# 3 Астрал (Фрагмент "Источник Зла")

Роман Сергеевич Афанасьев

Публикация: 2004

Роман Афанасьев

Источник Зла


часть первая

ВРЕМЯ ГОВОРИТЬ


Дневник


Два месяца. Много это или мало? - спрашивал я сам себя. И сам же себе отвечал - когда как. Если это отпуск, круиз - то они пролетят незаметно, растают в череде дней, просочатся сквозь пальцы, словно мелкий речной песок. Если же это два месяца, оставшиеся до Нового года, до дня рождения, до вручения премии или до выхода из больницы, - то время будет еле ползти, словно издеваясь над тобой. Что такое два месяца? Если ты работаешь - всего две зарплаты, восемь выходных, полсотни чашек утреннего кофе, похожих друг на друга как близнецы. Дни выстреливают в прошлое очередью, по семь в обойме. Если ты сидишь дома, плюешь в потолок и бездельничаешь, то эти два месяца могут превратиться для тебя в тюремный срок, а твоя комната - в темницу.

Два месяца. Именно столько я прожил без Астрала, в тишине и покое. Это было странное время. Для меня оно растянулось едва ли не на два года. Оно пролегло глубоким рвом между прошлым и настоящим, разделяя жизнь на две половины - до и после. Война с альвионцами стала для меня точкой отсчета, с которой началось после. Я изменился. И дни были похожи один на другой, и ночи все были душными и бессонными. Однако я прожил эти два месяца, переболел их, прошел, как проходят трудный, но необходимый путь. Я пил их, как нужное лекарство, я ел их, как больные едят больничный суп. И - победил.

Два месяца я спал и видел сны, где время то замедлялось, то летело стрелой. Проснулся я тогда, когда пришла осень. Я люблю осень. Вернее, самое ее начало - когда деревья только-только начинают одеваться в желтые плащи, а ветры несут земле прохладу и влагу. Это удивительное время. Мир готовится ко сну. Но не к вечному, нет. Все в природе говорит о том, что настала пора отдохнуть. Что лето прошло, пролетело ураганом и теперь пора подвести итоги, подсчитать растраченное и оглянуться, оценивая пройденный путь.

В один из таких дней я это сделал. Оглянулся, посмотрел на те два месяца, что провел без Астрала, и сел за дневник. Он будет моей бухгалтерской ведомостью, отчетом, докладной запиской самому себе. Я должен отчитаться перед самим собой в том, на что я потратил эти два месяца, на что и как. И каков итоговый баланс радости и печали.

Раньше, начиная дневник, я думал, что привожу мысли в порядок, что так мне будет легче разобраться в самом себе. Верно, дневник действительно помогал мне в этом. Потом я воспринимал дневник как собеседника. Это тоже было верно, но лишь наполовину. Сейчас я понял еще кое-что, изменившее мое отношение к дневнику. Теперь я знаю, что дневник мой друг. Да, каждому из нас нужны друзья. Такие, которые выслушают не перебивая, внимательно и строго. И вынесут вердикт. Так сложилось, что у меня друзей нет. Много знакомых, приятелей, товарищей - а вот друзей нет. Мне не с кем поговорить. Изливая душу другу, ты чувствуешь себя лучше. Выговорившись, ты ощущаешь облегчение и успокаиваешься. Ведь ты делишься с ним проблемами, перекладываешь часть груза на чужие плечи и, конечно, испытываешь облегчение. Такого друга, с которым я мог бы поделиться своей ношей, у меня не было. И им стал дневник.

Выплескивая размышления на чистый лист бумаги, делясь с ним горестями и печалями, доверяя ему сокровенные мысли, я опять же успокаиваюсь. Кажется, это один из приемов психотерапии, не так ли?

И нет ничего удивительного в том, что, когда мне надо было подвести итоги метаний, я вновь обратился к дневнику.

Первым делом я разыскал предыдущие записи. Кое-что пропало, кое-что забылось, но основная часть архивов сохранилась. Правда, много пробелов в самом начале. Эти записи я делал, едва только начав выходить в Астрал. Тогда дневник еще не был для меня другом, и по большому счету я просто марал бумагу от нечего делать. К тому же тогда я еще не додумался хранить дневники на серверах в Интернете. В результате многие записи были потеряны. А ведь это было весьма занимательное время. Прямо не верится, что все началось всего три с половиной года назад. Иногда мне кажется, что с той поры прошло полвека.

Тогда я, молодой бездельник и раздолбай, открыл в себе удивительные силы - жизненную энергию. Магию. Я стал развивать эти силы, экспериментируя с энергией, и в итоге попал в Астрал - удивительную магическую реальность, окружавшую нашу реальность. Астрал был вторым миром Земли. В нем было возможно все - магия, колдовство, исполнение любых желаний. Стоило только пожелать чего-либо, и услужливая магия выполняла эти пожелания. Были бы только силы. А они у меня были. Разбирая дневники, где описывались события тех дней, я был поражен, насколько же неряшливо мыслил и писал. Да, конечно, я был молод и горяч, но все-таки следовало быть аккуратнее. Некоторые строки, а порой и целые абзацы я теперь просто не мог понять. То есть буквы знакомые, слова понятны, но о чем идет речь, что я хотел сказать - вопрос. Теперь я пишу аккуратно, стараясь каждую мысль разъяснить другу-дневнику. Не то чтобы я стал умнее и образованнее, вовсе нет. Наверно, стал взрослее. Аккуратнее и осторожнее.

А тогда я был чертовски небрежен и самоуверен, причем без всяких на то оснований. Получив в свое распоряжение силы Астрала - весьма скромные по сравнению с нынешними, я решил, что мне все по плечу. Я пустился

на поиски приключений и, конечно, нашел их - на свою задницу, как принято выражаться. Савалет, маг из параллельной реальности Альвион, обманом захватил мое тело, а сознание вышвырнул в Астрал. Строго говоря, я должен был умереть, исчезнуть, раствориться в Астрале... Но этого не произошло - Савалет немного недооценил меня.

Два года я болтался по Астралу в облике бестелесного призрака, представляя собой голую энергию, наделенную сознанием. Тогда у меня было лишь одно желание - вернуться. Найти свое тело и снова очутиться дома. Тут в моих записях был огромный пробел. Еще бы, мне не на чем было писать. К тому же я плохо помню большую часть скитаний - некоторое время я был почти невменяем. Потом, когда у меня появилась возможность записать приключения, я не стал этого делать. Мне было тяжело вспоминать о том, что произошло со мной в Астрале. Большинство этих воспоминаний причиняло мне боль.

За время странствий я узнал много нового. Астрал оказался велик. Пара десятков известных миров, в каждом из которых процветала магия, - вот какой мир мне открылся. Астрал же, словно космос, заполнял пустоты между мирами, служил и границей, и источником магии, и средством связи между мирами, и местом для битв. Астрал был всем. Именно тогда, во время моих скитаний, я многое узнал о магии и об Астрале. Я стал настоящим магом. Правда, бестелесным. Тогда же я познакомился с целым семейством магов, которые многому научили меня. Они и показали мне тайный источник - сосредоточение энергии, из которого маг мог черпать силы. Ис-точников в Астрале было много, но таких, как этот, единицы. О них знали немногие, ведь источник такого уровня мог сделать мага практически непобедимым. То, что мне открыли местоположение такого источника, - большая честь и редкая удача. Мне было оказано наивысшее доверие, я стал почти членом семьи.

А потом они погибли. Все до единого. В реальности, в их реальном мире, шла война. На родовой замок приютившей меня семьи напал сосед-агрессор и вырезал всех его обитателей. Я же болтался в Астрале бестелесным духом и ничем не мог им помочь, а мог только смотреть, как моя новая семья погибает. После бойни я бежал прочь от этой реальности. Поэтому неудивительно, что в моих дневниках не было никаких записей о моих астральных скитаниях. Тогда я потерял себя, был невменяем. Мне всегда слишком тяжело было вспоминать об этом эпизоде. Хватит. Я и так слишком углубился в тяжелые воспоминания.

Дальше в дневниках шли более подробные записи. Они были о моем возвращении. Да, мне удалось вернуться в тело, уничтожив при этом Савалета. Но одновременно с этим случилась катастрофа - Земля была лишена Астрала. Маги Альвиона и некоторых других реальностей, как я узнал позже, закрыли Астрал Земли. Они превратили его в непроницаемый барьер, отделивший реальность Земли от остального астрального мира. В одночасье наши маги, которые могли творить волшебство лишь в Астрале, стали простыми обывателями. Многие не вынесли этого - сошли с ума, умерли, покончили жизнь самоубийством. Казалось, жизнь кончена и можно ставить жирную точку, но... Все вышло совсем не так.

Дальше в моих дневниках был относительный поря-док. Я записывал все, что со мной происходило, и додумался хранить копии дневников в Интернете, на бесплатных страничках. Очень удобно - зашифровал фай-лик, залил на сайт, и порядок. Он преспокойно лежит на одном из серверов, а ты можешь дотянуться до него в любое время и из любого места, где есть выход в Ин-тернет. Теперь я вел дневники сразу в электронном виде, на карманном компьютере, так что удалось обойтись без потерь информации. Нет, кое-что пришлось восстанавливать по памяти, но в целом в записях был порядок. К тому же все это случилось не так давно, так что я все помнил. С этими дневниками мне не пришлось долго разбираться. Они начинались с того момента, когда я решил, что пора заканчивать с одиночеством и самобичеванием. Ведь после закрытия Астрала прошел целый год. Я сильно переживал и так и не смирился с потерей Астрала.

Оправившись от потрясений, я начал искать бывших астральных знакомых, но наткнулся на альвионцев - ма-гов из соседней реальности, вселившихся в тела землян. Одновременно с этим мною заинтересовалась некая организация - "Астрал-2". Как оказалось, она состояла из бывших земных магов. Созданная сначала как клуб по интересам, она превратилась в настоящую секретную организацию, противостоящую альвионцам. Да, несмотря на то что Астрал был закрыт, маги Альвиона проникли на Землю. Они готовили вторжение. Альвионцы убивали земных магов и пытались захватить ключевые посты в правительствах стран Земли, чтобы подчинить себе нашу реальность. Началось противостояние "Астрала-2" и Альвиона. Мы дрались не на жизнь, а на смерть. И мы победили. Альвион был разгромлен с помощью астральных союзников, а на Землю вернулся Астрал. За победу было заплачено дорогой ценой - многие земляне-маги погибли в решающей схватке с альвионцами. Казалось бы, теперь можно оплакать друзей, зализать раны и, наконец, начать радоваться жизни, но случилось то, чего я никак не ожидал. Словно по мановению волшебной палочки, организация "Астрал-2", воевавшая за Астрал, несшая свободу магам, внезапно превратилась в жестокого тирана. "Астрал-2" установил контроль над Астралом Земли и ограничил доступ к нему. Еще бы, ведь Астрал - это сила, Астрал - это власть. И руководители "Астрала-2" - политики разных государств, военные, представители спецслужб, не собирались выпускать из рук эту силу и власть. Я ушел из "Астрала-2". Мне с ними не по пути. Я отошел от дел, вернулся домой и постарался на время забыть об Астрале. Устроился на работу и вел размеренную жизнь простого обывателя, который никогда и не слышал о магии. Все вызовы я блокировал, закрывшись простеньким заклятием. Надо признаться, что вызовов было немного. Почти все мои друзья погибли, а "Астрал-2" не надоедал мне, ведь при уходе я пригрозил им расправой, если они еще раз попытаются потревожить меня. Только один раз я нарушил "радиомолчание" - потянулся через Астрал узнать, как там Фло. Я знал, что она была ранена при атаке альвионцев. Оказалось - все в порядке. Она выжила и продолжала работать в "Астрале-2". Я не стал ее беспокоить - пусть живет так, как ей нравится. Лишь легонько коснулся ее ауры, вызнав все, что было нужно, и был таков. Я пользовался маскировкой, и никто не заметил моего "визита" - ни сама Фло, ни "Астрал-2". Больше я в Астрал не лез. Два месяца. Теперь, копаясь в дневниках и воспоминаниях, пытаясь разобраться в самом себе, я стал похож на старика, который готовит к печати мемуары.


Со старыми дневниками я разобрался. Я наконец собрал их в один файл и выложил его на один из бесплатных серверов Интернета. Пусть полежит там, все одно можно в любой момент до него добраться. Теперь пора приступать к новым дневникам. Мне необходимо выговориться, выплеснуть то, что накопилось в душе. Но так, чтобы это никому не повредило и никого не потревожило. Дневник - лучший выход.

Итак, после того как я ушел из "Астрала-2", меня больше никто не беспокоил. И это к лучшему - я был сам не свой. Вторжение Альвиона удалось остановить, но что делать дальше, я не знал. Я устал от драк, смертей, предательства. Да, я считал, что Кирилл предал меня. И не только меня, он предал саму идею Астрала - свободу. "Астрал-2" решил взять власть в свои руки, и я не знал, что с этим делать. Не объявлять же им войну? Да, у меня хватит сил на то, чтобы причинить им серьезные неприятности. Но при этом неизбежно прольется кровь. Много крови. А я не хочу никого убивать. Хватит. Теперь я понимал мага Евгения, который вышел из игры. Вероятно, он столкнулся с подобной проблемой раньше меня и решил ее по-своему. Прежде я не понимал, почему такой сильный маг ничего не делает, никак не реагирует на происходящие на Земле события. Ведь у него есть сила, настоящая сила. Теперь я понял - почему. Бывают ситуации, в которых сила ничего не решает.

Рассудив, что не ошибается тот, кто ничего не делает, я решил ничего не делать. Устроился на работу и просто жил как все.

Я пил. Весь первый месяц я много пил. Ничего это мне не дало, кроме пошатнувшегося здоровья. Проблемы нельзя утопить в вине, они, как дерьмо, не тонут. Однажды я проснулся и, продираясь сквозь утреннее похмелье, понял, что это тупик. Что я ослабел, стал неряшлив и к тому же издерган. Что впереди маячит алкоголизм, цирроз и смерть. Больше я не пил.

Я работал, читал книжки и поддерживал себя в форме. Весь второй месяц неустанно тренировался, разбираясь с новыми знаниями и новыми силами. Заклинания давались мне легко, работа с энергиями тоже. Я занимался энергетикой, отрабатывал известные заклинания, составлял новые. Я стал настоящим магом. Но никогда не применял полученные знания на практике. Я их систематизировал, разложил по полочкам, учел все ошибки. Это дало мне новые силы. Я стал гораздо сильнее. Пожалуй, теперь я без проблем справился бы с Согденом.

Забавно получилось с источником. Тем самым, из Центра Миров, силой которого я постоянно пользовался. Я обращался к нему так часто и работал с ним так плотно, что мы стали кровными братьями - во мне постоянно была его частичка, а в нем - моя. Можно сказать, мы подружились. Не знаю, как так получилось, но мне все чаще казалось, что источник узнает меня. Когда я к нему обращался, он становился мягче, податливее, услужливо предоставляя мне силу. Я проводил в общении с ним много времени. Даже несколько раз забирался в его ядро- туда, где концентрация силы была настолько велика, что мутилось сознание. Он принимал меня тепло - поддерживал, оберегал от необдуманных поступков, и каждый раз, когда я обращался к нему, окутывал меня теплом. Если бы он был кошкой, то, наверно бы, замурлыкал - такие волны доброжелательности он источал. Иногда мне казалось, что он живой. Что он обладает сознанием, что у него есть симпатии и антипатии. Я научился различать его настроение - иногда источник был чем-то взволнован и вел себя неспокойно, иногда был доволен жизнью и игрив, как котенок. Кто знает, возможно, он и был разумен - по-своему.

Дни проходили спокойно. Я оправился от потрясений и стал размышлять о том, что делать дальше. "Астрал-2" никак не проявлял себя, чему я был только рад. Но так не могло долго продолжаться, я должен был что-то делать, чтобы вернуть в Астрал свободу. Мне казалось, что именно в этом мое предназначение. Ну не организовывать же движение сопротивления? Сколько я над этим ни думал, ничего хорошего так и не придумалось. Я не видел выхода из создавшегося положения, а пороть горячку не хотелось. Поэтому я вовсе ничего не предпринимал.


Вчера, когда я был на работе, меня посетил зов, пробивший все мои заслоны. Я не ответил на него, потому что был слишком занят работой. Но ответить надо было - меня вызывал Мирион. С ним стоило пообщаться, в конце концов, он был моим единственным астральным при-ятелем. Наверно, пора покончить с этим глупым затвор-ничеством. Я уже оправился от потрясений и даже стал сильнее. Время выбираться из своей берлоги. Решено - завтра вызываю Мириона. У меня будет выходной, и нам никто не сможет помешать. А пока что закрою недописанный файл дневника, выкурю трубочку и лягу спать.


I


К вызову Мириона я готовился долго и со вкусом. Я позавтракал, убрался в квартире, сходил в магазин. Побрился. Поймав себя на том, что оттягиваю момент вызова, выругался. Неужели подсознательно я боюсь покинуть свое убежище и выйти в большой мир? Неужели боюсь вновь испытать боль и разочарование? Похоже, что так. Но нельзя же вечно сидеть в своей квартире, отгородившись от мира закрытой дверью?

Чувствовать себя трусом очень неприятно. Стыдно. Я сжал зубы и уселся в кресло, собирая волю в кулак и готовясь выйти в Астрал. Но опоздал. Мирион нашел меня сам.

"Звоночек" контакта мягко ткнулся в мое сознание, пробиваясь сквозь заклятие, которым я закрывался от нежелательных вызовов. Я стразу узнал "почерк" Мириона, снял заклинание и ответил на вызов.

Передо мной раскрылась черная пустота Астрала. В этой пустоте появилась зеленая точка, которая вспыхнула и превратилась в знакомую фигуру Мириона.

- Привет, Корвин, - сказал он и широко улыбнулся. Его черная борода встопорщилась, а от глаз разбежались морщинки. Он ничуть не изменился за прошедшее время и по-прежнему выглядел как пират, волею судеб попавший в лес. Все та же крупная широкоплечая фигура, все та же гордая осанка... Все та же борода лопатой и широкая приветливая улыбка...

- Здравствуй, Мирион, - откликнулся я. - Рад тебя видеть.

- Давай устроимся поудобнее, - предложил он.

Я кивнул, и Астрал вокруг меня шевельнулся - Странник создавал сферу.

Конечно, он не изменил себе. В мгновение ока мы очутились на зеленой поляне посреди стройных лиственных деревьев, напоминавших березы. Но на этот раз Странник не удовольствовался лишь видами природы - на краю поляны появилась беседка. Небольшая, но очень красивая. Она была из белого камня, похожего на мрамор, украшена красивой резьбой. Остроконечная крыша сплошная, а вот стены прорезаны насквозь и похожи на прекрасные каменные кружева.

- Заходи, - пригласил Странник и вошел в беседку. Мы сели за маленький каменный столик друг напротив друга.

- Ну, - начал Мирион, - рад видеть тебя в добром здравии. Как ты?

- Нормально, - отозвался я.

Глаза Странника, черные как смоль, смотрели цепко и внимательно. Он чуть пожал плечами:

- Пил?

- Было дело.

- А теперь?

- Теперь нет.

- Когда ты закрылся от вызовов заклинанием, я по-нял, что тебе надо побыть одному, - сказал Странник. - Но потом я стал беспокоиться. Нельзя так долго оставаться в одиночестве, по себе знаю.

- Все нормально, - успокоил я. - Одиночество заканчивается.

Он ухмыльнулся в бороду, и я почувствовал себя легко и свободно, словно с моих плеч свалился тяжелый камень. Как хорошо, когда есть друг, который переживает за тебя.


Я откинулся на спинку скамьи, втянул в себя прохладный воздух, наполненный ароматом неведомых трав, и рассмеялся. Я возвращался к жизни.

- Теперь верю, - сказал Странник и тоже рассмеялся.

- Извини, - сказал я. - Столько всего произошло! В последние дни я был словно натянутая пружина, но сейчас напряжение спало.

- Тебе надо выговориться. Я знаю это состояние: когда так долго молчишь, начинаешь забывать, что такое простая беседа. Мне приходилось испытывать то же самое, и я уверен, что лучшее лекарство в таких случаях - дружеская беседа. Кстати, может, ты расскажешь мне, что все-таки произошло? В общих чертах я знаю, чем все кончилось, но подробности мне неизвестны.

Я кивнул и начал рассказывать. В красках и деталях. И про последний штурм базы альвионцев, и про то, что убил Согдена, и про гибель друзей.

Странник слушал внимательно, постукивая пальцами по столу. Под конец моего рассказа у него в руках появилась длинная трубка, и он закурил.

Наконец я рассказал все. И про предательство "Астрала-2", и про свое нежелание затевать революцию. Выговорившись, я устало оперся локтями о резную столешницу и сотворил себе кружку пива и сигарету, не спрашивая разрешения Мириона. Так принято между друзьями.

Странник кивнул и выпустил клуб ароматного дыма.

- Нечто подобное я и предполагал, - сказал он, - рад, что ты уцелел в этой битве и добился того, чего желал.

- Как же! - откликнулся я. - Желал-то я свободного Астрала, доступного для всех, а что вышло? Иногда мне кажется, что стало еще хуже.

- Не переживай. Все миры проходят через это - какая-то группа пытается захватить власть над Астралом своей реальности. Обычное дело. Но все образуется. Эта организация развалится сама, ее погубят внутренние конфликты.

- Но сколько при этом погибнет людей!

- Не больше, чем в войну. Всем разумным видам свойственна агрессивность, особенно в начале развития.

- Что ты знаешь о войне? - грустно спросил я. - Если у нас дойдет дело до настоящей серьезной заварушки, то погибнет весь наш мир. А если она начнется из-за Астрала... В этом будет и моя вина.

- И что ты собираешься делать?

- Не знаю, - честно признался я. - Наверно, ничего. Я очень боюсь послужить тем самым маленьким камешком, с которого начинается лавина. Теперь я понимаю Евгения, того питерского мага. Впрочем, ты о нем не знаешь...

- Я его знаю, - сказал Мирион. - Но сейчас речь о другом. Выслушай мой совет - не торопись. Ты не такой уж маленький камешек. Твои способности не перестают удивлять меня. Ты стал очень силен, гораздо сильнее многих моих знакомых магов, и уж поверь, знакомых - магов у меня много. Так что ты вполне способен изменить жизнь своего мира в лучшую сторону. Ты хороший человек, Корвин. Да, не без недостатков, но все же ты чаще думаешь о других, чем о себе. Ты хочешь сделать мир лучше, причем совершенно бескорыстно.

- Да ладно тебе, - смутился я. - Не такой уж я и хороший. Я чувствую ответственность за то, что делаю, ответственность перед всеми землянами.

- И это хорошо, - улыбнулся Странник. - Так держать. Но сейчас - не торопись. Постарайся осторожно разузнать, что теперь происходит на Земле, как дела в этом самом "Астрале-2", и тогда уж принимай решение.

- Ну, в общем, так я и хотел поступить. Кстати, к вопросу о том, что происходит. Может, начнем прямо сейчас? Ты расскажешь мне, что нынче творится в Аст-рале?

- Конечно, Корвин.

- И еще - не называй, пожалуйста, меня Корвином.

- Почему? - искренне удивился Странник. - Разве это плохое имя?

- Да нет, нормальное имя. Но, если помнишь, оно не мое. Когда-то мне показалось хорошей идеей назваться чужим именем. Но потом я понял, что это было ребя-чеством. Как-то глупо. И некрасиво. Словно я прячусь от самого себя, боюсь своей собственной судьбы, стыжусь самого себя. Как будто стараюсь переложить ответственность за свои поступки на другого человека. В общем, не надо. Мне неприятно.

- И как же тебя называть?

- Ты же знаешь, что меня зовут Игорь. Так и называй. Я больше не буду прятаться за чужим именем.

- А это разумно - пользоваться своим настоящим именем? - серьезно спросил Странник, чуть подавшись вперед. - Ты действительно этого хочешь?

- Да брось ты. Мое настоящее имя известно многим. Во-первых, на Земле меня все знают как Игоря. Во-вторых, половина Альвиона знает, как меня зовут, ведь Савалет провел в моем теле два года и пользовался моим настоящим именем. В-третьих, тогда, на собрании правителей других реальностей - помнишь, перед атакой на Альвион - меня представляли им, так что в других мирах мое имя тоже известно.

- Ну, как пожелаешь, - отозвался Мирион.

Он поерзал на скамье, устраиваясь поудобнее, заново раскурил трубочку и начал свой рассказ о том, что произошло в Астрале после того, как мы прижали Альвион.

Конечно, Мирион рассказывал далеко не все, это понятно - всего не расскажешь и за неделю, но и то, что он мне поведал, было невероятно интересно.

Самая интересная новость касалась Альвиона. Когда маги реальностей Оосхаба и Сефир вторглись в его Астрал и перебили практически всю правящую верхушку магов, местные жители, забыв внутренние распри, взбунтовались. Конечно, ведь это выглядело как неприкрытая агрессия. Но чужие маги быстро ушли из Астрала Альвиона, а власть взяла в руки оппозиция. Новые правители успокоили народ и популярно объяснили, в чем дело. Народ, как и. положено народу, удивился, возмутился и успокоился. Оппозиция осталась у власти. Думаю, тут не обошлось без короля Оосхабы, ведь у него были свои агенты в Альвионе, это я знал наверняка. Но дальше произошло нечто из ряда вон выходящее. Альвион закрылся от внешнего мира. Они закрыли свой Астрал изнутри, укрепили природный барьер так, что никто не мог к ним попасть. Они оборвали почти все свои "межастральные" связи и практически ни с кем не общались. Впрочем, - в этом не было ничего удивительного - после истории с захватом Земли большинство соседей считали альвионцев агрессорами и не хотели иметь с ними дело. Реальности Торгон и Ксаесарен контролировали границу с Альвионом и были готовы к любым неприятностям. Так что с этой стороны все было тихо.

Земля же так и не вышла на межастральную арену. Наш Астрал строго контролировался "Астралом-2". Лишь несколько человек с Земли контактировали с представителями реальностей Торгон и Ксаесарен - ближайшими астральными соседями. Мирион об этом знал мало - все последнее время он занимался таинственным проектом, о котором я уже слышал.

Остальные новости меня мало заинтересовали. Политические перестановки в Торгоне и Ксаесарене, гражданская война на Оосхабе - все это меня не волновало.

Когда Мирион закончил рассказывать, он откашлялся и сотворил большой глиняный кувшин с вином и пару хрустальных бокалов. Мы выпили вина, и я в очередной раз поразился мастерству Странника - у него получилось прекрасное вино, совсем как настоящее. Можно было даже забыть о том, что это иллюзия. Мне вкусовая магия не давалась, и я всегда завидовал тем магам, которые могли наделять астральные иллюзии настоящим вкусом.

- Ну, вот и все новости, - сказал Мирион, снова наполняя бокалы. - Надо признаться, я не очень осведомлен о последних новостях Астрала. Все мое время забирает проект.

- Да чем же ты занимаешься? - не выдержал я. - Ты что, нарочно меня дразнишь?

- Есть немного, - рассмеялся Странник. - Что, интересно?

- Еще бы! Носишься с этим проектом, как курица с яйцом.

Странник удивленно поднял бровь, но потом сообразил, в чем соль шутки, и ухмыльнулся.

- Дело в том, - сказал он, - что я хочу привлечь тебя к работе над этим проектом. Собственно, именно за этим я тебя и позвал. Думаю, ты им заинтересуешься.

- Уже, - отозвался я, беря в руки бокал. - Давай не томи.

Странник разом подобрался, улыбка исчезла. Он стал серьезен и собран.

- Это секретный проект Странников, - тихо сказал он. - Никто не должен об этом знать. Все это только между нами.

- Разумеется, - кивнул я.

- Некоторое время назад один из Странников, это, кстати, был Таллэ, наткнулся в Астрале на удивительную вещь. Сначала он не поверил собственным глазам, настолько невероятно это было. Но оказалось, что это правда.

- И что же такое он нашел?

- Он нашел новый мир. Новый астральный мир с прекрасной планетой, на которой так и не возникло разумной жизни.

- Да ну, - я махнул рукой, - не может быть!

- Однако так и есть. Оглядись, - Мирной показал рукой в сторону леса, - это копия одного местечка с той планеты.

Я потрясенно огляделся. Мне казалось, что речь шла об исключительно мощном артефакте или о новом заклинании, но целый мир!

Странник, глядя на меня, весело рассмеялся:

- Как же так вышло, что никто не знал об этом мире?

- Он далеко от населенных мест. Окраина. Почти как твоя Земля, но все же ближе к Альвиону. Здесь нет разумной жизни и нет магов, так что выходить в Астрал некому. Никто не знал об этом мире, и некому было рассказать о нем. Таллэ наткнулся на него совершенно случайно.

- Потрясающе. Просто слов нет. Это и есть ваш проект?

- Да, - снова рассмеялся Странник. - Но ты еще не знаешь главного. Странники приняли решение поселиться в этом мире. Это будет мир Странников, их база, их дом. Ведь даже нам нужно место, куда можно вернуться. Всю жизнь не пропутешествуешь.

- Классно, - сказал я, - и вы заселили этот мир?

- Только начинаем. Надо сначала его хорошенько изучить. Именно этим мы сейчас и занимаемся.

- Ну, вы, ребята, даете, - восхищенно сказал я. - Последний раз ты меня так удивил, когда сказал, что у Странников есть свой Совет.

- Который как раз и принял решение о заселении этого мира. В последнее время Странники сильно изменились. Компания бродяг остепенилась. Мы сейчас так сильны, что практически можем существовать как отдельное государство. У нас появились свои воины, ученые, правители и законы. Нам не хватало только территории, и мы ее нашли. Так что в недалеком будущем к известным мирам добавится еще один - мир Странников.

Я завороженно слушал Мириона. Меня потрясла сама идея - заселить с нуля целый мир, начать все заново... Вот это размах...

- Это будет особенный мир, - продолжал он, - не похожий на остальные. Это будет настоящий дом, пристанище для всех астральных бродяг. Здесь любой из них всегда сможет рассчитывать на помощь и место для жилья. Многие Странники, устав от путешествий, желают лишь одного - покоя. Теперь это выполнимо, этот мир огромен, места хватит всем.

- А не боитесь, что со временем мир Странников превратится в обычное государство типа Альвиона?

- Может, так и будет. - Мирион вздохнул. - Любое общество переживает и расцвет, и закат. Любые идеи со временем изживают себя и часто превращаются в полную свою противоположность. Быть может, мир Странников и превратится в обычное королевство, но, надеюсь, это будет очень не скоро.

- Действительно слов нет, - честно признался я. - И ты предлагаешь мне поучаствовать в этом?

- Конечно! - рассмеялся Мирион. - Ты же Стран-ник! Этот мир может стать домом и для тебя.

Заманчиво. Ой как заманчиво! Мир без правителей, мир тишины и покоя, где тебя понимают, где тебе всегда рады и принимают за своего. Мир, который пока еще можно перекроить под себя. Господи, это ведь не дизайн квартиры, не город и даже не страна. Мне предлагают участвовать в создании целого мира! Наверняка любой из наших президентов удавился бы от зависти, узнав об этом.

- Участвуешь? - спросил Мирной и подмигнул. Он давно прочитал, что было написано у меня на лице - восхищение и согласие.

- Конечно! - Отозвался я. - Еще бы! Но как? Я же на Земле... Разве что через Астрал?

- Ну, раз ты согласен, то, пожалуй, найдется способ.

И тут я все понял. В голове у меня словно что-то перевернулось, разные мелочи образовали одно целое. Словно части головоломки со щелчком встали на свои места.

- Подожди, подожди, - протянул я, - ты говорил, что знаешь Евгения. Когда я видел его последний раз, он намекнул мне, что находится не на Земле. А я не смог определить, откуда он выходил в Астрал. Он у вас! В мире Странников! Он всегда стремился к тишине и покою, значит, он с семьей перебрался к вам. Но, черт возьми, как?

Странник опять засмеялся. Было видно, что у него отличное настроение.

- Он его нашел, - отсмеявшись, сказал Мирион, - заклинание перемещения. Вернее, воссоздал заново. И пришел с этим на Совет Странников. И тогда наши планы по заселению нового мира стали реальностью.

Я даже ничего не смог сказать в ответ. Это уже слиш-ком. Мирион сразил меня наповал. Что он припас еще? Какого черта я сидел два месяца дома и занимался самоедством, когда вокруг творятся такие дела?

- Но как? - спросил я. - Ведь через Астрал нельзя передавать материальные тела...

И тут я умолк. Да, нельзя. В теории. А на практике были исключения. Некоторые ценные предметы - магические артефакты, произведения искусства - все же кочевали из мира в мир. Правда, обычно это происходило в Центре Миров, где концентрация Астрала настолько велика, что порой сложно разобрать, где Астрал, а где реальный мир.

- Для пытливого ума нет ничего невозможного, - сказал Мирион. - Мы давно знали, что такое заклинание существует. Более того, нам стало известно, что маги Центра Миров до сих пор пользуются км. конечно, в своих мирах. Вся сложность была в том, чтобы переложить несколько известных заклинаний на новый лад, свести разрозненные кусочки знаний в одно целое и приспособить получившееся заклинание к условиям, отличным от Астрала Центра Миров. Евгению это удалось.

- Потрясающе. Я и не предполагал, что такое возможно. Но все же как, черт возьми, как? Или это тайна Странников?

- Тайна, - согласился Мирион. - Но тебе я ее открою. Ведь ты согласился участвовать в нашем проекте, а без этого заклинания твое участие будет чисто номи-нальным.

- Это верно. И в чем секрет?

- Ты представляешь заклятие телепортации?

- Да. Я его знаю, хотя никогда и не пользовался. Уж больно много сил оно требует.

- Это заклятие, заклятие переноса, требует еще больше сил. Даже если оно станет широко известно, немногие смогут воспользоваться им. Но выход есть - мы поможем тебе. Объединим наши усилия и поможем в тот момент, когда ты захочешь перейти к нам.

- Так это обычный телепорт?

- Конечно нет! Но вот представь - начало. Прежде всего следует очень четко представлять себе место, куда хочешь попасть.

- С этим проблем нет, я ходок и могу находить новые места, координаты которых мне никто не сообщал.

- Тем лучше. Дальше, как и при телепорте, ты проецируешь свое тело туда, куда хочешь попасть, сотворя-ешь призрачную копию своего тела, которая вскоре станет настоящей. Все как при обычном телепорте.

- А потом? - жадно спросил я.

Странник ухмыльнулся и послал мне довольно объемный мыслеобраз. На меня обрушился поток информации, который развернулся в стройное построение заклятия.

Да, это было первоклассное заклинание. Авторское, единичное. Это как гениальная картина, которая принадлежит перу автора и существует в единственном экземпляре. Это уникум..

Я сразу понял, в чем его секрет, - Мирион позаботился об этом. Но он был прав - заклинание требовало огромных затрат энергии. Я прикинул свои шансы в одиночку исполнить его и понял, что шанс один из ста. На самом деле не так уж плохо. Я ведь и сам до конца не знал собственных сил, но с энергией у меня всегда обстояло хорошо. К моим услугам был один из мощнейших источников Астрала.

- Ну как? - довольно осведомился Мирион.

- Потрясающе! Я бы до такого никогда не додумался. Но погоди...

Я прокрутил перед собой стадии заклинания более медленно, подробно рассматривая их.

- Мирион, а предметы с собой не захватываются, как при телепорте? Это что же, голым скакать?

- Не захватываются, и именно голым, - подтвердил Странник. - Не забывай, это все же перенос из мира в мир. Вещи не переносятся. Для них, сам знаешь, есть отдельное заклинание, и то не для всех. А добавлять к этому заклятию такие возможности не нужно. Потребление сил возрастет в несколько раз.

Это точно. Действительно, и так все непросто... Но еще один момент заинтересовал меня.

- Послушай, - сказал я, снова изучая начальную стадию заклятия. - Но ведь Евгений же переместился не один? Он же пришел с семьей, верно? Как же он это сделал, в заклятии ничего такого нет. Не могли же они сами прыгнуть?

- Да, этого нет в заклятии. Евгений еще работает над этой частью. Он признался, что сам не понял, как это у него вышло. Сказал, что очень захотел, чтобы так вышло, и все получилось. Теперь он пытается разобраться в том, как они все прыгнули.

- Жить захочешь, еще не так прыгнешь, - процитировал я старый анекдот.

- Ты пока об этом не думай, - посоветовал Мири-он. - Разберись хорошенько с тем, что уже знаешь.

- Да уже разобрался, - отозвался я. - Но откуда взять такую бездну энергии, ума не приложу.

- Мы тебе поможем. Конечно, не сразу, не вдруг. Надо будет подготовиться и нам, и тебе. Потом свяжемся через Астрал и попробуем.

- Жаль, - сказал я. - А я - то хотел заглянуть к вам в гости прямо сейчас.

- Не торопись, - усмехнулся Мирион, - еще успеется. Ты теперь сам видишь, что это очень сложное заклинание. Им нельзя воспользоваться в любую минуту, к каждому перемещению надо долго готовиться.

- Ладно, - сказал я. - Видимо, дружеский визит пока откладывается. Я сейчас не могу бросить Землю. У меня здесь полно проблем, надо с "Астралом-2" разобраться.

- И снова я тебе скажу - не торопись. Мирион налил себе вина и продолжил:

- Наш мир никуда от тебя не убежит. Мы только начали его исследовать, тут работы хватит надолго. Поэтому не спеши, как ты выразился, разбираться с "Астралом-2".

- Я буду осторожен, но ведь надо что-то делать. Нельзя же бросить все и уйти к вам. Может, для Евгения это приемлемо, но я так не могу. Все так запуталось, я словно очутился в центре клубка шерсти, с которым играет котенок. И все ниточки ведут ко мне. Я связан с Астралом Земли, мы с ним словно друзья...

- Астрал - это твоя судьба, - ответил Странник. - Он зависит от тебя, ты от него... Так бывает, но не часто. Тем более тебе нужно соблюдать осторожность.

- Хорошо. Я постараюсь сначала разузнать, чем сейчас занимается "Астрал-2". Черт, я потерял два месяца! Даже представить себе не могу, зачем я играл в отшельника.

- Тебе был необходим отдых. Не жалей о том, что побыл один. Если бы ты сразу начал пороть горячку, было бы только хуже.

Я покачал головой, не зная, что сказать.

- Попробую что-нибудь узнать про Астрал Земли у своих друзей, - сказал Странник. - Ты тоже узнай, что сможешь. Потом решим, что делать.

Разговор явно подходил к концу. Мы и так долго говорили, я даже успел порядком устать - силы мои были велики, но не бесконечны.

- Хорошо, - сказал я. - Как мне с тобой встретиться в следующий раз?

- Я сам тебя вызову через пару дней, еще не знаю, когда у меня выдастся свободная минутка. Вряд ли ты сможешь добраться до меня. Я много времени провожу вне Астрала.

Я вспомнил, как пытался разыскать Мириона тогда, несколько месяцев назад, и кивнул.

- Но если случится что-то непредвиденное, важное и срочное или если тебе будет нужна помощь, - вызывай Таллэ. Он тоже очень занят, но он обладает более чутким астральным слухом, чем я.

- Помню. Именно так я в прошлый раз добрался до тебя.

- Ну, мне пора. До встречи.

Мирион встал и протянул мне руку. Я поднялся и пожал его крепкую ладонь.

- Спасибо за все, Мирион. До встречи.

- До свидания, Игорь - ответил Странник.

Я прервал контакт с ним и вывалился из Астрала, переполненный свежими новостями и впечатлениями. Мое отшельничество завершилось.


II


Остаток дня я провел в радостном возбуждении. Мне хотелось немедленно что-нибудь сделать, нечто такое-этакое. Хотелось бежать, 1форываться, сражаться... Но я не поддался на эти провокации. Так недолго и дров наломать.

Чтобы отвлечься, я стал заниматься привычными делами: готовил обед, мыл посуду, убирался в квартире. К вечеру успокоился и решил, что теперь, пожалуй, могу мыслить трезво, без лишнего энтузиазма.

Я набил свою любимую трубочку, всю ту же верную Савинелли, красной Каледонией и удобно устроился в кресле. И только тогда, погрузившись в клубы ароматного дыма, стал строить планы на будущее.

Сейчас мне хотелось узнать, чем занимается "Астрал-2". Как это сделать? Можно, конечно, вызвать Кирилла и побеседовать с ним. Но, во-первых, мне не хотелось с ним общаться. После нашего последнего разговора, когда он угрожал мне, многое изменилось. Раньше я считал его при-ятелем, едва ли не другом, но теперь он стал моим врагом. Вряд ли из нашей встречи выйдет толк. Наверняка он будет звать меня обратно в "Астрал-2". Я, конечно, откажусь, и мы поссоримся. Во-вторых, вряд ли он вот так, за здорово живешь, расскажет мне, чем занимается "Астрал-2". Он же знает, что мне их делишки не по душе. К тому же ему по должности положено быть скрытным. Нет. Так ничего не выйдет. Мне нужен такой собеседник, который хорошо ко мне относится, знает о делах "Астрала-2" и не прочь поболтать. Я знал такого человека. Фло.

Страшно представить, сколько времени утекло с нашей первой встречи. Казалось бы, что такое три года? Пустяк... Но за это время в моей жизни произошли такие перемены, что мне казалось, что прошло лет тридцать, не меньше. И хотя мы с Фло почти и не виделись, я всегда помнил о ней. Ведь именно она познакомила меня с Астралом. Первый астральный маг, вернее магиня, которую я встретил. Именно она, можно сказать за ручку, привела меня в Астрал. А потом выяснилось, что она просто использовала меня для своих целей в качестве банальной батарейки. Но она сделала это по глупости. Она же была тогда совсем девчонкой, почти ребенком, и вряд ли осознавала, что именно она делает. Я давно ее простил. То, что она использовала меня, выглядело сейчас детской шалостью по сравнению со всеми остальными моими неприятностями. Я был очень рад, что она уцелела после той бойни, когда "Астрал-2" уничтожил всех агентов Альвиона. Накануне решающей атаки мы встретились, и, как мне показалось, она была очень рада. Надо же, как все забавно складывается. С чего начал, к тому и пришел. Решено, именно к Фло я обращусь, поболтаем, прошлое вспомним, погрустим об утраченном.

Я откинулся в кресле и пустил к потолку колечко дыма. Пару лет назад я бы немедленно вызвал Фло через Астрал и пообщался бы с ней. Но сейчас это казалось плохой идеей. Нет, не стоит торопиться. Мне надо все обдумать - как ее вызвать, когда, о чем с ней говорить. Не следует забывать и о маскировке - ведь Астрал Земли контролируется "Астралом-2", и мне не хотелось, чтобы у Фло были неприятности из-за меня. Нет, не следует пороть горячку, Мирион прав.

И вместо того чтобы вызвать Фло, я отправился спать. Помимо всего прочего, мне нужно было завтра идти на работу. Астрал Астралом, но надо же есть и пить. А одной магией сыт не будешь. Пусть разговор с Фло состоится завтра вечером. Время терпит.


III


Вечер выдался отвратительным. За окном хлюпал мелкий холодный дождь. В квартире было холодно и сыро. К тому же отключили электричество и, похоже, даже не собирались включать.

Настроение у меня было препаршивое. Пока я шел с работы, успел и замерзнуть, и промокнуть до нитки.

Поев, я достал из бара ополовиненную бутылку "Черного Лекаря", невесть как уцелевшую во время моего запоя, и налил себе полный бокал. Выпив его залпом, я устроился в кресле, чувствуя, как в животе распускается теплый цветок.

Пора выходить на связь с Фло. Хорошее настроение или плохое - не имеет значения, дело прежде всего.

Я выбрался в Астрал, действуя очень осторожно, идя, можно сказать, на цыпочках. Использовал все приемы маскировки, известные мне. А знал я их немало - еще с тех времен, когда следил за Савалетом, который обосновался в моем теле.

Астрал Земли открылся передо мной, встретив меня привычной пустотой. Я ощутил легкость течения сил - по сравнению с другими мирами наш Астрал мало насыщен энергией.

Привычно перебирая нити силы, я внезапно, почувствовал легкий диск омфорт. Мне стало неуютно. Что за черт? Неужели я так отвык от родного Астрала? Или это сказывалось мое плохое настроение? Мои сигналы проходили сквозь Астрал с небольшим замедлением, создавалось такое впечатление, что Астрал слегка загустел. Чуть-чуть. Странно. Наверно, я действительно отвык от него. Но сейчас не следовало отвлекаться, оставим разбор ощущений на потом. Сейчас главное - найти Фло.

Вызвав знакомый образ, я приступил к поискам. Я представлял ее такой, какой видел пару месяцев назад, перед операцией против Альвиона.

Нашел я ее быстро. Она была не в Астрале, но это не помешало мне. Я протянул к ней тонкий лучик контакта, скрытый маскировкой, и попытался определить, где она. Ловя отголоски ее энергии, я понял, что Фло скорее всего дома. Ужинает.

Я быстро просканировал Астрал. Ничего подозрительного. Ребята из "Астрала-2" не показывались. Моя маскировка работала отлично.

Сосредоточившись, я послал ей вызов. Ответ пришел сразу. Она нерешительно ответила на мой зов, словно колеблясь, стоит ли это делать, но потом узнала меня.

- Игорь!

Я не стал создавать личную сферу - не стоило лишний раз проверять бдительность "Астрала-2". Я появился перед ней в своем обычном облике, вися в черной пустоте. Она шагнула мне навстречу, и я понял, что она тоже использует свой реальный облик. Похоже, повзрослел не только я. За несколько лет она превратилась из школьницы с тощими коленками в настоящую женщину. Она расцвела, как расцветает бутон, и в ней почти ничего не осталось от той девчонки, которую я встретил три года назад. Правда, я заметил, что Фло максимально приблизила свой реальный образ к тому астральному, которым она пользовалась раньше. Она коротко подстриглась и перекрасила волосы в черный цвет. Теперь вместо россыпи белокурых локонов у нее было аккуратное темное каре. Она была одета в черное платье, которое подчеркивало ее изящную фигуру, лишившуюся подростковой угловатости. Темная прядь упала ей на порозовевшую щеку, а губы чуть приоткрылись. В ней появился некий мягкий шарм, которого я не замечал раньше.

- Игорь! - вскрикнула она и бросилась ко мне. Я закрыл наш контакт маскировкой и пропустил тот момент, когда Фло обняла меня.

- Как я рада! - сказала она не разжимая рук. - Ты живой!

- Да что мне сделается, - ответил я, удивляясь такому бурному приветствию.

Она вздохнула и чуть отстранилась, но все еще держала меня за руку.

- Говорили, что ты умер. Сначала прошла информация о том, что ты погиб при штурме Центра Альвиона. Потом говорили, что ты навсегда ушел в Астрал. А потом, что тебя убил "Астрал-2" за отказ сотрудничать.

- Ничего себе, - поразился я. - Оказывается, я популярная фигура. Однако жив и здоров, и очень рад, что могу то же самое сказать о тебе.

Она снова обняла меня, и на этот раз я тоже обнял ее. Немного неожиданное начало, но не стоять же столбом, когда тебя обнимает девушка.

- Как ты? - тихо спросила она.

- Я в порядке. Живу тихо. Вот решил проведать тебя. Ну, успокойся, что случилось-то?

Она отстранилась, и я заметил, что на ее щеках блестят слезы.

- Извини, - прошептала она. - Я так рада. Ты живой. Столько людей погибло... Мои знакомые, друзья... Это как страшный сон. Я осталась совсем одна.

Я притянул ее к себе и крепко обнял. Бедная девочка. Какой я эгоист, думаю только о своих планах, а ей надо просто немного тепла и утешения.

- Не плачь, Фло, - сказал я. - Мы живы. И у нас все будет хорошо.

Она плакала у меня на плече, а я не знал, что делать. Совершенно не умею успокаивать девушек. Начинать разговор о делах не хотелось. Просто язык не поворачивался. Но ведь надо, черт побери, надо.

- Послушай, Фло, - сказал я, - ты еще работаешь в "Астрале-2"?

- Да.

- Давай встретимся после работы. Прямо завтра.

- Конечно!

Она выпустила меня из объятий и улыбнулась.

- Конечно, встретимся! Я работаю до восьми.

- Ну, значит, встретимся в девять. Где?

- Давай на старом месте, на "Октябрьской", там, где мы познакомились.

- Отлично. - Я улыбнулся ей. - Ты только не плачь. Завтра мы с тобой поговорим. Сядем где-нибудь, и ты все мне расскажешь.

Фло взяла меня за руку. Она смотрела на меня с затаенной надеждой, и я внезапно почувствовал, что очень нужен ей. Нужен не как крутой маг, не как ходок, не как представитель Земли, а просто как человек.

- Ты только приходи, обязательно приходи!

- Приду, куда я денусь. Только вот что. О нашем контакте и о нашем разговоре никому ни слова, ладно? Особенно ребятам из "Астрала-2".

- Разумеется, - кивнула Фло. - Я понимаю. Ты действительно отказался с ними сотрудничать?

- Да.

- И как ты после этого уцелел...

Я обнял ее. Теперь и я чувствовал внутри себя теплоту. Мне было жалко Фло, хотелось уберечь ее, защитить... Я за нее переживал. Бесчувственный сухарь, какой же я дурак. Фло была для меня всегда лишь абстрактной фигурой, пешкой в моей игре. Полезным источником информации. Но она же человек! Со своими мыслями и чувствами. Совсем я одичал, общаясь с магами и с Астралом.

- Я буду ждать, - сказала она. - Только приходи. Я отстранился, погладил ее по плечу.

- Мне пора. До завтра.

- Пока! - ответила она, прижимая руки к груди.

И я вышел из Астрала. Смущенный, раздосадованный на себя и расстроенный.

Вернувшись в тело, я размял затекшие мышцы и встал. Набив трубочку, устроился на диване и закурил, размышляя, о чем же завтра говорить с Фло. Теперь я и не знал - о чем. Похоже, весь мой план разговора никуда не годился. Ладно, завтра разберемся.

Одно я знал точно - я буду последней сволочью, если не куплю ей огромный букет цветов.

IV


Первое, что я сделал, приехав на "Октябрьскую", это вышел из метро и отправился искать букет. Прямо около входа была довольно приличная палатка с цветами. В ней-то я и купил пять алых роз. В цветах я разбирался плохо, мне редко приходилось их дарить, но я твердо знал, что розы нравятся всем.

Спустившись в метро, я перешел на радиальную станцию, прислонился к стене. Подумал, что ждать придется долго. Было еще только полдевятого, и я не сомневался, что Фло вдобавок опоздает. Вызывать ее через Астрал мне не хотелось - незачем рисковать понапрасну. Разумеется, я знал, как можно маскировать вызов, но не стоило переоценивать свои силы - неизвестно, как именно "Астрал-2" ведет слежку. Быть может, они разработали новую схему действий, может, у них новые сильные "слухачи" - и так далее. Я, конечно, силен, но рисковать не стоит.

Елки-палки, тогда, три года назад, я так же стоял на этом месте, ожидая вызова Фло. Тогда я еще не знал, кто она, чем занимается и что ей от меня нужно. Я был напуган и заинтересован и даже слегка сомневался - в своем ли я уме? Та встреча полностью перевернула мое представление об окружающем мире. Что будет сейчас - не знаю.

Я всегда симпатизировал Фло, несмотря на то что она меня подставила. Сначала я принимал ее за вредную каргу, которая использовала меня в своих интересах, но, познакомившись с ней поближе, встретив ее в реале, я понял, что она обычный подросток, почти ребенок, и не совсем понимает, что делает. Я ее простил, давным-давно. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я вздрогнул и отвлекся от воспоминаний.

Фло пришла раньше на пятнадцать минут. Она стояла шагах в пяти от меня и просто смотрела, как я иду к ней, сжимая в руках букет.

Господи, как же она изменилась!

Я понимал, что она не могла не измениться, но настолько - это я оценил только теперь, за пять коротких шагов, которые сделал ей навстречу.

Она выросла. Сколько ей лет? Теперь, наверно, восемнадцать или девятнадцать. Черные волосы, уложенные в аккуратное каре, смотрелись еще лучше, чем в астральной проекции. Красит, безусловно красит, ведь она была светленькая. Но так даже лучше, ей идут темные волосы. Огромные детские глаза в пол-лица, маленький аккуратный носик и чуть заостренный подбородок - это осталось прежним. А вот фигура... Не то чтобы она пополнела, нет, скорее по-женски округлилась. По-прежнему тонкая и изящная, но линии тела плавные, без торчащих локтей и коленок. И одета она нормально. В джинсах, вместо кожаной куртки с заклепками - легкое серое пальто, на ногах остроносые сапожки, на плече изящная дамская сумочка. Ничего сверхъестественного. Просто Фло выросла.

- Здравствуй, - сказал я, подходя к ней вплотную и протягивая букет.

Она приняла его, улыбнулась и обняла меня, крепко-крепко, помяв несчастные розы.

Я стоял как дурак и глупо ухмылялся, не зная, что делать дальше. Все было как тогда, в Астрале, но сейчас-то все было по-настоящему. Я чувствовал, что Фло дрожит, чувствовал тепло ее рук...

Я обнял ее в ответ и поцеловал в щеку.

- Спасибо, - сказала она и отстранилась.

- Извини, - сказал я зачем-то.

- Игорь, как я тебя давно не видела, - сказала Фло. - Столько всего случилось...

Я оглянулся по сторонам. Вокруг толпился народ. Шум подходящего поезда резал уши, над платформой висел вечный гомон толпы. Станция метрополитена не лучшее место для разговора.

- Слушай, - предложил я, - пойдем на улицу. Пройдемся, поговорим...

- Конечно, - согласилась Фло.

Мы перешли на кольцевую и протолкались к эскалатору. Шли рядом и не разговаривали. Я не знал, с чего начать. Все слова и заготовленные фразы куда-то улетучились, и в голове вертелось только банальное "а сегодня холодно".

Фло тоже молчала. Она шла рядом, протискивалась сквозь толпу и пыталась сохранить в целости остатки букета. Мне хотелось взять ее под руку, но я не знал, как она к этому отнесется.

Выбравшись наконец из метро, мы двинулись направо, в сторону Ленинского проспекта. Перешли по подземному переходу на другую сторону и пошли по улице. Здесь было меньше людей, чем у метро, и появилась возможность спокойно поговорить. Но о чем?

- Ну, как ты? - спросил я.

- Сейчас уже нормально, - ответила она, - а раньше было очень тяжело. Спасибо за цветы. Я очень люблю розы.

Я глянул на букет - цветы довольно сильно помялись и растрепались. Одна роза надломилась и теперь выглядела как цыпленок со свернутой шеей. Жуть.

- Они помялись, - сказал я. - Выкинь, я тебе новые куплю...

- Зачем? - искренне удивилась Фло. - Я их домой принесу, поставлю в воду, они и отойдут.

Она сама взяла меня под руку, и я чуть замедлил шаг, чтобы не вырываться вперед. Идеальная картинка - идут парень с девушкой, беседуют...

Я накинул на нас простенькое заклинание, отводящее чужое внимание. Идут люди, беседуют, и никому не интересно о чем. Ну никому-никому. Ни капельки. А если кому-нибудь и станет интересно - не услышит. Не положено.

- Что ты сделал? - спросила Фло, почувствовав движение сил.

- Спрятал наш разговор от чужих ушей. Она улыбнулась и кивнула. Тут мне пришла в голову замечательная идея, как начать разговор.

- Послушай, Фло, я совсем не знаю, что с тобой было. Расскажи, что произошло. Теперь можно, никто не услышит.

- Лучше ты про себя расскажи, - попросила она. - Моя история будет короткой и скучной.

- Да ладно тебе, - не уступал я, - это уж я сам решу. Рассказывай.

Мы медленно шли по улице, огибая редкие лужи, и я слушал рассказ Фло.

Оказалось, что после нашего последнего разговора, незадолго до того, как Савалет украл мое тело, их астральная компания развалилась. Ребята разбежались кто куда: кто-то примкнул к новой компании, кто-то бродил в одиночку. Фло познакомилась с Эльгаром и вступила в его клан. Это был тот самый Эльгар, которого я тогда встретил вместе с ней в Нескучнике, тот самый, что погиб два месяца назад при штурме одной из баз Альвиона. Судя по ее словам, Эльгар был хорошим парнем - честным, правдивым и решительным, настоящим лидером. Он хорошо играл на гитаре и часто пел песни собственного сочинения. Фло не сказала мне ничего такого, но я понял, что их связывала не только дружба. Бедная девчонка. Ей в эти два месяца было гораздо тяжелее, чем мне. Мне не довелось, к счастью, потерять свою вторую половину...

Фло рассказала, что те два года, пока я без тела болтался в Астрале, были для них волшебным временем. В клан Эльгара приходило много интересных людей - поэты, писатели, художники. Среди них было много роле-виков, ведь сам Эльгар тоже увлекался ролевыми играми. Фло рассказала, что они провели множество игр в Астрале, наподобие той, которую я видел в самом начале своих приключений. Были и встречи в реале, и совместные посиделки - все было. Но, как и каждое общество, астральный клан живет по своим собственным законам. И следует им. Клан стал изменяться. Мелкие ссоры переросли в настоящие обиды. Пришло много новых людей с новыми идеями и со своими принципами и амбициями. В итоге клан распался на множество мелких группировок, которые все же продолжали общаться между собой. Но дальше начались проблемы и в реале. Многие кланы стали сражаться по-настоящему. Конечно, этот молодняк не стрелял друг в друга, как "старшие товарищи". Но и у них дело доходило до драк. Клан, в котором состояла Фло, был в стороне от подобных разборок, но и им пришлось несладко. К тому же некоторые ребята из клана умерли или пропали без вести - это только теперь стало известно, что Савалет, находясь в моем теле, начал свою охоту на земных магов.

А потом все стало еще хуже. Астрал был закрыт. Клан рассыпался окончательно. Те немногие маги, что знали друг друга в реальности, продолжали встречаться. Ядром общения по-прежнему оставались Эльгар и его окружение - не больше десятка человек. Они теперь собирались в реальности и занимались тем, чем привыкли заниматься, - устраивали ролевые игры, пикники.

Так продолжалось около года, пока я не встретил их в реальности. В Нескучнике, где они по-прежнему тусовались. Эта встреча изменила весь их мир. Они узнали об "Астрале-2" и о том, какую войну он ведет. Я помнил, как они приходили ко мне, беседовали с Кириллом. Тогда Фло и Эльгара приняли в аналитики. Эту часть истории я уже знал. Но Фло рассказала подробности, о которых я и не подозревал. Оказывается, в день штурма баз аль-вионцев в бой бросили всех. То есть действительно всех, и аналитиков, и бойцов, и охрану... Фло и Эльгар были в группе "Н", штурмовали офисное здание на юге Москвы. Они шли за группой оперативников, когда внезапно оборвалась связь с координатором операции. Они попытались вернуться, но им навстречу вышел маг, настоящий альвионский маг. Он залил огнем лестницу, по которой шла группа. Эльгар и Фло шли первыми и первыми же приняли на себя удар, прикрывая отряд. В последний миг он успел отшвырнуть ее в сторону, потом штурмовики рванулись вперед... Они погибли все, кто сразу, кто потом - от страшных ожогов... Но они одолели мага. Из группы выжила только Фло.

Здесь она замолчала, и дальше мы пошли молча. Пока она рассказывала, я чувствовал, что теряю ко всему этому интерес. Да, все это круто - маги, воины, сражения. Но я сам прошел через это и знал, как это бывает. Я не хотел больше слушать о боли и страданиях. О сражениях, битвах, о победах и поражениях... Мне хотелось услышать о чем-то другом. О чем - я и сам не знал.

Когда Фло замолчала, я понял, что ей слишком тяжело продолжать. Она заново пережила события последних месяцев, и вряд ли это доставило ей удовольствие. Необходимо дать ей передышку и по возможности отвлечь от грустных мыслей.

Осмотревшись, я заметил, что мы ушли довольно далеко от метро. Этих мест я не знал, никогда здесь не был, но прямо перед нами предстала кафешка на открытом воздухе. Хотя кафешка - сильно сказано. Так, ларек, перед которым стояло-несколько пластиковых столиков с большими зонтиками, на них красовалась реклама пива.

- Присядем? - спросил я, и Фло кивнула в ответ.

За столиками никто не сидел, посетителей не было, так что мы устроились за крайним, который стоял ближе всего к дороге. Свет от фонарей падал прямо на стол, и было довольно светло. Я купил пива и чипсов. Больше ничего в продаже не было. Конечно, неплохо бы угостить девушку шампанским и устрицами, но на некоторые вещи надо смотреть реально. Есть пиво - значит, угостим пи-вом. Впрочем, Фло и не расстроилась, когда я принес пиво. "Миллер" - это вполне прилично. С деньгами у меня было неплохо - зарплату я ни на что не тратил, кроме еды, так что некоторый запасец дензнаков присутствовал в моем бумажнике.

Фло сама открыла бутылку и, отпив немного прямо из горлышка, захрустела чипсами. Я придвинул свое пластиковое кресло поближе к ней и отвинтил крышечку бутылки.

- Знаешь, Фло - сказал я, - очень рад, что встретил тебя. Давно хотелось просто поговорить с тобой.

- Я тоже очень рада нашей встрече. Ты не представляешь, как я обрадовалась, когда встретила тебя в Нескучнике. Про тебя ходили легенды среди ролевиков. Когда я сказала Эльгару о том, что знала тебя, он сначала не поверил. Да я и сама уже сомневалась, встречались ли мы с тобой... С человеком, исчезнувшим в Астрале... Вернувшимся из него... Побившим кучу альвионских магов... А вчера, когда ты нашел меня, я так обрадовалась... Она вымученно улыбнулась и отпила пива.

- Знаешь, - сказала она, - самое страшное - это остаться одной. Когда нет никого, с кем можно поговорить, чувствуешь себя мертвой. Извини, что я на тебя так накинулась. Ты настоящий, живой. А еще добрый, как Эльгар. Правильный. Я раньше была такой дурой...

- Расскажи, что было дальше, - попросил я. От ее признаний мне стало немного не по себе. Это, кажется, слишком личное.

- Нет уж, - отозвалась Фло. - Теперь твоя очередь. У меня уже в горле пересохло, так что я пока освежусь, а ты рассказывай. О тебе ходят жуткие истории. Вообще до последнего времени я была уверена, что ты мертв.

Я вздохнул и начал свой рассказ. Конечно, я поведал ей не все. Далеко не все. Прошло то время, когда я хвастался приключениями, стараясь выглядеть круче и значительнее, чем есть на самом деле. Теперь мне хотелось быть незаметным.

Я коротко рассказал ей о Савалете, о своем пребывании в Астрале и о своем возвращении. Чуть подробнее остановился на делах с "Астралом-2", ведь Фло и так знала о них. О последнем штурме я рассказал детально. Особенно - о том, как "Астрал-2" предал идею свободы Астрала. Мне хотелось, чтобы Фло поняла, почему я ушел из организации. И мне это удалось.

- Я сразу поняла, почему ты ушел, - заявила она, - ты же терпеть не можешь, когда тебя обманывают. По себе знаю.

- А что, это может нравиться? - удивился я.

- Нет. Но бывают люди, которые терпят ложь. По каким-то причинам терпят, пока не станет слишком поздно...

Она замолчала и подвинула пепельницу ближе к себе. Мы уже давно выпили по две бутылки пива и покурили - мой рассказ все-таки получился долгим... На протяжении всего разговора я чувствовал, что она что-то недоговари-вает. Ну и пусть, разве у девчонки не может быть своей тайны?

- Фло, - тихо сказал я, - ты понимаешь, во что мы вляпались? Астрал снова под замком....

- Я понимаю это лучше тебя. Я - аналитик, ко мне поступает много информации...

- Так чем сейчас занимается "Астрал-2"? Что происходит, ты можешь прояснить?

Она нахмурилась и достала из сумочки новую пачку тонких сигарет "Вог".

- Послушай, Игорь, - сказала она. - Я работаю в отделении, а не в Центре. Про свой участок я могу тебе рассказать, но как обстоят дела в общем плане...

- Расскажи что знаешь, - попросил я. - Фло, ты не представляешь, как это важно.

- А зачем это тебе? - спросила она, прикуривая от протянутой мной зажигалки. - Зачем? Неужели ты хочешь свалить "Астрал-2"?

- Все можно изменить. Только надо знать, что и как менять, иначе можно таких дров наломать...

- Ты собираешься воевать с "Астралом-2"? - ужаснулась Фло. - Ты, конечно, силен, если верить твоим рассказам и тем байкам, что о тебе ходят, но все же это организация...

- Да не собираюсь я ни с кем воевать, - оборвал я ее. - Это столько кровищи будет... Нет, хватит. Наоборот, я собираю информацию о том, что происходит, чтобы принять верное решение. Понимаешь, надо что-то менять. Нельзя оставить все как есть. Астрал должен быть свободен. Он должен быть доступен всем. Понимаешь?

- Понимаю. Знаешь, у нас многие так говорят в курилке, когда думают, что никто не слышит. Ведь есть еще те старички, которые помнят, как было раньше. Но никто не знает, что нужно делать. К тому же большинство боится - кто смерти, а кто отлучения от Астрала. Ведь сейчас еще можно в него пробраться, иногда это нужно для работы. Поэтому многие рвутся в патрульные, которые сутками сидят в Астрале. Мы работаем не за деньги, а за Астрал. Нам платят, причем прилично, но большинство работает именно за возможность попасть в Астрал. Это как наркотик...

- Понимаю, - мрачно отозвался я. - Испытывал нечто подобное...

- Значит, поймешь и то, что большинство ничего не будет делать, чтобы не лишиться этого наркотика. Их не уговорить...

- Да не хочу я никого уговаривать! Пока. Мне нужна только информация о том, что происходит в "Астрале-2". Чем он занимается, его цели и задачи... Ты можешь мне рассказать, что там творится, внутри?

- Я ничего такого и не знаю. "Астрал-2" растет. Постоянно приходят новые люди. Их отправляют на обучение, ими занимаются старые маги. Штат увеличивается. Ведь после штурма нас осталось не так уж много. Большая часть новичков занята патрулированием Астрала. Старички, как правило, занимают руководящие посты. Конкретно я занимаюсь анализом информации по молодым магам на нашем территориальном участке.

- Неплохо, - одобрил я, - а чего "Астрал-2" хочет в принципе? Какие цели и задачи...

- Тотальный контроль Астрала. В принципе, они уже этого добились, осталось укрепить позиции.

- А что потом?

- Не знаю, - Фло достала из пачки новую сигарету. - Кажется, этого вообще никто не знает. Даже начальство.

- Но все-таки попробуй что-нибудь выяснить, ладно? - попросил я. - Тебе это будет проще сделать, чем мне.

- Ты все-таки хочешь что-то изменить?

- Конечно! Иначе за что я сражался, за что умерли мои друзья...

Я замолчал. Мы сидели молча минут пять. Вышло так, что я напомнил ей про Эльгара, и смутился.

- Хорошо, - тихо сказала Фло. - Я постараюсь что-нибудь узнать. Ты прав. Ребята сражались и погибали именно за то, чтобы Астрал был свободен.

- Вы были близки? - вдруг вырвалось у меня. Я хотел спросить совсем другое, но слова сами прыгнули на язык.

- Раньше - да, - спокойно ответила Фло. Она сразу поняла меня. - Но в последнее время мы были просто хорошими друзьями. И все равно это тяжело.

- Извини, - выдавил я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. - Я не хотел...

- Да ладно, - отозвалась она. - Все нормально.

Теперь мы молчали минут десять. Разговор не клеился. Мне хотелось еще о многом ее расспросить, но теперь, после этой дурацкой выходки, просто язык не поворачивался. Зачем я спросил про Эльгара? Да какое мне до этого дело? Я, наверно, ее жутко обидел.

Стало холодно, с проспекта подул ледяной осенний ветер. Ночь царила над городом, и я вдруг остро почувствовал, насколько я несчастен. Как все вокруг плохо и мрачно, и, что самое ужасное, так будет всегда.

Мы сидели в темноте, молчали, и каждый думал о своем. Наконец я понял, что, пожалуй, на сегодня хватит.

- Фло, - тихо сказал я. - Мне, наверно, пора.

- Ага, - отозвалась она. - Поздно уже. Тебе же еще ехать за город?

- Да. Ты извини, если я что-то не то сказал...

- Все нормально, - сказала она. - Не обращай внимания, у меня просто депрессия.

- Ну вот, хотел тебя поддержать, а кажется, только расстроил...

- Ты мне очень помог, - сказала Фло.

Она вдруг наклонилась ко мне и поцеловала в щеку.

- Спасибо, Игорь. Ты напомнил мне, что я еще жива. Только не пропадай, ладно?

- Ладно, - согласился я. - Куда же я теперь денусь?

- Запиши мой телефон, - сказала она, - и дай свой. Я позвоню, если выясню что-то важное...

- Зачем нам телефон? Фло, сейчас все как раньше...

Я потянулся к ней через Астрал и ласково коснулся ее ауры. В сжатом мыслеобразе я передал ей свой современный астральный образ для вызова.

Фло ощутимо вздрогнула и качнулась на стуле.

- Ого, - прошептала она. - Такого я еще не знала...

- Разберешься? - спросил я.

- Разберусь. Только боюсь, что если ты будешь далеко, то не услышишь меня.

- Услышу. Тебя - услышу.

Она обняла меня и снова поцеловала в щеку. Ее губы были горячими и сухими. Внезапно мне захотелось поцеловать ее по-настоящему, как целуют любимую женщину, но я побоялся обидеть ее. Она недавно потеряла близкого человека, не время лезть к ней с такими глупостями...

- Ладно, - прошептала она. - Иди. Тебе пора. Я встал, потом обернулся и взял ее за руку.

- Фло, у меня есть глупый вопрос. Как тебя зовут? Она тихо рассмеялась:

- Лена. Боже мой, я думала, что ты знаешь...

- Лена, когда мы в следующий раз увидимся, расскажешь мне про себя? Не про Астрал, а про реал, ладно?

- Расскажу. Ты иди, а то поздно уже. Тебе долго добираться...

- А как же ты?

- Я посижу еще немного. Мой дом недалеко, не волнуйся за меня.

- Ага! Вот почему я встретил тебя тогда на "Октябрьской".

Она поднялась и обняла меня.

- Пока, - шепнула она мне прямо в ухо.

Я молча прижал ее к себе, потом выпустил из объятий и, резко повернувшись, пошел по улице в сторону метро. Не оглядываясь.

Я шел и думал, что это самая странная моя встреча с девуЩкой. Не то свидание, не то деловой разговор... Эмоции бурлили во мне мутным варевом, в котором я и сам не мог разобраться. Одно я знал точно - я еще встречусь с Фло. Позову ее в какое-нибудь местечко, и мы хорошо посидим, беседуя не об Астрале, а о реальных делах. О наших отношениях...


V


На последнюю электричку я, к счастью, успел. Причем меня ожидал неприятный сюрприз - оказывается, ее отправление задержали на полчаса.

Прогуливаясь по перрону в ожидании отправления, я отметил, что у ларьков, торгующих всякой съедобной мелочевкой, начинает собираться нездоровая компания. Пьяные мужики с сумками через плечо - видимо, они все ехали домой с вечерней смены. Они вели себя шумно, а один из них стал нехорошо поглядывать в мою сторону. Я пожал плечами и медленно пошел в самое начало перрона. Связываться с пьяными придурками - себя не уважать. Я мог легко размазать всю их компашку по асфальту, но мне этого совершенно не хотелось. Ну пьяные мужики, ну шумят, что ж их теперь, убивать за это? А ведь у них жены, дети...

Я медленно шел в темноту. На этом конце перрона не было фонарей, а свет от вокзала сюда не проникал.

Дойдя до самого края, я остановился и обернулся. До здания вокзала довольно далеко. Отсюда он казался сказочным дворцом, готовящимся к карнавалу, - освещен со всех сторон, суетятся люди... Я отвернулся, нашаривая в кармане сигареты, - не стоило мучить трубку ради пятнадцати минут ожидания.

Этот конец платформы был погружен в темноту. Прямо от перрона в никуда уходили ряды рельс. На секунду показалось, что я стою на причале, а передо мной колышется черное море. Темнота дышала в лицо, я чувствовал ее пряное дыхание, пропитанное запахом горячего металла, дегтя и вечной дорожной пыли. Но я не боялся ее, несмотря на то что был совершенно один в этой темноте. Мой дед говорил, что страшно не отсутствие людей, а их присутствие. Он был прав. Когда идешь домой один, по темной улице, в самую полночь, бояться не стоит. А вот если навстречу выруливают двое здоровых ребят и просят закурить, вот тут-то самое время немного испугаться. И верно - к сожалению, все зло в мире вовсе не от темноты, а от людей.

В ночи перемигивались огоньками семафоры. Желтые, зеленые, синие, красные - черт знает, что это все озна-чает. В темноте не было видно стоек, и мне казалось отсюда, что огоньки висят в воздухе. Эта темнота напомнила мне Астрал. Широкое, безграничное пространство, наполненное темнотой. Жаль, что в нем нет таких забавных огоньков, как здесь.

Я закурил и спрятал руки в карманы - заметно холодало. Покачиваясь на носках, я ждал, когда темноту разрежет луч света, - прожектор приближающейся электрички. Внезапно мне стало так холодно, что даже зубы застучали. Я попрыгал на месте и, удивленно выругавшись, собрался прибегнуть к магии, чтобы согреться, но в этот момент заметил, что по рельсам на меня движется большое темное пятно. Я отступил назад, пытаясь рассмотреть, что это такое, оступился и чуть не упал. Темное пятно скользнуло вперед и, плавно взлетев, опустилось на край перрона в паре метров от меня. Я отступил на шаг назад, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Это нечто было похоже на черную простыню размером с человека. Она висела на краю перрона, и от нее исходил жуткий холод. Присмотревшись, я увидел, что края простыни непрерывно шевелятся, танцуют, словно языки черного пламени. Тень, призрак, привидение - все эти слова пришли мне на ум за доли секунды. Я так и не смог сообразить, что это такое. Не успел - темное пятно медленно двинулось на меня.

Я отскочил назад на добрых два метра, взывая к силе источника. Я не знал, что это такое, но ни в коем случае не собирался касаться его.

Простыня тем временем остановилась и выпустила из середины длинное тонкое щупальце, которое потянулось ко мне. Стало еще холоднее, и я внезапно ощутил астральное касание - эта штука пила мою энергию. Она нападала!

Не медля ни секунды, я ударил ее молнией. Сверкающая полоса вошла в самый центр призрака, но он даже не шелохнулся. Лишь его щупальце замерло на месте, слабо колышась.

Я ударил молнией еще раз, чувствуя, как во мне волной поднимается паника. Кажется, мой магия не действовала на это создание. Я попробовал огонь, воздух - напрасно. Потом я попытался отодвинуть его подальше от себя, словно предмет, - впустую. Эта штука не была предметом, кажется, она вообще нематериальна. Я ударил по ней голой энергией, и призрак заволновался. Он выпустил из себя десяток коротких отростков и нанес ответный удар.

Это было страшно. Ничего подобного я никогда не испытывал - весь мой жизненный опыт человека и мага пасовал перед этим ощущением. На секунду мне показалось, что меня вморозили в ледяной куб, а потом проткнули раскаленной иглой. Я слабо вскрикнул, и в этот момент призрак стал пить мою силу. Он выпивал из меня жизнь, а я не знал, как защититься. Лихорадочно перебирая заклинания, я чувствовал, что погибаю. Я не знал защиты от такой атаки. Такого мне еще не встречалось, эта штука была совершенно невообразимо устроена - то ли энергия, то ли материя. И ее магия не вписывалась ни в одну из известных мне схем.

Ледяное дыхание накатывало на меня волнами, и я быстро слабел. Теперь даже не убежать - ноги уже не слушались меня. В отчаянии я открыл полный доступ к источнику и, став его частью, вышел в Астрал, взглянув сквозь него на ту штуку, что напала на меня.

В Астрале она выглядела как черный шар энергии. Астрал вокруг нее был вязкий, мои сигналы проходили с замедлением. Эта штука превращала Астрал в странное болото...

Там, в реальности, тело упало на колени, и я почувствовал это. Но здесь, в Астрале, сознание сохраняло ясность.

У меня оставалось несколько секунд - я ощутил это всем своим существом, каждой клеточкой своего погибающего тела. Несколько секунд я еще могу соображать и двигаться, потом я ослабею настолько, что превращусь в беспомощную тряпку. Но мне повезло. Черный шар пользовался астральной энергией, каким бы он ни был чужим, он все равно пользовался ею. И я сделал то, что уже не раз выручало меня. Я присосался к этому шару и, борясь с отвращением, потянул его энергию в себя.

Шар заволновался. Он разбух и удвоил усилия, но было поздно. Имея за спиной силу источника, я втягивал в себя мерзкую вязкую энергию призрака и сразу отправлял ее мимо себя - в пылающее ядро источника. Я стал соломинкой, через которую источник выпивал содержимое черного шара. И он не мог ничего сделать - источник был ему не по зубам.

Призрак уменьшился до размера футбольного мяча, мне стало намного лучше - сознание прояснилось, и холод отступил. Мой подход оказался действенным. Ликуя, я вцепился в призрака и постарался вытрясти из него остатки жизни. И мне это почти удалось.

В последнюю секунду призрак истаял черным туманом и ускользнул из моих захватов. Он просто исчез, растворился в Астрале, ушел, сбежал. Я нанес ему огромный ущерб, но не уничтожил.

Я висел в Астрале, ощупывая магическое пространство вокруг себя всеми известными мне методами. Пусто. Проклятый призрак испарился, и я не знал куда. Но поле боя осталось за мной. Мне удалось уцелеть и обратить врага в бегство.

Переводя дух, я сообразил, что мое беспомощное тело по-прежнему лежит на перроне. Я отключился от источника, свернул боевые щиты и нырнул обратно в реальность, в тело.

Оказалось, что я лежу, растянувшись на холодном асфальте платформы во весь рост. Слабость пронизывала все тело, и было жутко холодно. Я поднялся и осмотрелся - рядом никого нет, призрак растворился в ночи. Лишь по-прежнему горят светлячками огни семафоров, да от вокзала доносится музыка и гул разговоров.

Встав на ноги, я двинулся прочь от этого края платформы. Зачерпнув энергию источника, я привел свое тело в порядок. Теперь я снова был полон сил, словно никакой схватки и не было.

Озираясь по сторонам, я быстро шел к началу платформы - туда, где был яркий свет, где были люди. Как я заблуждался насчет темноты! Уж лучше пьяные работяги, чем такая жуть...

За спиной раздался шум подходящей электрички - ее наконец подали к платформе. Я немного пробежался по перрону - мне хотелось сесть в электричку как можно дальше от того места, где на меня напал призрак.

В итоге, когда началась посадка, я забился в самый последний вагон, где всегда много народа.

До дома я добрался поздно, но без новых приключений.


VI


Утром я встал с постели злым и невыспавшимся. Полночи меня мучили кошмары, и мне так и не удалось толком поспать. Едва я закрывал глаза, как мне казалось, что из дальнего угла комнаты, из темноты выплывает Черный Призрак и приближается к моей кровати.

Я опутал всю квартиру следящими заклятиями, поставил несколько магических ловушек и сотворил временный щит, который должен был охранять меня во сне.

Но сон не шел. Я был близок к истерике, все во мне кричало - бойся, бойся! Я чувствовал, что история с призраком не закончена, что это было только начало и мне еще придется столкнуться с этим чудовищем. Может, это и паранойя, но лучше живой параноик, чем мертвый оптимист.

На работу я не пошел. Позвонил в клуб и сказал, что заболел. Мне поверили - я еще никогда не обманывал начальство. После этого я сделал себе кофе, огромную чашку, с молоком и сахаром. Еще приготовил бутерброды с сыром и хорошенько перекусил. Это меня успокоило. Выпив кофе, я окончательно избавился от остатков сна.

Набив свою любимую трубку, я устроился в кресле, закурил и принялся размышлять - что делать.

Черный Призрак напугал меня, заставил дрожать от страха. Я думал, что давно знаю о нашем мире все и меня сложно напугать. Вчера вечером оказалось: это не так.

С таким монстром я еще не сталкивался и даже никогда не слышал о чем-либо подобном. Однако мне было ясно, что эта штука, во-первых, не из нашего мира, а во-вторых - она смертельно опасна. Странно, что я не знал раньше о таком существе. Как же бороться с этой напастью?

Покуривая немецкие "Три девятки", я размышлял о том, откуда взялся этот призрак. Охотился он за мной специально, или я случайно встретился ему?

Я сосредоточился и потянулся в Астрал. Настолько аккуратно, насколько это вообще было возможно. Нужно проверить одну вещь...

Я быстро нашел Фло. Она спокойно работала, и в ее ауре не было даже намека на беспокойство. Хоть это хорошо. А то я стал уже подозревать "Астрал-2" в том, что они захотели убрать нас с Фло после нашего разговора.

Выйдя из Астрала, я с удивлением отметил, что потратил на контакт с Фло чуть больше времени, чем раньше. Да и сил больше ушло... Астрал стал вязким, неп-риятным. С ужасом осознал, что такое уже было, когда я пытался справиться с Черным Призраком. Астрал во-круг него загустел, словно превращаясь в болото, но тогда я не обратил на это особого внимания. Однако теперь...

Внезапно я понял, что остальные события отходят на второй план. "Астрал-2", проект Мириона, мои отношения с Фло - все это показалось мне мелким и малозна-чительным. Произошло нечто из ряда вон выходящее. Я покс не знал, что именно, но чувствовал, что появление призрака, который способен изменять сущность Астрала, лишь вступление, предисловие к чему-то глобальному и очень неприятному...

Не колеблясь, я связался с источником, зачерпнул из него энергию и послал вызов Мириону. Сейчас мне как никогда был необходим его совет. Странник ответил мгновенно, я даже удивился своей удаче. Обычно его приходилось долго искать.

- Здравствуй Игорь! - сказал Мирион, появляясь передо мной в пустоте Астрала. - Что-то случилось?

- Да уж, - откликнулся я. - Надо поговорить.

- Пойдешь ко мне? - спросил Странник, имея в виду свою сферу.

Я послал ему утвердительный мыслеобраз. Не стоило болтать здесь, в Астрале Земли, где полно чужих ушей.

Астрал вздрогнул, и Мирион исчез, оставив после себя ниточку-приглашение. Я скользнул по ней, и через пару мгновений передо мной открылась сфера Странника.

Это была все та же знакомая мне поляна с каменной беседкой. Но на этот раз мы в нее не пошли. Странник уселся прямо на траву, и я опустился рядом с ним.

- Ну, рассказывай, - сказал Мирион.

Я почесал подбородок и решил начать сначала.

Странник внимательно выслушал мой краткий пересказ разговора с Фло и, как мне показалось, усмехнулся в бороду.

- Ничего-ничего, - успокоил он. - Все наладится, Но я уже рассказывал о призраке. Странник нахмурился и чуть подался вперед, стараясь ничего не упустить. Когда я выговорился, он откинулся назад, скрестил руки на груди и вопросительно поднял брови.

- Итого, - сказал я, - у меня два вопроса: что это за хрень и как она может повлиять на наш Астрал?

Мирион запустил пятерню в свою густую черную бороду и отвел глаза.

- Знаешь, - сказал он, - я когда-то слышал о подобном Черном Призраке. Но это было ужасно давно, в детстве. Сейчас я не могу тебе сказать, что это такое.

- Ничего себе! А я думал, что ты знаешь про Астрал все.

- Всего знать нельзя, - задумчиво отозвался Мири-он. - По определению.

- Что же мне делать? Продолжать игру с "Астралом-2" или заняться призраком?

- Я уже тебе говорил, не торопись "разбираться" с той организацией. Пусть твоя подруга потихоньку разузнает об их планах и расскажет тебе. Что делать с призраком, я не знаю.

- Мне кажется, призрак важнее. Он как-то влияет на Астрал, а я даже не могу понять - как.

- Вот что, - Странник хлопнул ладонями по коленям, - я сейчас брошу все дела и попытаюсь что-нибудь узнать об этом призраке. Подниму архивы Странников, поговорю со знающими людьми. Как только я что-нибудь узнаю, сообщу тебе, ладно? А ты пока не пори горячку и не вздумай охотиться на призраков.

- Идет, - согласился я.

- Ну, тогда пока. - Странник поднялся и пожал мне руку. - Я намереваюсь заняться этим прямо сейчас.

Мы распрощались, и я вернулся в тело.

Мирион удивил меня. Мне-то казалось, что он должен знать об Астрале все. Ведь он же был Странником, бродягой астральных миров... Неужели он никогда не встречался с призраками? Странно. Но все же я немного успокоился. Я был не один - со мной были Фло, Мирион и весь Астрал.


VII


На работу я все-таки вышел. Правда, ближе к вечеру, во вторую смену. В клубе мне обрадовались, намекнули, что надо меньше пить, и дружно слиняли, бросив все хозяйство на меня.

Я сел за одну из машин, стоящих в общем зале, чтобы приглядывать за немногочисленными посетителями. С ними, слава богу, проблем немного. Сегодня в зале присутствовали лишь несколько парнишек лет четырнадцати-пятнадцати, которые увлеченно резались по сетке в новейший шутер. Они уже неплохо разбирались в компьютерах и не приставали ко мне со всякими дурацкими вопросами, чем выгодно отличались от мелкотни, которая не давала мне и пяти минут спокойного дежурства.

То, что все коллеги ушли из клуба, было мне на руку. Я не просто так вышел на работу, мог бы и не выходить. Я собирался покопаться в Интернете в поисках информации о Черных Призраках, и было бы очень желательно, чтобы мне никто не мешал. Пока что все складывалось удачно.

В Интернете можно найти информацию обо всем. Если только знаешь, где и что искать. Порой отсутствие информации может рассказать об искомом предмете больше, чем самая распрекрасная статья. Я знал, что мне искать, и, последний раз окинув взглядом игровой зал, с головой ушел в поиск.

Я не рассчитывал, что мгновенно найду то, что нужно. Так оно и вышло - поисковики выдали мне несколько тысяч ссылок на то, что, по их мнению, подходило под мое описание Черного Призрака. Я детализировал поиск, упирая на мелкие подробности, но количество ссылок почти не уменьшилось. С содроганием я приступил к основной части работы - начал вручную проверять каждую ссылку. Открывал ее, читал и, убедившись, что это совсем не то, что я ищу, переходил к следующей.

Через час подобной работы я понял, что потерпел поражение. Я перелопатил кучу историй о призраках, привидениях, об НЛО и полтергейсте, но не нашел того, что искал. Однако я не сдался и через час был вознагражден за свое упорство.

Да, Интернет великая сила. В нем есть все - в очередной раз я убедился в этом. На сайте одной из желтых газетенок, что падки до любых сомнительных сенсаций, мне удалось напасть на историю о встрече журналиста с подобным призраком. Ничего интересного в статье не было, но сам факт встречи заслуживал внимания.

Еще через полчаса поисков я нашел информацию о трех подобных встречах. Все они состоялись в течение последнего месяца на территории Москвы. Итак, я не был одинок. Призраки являлись и простым людям. Судя по рассказам, обнаруженным мною, призраки не атаковали очевидцев. Это было логично - тот, кто подвергся подобной атаке, вряд ли смог бы что-нибудь рассказать. Оставив в покое ссылки про призраков, я стал искать сведения о пропавших без вести за последний месяц.

Это оказалось сложнее. Да, пропало много людей, но я не мог сказать - больше или меньше, чем полгода назад. Чтобы сделать подобные выводы, надо знать всю статистику исчезновений, а такая информация в Интернете не валяется. Таким документам место в сейфе у эмвэдэшного начальства. На всякий случай я все же поискал статистику и наткнулся на свежее интервью с милицейским чином, который утверждал, что в последний месяц число пропавших без вести увеличилось по сравнению с началом года. Этот чин, полковник, призывал граждан быть осторожнее и сообщать в милицию обо всех подозрительных личностях и необычных происшествиях.

Я откинулся на стуле, набил трубочку и закурил, нарушая все правила игрового зала. Ребята, сидящие за компьютерами, стали удивленно оборачиваться, но потом вернулись к своей игре.

Ситуация с призраками нравилась мне все меньше и меньше. Первое - призраков несколько, показания очевидцев позволяли сделать такой вывод - две встречи произошли одновременно в разных концах города. Второе - призраки появились в Москве приблизительно месяц назад. Третье - они нападают на людей и убивают их, пользуясь астральной энергией. Они выпивают из жертвы всю жизнь - как они это делают, я, к сожалению, испытал на собственной шкуре.

Покуривая трубку, я продолжил рассуждения. Итак, что у нас случилось два месяца назад? Мы разгромили альвионцев. Был открыт Астрал. Хорошо. Через месяц появляются призраки и начинаются встречи с ними. Можно предположить, что число встреч будет расти, как и число призраков. Ой, как это мне не понравилось... Что же это такое? Неужели Альвион, закрывшись щитом, продолжает атаковать нас, мстя за поражение? Да нет, непохоже. За Альвионом сейчас следят сотни глаз. Астральные маги вряд ли пропустили бы новую агрессию Альвиона. Может, это остатки альвионской армии, их секретное оружие, которое так и не успели пустить в ход? А теперь оружие обрело самостоятельность и расползается в разные стороны? Тоже вряд ли. Альвионцев вычищали тщательно, причем это делали не только оперативники "Астрала-2" на Земле, но и настоящие маги в самом Альвионе. Уж они бы не пропустили такое. Тут мне в голову забрела одна интересная мысль, от которой мне стало немного не по себе. Что, если призраки - результат деятельности "Астрала-2"? Что, если это их новый проект, который вышел из-под контроля? Или не вышел?

В воздухе отчетливо запахло жареным. Я встал и стал ходить из угла в угол, яростно дымя трубкой.

В игровом зале остался последний паренек, который резался в "дьяболо". Я выгнал паренька и заперся, чтобы мне никто не мешал. Все равно время шло к девяти, и пора было закрываться.

Мне в голову пришла замечательная идея. Я вышел в Интернет и открыл сайт "Астрала-2", тот самый, "официальный", за работой которого я сам следил, причем не так уж давно.

Разумеется, никакой информации о призраках там не было. Я порылся в форуме, но тоже ничего не нашел. Привычно отметил, что вербовка в форуме идет полным ходом, - с открытием Астрала появилось много новых молодых магов, которые и сами не подозревали о том, кто они. И "Астрал-2" не собирался упускать их.

Я зарегистрировался на форуме как гость и оставил сообщение. В нем расспрашивал о Черных Призраках. Чтобы вышло правдоподобно, прибавил к сообщению несколько деталей, таких, что могли многое сказать тому, кто действительно встречался с Черными Призраками. В ожидании ответа я ходил из угла в угол.

Дело принимало новый оборот. Вестей от Мирмона не было, но я не огорчался. Я понимал, что, как только Странник что-нибудь узнает, он непременно вызовет меня.

Внезапно я почувствовал: меня кто-то вызывает через Астрал. Я осторожно изучил зов и с облегчением узнал знакомые обертона. Это была Фло. Я ответил на ее вызов, отметив, что она воспользовалась маскировкой, той самой, о которой я ей рассказал при нашей последней встрече.

- Игорь! - позвала она, появляясь в пустоте передо мной.

- Я здесь. Привет.

- Послушай, нам надо поговорить.

- Это срочно?

- Не знаю, по-моему, да.

- Это может подождать полчаса?

- Да.

- Тогда давай так - я сам тебя вызову через полчасика, ладно?

- Хорошо, - отозвалась она, - только не забудь, это важно!

- Конечно! Ну, до встречи.

Я послал ей ласковый и извиняющийся мыслеобраз, который можно было охарактеризовать как воздушный поцелуй, и прервал контакт.

Вернувшись в тело, я уселся за компьютер и снова залез на сайт "Астрала-2". Открывая форум, я сомневался, что мне ответили, - все-таки вечер уже, да и времени прошло немного... Результат превзошел все мои ожидания. Мое сообщение исчезло. Оно было удалено местными администраторами. Зато для меня оставили приватное сообщение: "Пожалуйста, срочно свяжитесь с нами". В конце был указан электронный адрес дружного аналитика центра. Итак, я был прав, и "Астрал-2" каким-то боком причастен к появлению Черных Призраков.

Ну что ж, все, что хотел, я узнал. Можно было отправляться домой. Интернет не мог больше мне ничем помочь.

- Фло, - сказал я, выключая компьютер. - Нам действительно очень нужно поговорить.


VIII


На этот раз я сам вызвал ее, как мы и договаривались. За полчаса я успел закрыть клуб и вернуться домой. Даже успел хлебнуть пивка, купленного по дороге домой в ночном ларьке.

Освежив пересохшее горло, я взобрался с ногами на диван и уселся поудобнее. После этого я вышел в Астрал и нашел Фло.

Она ждала моего вызова. Ответ пришел сразу. Привычная темнота Астрала расступилась, и навстречу мне из нее выплыл зеленый шар. Фло не стала принимать форму - берегла силы.

Я проверил нашу маскировку - все было в порядке - и только после этого поздоровался с Фло.

- Что случилось? - спросила она. - Ты цел?

- Да, работа одолела. А как ты? Удалось что-то узнать?

- Кое-что произошло, и я подумала, что ты должен знать об этом.

Зеленый шар потек, как плавящийся воск, и превратился в фигуру Фло. Она выглядела прекрасно. На ней было строгое черное платье, на груди сияло колье из светящихся камней, а черные волосы были усыпаны мелкими искорками. Вот что значит женщина. Мне бы и в голову не пришло украшать себя в Астрале.

- Дело в том, - сказала она, - что меня перевели на другой участок работы. Можно сказать, повысили. Теперь я в специальном отделе аналитиков, которые обрабатывают информацию по странным случаям, связанным с по-явлением...

- Черных Призраков, - выпалил я и попал в десятку.

- Откуда ты знаешь? - растерянно спросила она.

- Догадался. Это очень здорово, я как раз ими очень интересуюсь. Что ты можешь рассказать?

Рассказала она немного. В общем-то только то, что я уже знал. Но по ходу выяснилась важная деталь - "Астрал-2" лишь недавно столкнулся с призраками. При этом погиб один из оперативников, а второй до сих пор находился в коме. В организации весьма заинтересовались призраками и даже создали специальный отдел, в котором теперь работала Фло. Отдел регистрировал все случаи столкновения с призраками и пытался отследить закономерность подобных контактов. Разумеется, ставилась задача выяснить, что это такое, но пока это не удавалось.

Итак, моя версия о том, что призраки - это дело рук "Астрала-2", рассыпалась как карточный домик. Они сами оказались пострадавшими.

- Так чем ты занимаешься? - спросил я, когда Фло закончила рассказ.

- Еще толком неясно, - ответила она, - сегодня я только знакомилась с делами. Вероятно, буду сводить в одну базу отчеты о призраках и параллельно дежурить на пульте. Если поступит сигнал о контакте с призраком, надо немедленно докладывать руководству. Наверно, на место контакта будут высылать группу магов.

- Отлично. Давай так - если будет такой сигнал, ты сначала сообщи мне, а потом уж начальству.

- Хорошо. - Фло кивнула. - Договорились.

Она замолчала, а я уже прикидывал в уме варианты действий. Да, Мирион велел мне не лезть на рожон, но нельзя же упускать такой случай! С одним призраком я уже справился, если что, справлюсь и с другим.

- Игорь, - тихо позвала Фло, - о чем ты думаешь?

- Да так, прикидываю, что делать с призраком, если его встречу...

- Может, встретимся завтра вечером? Поболтаем немного. Я завтра, наверно, что-нибудь еще узнаю о них...

Мне стало невыразимо стыдно. Оставалось лишь надеяться, что мои щеки не пылают подобно стоп-сигналам. До чего дожил, а? Девушка сама зовет на свидание, а я, как бесчувственный болван, стою и думаю о призраках. Я быстро взглянул на Фло. Она была прекрасна - черное платье ей очень шло, а искорки в волосах сверкали, словно маленькие звездочки. Неужели это она ради меня? Поверить не могу...

- Конечно, Лена, - мягко сказал я и улыбнулся. - Завтра в девять на нашем месте. Ты еще обещала рассказать мне про себя, помнишь?

Она улыбнулась, и звездочки в ее волосах засияли еще ярче.

- Отлично, - сказала она. - Ты извини, если я тебе надоедаю...

- Ну что ты, - перебил я ее, - это ты извини, я совсем одичал с этими делами...

- Тогда - до завтра, - сказала она и послала мне тот самый мыслеобраз - воздушный поцелуй, который совсем недавно я передавал ей.

Наблюдая за тем, как фигура Фло растворяется в пустоте, я внезапно ощутил щемящую боль в груди. Елки-палки, неужели это она серьезно?

Вернувшись в тело, я долго сидел на диване, прижав руку к щеке, стремясь ощутить тот воздушный поцелуй, что послала мне Фло. Мне стало хорошо. Все заботы отступили на второй план, а в голове вертелось только одно - завтра я увижу ее в реале.


IX


День выдался трудным. Прямо с утра в клубе сломалось два компьютера. На одном рухнула операционная система - доконали детишки, а вот на втором полетел жесткий диск. Вернее, он пытался прикинуться битым и регулярно требовал проверки. Но, как оказалось, он был в порядке. Пришлось его переразбить, отформатировать и поставить на него заново все клубные программы. Потом я занялся первым компьютером - заново установил операционную систему. К тому времени обнаружилось, что в зале накрылась еще одна машина, - дети умудрились выдернуть монитор из видеоплаты и при этом помяли штырьки на разъеме.

К обеду я справился со всеми проблемами, но был жутко зол и издерган. Дети - маленькие чудовища. Они могут сломать абсолютно все, даже то, что в принципе не ломается. Господи, помоги учителям и воспитателям! Надеюсь, за свое терпение после смерти они попадают прямиком в рай.

К счастью, к обеду пришел на работу мой сменщик. Я быстро свалил на него все дела и отправился домой - готовиться к свиданию.

Подготовка не заняла много времени - всего-то почистил ботинки, вытащил из шкафа приличное кашемировое пальто и погладил брюки.

Ну, вот и все. Подсчитав наличность, я с сожалением покачал головой. Ее оставалось немного. Правда, у меня был неприкосновенный запас - триста долларов, припрятанных еще во время службы в "Астрале-2". Остатки былой роскоши... Я решил, что случай что ни на есть подходящий, и стал искать заначку, пытаясь припомнить, куда же я ее спрятал.

В самый разгар поисков я почувствовал легкое касание - кто-то пытался вызвать меня через Астрал. Мое отсекающее и маскирующее заклинание сработало, и вызов пропал. Но я насторожился. Это не Фло и не Мирион: их голоса я бы узнал сразу. Но вызов был смутно знакомым - кажется, я уже общался с его владельцем.

Я отвлекся от поисков и просканировал близлежащие области Астрал а - пусто. Никакого внимания к моей скромной персоне. Поиски я прекратил и на всякий случай занялся сборами - покидал в сумку все необходимое для того, чтобы выжить в течение недели вне дома. Моя паранойя не раз спасала мне жизнь, и я решил, что лучше подготовить отступление заранее, чем потом бежать сломя голову.

Вызов коснулся меня второй раз, я его узнал. Это был Кирилл. Когда мы общались последний раз, он был координатором московских отделений "Астрала-2". И я не думал, что за два месяца его положение изменилось.

Вызов пришел третий раз - Кирилл был настойчив. Ну что же, похоже, намечался контакт на официальном уровне. Почему бы и нет?

Я уселся в кресло, устроился поудобнее и ответил на вызов.

Астрал распахнулся передо мной, и я ощутил приглашение - меня звали в личную сферу вызывающего.

Нет уж, лучше вы к нам. Не стоит совать голову в пасть льву. Я наскоро сотворил свою сферу - скопировал в Астрал образ той комнаты, в которой находился, и послал свое приглашение.

Кирилл не стал упираться и пришел ко мне сам. Возник прямо посреди комнаты в своем реальном облике. В строгом темно-синем костюме, чисто выбритый, с модельной стрижкой. Серьезный человек. Я остро почувствовал, что сижу в кресле в старых джинсах и мятой футболке. Ну почему я всегда забываю о своей одежде? Но я не стал ничего менять. Поздно.

- Привет, - сказал Кирилл и улыбнулся, - давно не виделись.

- Всего-то пару месяцев, - буркнул я, вспоминая наш последний разговор, который окончился грандиозной ссорой.

Кирилл тем временем огляделся по сторонам и кивнул на диван.

- Я присяду?

- Конечно. Садись. Пиво будешь? Не стесняйся.

Он аккуратно присел на краешек дивана, даже здесь, в Астрале, заботясь о сохранности виртуального костюма. Привычка великая вещь.

- Пиво не буду, - отозвался Кирилл, и в его руке появилась сигарета.

- Нам надо поговорить, - сказал он и затянулся.

- Давай начинай, - разрешил я, сотворяя себе длинную изогнутую трубку.

- А ты не хочешь ничего сказать? - осведомился Ки-рилл.

- Все, что я хотел сказать, я сказал тогда, в нашу последнюю встречу. Или что-то изменилось? Астрал теперь доступен для всех, а "Астрал-2" не лелеет планы тотального контроля земных магов?

- Контроль необходим для нашей же безопасности, - раздраженно отозвался Кирилл. - Только так можно добиться хоть минимального порядка...

- Ага, тирания во имя демократии. Миротворческие бомбардировки. Убийство во имя жизни. Помнишь, был такой лозунг у хиппарей Америки - "Убивать во имя мира - это все равно что трахаться ради целомудрия"?

Кирилл молча выпустил клуб дыма и усилием воли сотворил из него пацифик - "след Великой Американской Курицы".

- Мы никого не убиваем, даже ради мира.

- Отрадно слышать. Но верится с трудом.

- Значит, ты не собираешься возвращаться? - невозмутимо спросил он.

- Зачем? Гонять по Астралу молодежь? Затыкать дырки в обороне? Или убирать неугодных личностей? Помнишь, тогда, три года назад, с этого все и началось, когда ты и Боб попросили меня найти одного спятившего мага...

- Что было, то прошло, - отрубил Кирилл и нахмурился. - Разговор о другом. Кстати, прекрати выпендриваться. Не считай себя таким уж незаменимым.

- Что ты от меня хочешь? - спросил я, игнорируя выпад Кирилла, хотя уже начинал закипать. День выдался трудный, а тут еще это ничтожество пальцы веером рас-кидывает.

- Я пришел задать тебе вопрос - ты с нами?

Кирилл опустил руку с сигаретой и посмотрел на меня. Смотрел он строго, как директор школы смотрит на провинившегося ученика. И где только нахватался таких замашек? Нравится небось начальником быть. А хрен тебе.

- Я - не с вами. И пока вы не снимете свой дурацкий контроль с Астрала, даже не буду больше с вами разговаривать. Вы старательно уничтожаете наш Астрал, лишаете его самого главного качества - свободы. Вы не даете магам быть магами. Вы строите полицейское государство в Астрале, пытаетесь надеть одинаковые серые робы на всех его обитателей. Это убьет Астрал! Это же не город и даже не страна. Это - мечта, это волшебство, это сказка, где возможно все! А вы лезете в нее коваными сапогами. Вы его убиваете, вы пытаетесь сделать там то, что умудрились сделать на Земле, пытаетесь протащить в светлый мир мечты все самое отвратительное, что есть на Земле. Вы против Астрала.. Так что я не с вами...

- V, как все запущено, - тихо сказал Кирилл. - Что, все сказал?

- Все, - процедил я сквозь зубы, хотя хотел сказать еще многое. Но что толку метать бисер перед свиньей.

- Значит, ты против нас, - подвел итог Кирилл. - А теперь послушай, что я тебе скажу. Советую тебе забиться в какую-нибудь дыру и сидеть там тихо. Посиди так месяц, пораскинь мозгами, подумай. Может, я еще приду к тебе, попозже. И еще - не советую тебе гоношиться. Не затевай подпольного движения, революций, восстаний и тому подобного. Мы - сильнее. Если начнется противостояние, все, кто пойдут за тобой, - по-гибнут. Подумай об этом. Я уж не говорю, что ты сам пострадаешь, - причем первым. Да, ты сильный маг, но при этом всего лишь человек. Я напомню тебе твои же слова - пули убивают не хуже молний. Так что поберегись, смерть - это такая вредная для здоровья штука...

- Ты! - заорал я на него, вскакивая на ноги. - Что ты знаешь о смерти! Ты сидел в своем кабинете, когда смерть гуляла рядом со мной, когда умирал я, когда умирали люди рядом со мной!

Его слова, его наглый тон просто взбесили меня. Эта сволочь еще осмеливалась мне угрожать! Гнев вспыхнул во мне, он жег меня изнутри. Я открыл канал до источника и вцепился в сознание Кирилла, отсек его от тела и закрыл его в моей сфере. Теперь я умел делать и это.

Потом я схватил Кирилла за галстук и притянул его к своему пылающему лицу. Он попытался вырваться, уйти из Астрала, но напрасно. Хозяином здесь был я.

- Не рассказывай мне о смерти, - выдохнул я в лицо Кирилла. - Ты сам не знаешь, о чем говоришь. И не вздумай мне угрожать. Я не хочу лишней крови и не собираюсь начинать с вами войну. Но если вы попытаетесь начать первыми, я раздавлю вашу шарашку, выпотрошу ее, выжгу огнем, хотя, видит бог, мне этого не хочется. Понял? Понял меня?.1

Фигура Кирилла "текла", словно плавящийся воск, но все еще сохраняла очертания. Он хотел убежать от меня, но не мог преодолеть мою силу. Нет, я ему не по зубам.

- Понял? - в бешенстве заорал я, охватывая его сознание своей силой, словно тисками.

- Понял, - отозвался Кирилл, - понял! Я отпустил его и оттолкнул от себя.

- Будем считать, что это я предупредил тебя, падаль. - Я снял заклятие охраны и позволил его сознанию восстановить связь с телом.

- А теперь убирайся отсюда и не являйся, пока не позовут. Пошел вон!

И я пинком вышиб сознание Кирилла из своей сферы. Потом вернулся в свое тело и вернул на место все отсекающие заклинания, добавив к ним пару охранных заклятий. Вот и поговорили.


X


На свидание я пришел в отвратительном настроении. К тому же я немного опоздал - отменили одну из элек-тричек. Маясь на платформе, я хотел было связаться с Фло через Астрал и предупредить ее, но потом решил не рисковать. После нашего разговора с Кириллом я не сомневался, что за мной будет вестись пристальное наблюдение.

Всю дорогу я ругал себя как только мог. Что за ребячество! Все-таки я сорвался. Не стоило так обращаться с Кириллом, не стоило показывать ему то, на что я спо-собен. По-хорошему следовало бы прикинуться серой мышкой - дескать, сижу в своем уголке и тихо шуршу газеткой. Так нет, потянуло на подвиги. Герой драный, сколько жил, а ума не нажил. Встал в позу, разорался... Но он меня довел, довел до ручки. Быть может, если бы этот разговор состоялся в другой день, я бы сдержался. Но сегодня день не заладился с самого утра.

В метро я постарался выкинуть из головы все, кроме предстоящей встречи с Фло. Интересно, ждет она меня или уже ушла? Впрочем, я опаздывал всего минут на десять. Наверно, еще ждет.

Памятуя об "Астрале-2", в метро я смешался с толпой и наложил на себя одно очень полезное заклинание для отвода глаз. Это что-то вроде невидимости, только ненастоящей. Просто люди перестают обращать на меня внимание. Для них меня нет, для них я пустое место. С помощью этого заклинания я надеялся избежать слежки.

Но через десять минут я понял свою ошибку. Нет, заклинание классное, что и говорить. Оно мне удалось на славу и отлично работало. Но в этом-то и беда. Как оказалось - метро не лучшее место для подобных заклинаний. Поскольку меня никто не замечал, пассажиры все время норовили пройти сквозь меня. Я получил множество тычков, заработал пару синяков, а когда сквозь меня попытался пройти мужик с двумя громадными сумками и отдавил мне ногу, я понял, что больше так не могу.

Сначала я хотел наложить еще одно заклятие - зону отторжения, чтобы все пассажиры обходили меня стороной, но потом отказался от этой мысли. Во-первых, пустое место посреди людского потока выдало бы меня с головой, а во-вторых, сложные решения - это путь к поражению.

Поэтому я лишь слегка изменил свой внешний облик- не по-настоящему, конечно, это потребовало бы много сил и времени. Теперь всякий, кто посмотрел бы на меня, увидел бы коренастого мужичка с черной бородой, совершенно не похожего на мага Игоря. Это был просто обман зрения, легкий гипноз. Но я посчитал, что этого будет достаточно.

В таком облике я спокойно доехал до места встречи и сразу же увидел Фло. Она ждала меня. Стояла посреди зала в сером полупальто, провожала взглядом людской поток и посматривала на часы.

Я подошел к ней и мягко взял за руку. Она сначала дернулась и хотела вырваться, но для нее я снял маскировку.

- Игорь! - удивленно вскрикнула она, не веря своим глазам. - Это ты?

- Привет, Фло, - улыбнулся я, - извини, что опоздал.

- Что случилось?

- Да так, маленькая неприятность. Нам надо поговорить. Послушай, я тут знаю одно уютное местечко... Поедем?

- С удовольствием. Только ненадолго, ладно?

Настроение у меня совершенно испортилось. Ну вот, теперь еще и это. Наверно, мое огорчение было заметно, потому что она улыбнулась и взяла меня под руку.

- Извини, Игорь, я бы с радостью провела с тобой вечер, но у меня сегодня ночное дежурство, так что придется уйти пораньше.

- Ночное? - удивился я. - Это еще почему?

- Удел всех новичков, - вздохнула Фло. - Начальство дежурит днем.

- Понятно.

Я был одновременно расстроен и рад. Расстроен оттого, что мне не удастся провести вечер с Фло, и доволен тем, что она тоже расстроена этим.

Она снова улыбнулась и быстро поцеловала меня в щеку.

- Пойдем, а то только время зря теряем.

Я согласился с ней и повел Фло к поезду. По дороге я накинул на нас заклинание изменения облика - мне показалось, что это будет нелишним. Все вышло настолько ловко, что Фло ничего не заметила.

В метро мы почти не разговаривали - здесь было очень шумно. Метро вообще не лучшее место для раз-говоров. По кольцу мы доехали до "Проспекта Мира" и вышли на улицу. Я вел Фло в "Рокки-2", уютнейшее местечко. Все столики были уже заказаны, свободных мест не было, но, слегка воздействовав на менеджера через Астрал, я все же получил свой любимый столик - в углу, под лестницей, ведущей на второй этаж.

Пока мы ожидали заказанный ужин, я рассказал Фло про встречу с Кириллом. Признаться, я думал, что она испугается, но она только выругалась. Это сразу напомнило мне те времена, когда я знал ее как задорную и хулиганистую магиню. Да, конечно, она сильно изменилась, но до девушки из женского пансиона ей было еще далеко.

В свою очередь она рассказала мне, что предстоящее ночное дежурство являлось важной частью ее работы. Фло должна была все время находиться на связи с оперативниками, ожидая известий о Черных Призраках. Всю ночь, ей предстояло провести на пульте связи, ожидая вестей от ночных патрулей. Работа нудная и тяжелая, зато на следующий день у нее был выходной.

Разговор зашел о призраках, и я рассказал о своей встрече с той тварью. Вот тут-то удивил Фло. Когда она услышала, как мне удалось справиться с этой тварью, то попросила разрешения внести этот случай в информационную базу.

- Подумай, - сказала она, - быть может, это спасет жизнь кому-то из оперативников. И наверняка поможет разгадать загадку тварей.

- Я не против. Но что ты ответишь, если у тебя спросят об источнике информации? Не стоит афишировать наши отношения.

- Вот черт, - отозвалась Фло и задумалась. - Это проблема.

- Ладно, завтра скину эту историю на какой-нибудь интернетовский форум и сообщу тебе, где она лежит.

- Отлично, - обрадовалась Фло, - так будет лучше всего.

Мы продолжали болтать об Астрале, но мне казалось, что разговор заходит в тупик. Я же хотел поговорить с ней совсем о другом! Почему мы говорим о работе? Но, с другой стороны, неудобно переводить разговор на нас. Вдруг ей это не понравится?

Принесли наш заказ - фирменные отбивные и пиво. От шампанского Фло отказалась - сказала, что не настолько изменилась. Это меня порадовало. Кажется, она приходила в себя после всех потрясений. Она уже держалась гораздо увереннее и не плакала. Кажется, я на нее положительно влияю.

И все же мне удалось перевести разговор. Я напомнил Фло о ее обещании рассказать о себе. Она вытащила из пачки тонкую сигарету, прикурила от протянутой мной зажигалки и стала рассказывать.

Оказалось, что она коренная москвичка, но ее родители уже много лет в командировке за границей. Фло не распространялась об этом, но я понял, что они в Африке. Ее с собой не взяли - надо было доучиваться. Оставили ее на попечение тетки - сестры отца. Тетка мало занималась племянницей, так что Фло удалось рано вкусить свободной жизни. После того как она поступила в институт, тетка почти перестала интересоваться делами племянницы. Квартира и деньги у Фло были - оставили родители. Так что жизнь она вела вполне самостоятельную. Сейчас работала в "Астрале-2", неплохо зарабатывала и училась заочно в институте на экономиста.

Я с сожалением вспомнил свой заочный институт - его-то я бросил. Черт, столько всего произошло, что мне было не до образования. Я сказал про это Фло, и она мне посочувствовала: студенческие годы - это один из самых веселых и счастливых периодов в жизни человека. Жаль только, что понимаешь это только тогда, когда все уже позади.

Мы болтали о всяких мелочах, смеялись, шутили, и мне было хорошо. Я чувствовал себя человеком, я чувствовал, что жив. После всего что произошло за последний год, я впервые ощутил себя обычным человеком. Не магом, не спасителем реальности, не мишенью - а просто парнем из пригорода. К тому же молодым парнем и даже слегка привлекательным. Кажется, не только я положительно влиял на Фло, но и она на меня.

Я чувствовал непреодолимую тягу к ней. Мне хотелось, чтобы мы так сидели вечно, болтали о всяких пустяках и улыбались друг другу. Мне хотелось быть рядом с ней. Наше общение было для меня глотком свежего воздуха, и я никак не мог надышаться. Мне нужна была Фло. Нужна.

Когда она взглянула на часы и ойкнула, я понял, что всему хорошему приходит конец.

- Опаздываю, - сказала она и схватила свою сумочку. - Вот черт, уже опоздала! Надо бежать!

- Лена, я тебя провожу?

- Не надо, я буду бежать, нет, лететь, и все равно нам не удастся пообщаться. К тому же...

Она порылась в сумочке, достала маленький кожаный кошелек и вытащила из него деньги.

- Надо расплатиться, - сказала она. - А счет еще не принесли. Так что оставайся.

- Убери деньги, - попросил я. - Лен, ты ставишь меня в неловкое положение. Это же я тебя сюда позвал!

Она посмотрела на меня и, увидев обиду на моем лице, спрятала деньги.

- Отвыкла общаться с приличными людьми, - посетовала она. - В нашей компании каждый платил за себя...

Я помог ей одеться и почувствовал легкий аромат ее духов - кажется, "Kenzo 1'eau par". Пришла пора расставаться, надо было что-то сказать, а я никак не мог подобрать нужные слова.

- Лена, - тихо сказал я, взяв ее за локоть, - спасибо. Ты прости, если я не так себя веду. Но мне очень хотелось бы еще посидеть с тобой вот так, не из-за "Астрала-2". Извини, если я слишком настойчив, может, это тебе неприятно... Но я хотел сказать, что мне хорошо с тобой, понимаешь?

Это был отчаянный шаг. Даже не знаю, как я смог такое выговорить. Жутко смущаясь, я боялся посмотреть ей в лицо.

- Понимаю, - тихо ответила она. - И знаешь, мне кажется, что ты тоже понимаешь меня.

Я взглянул ей в лицо и обнаружил, что она улыбается.

- Ты так много говоришь, - сказала она. - А ведь на самом деле все просто...

Она обняла меня и поцеловала. По-настоящему, всерьез, как любящая женщина целует своего мужчину.

Я ответил на поцелуй, а потом ощутил запоздалый стыд. Болван! Мог бы сам догадаться поцеловать девушку, а не строить из себя джентльмена...

Компания подростков за соседним столиком зааплодировала нам, но мне было на них наплевать.

- Ну все, - шепнула Фло, отрываясь от моих губ. - Мне пора. Увидимся.

И она легко выскользнула из моих объятий.

- Увидимся, - сказал я, глядя, как Фло пробирается к выходу, лавируя между официанток.

О, как мне стало легко! Как мне стало хорошо! Я плюхнулся обратно на деревянное сиденье и заказал еще пива. Такое событие надо было обмыть. Кажется, жизнь налаживается. И к черту Кирилла, к черту Астрал и при-зраков - у меня есть Фло.


XI


В "Рокки-2" я задержался. Просидел там еще около часа, попил пивка и лишь потом отправился домой. Настроение у меня было отличное. День, который начинался так погано, закончился восхитительно. Кажется, все складывалось как нельзя лучше. Фло и в самом деле симпатизировала мне - назовем это так. Я не был сторонником громких слов типа "любовь", "страсть" и так далее. Их слишком часто употребляли не по делу, причем это делали несколько предыдущих поколений. После телесериалов, порнофильмов и бесчисленных женских романов про любовь слова обесценились. Настолько, что мне неловко было их употреблять. Что значат три слова "я люблю тебя?" Сейчас - очень мало. Они произносятся и школьниками, насмотревшимися детских сериалов, и случайными знакомыми, волею судеб оказавшимися в постели, и многими другими - причем совершенно не по делу. Просто потому, что так принято говорить. Потому что так говорят герои дешевых фильмов, "романтических" книг, комиксов и прочего дерьма, которое цивилизация обрушивает на нас в последнее время.

Так что у меня язык не повернулся сказать Фло - я люблю тебя. Даже самому себе не мог сказать - я люблю Фло. Во-первых, я не был уверен в том, что это действительно так, поскольку настоящая любовь штука тонкая, ее так просто не распознаешь, а во-вторых, мне казалось, что это прозвучит пошло и банально. Как штамп. Расхожая фразочка, подходящая к ситуации. Нет, это не для меня, не для наших с Фло отношений. Надеюсь, она поняла меня правильно. Между нами зарождалось нечто такое, чему я пока не мог подобрать названия, то, что я пока называл симпатией. Да, конечно, у меня были подруги и раньше. Постоянные, типа герлфренд, и случайные знакомые. Но это было давно, больше трех лет назад, до Астрала. А ведь он перевернул всю мою жизнь. Я стал совсем другим. Я очень сильно изменился. И отношения с Фло обещали быть совсем другими, не такими, как тогда, в прошлой жизни.

Пребывая в безмятежном состоянии духа и довольный, как крыса на колбасном складе, я без проблем добрался до вокзала, благополучно забыв о маскировке. Астральные проблемы просто-напросто вылетели у меня из головы. Но, выйдя на платформу, я сразу же вспомнил о них - дальний край перрона внушал мне безотчетный ужас. Идти в темноту, к тому месту, где была схватка с призраком, не хотелось. Мне было страшно. Но я пересилил себя и специально направился именно туда, сжимая в карманах кулаки. Необходимо было побороть свой страх, я точно это знал. Иначе до конца жизни я буду бояться темноты и пустых платформ.

Нервничая и дергаясь при каждом подозрительном шорохе, я дошел до самого края перрона и остановился. Никого. Ну, разумеется, никаких призраков.

Вздохнув с облегчением, я немного постоял на месте, закрепляя победу над собственным трусливым "я", и отправился назад, к вокзалу, стараясь не думать о том, что подставляю темноте беззащитную спину.

Касание астрального вызова заставило меня подпрыгнуть и резко обернуться. Хмель мгновенно испарился, остался лишь страх. Я в ужасе поднимал магические щиты, проклиная себя за мальчишество. Но секунду спустя, когда я превратился в боевую магическую машину, готовую сеять смерть, я наконец узнал вызов. Это была всего лишь Фло. С чувством громадного облегчения я вздохнул, закрыл канал до источника и ответил на ее зов.

- Игорь! - На этот раз она не стала появляться в Астрале, просто послала свой голос, хорошо замаскировав канал связи. Действительно, она же на работе...

- Привет, Лен, что случилось?

- Контакт с Черным Призраком. Информация о контакте только что поступила к нам от патрульных.

- Где? - быстро спросил я.

- "Бауманская".


XII


На последних ступеньках эскалатора я споткнулся и едва не нырнул головой вперед под ноги прохожим. К счастью, мне удалось сохранить равновесие и удержаться на ногах.

Растолкав пассажиров, я выбежал из метро и сразу бросился к дороге. Я должен был еще раз встретиться с Черным Призраком. Мне не терпелось проверить свои силы.

Сразу после того как Фло назвала мне станцию, я побежал к метро. Надо было спешить. Во-первых, призрак не будет просто сидеть и ждать моего появления, а во-вторых, Фло была обязана передать информацию о контакте выше, своему начальству. Поэтому-то я рванул вперед, как испуганный заяц.

От "Киевской" до "Бауманской" по прямой - минут десять. Ну плюс минут пять - если поезда задерживаются. Плюс пять минут на то, чтобы спуститься в метро и выйти из него. В общем-то недалеко, хоть и другой конец города, так что у меня был хороший шанс повстречаться с призраком.

Уже в метро, трясясь в полупустом вагоне, я связался с Фло. Она рассказала мне кое-какие подробности. Оказывается, появление призрака засек какой-то энтузиаст, который был знаком с парой магов из "Астрала-2". Он сообщил об "аномалии" знакомым, простой эсэмэской, а те уж передали информацию в отдел Фло. Еще она сказала, что призрак не проявлял активности, просто притаился в темном углу двора. Я спросил ее, где точно видели призрака, и она пообещала узнать.

Теперь же, когда я выбрался из метро на улицу, надо было уточнить, куда идти.

Я встал около уже закрытого ларька с мороженым и попытался отдышаться - давно уже так не носился...

Используя все мыслимые способы маскировки, я послал астральный вызов, надеясь, что Фло ответит.

Она ответила. Сразу. Наверное, ждала моего вызова.

- Куда? - выдохнул я. - Куда дальше?

- Перейди дорогу.

- Уже.

- Тогда там должна быть тропинка, наискосок, между ларьков.

Не медля ни секунды, я быстрым шагом двинулся в указанном направлении. Теперь мое внимание было поделено между Астралом и реальным миром. Это возможно, хоть и трудно. Я не выходил полностью в Астрал, лишь чуть "высунулся" из него, ровно настолько, чтобы ощущать контакт с Фло. Наш разговор напоминал теперь связь по рации - с плохим качеством и без каких-либо картинок.

Тропинка нашлась быстро, я шел по ней, стараясь не терять концентрацию.

- Будь осторожен, - пришел слабый сигнал от Фло, - "Астрал-2" выслал свою команду.

- Большую?

- Нет, два или три человека. Людей не хватает, к тому же сейчас ночь, большинство сотрудников разошлись по домам.

Дорожка кончилась, и я вышел на улицу.

- Куда дальше?

- Там должна быть церковь, видишь?

Конечно, я ее видел. Да что там церковь, это целый собор. Огромное сооружение, подсвеченное прожекторами, находилось прямо передо мной на другой стороне улицы.

- Пройдешь мимо него, потом свернешь налево...

Но дальше я уже не слушал. Незачем. Я ощутил чужое дыхание в Астрале - смрадное и вязкое. Призрак был рядом, я почувствовал эту тварь через Астрал. Она по-прежнему распространяла вокруг себя странную энергию, превращая Астрал в болото.

- Все, Фло, спасибо, - передал я ей. - Дальше я сам.

- Осторожнее! - успела ответить она, и я прервал наш контакт.

Полностью вернувшись в реальный мир, я взял от своего источника немного силы и взбодрил ею уставшее тело. А потом побежал, помчался к призраку, руководствуясь его астральным "запахом".

Мчась по улице, я старался никого не задеть, но это мне не всегда удавалось. Через минуту мне навстречу попались два парня, вынырнули из темноты настолько неожиданно, что я не успел разминуться с ними. Один упитанный, в больших очках, с бородой, а второй тощий и высокий, с небольшими усами... Все это я успел рассмотреть за ту долю секунды, когда пролетал между ними. Ребята прыснули в разные стороны, и мне вслед понеслись ругательства, но мне было не до них, я даже не успел извиниться...

После церкви я свернул налево, обежал кругом большое строгое здание - то ли институт, то ли банк - и углубился в лабиринт задних дворов.

Я пробирался сквозь кусты, перелезал через заборы, но продолжал двигаться вперед. Призрак был рядом, он был еще здесь, и я не собирался упускать возможность познакомиться с ним поближе.

Наконец я выскочил в небольшой дворик. С одной стороны стояли два высоких жилых дома, а с другой - большое приземистое здание вроде спортивного зала. Все пространство между ними было залито темнотой, но я знал: призрак где-то здесь. Я ощущал его уже не через Астрал, а вживую - из темноты тянуло пронзительным холодом, мое чувство опасности билось в истерике. Но я не собирался отступать.

Застыв на месте, я потянулся в Астрал и "обшарил" всю местность. Меня ждал неприятный сюрприз - во дворе было полно людей. Сам призрак притаился максимум в полусотне метров от меня, и рядом с ним болтался обычный человек, видимо, подросток. На другой стороне двора засели двое магов. Это были ребята из "Астрала-2", я ничуть в этом не сомневался. Один из них был довольно сильным магом, пользующимся маскировкой, а второй так - оперативник, чуть ниже середнячка.

Вот это было неприятно, контактировать с этими ребятами мне не хотелось. Я опустился на одно колено и затаился, замаскировавшись, как только мог. Решил просто посидеть, понаблюдать за призраком - глядишь, все обойдется.

Не обошлось. Вспышка темной энергии всколыхнула Астрал, и я вскочил на ноги. Призрак пошел в атаку! Сквозь Астрал я видел, как темное пятно накинулось на светлую энергетическую сферу, - ауру того самого паренька, который болтался по двору.

Я подался вперед, нащупывая в темноте энергетические каналы. Так и есть. Призрак напал на паренька и теперь пил его жизнь. Жертва не сопротивлялась - куда там, он не был магом. Пара минут, и все будет кончено - призрак выпьет всю жизненную энергию из парня, и на земле останется лишь его тело, пустая мертвая оболочка. Я приготовился к бою, открыл канал до источника и почувствовал его мощное и размеренное дыхание.

Но почему медлят маги "Астрала-2"? Какого черта они там сидят? Неужели не видят, что парню скоро конец?

Я нервно втянул носом ночной воздух и сжал кулаки. Мне не хотелось раскрываться и показываться магам. Я думал им помочь в случае чего, но не больше. Так почему они медлят?

И вдруг я отчетливо понял - почему. Они не собирались вмешиваться. Вообще. Они собирались досмотреть спектакль до конца, составить подробный отчет и сдать его начальству. Ублюдки! Это вполне в духе "Астрала-2".

Паренек коротко вскрикнул, и я отбросил сомнения. Пора вмешаться.

Я пробежал вперед несколько шагов, чтобы быть ближе к призраку, и ударил его молнией. В яркой вспышке, разорвавшей темноту, я увидел, как темная простыня отпрянула от паренька, лежавшего на земле. Я ударил молнией второй раз и в ее свете разобрал, что призрак направляется ко мне. Вот и хорошо. Мне удалось отвлечь его от жертвы. Я опустился на колени и вышел в Астрал.

Прямо передо мной висела огромная клякса темной энергии. Она непрерывно пульсировала, словно злое, изъеденное гнилью сердце. Призрак. Я потянулся к нему, забирая у источника всю силу, которую только мог взять за один раз. Продираясь сквозь загустевший Астрал, окружающий это чудовище, я внезапно почувствовал знакомые энергетические метки. Это был тот самый призрак! Тот, что нападал на меня! Однако как он быстро восстановился, я - то думал, с ним почти кончено.

Мои "щупальца" энергии вцепились в темное ядро призрака, и времени на размышления не осталось. На этот раз я действовал уверенно и быстро, потому что уже знал, что надо делать.

Я окутал призрака энергетической сетью, сжал его в тисках энергии и впился в него, словно вампир. Первая порция зловонной силы отправилась через меня в бездны источника, который испарил своим дыханием эту энергию.

Призрак задергался в моей сети, и я внезапно ощутил, что он тоже узнал меня. Призрак запаниковал, выбрасывая импульсы энергии в разные стороны, и попытался вырваться из моей сети.

"Надеюсь, эту нашу встречу ты запомнишь навсегда, если останешься цел", - передал я призраку. Вряд ли он меня понял, но безусловно почувствовал ярость и злость, которые я вложил в свое послание.

Я отхватил еще один кусок от черного ядра и отправил его в источник. Дело пошло на лад...

Но призрак не принял бой. Я почувствовал, как его черное ядро разжижается, тает в моем захвате, словно мороженое в летний день. Я заторопился и чуть не пропустил сам момент бегства. Призрак стад серой дымкой и просто исчез - из Астрала и из реальности, я сразу понял это. Это было странно, невозможно. Призрак не убежал в Астрал - это бы я сразу почувствовал. Куда бы он ни отправился в Астрале - в любую из реальностей - он все равно бы оставил след, который можно засечь. Но призрак исчез, провалился в никуда. Словно декорация в театре, которая проваливается под сцену.

В ошеломлении я ощупывал Астрал вокруг себя, пытаясь хоть что-нибудь понять в происходящем, когда на меня обрушилась новая проблема. Я ощутил сильный толчок и понял, что со мной что-то происходит, вернее, с мои телом, которое осталось там, в реальности. Выругавшись, я скользнул обратно и тут же ощутил, что лежу на животе, уткнувшись лицом в мокрую траву. Верхом на мне сидел человек и, матерясь сквозь зубы, заламывал мне руки.

Маги "Астрала-2", ну конечно! Как же я про них за-был...

- Костя, берегись! - закричали из темноты.

Громила, сидевший на мне, вздрогнул и ухватил меня за шею, но было поздно.

Я ударил его зарядом энергии так, как бьет током электрический угорь. Громила со сдавленным воплем слетел с меня и покатился по траве. Я же вскочил на ноги, заворачиваясь в энергетический щит. Ослепительная молния, пришедшая из темноты, ударила в мою защиту и бессильно рассыпалась мелкими искрами. Однако!

- Стоять! - рявкнул пришедший в себя громила. - Прекратить сопротивление! Вы арестованы!

Вокруг было темно, и я не видел противников. Впрочем, это мне не мешало - в темноте я четко различал их ауры и энергетические каналы. Они также видели меня - тут уж не до маскировки...

- На землю! - кричал громила, который, по всей видимости, был простым оперативником. - Быстро!

По его движениям я догадался, что он направил на меня пистолет. Плохо. Я не знал, смогу ли остановить пулю, и проверять это на практике не хотелось.

Тем временем маг переместился ближе ко мне. Он тоже был укрыт энергетическим щитом и, кажется, собирал силы для новой атаки. Крепкий парень, по земным, разумеется, меркам.

- Ребята! - подал я голос. - Может, мирно разойдемся?

Я мог их убить. Обоих, одновременно, в любой мо-мент. Двое противников, из которых только один маг, - сущая ерунда для мага моего уровня. Но я этого не хотел, боже, как я этого не хотел. Опять кровь.

- На землю, сука, - крикнул оперативник. - Считаю до трех! Раз...

Я понял, что он выстрелит. Причем не в ноги, которых он не видел в темноте, а в голову. Прямо в мою ауру, пылавшую алым. Его сил хватит, чтобы ее рассмотреть.

Неожиданно меня атаковал маг. Он попытался обездвижить меня, захватить в энергетические тиски и повалить на землю.

Я отмел его атаку в сторону, выругавшись сквозь зубы.

- Два!

Хотите по-плохому? Ладно. Больше я не намерен терпеть...

Я вскинул руку и отправил в оперативника сгусток энергии. От удара он вскрикнул, отлетел метра на два и упал в траву. Пара сломанных ребер ему обеспечено...

Маг атаковал меня двумя молниями и стандартным, даже шаблонным, огненным шаром. Молнии принял на себя мой щит, а от шара я увернулся. В ответ я запустил в него россыпь невидимых шаров, а когда тот отвлекся на них, потянулся вперед и, сконцентрировав энергию, вспорол его щит, словно ножом. Маг закричал и попытался обороняться, но было поздно. Я ухватил его жгутами энергии и подволок к себе, как когда-то таскал Кирилла.

Я приподнял его над землей, и он смешно засучил руками и ногами, пытаясь нащупать опору.

- Вот что, сукин ты сын, - сказал я. - Не дергайся. Вы что, сволочи, решили пацана загубить?

- Пошел на хер, - крикнул маг. - не твое дело! Отпусти меня!

- Мое, сопляк, еще как мое! Передай Кириллу, что, если такое повторится, я вашу шарашку прикрою к чертовой матери.

- Да ты кто такой? Ты вообще понимаешь, на кого наехал?

- Понимаю. А вот ты, похоже, не понимаешь, кто я.

В темноте оглушительно бухнул выстрел, и мимо меня свистнула пуля. Очнувшийся оперативник решил поиграть в героя.

Я нащупал его ауру и одним глотком выпил половину жизненной энергии. Оперативник застонал и затих. Ничего, это сейчас лечится...

Маг, болтающийся в воздухе, попытался ударить меня ногой, и я с размаху приложил его об землю, да так, что у него что-то хрустнуло внутри. Потом я поднял его в воздух.

- Понял? - спросил я. - Понял, чего передать?

- Понял, - завопил маг. - Кому передать-то? Какому Кириллу?

- Дубина! Начальству своему передай! Дальше без тебя разберутся.

Какого хрена? Что я тут с ними валандаюсь? Это мелкие сошки, не стоящие того, чтобы тратить на них силы. А я развел тут демонстрацию, маг хренов.

- А маленьким надо помогать, - наставительно сказал я. - Защищать от Черных Призраков, а не эксперименты на них ставить.

Я бросил мага на землю, и он вскрикнул от боли.

- Погоди, - попросил он, - не надо!

Но я беспрепятственно приник к его энергетической системе и скачал с него половину жизненной энергии. Даже чуть больше. Маг застонал и обессиленно откинулся на спину.

Вот так-то. Уроды. Не стоило даже руки о вас марать...

Повернувшись, я бросился в темноту дворика, обратным путем к метро. Все. Хватит на сегодня приключений. Пусть дальше сами разбираются.

Перелезая через очередной забор, я почувствовал нечто вроде легкого отвращения к самому себе. Устроил показуху! Герой, блин. Но и они хороши - бросили пацана на растерзание призраку. Хорошо, хоть успел его отбить у призрака. Но самое главное было другое - вот я и схлестнулся с "Астралом-2". Неужели нельзя было этого избежать? Неужели все так и будет, так, как чудилось мне в самых страшных снах? Нет. Не хочу. Не хочу больше крови, интриг, противостояния... На хрен.

К метро я подошел в самом дурном расположении духа. Мне казалось, что этот длинный день никогда не кончится...


XIII


Утро началось с того, что я забил на работу. Валяясь в постели, я решил понежиться в объятиях Морфея еще пару часиков. Вчера был жуткий день. Столько разных эмоций за такое короткое время...

Сразу после схватки с ребятами из "Астрала-2" я отправился домой. На последнюю электричку я успел. Уже по дороге вызвал Фло через Астрал. Мне не хотелось этого делать, я понимал, что это опасно. Ведь так я привлекал к ней ненужное внимание. Рано или поздно маги "Астрала-2" все же засекут наши разговоры, если мы будем так часто связываться через Астрал. Но сейчас другого выхода не было, мне нужно рассказать ей, чем все кончилось, иначе, в конце концов, она сама вызовет меня, а это еще опасней.

Фло ответила быстро, конечно, она ждала моего вызова. Я быстро, в общих чертах, рассказал ей, что случилось, и посоветовал быть осторожнее. Она согласилась, и мы договорились о том, что теперь только я буду ее вызывать. Все-таки с маскировкой у меня дела обстояли гораздо лучше. А еще она переживала за меня, беспокоилась обо мне - я сразу почувствовал это, и мне стало до жути приятно. Очень приятно, когда беспокоятся о тебе. Когда есть кто-то, кому ты небезразличен... Так что домой я приехал в приподнятом настроении, несмотря на все треволнения.

Теперь я думал о том, что же делать дальше. Про призраков я узнал совсем немного, и все же схлестнулся с "Астралом-2". Вообще, по идее, со мной давно должен был связаться Мирной. Но вызова от Странника все не было. Поразмыслив немного, я решил, что пора бы нам с ним поговорить. И если уж гора не идет к Магомету... В общем, я решил сам найти Мириона. Но не сейчас - вечерком. Сейчас я хотел спать.

Мне даже удалось подремать часика полтора. Но потом меня разбудил телефонный звонок. Оторвав голову от подушки, я злобно зарычал на ненавистный аппарат, однако он и не думал умолкать. У меня в голове мелькнула мысль разнести его к чертовой матери на мелкие кусочки, усилием воли я подавил это желание. Это, конечно, был бы красивый жест, но совершенно глупый. Телефон денег стоит.

Встав, я пошлепал в коридор - звонок мог оказаться важным. Никогда не знаешь, откуда на тебя упадет нужная информация.

Оказалось, что это звонили с работы. В клубе была критическая ситуация - отказали сразу три компьютера. Судя по симптомам, - слетели винчестеры. Надо было срочно приводить технику в чувство.

Матерясь, я все же собрался, выпил кофе без молока, чтобы проснуться, и отправился на работу. Да, пару лет назад я бы послал всех на хрен и завалился спать. Но теперь я знал - деньги лишними не бывают. А за работу платили, и неплохо, по меркам нашего поселка. Теперь у меня была девушка, и деньжата мне пригодились бы... "На работе меня ждали три мертвых фуджитсовских винчестера. В Интернете я вычитал, что это заводской брак и что "Фуджитсу" сыпется у всех. Тогда я отправил одного из коллег в Москву ругаться с фирмой, которая продала нам эти винты, а сам сел разбирать железо и проверять остальные машины.

День пролетел незаметно - в работе и матюках. К обеду Леха, ездивший в Москву, привез три новых винта, которые с боем отобрал у фирмы-продавца. К вечеру все три машины были в порядке. Я поставил на них новые винты и заново проинсталлировал все клубные программы. Пришлось повозиться, но ничего экстремально сложного в этом не было - просто работа была нудная и занимала много времени.

Домой я отправился в семь, безапелляционно отметя все попытки начальства оставить меня на вечернее дежурство. Я шел домой усталый, но довольный - мне удалось справиться с проблемой, а это всегда поднимает настроение. Я думал о том, что надо бы поужинать, потом вызвать Фло и узнать у нее последние новости, а ближе к ночи попытаться связаться с Мирионом.,

Подойдя к дому, я увидел, что у соседнего подъезда стоита машина "скорой помощи" - обычная "буханка", украшенная красным крестом. Я пожалел неизвестно кого, кому понадобилась врачебная помощь, и поднялся к себе на этаж.

Когда я открывал дверь, у меня мелькнула мысль, что кругом слишком уж тихо, но удивиться этому не успел. За спиной раздался топот, и мой затылок взорвался вспышкой боли. С криком я влетел в квартиру и ударился об пол. В голове все перемешалось, перед глазами плыли разноцветные пятна. Я попытался поднять энергетические щиты, но не успел. На меня обрушился еще один удар, а потом я ощутил укол в шею. Сознание взбрыкнуло, как норовистая лошадь, и провалилось в темноту. Как ни странно, в последний момент я подумал о Фло. Как она там, добрались ли до нее или пришли только за мной? И как... Но в этот момент мир исчез.


XIV


Возвращение в реальный мир было мучительным. Голова болела, казалось, в затылке поселился молотобоец, ни на секунду не прекращавший работу. Все тело болело, а во рту было сухо, как с бодуна. Перед глазами плавали цветные пятна, кружились темные хлопья, и боль пронзала голову при каждом движении. Наконец я понял, что лежу на спине, и увидел над собой низкий, плохо оштукатуренный потолок, к которому прилепился ребристый плафон лампы дневного света. Я попытался скосить глаза, чтобы осмотреться, но они вспыхнули болью, и я застонал.

Надо мной склонилась голова человека, на которую была натянута черная шапочка с прорезями для глаз, такая же, как у омоновцев.

- Очухался, - сказал человек в черной маске, и я по-нял, что ко мне вернулся слух, а вместе с ним и память. Я все вспомнил! Как возвращался домой и как на меня напали. Это "Астрал-2", точно.

Я потянулся в Астрал и коснулся своего источника. Мне была нужна сила! Но тотчас я ощутил легкое астральное касание, и человек в маске сказал:

- Не дергайся.

Что-то кольнуло меня в шею, и я замер.

- Это шприц. Одно легкое нажатие, и ты отрубишься, не исключено, что навсегда.

Я замер, но канал до источника оставил открытым. По нему ко мне струилась энергия - тоненьким живительным ручейком. Я жадно пил, разбрасывая ее на пораженные участки тела и постепенно приходя в себя.

- Все готово, - сказал человек, стоявший надо мной, и чуть приподнял мне голову, подсунул под затылок маленькую подушку. Руки у него были холодные и мертвые. Наверно, они были в перчатках.

Стараясь не обращать внимания на головную боль, я открыл глаза и осмотрелся. Прямо напротив меня стоял стул, на котором сидел нахмурившийся Кирилл и мрачно смотрел на меня. Рядом с ним стояли двое в масках. Маги. Я чувствовал их легкие касания, они плели вокруг меня энергетическую сеть контроля. Пусть. Сейчас я не мог им помешать.

Комната была пуста - голые стены с облупившейся зеленой краской, и больше ничего. Моя кушетка стояла прямо в центре. Я понимал, что мои руки и ноги привязаны к ней. Да, черт возьми, они обо всем позаботились.

- Порядок, - сказал человек, сидевший у меня в изголовье. Я его не видел, только чувствовал холод иглы в шее.

- Очнулся? - буркнул Кирилл и подвинулся ближе вместе со стулом.

- Ну что? - спросил он. - Довыпендривался? А я ведь тебя предупреждал!

- Сука, - прошептал я в ответ.

- Отлично, - спокойно отозвался он. - Ты меня понимаешь, значит, пришел в себя. Только не дергайся, ладно? Ни к чему хорошему это не приведет. Ребята следят за тобой, и если ты попытаешься что-нибудь такое выкинуть, получишь укол.

- Зачем? - прошептал я, с ненавистью рассматривая лицо Кирилла.

- Ты стал слишком много себе позволять, - ответил он и нервно поправил галстук.

- Что? - снова спросил я.

Время! Мне нужно время! Канал до источника был открыт. Тонюсенькая ниточка, по которой ко мне просачивалась живительная энергия. Черт, мне необходимо немного времени, чтобы прийти в себя и открыть прямой доступ до источника.

- Какого черта ты сорвал нам операцию с Черным Призраком? - осведомился Кирилл. - Зачем ты туда полез?

- Спасать, - выдохнул я, лихорадочно собирая капельки энергии в шар.

- Идиот, - Кирилл снова поправил галстук, и я по-нял, что он нервничает. А еще - боится. Боится меня, невзирая на своих гребаных головорезов. Приятно, черт возьми.

- Вот что, - сказал Кирилл. - Ты сам напросился. Честно говоря, это не мое решение. Но иначе было нельзя. Ты слишком нестабильный элемент.

Я же тем временем потратил полученные силы на маскировку канала до источника и открыл его пошире, не опасаясь, что это заметят. Энергия хлынула в меня мощным потоком, и я приободрился. Не все еще потеряно.

Один из магов шагнул вперед и коснулся плеча Кирилла.

- Что? - вскинулся он, но потом обернулся ко мне. - Что ты делаешь?

Игла в моей шее ощутимо дрогнула.

- Лечусь, - шепотом ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно слабее.

- Смотри у меня, - нервно сказал Кирилл, - не дергайся. За дверью автоматчики. Еще раз напомню тебе твои же слова - пуля убивает не хуже молний.

- Помню.

- Так что лежи смирно.

Маг, почувствовавший мои манипуляции, отступил на шаг назад. Крепкий парень. Он посильнее того патрульного, которого я вчера валял по земле. С ним просто так не справиться. Конечно, я сильнее, но тем не менее это серьезный противник. Я не решался его прощупать - еще устроят стрельбу. Нет, еще рано. Энергия источника наполняла меня, и я почти вернулся к своему обычному режиму. Но до хорошей формы было еще далеко. Боль давно прошла, чувствовал я себя прекрасно. Мои энергетические каналы распрямились и были наполнены силой. Но время для боя еще не пришло.

- Что дальше? - спросил я. - Пристрелите?

- Такой вариант рассматривался. Но пока ты у нас погостишь немного. Нам нужна кое-какая информация. А если согласишься работать на нас, все будет как раньше.

"Не будет", - подумал я, но вслух этого не сказал.

- Ты опасен, - продолжал Кирилл, - опасен тем, что вольнодумец, анархист, и нельзя с уверенностью сказать, что ты выкинешь в следующий момент. Пока ты тихо сидел дома, все было путем. Но зачем ты полез в наши дела? Да еще со своими детскими угрозами?

Раньше я бы ему гордо заявил, что угрозы не детские и я еще разнесу тут все к чертовой матери. Но сейчас сдержался. Хватит. Уже и так слишком распустил язык. Сейчас лучше помолчать.

- Я прошу тебя, - сказал Кирилл и промокнул носовым платком вспотевший лоб, - не принимай крайних решений, ладно? Не кидайся на амбразуру и не лезь в штыковую атаку. Мы еще можем договориться.

Он говорил всякие благоглупости, успокаивал сам себя по большей части. Но я его не слушал. Я привел в порядок все энергетические системы своего тела и был готов к бою. Но что он мне даст? Положение и в самом деле безвыходное. Допустим, я справлюсь с магами, хотя это еще вилами на воде писано - ребята, по всему видно, серьезные. Допустим, справлюсь. Но на это нужно время. Успею получить укол, а может, и пулю - вряд ли Кирилл блефовал насчет автоматчиков. Я же в центре "Астрала-2", тут полно народа. В случае чего массой задавят. Нет, драка не выход. Надо бежать. Но как, черт возьми?! Можно попробовать телепортнутьсл, но куда? Домой? Там наверняка засада. К маме? Там найдут. А прыгать наугад - не дело. Можно и покалечиться. К тому же после прыжка я буду слаб и беззащитен некоторое время. Если напорюсь на засаду "Астрала-2" или они меня быстро найдут, - все повторится. Черт, черт, черт!

- Ладно, - наконец сказал Кирилл и встал. - Ты тут отдыхай, мы с тобой еще потом поговорим, когда вернется Боб.

Он пошел к двери, которая находилась у меня за спиной, и пропал из поля зрения. Я ощутил, как напряглись оба мага. Они были в полной готовности.

- Полкубика, не больше, - донесся из-за спины голос Кирилла, и тотчас хлопнула дверь.

Нет! Только не это! Я ощутил, как дрогнула игла в моей шее, готовясь впрыснуть в меня какую-то гадость, и понял - сейчас или никогда...

Я не стал тратить время на магов, не стал сопротивляться. Я поставил все на одну карту. Мой канал до источника распахнулся в полную мощь, превращаясь в огненную пасть, и я вывалился в Астрал, прямо в бушующее ядро источника. Я успел ощутить укол в шею и почувствовал, как маги пытаются связать мое тело энергетическими жгутами. Один из них ударил меня молнией - больно, но не смертельно. Пусть. Я не сопротивлялся. Мне нужно было всего несколько гребаных секунд...

Решение пришло само. Пропуская через себя кипящую энергию источника, варясь в ней, я понял, что у меня есть только один шанс...

Перед моим внутренним взором встала знакомая картина - зеленая поляна, резная беседка... Ну же, ходок, давай! Мне необходимо найти это место, почувствовать его. Нашарить тот далекий мир. Мир, в котором есть только Странники. Там безопасно и хорошо, там мне помогут... Ну!

И мне это удалось. Я нащупал эту поляну, хотя она находилась в такой невообразимой дали, что голова шла кругом!

Я ощутил еще один укол и понял, что все - либо пан, либо пропал. Я вызвал из памяти заклинание перемещения, которое мне передал Мирион. В заклинание я вложил всю ту силу, что бурлила вокруг меня, - силу ядра источника. И заклинание сработало.

На секунду мне показалось, что с меня сдирают кожу. Потом - что я попал под грузовик... Передо мной все закружилось, и сознание распласталось блином по невидимому столу. Водоворот ранее неведомых чувств и ощущений захлестнул меня. Кажется, я кричал, но - немо, сознанием... Ведь у меня не было рта... А потом вся вселенная взорвалась, и я почувствовал, что мой источник исчез...

В чувство меня привел холод. Я открыл глаза, и резкая боль скрутила мою шею, словно голова пыталась отделиться от. тела. Однако мне было на это плевать. Мне все удалось, я использовал свой единственный шанс на все сто процентов.

Я сидел на траве, прислонившись спиной к каменной беседке. Вокруг меня шелестели кронами незнакомые деревья, ветерок шуршал листьями кустов, а далеко в лесу пела пичуга. Я был наг, и трава неприятно холодила тело. В спину больно впились узоры резной стенки, но это была ерунда. Мне удалось! Я переместился в мир Странников. Заклинание работало...

Боль из шеи переместилась в плечи, а потом стала подбираться к сердцу. Я попытался встать, но тело не слушалось меня - я совершенно обессилел. Чувствовал себя, как воздушный шарик, из которого выпустили воз-дух.

- Мирион, - хрипло позвал я. - Мирном!

Никто не откликнулся, и я запаниковал. Что толку в перемещении в другой мир, если тут предстоит сдохнуть? Это нечестно.

- Мирион! - позвал я и тут же сообразил, что меня могут и вовсе не услышать.

Из последних сил я вышел в Астрал - к счастью, здесь это было гораздо легче, чем на Земле, и послал вызов Мириону. Пусто! Никого!

Чувствуя, как боль стягивает сердце страшными жгутами, грозя раздавить его, я послал вызов Таллэ. Он откликнулся сразу.

- Корвин? - удивился он. - Ты где?

- Здесь! - отозвался я. - У беседки!

А дальше все стало совсем плохо. Сердце запрыгало как сумасшедшее, боль пронзила все тело, и я вывалился из Астрала. Царапая пальцами каменную стену беседки, я попытался встать, но сорвался и упал на траву.

- Мирион... - прошептал я и провалился во тьму.


Часть вторая

МИР СТРАННИКОВ


Дневник


Вино было неплохим. Даже хорошим. Если бы я разбирался в спиртном, то, безусловно, сравнил бы его с каким-нибудь земным вином. Но, увы, в этом я был не силен, и поэтому просто наслаждался терпким кисловатым напитком. Не знаю, из чего Странники его делают, но вкус у него потрясающий - словно на языке тает кисловато-сладкая ягода, сдобренная корицей и лимо-ном.

Я жив и даже здоров, моя авантюра окончилась успешно. Прыжок между мирами удался, и я переместился в мир Странников. К счастью, Мирион и Таллэ меня быстро нашли. Таллэ сразу сообразил, где меня искать, и позвал на помощь Мириона. Они потратили много сил, пытаясь вылечить меня, и в конце концов им это удалось.

Когда я первый раз пришел в себя, то увидел над собой потолок из переплетений листьев и веточек - они были очень похожи на ползучий виноград, которым украшают стены домов. На секунду мне почудилось, что я все еще на Земле... Но оказалось, что это всего лишь дом Мириона. Я понял это, когда Странник склонился надо мной и улыбнулся. Я сразу его узнал - его астральный облик почти полностью повторял его реальную внешность. Только в реальности он выглядел старше. В его черной пышной бороде проглядывала седина. Темные, почти черные, волосы были рассыпаны по плечам, их поддерживала широкая кожаная полоса. Лицо, доброе и чуть полноватое, было иссечено мелкими морщинами, которых я не видел в Астрале. Да и нос, имевший идеальную форму в астральном облике, в реальности чуть загибался вниз, напоминая клюв большой птицы. А в остальном это был Мирной - тот самый Странник-маг, что всегда давал мне добрые советы.

Он наклонился надо мной, улыбнулся и что-то про-бормотал. Я ничего не понял, собрался переспросить, но тут же сообразил, что это будет пустой тратой времени. Я не знал языка Странников. Слышал, что он есть - универсальный разговорный язык, который используют, когда нет Астрала, но никогда не думал, что услышу его вживую.

Мирион тоже это сообразил и подмигнул мне. В следующую минуту я почувствовал астральное касание.

- Здравствуй, Игорь, - сказал Странник. - Ты в безопасности. Но ты еще слишком слаб, так что придется тебе пару дней провести в постели.

Я действительно был очень слаб. Прыжок забрал у меня много сил, очень много. К тому же и до прыжка я пострадал - ребята из "Астрала-2" крепко помяли меня да еще на прощание умудрились накачать какой-то гадостью вроде наркотика. Как я в таком состоянии совершил прыжок - до сих пор представить не могу. Впрочем, тут же из глубин памяти всплыла фраза из фильма: "Жить захочешь, еще не так раскорячишься". Похоже, она очень точно передавала сложившуюся ситуацию.

Но тем не менее я собрал оставшиеся силы и потянулся через Астрал к Мириону. Неожиданно это оказалось легко. Здесь Астрал был плотным и податливым, он нес меня на мягких волнах, как море несет опытного пловца. Астрал словно помогал мне...

- Привет, Мирион, - прошептал я. - Жить буду?

- Будешь, - беззвучно успокоил меня Странник. - Пройдет два дня, и ты полностью придешь в себя.

Я улыбнулся - проблема общения была решена.

Странник выпрямился, и я почувствовал, как от него исходят волны успокаивающей энергии. Он лечил меня, его воздействие успокаивало и расслабляло. Я поудобнее устроился на подушке и уснул.

На самом деле я провел в постели три полных дня. Мирион, ухаживающий за мной, запретил мне вставать. Я чувствовал себя плохо и не протестовал. Но на второй день я все же приподнялся и сел в кровати, чтобы осмотреть жилище Странника.

Оно оказалось похожим на большой шалаш или шатер, сплетенный из веток и листьев. Роль стен выполняли несколько стволов деревьев, между которыми переплетались прутья, даже скорее лианы, усеянные крепкими большими листьями. Все сделано очень аккуратно и тщательно - создавалось впечатление, что плетеные стены живые. Присмотревшись, я понял, что это действительно так. Весь дом был из живых деревьев. Странник вырастил его, и растения, послушные его воле, сплелись, образовав этот дом. Это меня поразило, но потом я вспомнил, что Странник был всегда на короткой ноге с растениями. Я сам прозвал его друидом - правда, это было так давно, что я уже не помнил, по какому случаю.

Мирион, вернувшийся с лекарством, подтвердил, что дом действительно не построен, а выращен, и сказал, что на его родине почти все дома такие.

В тот раз он принес мне игрушку, с которой я сейчас и забавляюсь. Это был кристалл памяти - маленький желтый камень, напоминавший хорошо ограненный то-паз. Сначала я не понял, для чего он нужен, но после объяснений Мириона пришел в восторг.

Это была записная книжка. Кристалл служил вместилищем информации и использовался Странниками вместо бумаги. Он записывал мысли, так что проблем с переводом не было - прочитать информацию с кристалла мог любой.

Я быстро разобрался с его устройством. На самом деле это был скорее диктофон, а не записная книжка. Чтобы воспользоваться им, следовало потянуться к кристаллу магией и сотворить простенькое заклинание, связывающее сознание и кристалл. После этого камень записывал все мысли владельца. По окончании сеанса со-творялось другое заклинание, и информация оставалась на кристалле. Третье заклинание позволяло считывать ее - все записанные мысли транслировались прямо в мозг. Очень просто. Три кнопки - запись, стоп и проигрывать. Настоящий диктофон. Правда, с редактированием были проблемы - информацию нельзя было выборочно изменять, только стирать целиком куски и начинать заново. К тому же запись требовала предельной концентрации внимания на том, что ты хотел сказать.

Поначалу у меня вообще получался только белый шум из обрывков мыслей и образов, но в конце концов мне удалось приспособиться к такому необычному способу записи. Ведь я был магом, а для мага концентрация внимания - это все. Альфа и омега. Без нее магом не станешь.

Разобравшись с кристаллом, я взялся за дневники - привычное занятие помогало успокоиться и заполнить свободное время. Конечно, кристаллу памяти далеко до компьютера, но на безрыбье и рак сгодится. Так появился этот дневник. Кристалл мог храниться вечно, так что я не терял надежды когда-нибудь перенести его содержимое в свой компьютер.

Время тянулось медленно, как всегда, когда болеешь и бездельничаешь в постели. Кстати, по продолжительности день здесь был такой же, как на Земле. Конечно, по моим ощущениям - точных наблюдений я не проводил, да и этот вопрос меня совершенно не волновал.

Мирион приходил ко мне три раза в день, и его визиты скрашивали мое одиночество. Обычно он приносил с собой лекарство -жидкую бурду в глиняных чашках, ужасную на вкус, но, по заверению Странника, жутко полезную. Он поил меня этим лекарством и лечил мои хвори с помощью магии. К сожалению, об этом разделе астральной магии я знал очень мало, и у меня не хватало опыта, чтобы понять, что именно делает Мирион. Впрочем, моих отрывочных знаний хватило на осознание того, что Странник сначала избавил мое тело от последствий той дряни, что вкололи мне в "Астрале-2", а потом взялся за мою энергетику. Он укрепил мои внутренние каналы и максимально адаптировал их к местным условиям. К концу второго дня я окреп настолько, что смог связаться со своим источником. Он встретил меня радостно, словно соскучился по мне. Сила потекла ко мне ровным потоком, без малейших искажений и скачков. Теперь я был ближе к источнику, и мне не нужно было пробиваться сквозь разреженный Астрал Земли.

Как только я набрался силы от источника и пришел в себя окончательно, я попытался связаться с Фло. С момента нашего последней встречи прошла всего пара дней, но я сильно волновался за нее. За эти дни столько всего случилось...

Вызов удался на славу. Здешняя обстановка и здешний Астрал, наполненный энергией, были идеальным местом для волшбы. Я практически не затратил усилий на то, чтобы пробить барьеры между мирами и найти Землю.

Фло откликнулась сразу, она ждала моего вызова.

- Игорь! - вскрикнула она, появляясь в Астрале в своем обычном облике. - Где ты? Что с тобой случилось? Я вызывала тебя, но так и не смогла до тебя добраться...

Я успокоил ее как мог и вкратце пересказал события последних дней. Разумеется, я не распространялся о мире Странников, сказал только, что укрылся от погони в Астрале. Фло не просто удивилась, она была поражена до глубины души. Перемещение по Астралу в реальном теле- такое она и представить себе не могла. Впрочем, удивление длилось недолго, ее больше заботило нынешнее состояние дел и мое здоровье. Поскольку я сказал, что цел и невредим, мы с ней обсудили положение в "Астрале-2". Я посоветовал ей уйти из этой организации. Мне казалось, что ей опасно там оставаться. Но Фло воспротивилась, сказав, что она идеальный информатор в стане врага и вообще способна позаботиться о себе. В этот момент она стала почти такой же, как раньше, - боевой и немного нагловатой магиней в кожаной куртке. Как мне хотелось увидеть ее! Но, к сожалению, надо было оставаться в своем убежище. Сейчас для меня слиш-ком опасно появляться на Земле. "Астрал-2" наверняка начал на меня охоту. И на Земле нет Мириона, который мог бы мне помочь прийти в себя после межмирового прыжка. Мы с Фло договорились, что я останусь в Астрале и постараюсь узнать все, что можно, о Черных Призраках. Она же пока будет следить за делами "Астрала-2". Связь у нас, к сожалению, была односторонняя, ведь только я мог вызвать Фло, у нее на подобный вызов не хватало сил. Я был слишком далеко.

Тепло попрощавшись, мы расстались. Мне сразу стало легче, словно я умылся чистой родниковой водой после долгого путешествия. Дав себе слово вызывать Фло почаще, я вернулся в тело.

В доме меня уже ждал Мирион, заметивший отголоски моих манипуляций. Он отругал меня за то, что я сунулся в Астрал, не посоветовавшись с ним. На это я ему ответил, что давно уже не ребенок и пора разгребать накопившиеся дела. Мирион проверил мое самочувствие и, найдя его удовлетворительным, согласился со мной. Он даже удивился, что мне стало намного лучше. Я знал: причина эта - мое общение с источником, который щедро поделился со мной своей силой, но Страннику об этом не сказал. Источник - моя тайна, самая сокровенная тайна, какая только может быть у мага. В нем заключалась моя сила, моя жизнь, мое существование. Таких секретов не раскрывают даже ближайшим друзьям.

Мирион тем временем удобно уселся на корень дерева, служивший стулом, достал трубочку с длинным мундштуком типа "черчварден" и закурил. Прикуривал он, кстати, от пальца - трюк, который мне так и не удалось освоить на Земле. Когда ароматный дым растекся по комнате, мой рот наполнился слюной. Мне очень хотелось курить, это желание мучило меня второй день, но я и не предполагал, что у Странника есть табак. Я немедленно затребовал себе трубку. Странник немного поворчал, больше для порядка, и достал из кармана маленькую изогнутую трубочку типа "бент", сделанную из черного дерева с красными разводами. Табаком он меня тоже угостил. Это был самый настоящий табак, и по виду и по вкусу. Высушенное растение, содержащее ни-котин. Для меня этого было вполне достаточно, чтобы называть его табаком. Мирион-то знал, что причина моей болезни устранена и пара затяжек моему организму не повредит.

Первым говорил я. Еще раньше, едва только пришел в себя, я уже рассказывал Страннику, что со мной случилось, в общих чертах. Сейчас же я рассказал все подробно, вспоминая мелкие детали.

Мирион слушал меня и мрачнел на глазах. Наконец он признался, что и не предполагал, насколько все серьезно. "Астрал-2" мало его волновал, Странник сказал, что подобные организации долго не живут, они пожирают сами себя изнутри. А вот описание Черного Призрака встревожило его не на шутку. Выяснилось, что ему не удалось ничего узнать о Черных Призраках. Но надежда была - сейчас он ждал вызова от одного из Странников, который, по слухам, когда-то упоминал в разговоре о тех самых призраках.

Мы говорили больше часа, пока, наконец, не сошлись на том, что я какое-то время отдыхаю и выздоравливаю, а Странник постарается ускорить поиски того самого парня, что слышал о призраках.

Потом Мирион собрался уходить, сказав, что дела не ждут. Он пообещал, что скоро познакомит меня со всеми местными Странниками и покажет мне, чем они тут занимаются. Еще он взял с меня слово, что я по крайней мере день не буду выбираться из постели. Ну, конечно, не считая естественных потребностей. Потом добавил, что завтра меня ждет сюрприз, и ушел.

Я остался один и занялся кристаллом, "надиктовывая" на него дневник, чем и занимался до самого вечера.

На следующий день Мирион заявился ближе к обеду и, обследовав меня, признал, что я совершенно здоров. Я не стал рассказывать, что с утра два раза обращался к источнику, который и поспособствовал моему быстрому выздоровлению. Потом Мирион расщедрился - он извлек из заплечного мешка еду, но плюс к этому, что самое главное, запечатанную глиняную бутылку вина и кисет табака. Признаться, я жутко обрадовался - с утра я корил себя за то, что трубку оставил, а попросить табака не догадался.

Мирион велел мне не стесняться, налегать на еду и ушел, пообещав вернуться вечером.

Я, как и было велено, не стеснялся и старался вовсю. Хорошо поел - Мирион принес нечто вроде огромного ломтя ветчины и хлеба, все это я умял в один момент. Потом я взялся за вино, неожиданно оказавшееся легким и весьма вкусным. Выпив пару стаканов, я набил трубку и ощутил, что полностью доволен жизнью.

Едва я успел выкурить полтрубки, как почувствовал легкое астральное касание. Сначала я всполошился, не узнав знакомых интонаций Странника, но потом успокоился. Это был тот самый сюрприз, о котором говорил Мирион. Я отложил трубку и ответил на вызов.

- Привет, Игорь, - сказал Евгений, появляясь передо мной в Астрале. Он был в >своем обычном облике - тощий парень в потертой джинсовке, небритый и с растрепанными волосами.

- Привет, Евгений. Я совсем забыл, что ты тоже тут. Питерский маг подмигнул мне и улыбнулся.

- Приглашаю тебя в гости, - сказал он. - Соскучился, понимаешь, по землякам. Придешь?

- А как же! - обрадовался я. - Давно не виделись. Есть о чем поговорить.

- Ну, до завтра. Мирион покажет тебе дорогу.

И он исчез.

Вечер я провел в растительном домике Мириона, наслаждаясь трубкой и вином. Пока все складывалось хорошо. Для меня. Мне удалось вырваться из лап "Астра-ла-2" и уцелеть после встречи с призраками. У меня все в порядке. Но вот у Земли, у всего мира, в котором я родился... Похоже, у него были большие проблемы, с которыми нужно разбираться...


I


- Смотри, - сказал Мирион через Астрал и ткнул пальцем в сторону опушки. - Там.

Я послушно посмотрел в указанном направлении. На краю огромной поляны жались к деревьям растительные дома. Нет, не жались - прижимались. Дома были самые разные: высокие - уходящие по стволам к самым кронам, широкие - оплетавшие несколько стволов, сразу... Зрелище фантастическое. Все дома были сплетены из живых ветвей, которые еще продолжали расти, и скорее напоминали птичьи гнезда, чем собственно дома.

- Моя работа, - похвалился Странник. - Со временем они вырастут и переплетутся в единую структуру. Это будет настоящий большой дом, на несколько семей. Стандарт.

"Ну да, - подумал я, вспоминая унылые панельные дома Земли. - Нам бы такой стандарт".

- Дальше, на следующей поляне, работают Странники из другого мира, мои соседи, - сказал Мирион. - Мы потом к ним сходим. Вечером я тебя представлю всем нашим, и тебе покою не будет от расспросов. Так что наслаждайся последними спокойными часами.

Я кивнул, и мы пошли дальше.

Мирион показывал мне дорогу к дому Евгения, заодно знакомя с окрестностями лагеря Странников. Так мы и брели по лесу вдвоем, не торопясь и беседуя о пустяках.

Мирион снабдил меня одеждой явно ручного производства. На мне были широкие кожаные штаны, тканая рубаха на шнуровке и свободный плащ до самых пят. Вся одежда была темно-зеленая, как у Мириона, и чуть великовата мне. Я подозревал, что Странник поделился со мной свой собственной одеждой. Ведь оказалось, что в реальности Мирион крупнее меня - примерно на полголовы выше и шире в плечах. И еще он был крепче, мускулистее, но при этом вовсе не выглядел культу-ристом. Просто он был крупнее, вот и все. На Земле он сошел бы за спортсмена-тяжеловеса или за охранника.

Одежда меня устраивала, а вот обувь доставляла массу неудобств. Вместо нормальных ботинок мне достались гибкие кожаные чулки на кожаных же шнурках, причем с первого взгляда непонятно, где у них подошва, а где верх. Эдакие кожаные безразмерные трубы. Варежки. Не знаю, может, на родине Странника это был последний писк моды, но мне они натирали ноги, и я мечтал о носках, пусть и несвежих, или хотя бы о портянках. Черт с ними, с затратами энергии - я решил, что в следующий раз, прыгая из мира в мир, постараюсь прихватить с собой одежду.

Мы шли по лесу, пробираясь через заросли кустарников и обходя мощные стволы деревьев. Лес был замечательный. Деревья в основном лиственные, очень похожие на земные, но как в анекдоте - "совсем другие". Вроде все на месте - листья, корни, ветки, но все вместе взятое чужое. Листья имели странную форму, ветви росли в разные стороны, начиная от самых корней, а сами корни сильно вылезали из земли, настолько, что порой образовывали причудливые арки, сквозь которые можно пройти не нагибаясь. И воздух, воздух был кристально чистым, свежим и пьянящим. В раскидистых кронах пели невидимые с земли птицы, в траве трещали местные аналоги кузнечиков. Мы с Мирионом разговаривали через Астрал, поэтому наш разговор не мешал воспринимать звуки леса.

Последний отрезок пути мы шли молча - я был очарован лесом и наслаждался новыми ощущениями, а Странник не мешал мне. Просто поглядывал на меня с улыбкой - "оценил, да?" Казалось, он страшно гордился этим миром, словно сам создал его.

Наконец мы вышли к краю леса и очутились на вершине небольшого холма. Пологий склон, заросший высокой травой, спускался от наших ног вниз, к узенькой речке. Это было очень красивое место - склон с изумрудной травой спускался до самой воды. Речка была невелика, метров пять или шесть в ширину, мелкая, с кристально чистой водой. Ее берега заросли высокой зеленой травой, и казалось, что вода сливается с берегами. На том берегу склон шел вверх, и на его вершине снова начинался лес.

- Вот, - сказал Мирион, заметив восхищение намоем лице. - Вот как выглядит мир, не загаженный цивилизацией!

- Что ты знаешь о мирах, загаженных цивилизацией, - буркнул я. - Тебя бы к нам, на недельку...

- Нет уж, - отозвался Странник. - Видел я ваши пейзажи. Спасибо, что-то не хочется.

Он повернулся налево и вытянул руку.

- Тебе туда, - сказал он. - Видишь, речка поворачивает?

Я видел. До излучины метров двести, не больше.

- Пойдешь по склону, тут нет деревьев. Потом чуть повернешь и попадешь в гости к Евгению. Смотри, отсюда уже виден дым его очага.

Действительно, над излучиной поднималась тонкая струйка дыма, выглядевшая столь неестественно в этом девственном зеленом краю.

- Вижу, - ответил я. - Теперь не заблужусь. Спасибо.

- Да не за что, - отозвался Странник. - Как поговорите, возвращайся, надеюсь, что дорогу ты запомнил.

- Ну, вроде того, - с сомнением отозвался я.

- Если заблудишься, вызови меня через Астрал, - улыбнулся Мирион. - Теперь я буду начеку.

Он дружески хлопнул меня по плечу, повернулся и пошел обратно.

Я качнулся с пятки на носок, прикидывая, как лучше идти, и двинулся в сторону дымка, поднимавшегося над деревьями.

Мои ноги утопали в мягкой траве. Я шел по берегу реки и думал о том, как здесь прекрасно. Идеальное место для того, чтобы спокойно отдохнуть. Неожиданно мне пришло в голову, что это не сказка и что у меня есть возможность построить тут свой собственный дом и поселиться в нем. От такой внезапно открывшейся перспективы у меня захватило дух. Раньше я и не задумывался о том, что этот мир может стать для меня новым домом. А ведь и правда, на что мне пыльная и скучная Земля? Зачем мне жить там, в мире грязи и политики? В мире катастроф и потрясений, жестоком и кровавом, перемалывающем своих обитателей в костную муку... Не лучше ли обосноваться здесь, на природе? Почему мне раньше такое в голову не приходило, почему я всегда цеплялся за Землю? "Потому что есть такое слово - "родина" - как сказано в старом анекдоте. Чушь. Родина постоянно стремится унизить меня, убить, забрить в солдаты, подстричь под гребенку... Какое счастье, что только маги могут перемещаться между мирами, иначе на Земле осталась бы только кучка упертых патриотов. Ни один человек не променяет свободу на сомнительные блага цивилизации... Если он действительно человек.

Дом Евгения я узнал сразу. Тут не потребовалось никаких усилий. Я раздвинул руками ветви куста и сразу увидел его - в центре небольшой поляны, которая одной стороной выходила к реке. Домик не имел ничего общего с растительными домами Мириона. Напротив - передо мной был обычный дачный домик, такой, каких навалом в Подмосковье, в дачных кооперативах. Один этаж, остроконечная крыша. Крыльцо выполнено в виде маленькой террасы. Весь дом обшит свежими досками, и мне не было видно, из чего он сделан. На крыше нечто вроде серой черепицы, хотя я, признаться, не удивился бы, обнаружив там шифер. Из маленькой трубы, примостившейся в середине крыши, шел дым.

Вокруг домика были разбиты цветники с мелкими лесными цветами. От крыльца шла натоптанная тропинка, уходящая в лес.

Я выбрался из кустов и медленно направился к дому. Хозяев не было видно, и мне не хотелось вваливаться к ним в неподходящий момент. Я подошел к самому крыльцу и стал уже подумывать о том, чтобы постучать, но тут я уловил астральный вызов.

- Заходи, - передал мне Евгений. - Все готово.

Я решительно поднялся на крыльцо, открыл деревянную дверь, ведущую на террасу, и сразу заметил одну интересную деталь - в окнах не было стекол. Удивившись, вошел в дом.

Сначала я попал в маленькую комнату, даже скорее в коридор, из которого вели две двери - направо и налево. Левая была приоткрыта, и я пошел туда.

Распахнув дверь, я попал в небольшой зал. Похоже, это была гостиная. В центре стоял большой круглый стол, за которым сидел Евгений, а в углу был камин, сложенный из больших камней. В нем был разведен небольшой костер, который весело потрескивал ветками.

- Ну, здравствуй, - сказал Евгений и поднялся из-за стола. Он выглядел точно так, как при нашей последней встрече, ничуть не изменился. Все такой же худой, даже тощий, волосы взъерошены. Правда, его бородка немного отросла и грозила превратиться в полноценную бороду.

- Привет, - сказал я и поразился тому, какой у меня хриплый голос.

- Что, отвык? - засмеялся питерский маг, заметивший мое удивление. - Я тут был один некоторое время, так вообще чуть не разучился говорить. Давай, проходи, садись за стол.

Я подошел ближе и уселся на трехногий табурет. Евгений устроился напротив меня.

На столе было разложено угощение: на деревянном большом блюде лежал нарезанный жареный окорок, рядом примостился пучок зелени и несколько круглых лепешек, напоминавших лаваш. В центре большой глиняный кувшин и пара глиняных же чашек.

- Вот и свиделись, - сказал Евгений, беря кувшин и разливая его содержимое по стаканам. - Глотнем за встречу!

Я принял протянутый мне стакан, в нем оказалось уже знакомое мне вино. Мы с магом чокнулись и выпили.

- Ну как тебе тут? - осведомился маг, цепляя пальцами ломоть окорока.

- Здорово, - отозвался я. - Здесь очень хорошо. Думаю переселиться сюда.

- Что, на Земле неприятности? Вышло так, как я говорил?

- В точности. - Я тоже взял кусок окорока. Он был холодный и жирный. - Ты даже себе не представляешь...

- Представляю, - грустно усмехнулся питерский маг. - Ну как тебе роль главного героя? Как там, в шкуре спасителя мира?

- Паршивая работа, - признался я. - Очень много геморроя и никакого уважения.

- Это точно. Но ты по-прежнему в седле? Собираешься в очередной поход?

- Кто-то же должен это делать. - Я развел руками. - Видимо, придется мне. Ты хоть знаешь, что творится на Земле?

- В общих чертах. Извини, за всем не уследишь.

Я наполнил свой глиняный стакан вином и приступил к рассказу.

Женя слушал мою историю, изредка прикладываясь к стакану. Он выглядел рассеянным, несобранным, но несколько его вопросов убедили меня в том, что он внимательно следит за ходом повествования.

- Да, история... - протянул он, когда я замолчал. Я вздохнул и налил себе вина - в горле пересохло от долгой беседы.

- Помнишь, я предупреждал тебя насчет "Астрала-2"? - спросил маг.

- Помню, помню, - раздраженно отозвался я. - Ты что, позвал меня только за тем, чтобы произнести банальное: "А я ведь предупреждал"?

- Да нет, - спокойно возразил Евгений. - Просто хотел пообщаться с земляком.

Я ничего не ответил. Достал из кармана плаща трубку и стал набивать ее табаком. Я был немного зол - на себя, потому что Евгений действительно пытался меня предупредить, а я никак не мог уразуметь, о чем именно, и на него, потому что маг взял за привычку изъясняться пространно и туманно.

- Послушай, - сказал Евгений, наблюдая за тем, как я набивал трубку. - Я тебе сейчас один умный вещь скажу, да? Только не обижайся, да?

- Не буду, - пообещал я. Уж больно ловко питерский маг сымитировал акцент. Это было так неожиданно и забавно, что я забыл о своей злости и едва удержался от глупого смешка.

- Игорь, не терзай себя. И знаешь, если ты сегодня же бросишь это дело, сойдешь с дистанции, то ничего-не изменится. Мир пойдет своей дорогой, а ты своей.

- Да ладно! А как же призраки? Как же "Астрал-2"? На Земле такая каша заварилась...

- Мир может обойтись и без тебя. Да, он изменится, если ты не вмешаешься. Но если вмешаешься, он тоже изменится. Не исключено, что не в лучшую сторону.

- Ты что, - удивился я, - советуешь мне все бросить? Там же люди гибнут!

- В дорожных авариях гибнет гораздо больше людей, чем от рук магов.

- Но можно хоть кого-то спасти...

- В Африке дети умирают от голода. Ты их можешь спасти, не всех, но многих. Ты же маг. Почему ты этим не занимаешься? Почему гоняешься за призраками?

- Ну, не знаю, - смутился я. - Призраки - это угроза обществу...

- Голод тоже угроза. И война. И озоновая дыра. И еще хрен знает что. Но это не повод напяливать на себя синее трико и красный плащ, а потом с гиканьем летать над Москвой. Понимаешь?

- Нет, - честно признался я. - Опять ты темнишь. Что ты хочешь от меня? Чтобы я на все забил, потому что от моего вмешательства ничего не изменится?

- Неверно, - быстро сказал маг. - От твоего вмешательства многое может измениться. Это-то и плохо. Понимаешь, магия чужда миру Земли. Мы, земляне, привыкли обходиться своими силами. Более того, мы должны обходиться именно своими силами. Бог из машины не нужен Земле. Магия не нужна Земле. Маги - это жители Астрала. Мы не должны вмешиваться в земные дела и устраивать шурум-бурум. Наш мир прекрасно обходился без нас, и, более того, он должен обходиться без нас.

- Подожди, но ведь вторжение Альвиона могли остановить только маги!

- А почему оно началось, это вторжение? Потому что был открыт Астрал. Потому что маги Земли зашевелились и стали активны. Понимаешь, если бы не было магов, не было бы и многих проблем.

- Минуточку. Ты хочешь сказать, что для Земли магия вредна?

- Да. Чем больше магов на Земле, тем больше на Земле проблем, связанных с магией. Понимаешь, это как домино - упала одна фишка и повалила следующую. И получается бесконечная цепочка. Еще одна. У Земли и так хватает проблем, а теперь к ним добавились новые, связанные с Астралом. Если бы не Астрал, то не было бы кражи твоего тела, смерти сотни магов, на которых охотились альвионцы, не было бы вторжения и многих смертей. И не было бы Черных Призраков. И "Астрала-2". Понимаешь? Активно пользуясь магией для решения проблем, мы провоцируем появление новых. И опять решаем их с помощью магии, создавая новые цепочки из падающих фишек. Куда приведет эта дорога? Не исключено, что к полному разрушению нашего мира. Вернее, того мира Земли, который мы знаем и любим. Да, у него есть недостатки, но это нормально. И вполне возможно, что мир Земли плюс магия будет гораздо худшим вариантом, чем просто мир Земли. Ты можешь изменить реальность. Возьмешь на себя такую ответственность?

- Не знал, - я закашлялся, чтобы скрыть смущение, - что можно так рассматривать происходящее...

Евгений помолчал, глядя на опустевший стакан, а потом сказал:

- Ты никогда не задумывался о том, куда делись предыдущие поколения магов Земли? Ведь ты должен понимать, что мы не первые.

- Задумывался, но для меня это всегда было загадкой, а на ее решение вечно не хватало времени...

- Слабые маги вымирают. Гибнут. А сильные, те, которые действительно могут изменить мир, в конце концов понимают, в чем дело, и уходят. Уходят в Астрал и живут своей жизнью, стараясь не вмешиваться в дела Земли.

- Как ты! - догадался я. - Ты тоже ушел с Земли! И это повторялось сотни раз. Повзрослевшие маги покидают Землю и стараются, чтобы о них забыли. Именно поэтому мы ничего не знаем о предыдущих поколениях.

- Верно, - улыбнулся Евгений. - Наконец-то ты по-нял. Маги Земли любят свою родину. И не хотят мешать ей развиваться по своим собственным законам. Не хотят делать из нее еще один астральный мир.

- Но что же мне делать? - растерялся я. - Все зашло так далеко... Я не могу бросить все дела и улизнуть в Астрал. Это было бы предательством. Сейчас проблем навалом, и, кажется, только я сумею с ними справиться.

- Я не знаю, что делать, - тихо ответил Евгений. - Это твоя дорога, твой путь. Свой я уже прошел.

- Дела...

- Я хотел, чтобы ты знал, в чем тут вопрос. Именно поэтому я и затеял этот разговор. Помни о нем, когда начнешь разбираться с проблемами. На тебе ответственность за всю реальность Земли, за ее будущее. Постарайся ничего не испортить, ладно? Я по-прежнему люблю Землю и не хочу, чтобы она превратилась в фэнтезийный мир. Этого добра и в Астрале хватает.

- Я все понял, - тихо ответил я. - Это... Это очень жестоко. Ты разбил мое представление о мире. Ты убил то волшебство, ту сказку, которой я жил последние три года...

- Так надо. И счастье, что я оказался рядом. Иначе ты так бы и остался магом-мальчишкой, играющим в супермена. И кто знает, к чему бы это могло привести.

Я потер лоб и понял, что все еще сжимаю в руке набитую трубку. Я мрачно посмотрел на нее, потом при-курил. От пальца, как и хотел. Теперь мне это удалось без проблем.

Евгений молчал. Маленькими глотками он осушал очередной стакан вина. А я не знал, что и сказать. Столько информации! Надо подумать над этим разговором, разложить все по полочкам и понять - что же мне с этим делать. Но одно я знал точно - пять минут назад кончилось мое астральное детство. Хотя нет, пожалуй, детство кончилось тогда, когда Савалет украл мое тело. А теперь кончилась моя юность. Тогда, при штурме базы альвионцев на Земле, все началось, а теперь вот закончилось. Я по-умнел. Больше никогда не смогу относиться к магии как раньше - с мальчишеским восторгом и энтузиазмом. Магия - это не игрушка. Я давно так думал, но понял, прочувствовал, принял всем сердцем только сейчас.

- Жень, - сказал я, выпуская клубы дыма. - У меня мозги кипят. Давай поговорим о чем-нибудь другом, а?

- Без проблем, - отозвался он. - Я уже сказал все, что хотел, а ты вроде все понял.

- Как твоя семья? - спросил я, спохватившись, что подобный вопрос надо было задать давным-давно. - Кстати, где они?

- Спасибо, все нормально, - улыбнулся маг. - Они ушли собирать ягоды, вернутся только к вечеру.

Его лицо прояснилось, разгладились наметившиеся морщины. Оно словно осветилось изнутри, и я понял, что попал в цель. Евгений жил ими. Они были его новым миром, а вовсе не мир Странников. Мне даже стало немного завидно - вот человек, который нашел в своей жизни самое главное.

- Что ж ты их одних отпустил? - из вежливости поинтересовался я.

- Ну, во-первых, тут им бояться нечего - крупных хищников поблизости не водится, врагов здесь нет. Во-вторых, они не одни - с ними пошли два Странника, которые собирают ягоды на всю местную ораву. А в-третьих, они сами так захотели. Устали, видать, от моих нравоучений.

Он ухмыльнулся, и я понял, что Евгений шутит.

- Классно тут у тебя, - сказал я, осматривая комнату. - Прямо дача в Переделкино.

- Заколебался строить, если честно, - признался маг. - Столько труда вбухал...

- Кстати, - встрепенулся я, - хотел тебя спросить: как ты это все соорудил? Ты что, протащил сквозь Астрал инструменты? Или целый станок? С Мирионом все понятно, он дома выращивает, но у тебя-то дом нормальный...

Евгений рассмеялся.

- Да, со стройкой тут были проблемы. Ты прав - через Астрал инструменты не протащишь. Вернее, можно кое-что сделать, но это очень сложно. Ты бы видел, что тут творилось три месяца назад, такой бардак...

- И все же как?

- Ну, кое-какие инструменты были. Ножи, топоры, мечи. Иногда получалось очень забавно. Первым делом народ попытался протащить сюда артефакты - с ними-то проблем нет. И вот представь, сидит маг, у него в руках нож, которому пара сотен лет. Ритуальный, жертвенный нож, в котором кристалл, заряженный огромным количеством энергии, - дело рук высшего мага из Центра Миров. А владелец этим ножом строгает палку, пытаясь соорудить шалаш. И такое - на каждом шагу. Новоприбывшие, бывало, чуть в обморок не падали. А потом ничего, привыкли...

- И что, ты это все ножом сделал? - скептически спросил я, поглядывая на книжный стеллаж в углу из ровных некрашеных досок.

- Ты дерево можешь срубить? - спросил Евгений.

- Наверно, смогу. Только топором долго возиться...

Внезапно меня пронзила догадка, что маг спрашивал не об этом. Ну конечно, он имел в виду магию. Разумеется, дерево я мог срубить. Призрачным энергетическим мечом. Что там дерево, в этом мече такая концентрация энергии, что он железо рубит...

- Ага, - ответил я. - Понял. Могу магией срубить. Легко. Но доски...

- Если приспособиться, то можно и как рубанком работать. И как пилой. И вообще... Видел бы ты, как я тут корячился.

- Ой, блин, - сказал я, прикидывая объем работ.

- Но я работал не один, - признался Евгений. - Дом мне всем скопом строили. Сначала хотели вообще каменную башню отгрохать в благодарность за вклад в развитие транспортной магии.

Евгений засмеялся, довольный своей шуткой.

- Не слабо, - признал я. - Об этом я как-то не по-думал.

- Все вы, боевые маги, одинаковы, - отмахнулся питерский маг, - вам бы только что-нибудь разгромить. Чтоб щепки во все стороны. А магия-то, она вещь тонкая, ею можно не только разрушать, но и создавать. Творить.

- А книги, - спросил я, рассматривая корешки на стеллажах. - Книги-то откуда?

- Это рукописные. Бумагу просто сотворить. А на переплет идет кожа, так легче.

- Что за книги?

- Да все подряд. Что помню, то и пишу. Иногда истории Странников записываю, порой такое попадается... Пойдем покажу.

Мы подошли к полкам, и Евгений принялся показывать мне книги. Было очень забавно держать в руках эти тома из плохой серой бумаги, исписанные убористым подчерком. Евгений действительно не терял времени зря. Он по памяти восстанавливал книги, оставленные на Земле. Тут были и сказки, и детективы, и фантастика. Он, как и я, любил читать. Мы с ним поболтали о писателях, о сериалах, о кино. Потом вернулись к столу и перекусили, не прерывая беседы.

В общей сложности мы говорили часа два, если судить по солнцу. Время пролетело незаметно - оно всегда так пролетает, когда беседуешь с интересным человеком. О делах мы больше не говорили, но зато перебрали кучу тем - от политических новостей Земли до рецептов настаивания местных цветов на спирту.

Я успокоился и пришел в себя. Беседа отвлекла от дел, и это было очень кстати. Мы болтали, забыв обо всех заботах, и наслаждались жизнью.

Когда опустел третий кувшин с вином, а в теле "приятная гибкость образовалась", я почувствовал вызов.

Это был Мирион.

- Ну, как вы там? - передал он мне. - Общаетесь?

- Ага, - отозвался я, прерывая разговор с Евгением. - И пьем.

- Возвращайся, - сказал Странник, - пора. Народ потихоньку собирается на вечерние посиделки. Будем знакомиться.

- Хорошо, - согласился я, - счас приду. И Мирион исчез.

- Что, вызывают? - спросил питерский маг, наблюдавший за мной.

- Да, Мирион зовет на вечернее сборище. Пора возвращаться.

Я встал из-за стола и протянул магу руку.

- Жень, спасибо. За угощение, за беседу, за все. Маг поднялся, пожал мне руку и хлопнул по плечу.

- Да ладно, - сказал он, и внезапно лицо его осунулось, брови нахмурились. - Только помни о том, что я сказал тебе.

- Век не забуду, - ответил я, понимая, что речь вовсе не про свежие анекдоты. - Мне башню капитально сорвало. Такое разве забудешь...

- Ну тогда бывай. Еще увидимся! Маг проводил меня до крыльца. Спустившись по ступенькам, я обернулся:

- Жень, а ты на это сборище не пойдешь?

- Нет, - ответил он, - далеко, а у меня дел полно. Он взглянул на солнце, что уже собиралось опуститься в лес, прищурился.

- Да и мои скоро вернутся. Будет у нас ужин в семейном кругу.

- Удачи, - сказал я и собрался было идти, но тут вспомнил еще одну вещь. - Жень, а как ты тут? Привыкнуть-то можно, в принципе?

- Можно, - тихо отозвался маг. - Я почти привык. Только скучаю без телевизора. Очень футбол люблю, все думаю, как там наша сборная, обосралась опять или все же выплыла. И по пиву скучаю. Странники совершенно не умеют варить пиво. Даже магия не помогает. Вино еще более-менее, а вот пиво...

- Тоскуешь?

- Да нет, какая тоска. Самое лучшее, что было на Земле, - со мной. Жена, ребенок - что еще нужно? Но ностальгия иногда мучает. Особенно по Питеру скучаю. В принципе не все потеряно. Вот наладим тут все, отработаю новый вариант заклятия, так, может, и вернусь на денек-другой.

- Ты привык? - прямо спросил я. Евгений помолчал, потом улыбнулся. Он понял наконец, о чем я спрашивал.

- Привык, - ответил он. - И ты привыкнешь. Ну, бывай.

Я помахал ему рукой, направляясь к кустам, из которых недавно выбрался на эту уютную поляну. Визит к земляку закончился.

Обратно шел через лес и не оглядывался. Чувствовал я себя прекрасно. Хмель выветрился из меня, едва я покинул берег реки, вино было очень качественным, натуральным - быстро подействовало, быстро испарилось. Настроение у меня было - лучше некуда. Да, я понимал, что у меня куча проблем, что они никуда не делись и что для веселья повода нет, но ничего не мог с собой поделать. Я шел по лесу и думал о доме. О том доме, который построю я. Здесь, на берегу реки, выбрав для него самое уютное и красивое место. Ведь все к этому и идет. Евгений недвусмысленно дал понять, каким будет конец моего пути. Глядя на него, я видел себя - повзрослевшего, поумневшего, немного циничного, но нашедшего то, что искал. И это не вызывало у меня чувства протеста. Наоборот, при мысли о своем доме, в котором будет все так, как я захочу, во мне разливалась сладостная истома. Этот дом идеально подходил для меня - ведь все, чего я хотел в последнее время, это отдыха. Чтобы от меня все отстали и не дергали. Не поднимали на работу, не подкарауливали в подъезде и не пытались забить мне мозги рекламой - бессмысленной и беспощадной. Да, это был выход. Свой собственный угол, тихая гавань, в которой всегда спокойно и уютно.

Правда, у меня мелькнула мысль, что одиночество тоже не очень-то приятная штука. Но следом за ней пришла другая мысль - о Фло. Интересно, согласится ли она пойти со мной в этот новый мир? Наверно, нет. А с другой стороны, что, если да?

Я остановился, подобрал с земли длинный и хрупкий лист и спросил сам себя - а ты действительно этого хочешь?

Мы чувствовали влечение друг к другу - это было понятно обоим. Но от влечения до совместного проживания - о-го-го какой путь. Не факт, что мы будем счастливы, видя друг друга каждый день. Быть может, совсем наоборот...

Но мое разыгравшееся воображение уже нарисовало яркую картину - я сижу в кресле, с дымящейся трубкой, а Фло входит с подносом, на котором две чашки с кофе и небольшой торт. Или нет, скорее она войдет в комнату, помахивая легким мечом, и вытащит меня в лес размяться и пофехтовать. Или...

Я оборвал себя и выругался. Не иначе, во всем этом виновато вино. Да и мое отношение к Фло тоже. Что-то я замечтался. До домика на берегу реки, с Фло или без, надо было еще дожить.

Я выбросил лист неизвестного дерева и быстрым шагом устремился в чащу. Меня ждал Мирион.


II


Ритуал знакомства оказался до безобразия прост. Когда Мирион упомянул о том, что собирается представить меня местному обществу, я подумал, что это будет долгая и нудная церемония. Однако все вышло совсем наоборот.

Ближе к вечеру, через час после того как я вернулся от Жени, Странник повел меня на сборище. О том, что там будет весело, я догадался еще по дороге - Странники шумели на весь лес. Из-за деревьев доносились громкие голоса. Странники пели. Это была баллада на незнакомом мне языке, который напоминал то ли шведский, то ли норвежский. Песня сопровождалась музыкой - треньканьем струнного инструмента и странными ритмичными звуками, похожими на стук бубна.

Когда мы вышли к Странникам, я был поражен. Все сборище - человек двадцать, а то и все тридцать - расположилось на огромной поляне, посреди которой пылал знатный костер, напомнивший мне о счастливом пионерском детстве. Вокруг костра разместились Странники - кто сидел, кто лежал, а кто топтался на месте, изображая танцы.

Вся толпа многоголосо шумела - пели, разговаривали и, видимо, спорили. В надвигающихся сумерках я разобрал, что Странники одеты почти так же, как мы с Ми-рионом, - длинные грубые плащи, под которыми то ли туники, то ли длинные рубахи.

Мы подошли ближе, и я с удивлением увидел, что среди Странников есть и женщины - они ходили с распущенными волосами, украсив их венками из красных и белых цветков.

Увидев нас, общество зашумело. Музыка смолкла, танцы прекратились. Мирион взял меня за руку, вытащил прямо к гудящему костру и повернулся к Странникам. Шум прекратился, люди замолчали, а я напрягся, не зная, как себя вести на подобном собрании.

Мирион, продолжая держать меня за руку, произнес довольно длинную речь на том самом языке, которым пользовались Странники. Из нее я понял только свое имя. Когда он закончил, собравшиеся приветственно зашумели, и я ощутил сразу десяток астральных касаний.

- Привет!

- Как дела?

- Радуйся, Игорь!

- Иди к нам!

- Вино будешь?

Я смешался, не зная, что и кому отвечать, но Мирион, ухмыляясь в бороду, что-то сказал вслух, и контакты исчезли.

Странники разразились приветственными криками и вернулись к своим делам. Вновь заиграла музыка, кто-то затянул песню. Тут же образовалось несколько парочек, которые стали танцевать то, что на московских дискотеках называется "медляк".

Мирион взял меня за рукав и потащил подальше от костра.

- Что ты им сказал? - передал я Мириону.

- Я тебя представил как Странника с Земли, - ответил он. - И попросил особо не допекать. Кстати, большинство присутствующих наслышаны о твоих приключениях, так что жди расспросов.

- Куда мы идем?

- А вон, - кивнул Странник, - к ребятам.

И в самом деле, мы приближались к двум Странникам, уютно расположившимся рядом с пнем, на который был водружен большой глиняный кувшин. То, что в нем вино, я нисколько не сомневался.

Странники, заметив, что мы приближаемся, подняли головы, и я узнал того, что сидел справа. Это был Таллэ.

- Привет! Как дела? - сказал он.

- Присаживайтесь, - пригласил второй Странник, полный мужчина с изогнутым, как у орла, носом.

- Салют, - приветствовал я.

Мы с Мирионом присели рядом, и нам тут же выделили по глиняной кружке с вином. Завязался разговор, в котором мне пришлось принять участие. Сначала мне было странно и неудобно беседовать через Астрал сразу с тремя собеседниками, но после первой кружки дело пошло на лад, а после второй я окончательно освоился.

Мне представили второго Странника, это оказался маг из Центральных Миров, с Симмарторона. Звали его Тасннжен, он был давним другом Таллэ.

Сначала я немного стеснялся и не знал, о чем говорить. Но потом втянулся в беседу, а новая кружка вина сняла напряжение.

Бее оказалось не так уж плохо. Через полчаса мы болтали, как старые приятели. Вообще это сборище напоминало компанию хиппарей, выбравшихся на загородный пикник. Танцы, цветы, музыка, вино - все как на Земле. Я-то думал, тут будет совет магов вроде того, что мне довелось наблюдать на Альвионе, но мои опасения оказались напрасными.

Музыка не смолкала, беседы не прекращались, вино лилось рекой. Атмосфера была очень душевная, и я отдыхал, радуясь всем сердцем, что выдался такой удачный день.

Чуть позже Мирной поднялся и ушел. Я как раз говорил с Таллэ о музыке. Он притащил струнный инструмент, звуки которого я слышал, - это оказалась большая изогнутая трубка, на нее было натянуто пять струн. Конструкция напоминала лук и звучала, честно говоря, отвратительно. Ей было далеко даже до шиховской гитары. Я попытался напеть Таллэ "Зеленые одежды" - как мог. Он меня выслушал, сказал, что я переврал мелодию и что эту песню давно знают во всех мирах. После чего он сыграл мне свой вариант этой древней песни на свое vi чудовищном инструменте. Я ужаснулся и принялся объяснять ему, как устроена гитара. Неожиданно он вдохновился моим рассказом и пообещал, что попробует сделать похожий инструмент.

Мирион все не возвращался, зато Тисенжен, отлучившийся на минуту, вернулся с ударными. Эта штука очень напоминала ксилофон. Десяток деревянных пластинок из твердого дерева крепились на двух жилах, натянутых на деревянный ящик. Вместе с Таллэ они сыграли и спели несколько песен. Хоть слов я и не понял, но мне показалось, что песни не слишком отличались от земных бардовских завываний.

Потом пришел Мирион, принес еще вина. Затем он опять куда-то делся, зато к нашей компании стали подходить другие Странники. Они жали мне руку, представлялись и уходили обратно в ночь. Впрочем, некоторые задерживались, чтобы перекинуться со мною парой слов. Обычно спрашивали о том, как дела на Земле. Кстати, я заметил, что особый интерес у Странников вызывала история о том, как я провел в Астрале без тела целых два года. О разборках с Альвионом тоже вспоминали, но мимоходом, без особого энтузиазма. У меня сложилось впечатление, что Странники об этом знают, но не придают этой истории особого значения.

За разговорами и вином время летело незаметно, и скоро я понял, что на самом деле уже далеко за полночь. На небе сияли звезды, которых здесь было гораздо больше, чем на Земле. Над лесом повисла желтая местная луна, которая была немного меньше, чем наша, земная.

Веселье продолжалось. Ярко горел костер, песни не стихали, и танцы не прекращались. Я уже хорошенько принял на грудь и порой путал Таллэ и Тисенжена. Концентрироваться на астральном общении становилось все труднее, и вскоре я откинулся на спину и уставился в звездное небо. Мне подумалось, что это самый прекрасный день за последние три года. Я знал, что никогда его не забуду. Только одно огорчало меня - рядом не было Фло. А мне так хотелось, чтобы она была тут, чтобы она увидела все это и тоже порадовалась. Я стал подумывать, а не вызвать ли мне ее, но потом отказался от этой идеи - в голове шумело, я был откровенно пьян, и вряд ли стоило показываться Фло в таком состоянии.

А потом небо взорвалось огнем. Я перепугался, вскочил, но тут же понял, в чем дело, - Странники устроили магический салют. Ночь отступила перед мастерством магов, которые увлеченно выбрасывали в небо фонтаны огня. Это было безумно красиво. В небе парили огненные птицы, драконы и сверкающие деревья. Огненные узоры переплетались друг с другом, образуя причудливый орнамент, и переливались всеми цветами радуги. Я тоже не остался в стороне - запустил в небо хоровод красных искр и полюбовался, как сквозь него пролетел чей-то огненный дракон.

А потом ко мне подошел Мирион. Я попытался объяснить ему разницу между фейерверком и салютом, но запутался в объяснениях и перешел на русский язык. Странник понял, что я уже дошел до нужной кондиции, и предложил проводить меня до дома. Я неожиданно для себя согласился. Мне внезапно захотелось улечься в постель и уснуть. Я чувствовал, что мне просто необходимо поспать. Мирион помог мне подняться с земли, и, попрощавшись с Таллэ и Тисенженом, мы направились к дому.

Я брел в темноте, вяло переставляя ноги, и думал о том, что именно так я и хотел бы жить. Поработали сами для себя, повеселились и разошлись. И еще я подумал о том, что, возможно, очень скоро я так и буду жить. Именно здесь, в мире Странников.


III


Вопреки всем моим ожиданиям, утро началось не так уж плохо. Вино Странников, легкое и натуральное, растворилось в моем организме практически без последствий. Имея опыт употребления наших земных вин, напичканных химией, я готовился к тяжелому пробуждению, но похмелья не было. Так, легкий дискомфорт, который прошел после утреннего чая.

Чай, вернее то, что его тут заменяло, мне принес Ми-рион. Он заглянул ко мне в хижину, когда я уже бродил по ней, размышляя, где раздобыть завтрак. Мирион принес кувшин напитка, очень напоминавшего травяной чай, и здоровый кусок сыра.

Мы с ним позавтракали, обмениваясь впечатлениями о вчерашнем вечере. Потом, когда с едой было покончено, набили трубочки и закурили.

- Ну, как тебе у нас? - спросил Странник.

- Отлично, - признался я. - Давно так не отдыхал.

- Ну, отдых отдыхом, но пора подумать и о делах.

- Что-то случилось?

- Пока - нет. Но сегодня после обеда намечается интересная встреча.

- Какая встреча?

Мирион задумчиво выпустил в потолок кольцо дыма и прищурил один глаз.

- Ну ладно, - сказал он, - хотел, чтобы это был сюр-приз... Но раз на то пошло...

- Давай, не томи!

- Вчера днем в нашем мире появился еще один Стран-ник по имени Нарторон. Он прибыл по моему приглашению, потому что мне стало известно, что когда-то давно он упоминал в разговоре с друзьями Черных Призра-ков.

Я откинулся на деревянную спинку стула, дымя трубкой. Вот это сюрприз! Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки.

- Что он знает? - спросил я. - Он с ними встречался? Почему ты мне раньше ничего не сказал?

- Я пока ничего не знаю. Нарт отлеживается после перемещения, так что пока мы с ним не разговаривали. Но чувствует он себя прилично, так что после обеда можно будет поговорить.

- Ты его хорошо знаешь?

- Нет, - Странник покачал головой. - Едва знаком. Но много слышал о нем, хоть мы почти не общались.

- Значит, после обеда? - переспросил я.

- Мы к тебе зайдем, - пообещал Мирион. - Я, Нарт и Таллэ.

- Может, позовем Евгения? - предложил я.

- Не стоит. Не надо его дергать. Он уже прошел свой путь, пусть наслаждается заслуженным отдыхом, - отозвался Странник. - Ладно, о делах поговорим в обед. Лучше скажи мне, что ты там напевал Таллэ?

Мы выкурили трубки, беседуя о пустяках, и Мирион ушел.

Я остался один. Времени до обеда было много, и я попытался придумать себе какое-нибудь занятие. Вообще со свободным временем здесь хорошо. Огорчало одно - отсутствие часов. Время здесь определяли на глазок, по солнцу. Обедом, например, считалось время, когда солнце в зените, то есть полдень. Это было не очень удобно, особенно для меня, привыкшего постоянно носить на руке часы. С другой стороны, здесь не надо спешить на электричку, ждать, пока покажут интересный фильм по телевизору, и, уж конечно, не надо отмерять рабочий день. Так что особая точность была не нужна, но все-таки без часов я чувствовал себя очень неловко. Поэтому, оставшись один, я вышел на улицу и воткнул в землю первую попавшуюся ветку, чтобы точно знать, когда наступит полдень, - в это время тень от нее должна была почти исчезнуть. Соорудив такие солнечные часы и прикинув по ним, что до обеда еще часа три, я решил, что сидеть и ждать, пока наступит полдень, глупо. Надо было заняться делом.

Перебрав несколько вариантов занятий - от тренировки до музицирования, я решил, что разумнее всего будет заняться плотничеством. Да, именно им. Слова Евгения о том, что боевые маги думают только о разрушении, задели меня. Поэтому я решил доказать ему, да и самому себе, что могу не только разрушать, но и созидать.

Помня о словах питерского мага, я приступил к делу. Благо, и повод был подходящий - к обеду ожидались гости, а из мебели в хижине были только кровать, стол, стул и обрезок ствола дерева, заменявший табурет. Придут гости, а сидеть не на чем. Непорядок.

Засучив рукава, я принялся за дело. Я не забыл о том, что сказал мне Евгений насчет использования магии, и особых проблем не возникло.

Через час я был вынужден признать, что плотник из меня никудышный. Для начала я попытался сделать стул, но задача оказалась слишком сложна. У меня получился только кривобокий табурет. Переведя дух, я вернулся к работе, но дело не шло. Я устал, и мне постоянно казалось, что я забыл о чем-то важном. Спустя пять минут я вспомнил, что так и не связался с Фло вчера вечером.

Я решил немедленно исправить свою ошибку и вернулся в дом. Глотнув остывшего чая, я удобно устроился на кровати и вышел в Астрал. Здесь делать это легко и приятно, словно заходишь в теплое море, никакого сравнения с Землей. Все-таки здешний мираболее приспособлен для магов. Даже реальное колдовство здесь давалось мне гораздо легче, что уж говорить об астральном.

Я пробился сквозь барьер, нащупал Астрал Земли, что заняло у меня некоторое время, и, наконец, послал вызов Фло.

На этот раз мне пришлось потрудиться. Ее не было в Астрале, и мой вызов остался без ответа. Пользуясь источником, чтобы усилить сигнал, я все же нащупал сознание Фло и "достучался" до нее. Хоть она и была в реальности, однако все равно почувствовала мой вызов.

Возникла некоторая заминка - видимо, Фло выходила в Астрал, но потом она все же ответила.

- Игорь!

Передо мной распахнулся Астрал Земли, обретая видимые формы. Темнота вокруг меня сгустилась и приняла очертания комнаты. Обычная такая комната - диван, ковры, "стенка", тумбочка с телевизором. Я догадался, что Фло проецирует в Астрал домашнюю обстановку. Секунду спустя она появилась на диване в своем обычном облике.

- Привет, - сказал я, - как дела?

- Нормально, - ответила Фло, рассматривая меня.

Я понял, что скопировал в Астрал и свою новую одежду, которую мне дал Мирион. Внезапно я ощутил, что еще и не брился три дня. Да уж, зрелище не для слабонервных.

- А как дела у тебя, - осведомилась Фло, - ты вообще где? Я сейчас дома, так что можем спокойно поговорить.

- Дела отлично, а я далеко.

Я внезапно сообразил, что на Фло только банный халат.

- Извини, если помешал...

- Ничего, все нормально, не обращай внимания. Я собиралась принять ванну.

- Как там на Земле? Как призраки?

- Контактов с ними становится все больше, - грустно ответила Фло. - То ли призраков прибавляется, то ли мы стали больше внимания уделять подобным случаям.

- Как там дела в "Астрале-2"? Про меня забыли?

- Был большой шухер. Кажется, у нас появился новый отдел - внутренних расследований. Прямо как в кино. Многих вызывали в Центр, проверяли. Говорят, некоторых допрашивают.

- А ты?

- Меня не вызывали. Но мне кажется, что за мной следят. И не доверяют серьезных дел. Вчера я узнала, что теперь вызовы от команд, столкнувшихся с призраками, идут напрямую к начальству. Мне достаются только отчеты, которые потом составляют дежурные.

- Будь осторожна, - попросил я. - Может, тебе пока затаиться? Не лезть в чужие дела и не связываться со мной?

- Нет, - она покачала головой. - Я и так почти ничего не делаю. Тебе от меня никакого прока. Только мешаю, наверно. Плохой из меня агент.

Она вдруг прикрыла глаза, и я понял, что там, в реальности, она плачет. Здесь, в Астрале, она ПРОСТО не показывала слезы. Я подошел к ней, сел рядом и обнял за плечи.

- Лен, ну ты что, - тихо сказал я, - не надо. Все будет хорошо...

- Только не пропадай, ладно? - попросила она и прижалась ко мне, уткнувшись лицом в мое плечо. - Не пропадай, а?

- Да никуда я не денусь, - пообещал я и коснулся ее волос.

- Здесь такое болото, - глухо сказала она. - Я уже с ума схожу. Все так мерзко. Все запуталось и с каждым днем становится все хуже. Я узнала, что девчонка из соседнего отдела хотела уйти из "Астрала-2". Ее вроде отпустили, но потом, через два дня, ее нашли мертвой в собственной квартире. Остановка сердца. А все работают как ни в чем не бывало. И все боятся, все напуганы, на работе страх висит в воздухе, как дымовая завеса, даже трудно дышать...

Я слушал и гладил ее по волосам, словно маленького ребенка. Я чувствовал, что она напугана, и не знал, чем ей помочь.

- Послушай, уходи оттуда, - сказал я. - Брось все на фиг.

- Нет. Не хочу, как Светка...

- Я помогу. Можно спрятаться...

- Куда? - с тоской спросила Фло и подняла взгляд на меня. - Эти везде достанут.

- Ну есть одно место... - я замешкался. Рассказывать о мире Странников не хотелось. Еще рано. Да это и не моя тайна. Я же обещал молчать.

- Да и не в этом дело, - продолжала Фло. - Страх - это ерунда. Мы приучены всю жизнь бояться. Бандитов, продажных ментов, государства, соседей... Главное - это безысходность. Понимаешь, впереди ничего нет! Все так плохо, и будет только хуже, выхода нет!

Она, уже не скрываясь, откровенно рыдала на моем плече. Я чувствовал себя последней сволочью. Я-то ушел в другой мир, пью и веселюсь, а Ленка тут загибается.

- Если бы только знать, что станет лучше, - сказала она. - Я бы выдержала. Я в общем-то держусь из-за тебя. Ты хочешь все изменить, и я чувствую, что сможешь. Я добываю информацию для тебя и думаю, что помогаю изменить мир к лучшему. Если мне удается что-нибудь узнать, я начинаю надеяться, что не все потеряно, что, возможно, этот ужас кончится...

Я обнимал ее и думал о словах Евгения, что вся эта каша заварилась из-за магии. И в какой-то мере из-за меня. И чем активнее я буду использовать свои силы, тем больше будет проблем у Земли. Решая одни проблемы, я создаю новые. Это замкнутый круг. Евгений прав- сильные маги должны покидать Землю. Они уже не принадлежат ей.

- Лена, - тихо сказал я. - Ты хочешь жить в своем доме, на берегу реки? Чтобы кругом только друзья, никаких городов, никакой цивилизации, никакого правительства?

Она не ответила, и я продолжил:

- Натуральное хозяйство. И никаких организаций, никакой работы, просто жизнь.

- Это на острове, что ли? - спросила она и всхлипнула.

- Да, - тихо ответил я. - На острове. Очень далеко от Земли.

- Конечно, хочу, - ответила она. - Так надоела эта мерзость. Ничего тут не изменить, никому, даже тебе. Отсюда можно только уйти. Раньше мы уходили по-своему - играли в волшебные миры, воображали, что мы свободны от этого мира. Потом уходили в Астрал. Но и тут до нас добрались.

- Там не доберутся, - пообещал я. - И там все реально.

- Ты это серьезно? - спросила она, подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. - По-настоящему?

- Ага.

- Ты ведь сейчас там, верно? - Она с надеждой смотрела на меня, ожидая ответа.

- Да, - признался я. - Там. И, если хочешь, когда-нибудь я заберу тебя...

- Да, - выдохнула она. - Забери! Игорь, я не могу без тебя! Ты просто чудо, ты настоящий волшебник, как в сказке! Ты такой добрый, готов всегда всем помочь. Я раньше злилась на тебя, думала, ты специально злишь меня, а потом поняла, что ты ищешь свою дорогу. Даже тогда, три года назад, я знала это. Просто была маленькая, не понимала, в чем дело, не могла понять, как к тебе отношусь. А теперь знаю, я тебя люблю. Я влюбилась в тебя сразу, прямо тогда, когда первый раз увидела в метро. Я боялась признаться в этом самой себе и делала все, чтобы доказать, что это не так, чтобы никто даже не мог подумать о том, что я в тебя влюбилась... Ты был такой взрослый и совершенно не обращал на меня внимания. Я не знала, что делать. А ты никогда не злился на меня, не думал даже мстить, хотя я этого боялась. Теперь ты предлагаешь мне такой подарок! Мечту всей моей жизни... Я слушал ее, смущаясь и краснея. Это было самое странное объяснение в любви из тех, что мне доводилось слышать. Не часто узнаешь о том, что тебя любят уже три года. Правда, там был еще Эльгар... Но черт с ним. Я сам виноват, надо было раньше догадаться, в чем тут дело.

- Не молчи, - попросила Фло и вдруг вся напряглась, сжалась в комок. - Я что-то не то сказала? Тебе неприятно это слышать?

- Я тебя люблю, - тихо ответил я. - И скоро заберу тебя отсюда. Не сейчас, не сию минуту, но заберу. И мы будем жить с тобой на берегу реки...

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и взгляд ее вопрошал: "Правда?"

Я наклонился к ней и поцеловал ее в губы. По-настоящему, как целуют любимую женщину. И она ответила мне, как отвечают женщины, которые знают, что их любят, - с облегчением и радостью.

Мы обнялись и просто сидели на диване, забыв о том, что это Астрал, и что кругом все ненастоящее, включая нас. Мы тихо говорили, перебивая друг друга, шептали всякие нежные глупости, и время для нас остановилось. Очнулся я лишь тогда, когда случайно коснулся сознания Фло и понял, что она до предела истощена контактом со мной. Ее силы кончались, но она не говорила об этом- то ли не чувствовала, то ли не хотела расставаться.

- Пора, - сказал я, зачерпывая энергию источника и передавая ее Фло, чтобы поддержать ее силы. - Ты совсем вымоталась.

- Ты придешь? - спросила она. - Когда?

- Не знаю, - честно ответил я. - Но скоро. Может, завтра или послезавтра. Или через два дня, не позже.

- Приходи, - попросила она, - я не могу без тебя.

Мы обнялись на прощание. Целуя Фло, я незаметно подпитал ее энергетическую систему, чтобы ее силы побыстрее восстановились.

После этого мы расстались. Я вернулся в свое тело и провалялся на кровати до обеда, угрюмо размышляя о том, как отреагирует Мирион на мою просьбу о переброске в мир Странников еще одного человека. Ведь один я с этим не справлюсь. Да и Фло не такой уж сильный маг, ее придется втаскивать сюда как предмет. Впрочем, я решил поговорить об этом с Женей, уж он-то должен был меня понять. И помочь.


IV


Странники пришли, как и обещал Мирион, после обеда - когда я уже доел остатки завтрака и стал подумывать о том, чтобы вызвать Мириона и попросить захватить с собой еды. От местного свежего воздуха, кристально чистого и напоенного ароматом леса, у меня разыгрался нешуточный аппетит.

Когда снаружи раздались чужие голоса, я вскочил с кровати, автоматически просканировал местность через Астрал и действительно засек три ауры - Мириона, Таллэ и третьего, видимо, того самого Нарта.

Странники вошли в дом и тепло поприветствовали меня через Астрал. Мирион представил мне гостя.

- Это Нарторон из Нартаристеля, - сказал он. - Будьте знакомы. Надеюсь, он нам расскажет о призраках.

Гость оказался невысоким человеком с мелкими и живыми чертами лица. Мне он очень напомнил земную белку - верхняя челюсть чуть выдавалась вперед, и я решил, что это дефект прикуса. Волосы у него были коротко стриженны, словно по моде земной шпаны, и были черны, как уголь. Маленькие бегающие глазки, иссиня-черные, прятались под густыми, но узкими бровями. Вообще внешний вид гостя не вызывал у меня доверия. На Земле я бы принял его за карманника.

- Игорь, - представился я, протягивая руку.

- Зови меня Нарт, - сказал гость. - Мое настоящее имя слишком сложное, а Нарторон - слишком длинно.

Его астральное касание оказалось на удивление мягким и произвело на меня благоприятное впечатление.

Нарт улыбнулся, и эта улыбка вдруг неуловимо преобразила его лицо. Я понял, что передо мной вовсе не карманник, а предельно уставший и издерганный человек, который чувствует себя немного не в своей тарелке.

Мы обменялись рукопожатиями. Мирион привычно уселся на чурбан, заменявший табуретку, Нарт, поколебавшись, уселся на край кровати. Таллэ подтащил поближе стол, так что он оказался между нами, и достал из заплечного мешка сверток и глиняный кувшин, заткнутый чистой тряпкой. Потом он притянул ногой стул и уселся на него верхом. Мне же достался колченогий табурет, тот самый, на который я убил все утро. Поделом.

Когда мы расселись за столом, на котором еще красовались остатки завтрака, Таллэ вытащил из своего мешка глиняные кружки и наполнил их содержимым кувшина- уже знакомым легким вином.

- Перед долгой беседой надо промочить горло, - сказал он и поднял кружку.

Мы все отведали вина, и слово взял Мирион.

- Итак, - сказал он. - Нарт любезно согласился прибыть сюда, чтобы рассказать нам кое-что о Черных При-зраках. По-моему, самое время начать рассказ.

- Я знаю не так уж много, - пожал худыми плечами Нарт. - Честно говоря, не понимаю, почему вас заинтересовала эта сказочка. Я уже говорил Мириону, что это всего лишь легенда.

- Давай рассказывай, - бесцеремонно перебил его Таллэ, снимая свою зеленую шапочку, украшенную птичьим пером. - Я, например, ничего о них не слышал.

- Ну ладно, - согласился гость. - Слушайте, раз охота. Как-то раз я ошивался в Астрале Оосхабы. Было это давно, лет пять назад. Там у меня были кое-какие дела с местным магом по имени Грантор. У него был один пунктик - он постоянно опасался этих призраков, боялся с ними встретиться. Постоянно твердил, что время идет быстро, а призраки уже близко. Мне было на это наплевать, к нашим делам это не имело никакого отношения. Но однажды он меня допек, и я стал расспрашивать про призраков, поскольку подумал, что это может навредить нам. Грантор рассказал мне, что Черные Призраки являются к нам из другого мира. То есть не из астральных миров, а вообще из другой реальности, которую он называл Бездной. Он описывал призраков как черные простыни, источающие убийственный холод и высасывающие энергию из всего живого. Грантор еще говорил, что призраки - это вестники конца мира. Дескать, если они появились в нашей реальности, то она скоро погибнет - будет затемнена и канет в Бездну. Вообще он был немного со сдвигом, поэтому я подумал, что все эти россказни очередной его закидон.

- Что дальше? - спросил Мирион, доставая трубку и табак.

- Да ничего, - пожал плечами Нарт. - Мы уладили наше дельце и разбежались. Больше я его не видел.

- Неудивительно, - подал голос Таллэ. - Как только Мирион пересказал мне эту историю, я попытался найти Грантора. Оказалось, что он умер четыре года назад. Вернее, его убили на магической дуэли.

- Плохо, - сказал я. - Мне показалось, что нам повезло.

- Это еще не все, - сказал Нарт. - Теперь я припомнил еще кое-что: этот маг, Грантор, был как-то связан с Альвионом. Я думаю, он и с ними проворачивал кое-какие делишки. Вот, собственно, и все. Не пойму, зачем я вам понадобился здесь, в этом мире.

- Потому что ты можешь припомнить еще "кое-что", забытое за пять лет, - серьезно сказал Мирион. - Тебе что, плохо здесь?

- Нет, - отозвался Нарт. - Но я должен был прибыть в этот мир только в будущем месяце. Просто удивляюсь, неужели эта история не могла подождать?

- Не могла, - отрезал Мирион. - К тому же нам может понадобиться твой опыт.

Тем временем Таллэ развернул сверток, лежавший на столе, и в нем обнаружились большие ломти серого хлеба и несколько больших кусков жареного мяса.

- Обед, - сказал он. - Давайте перекусим.

Мы занялись едой. Я думал о том, как же маг с Оосхабы мог узнать о призраках. И опять же Альвион. Вездесущий Альвион! Куда ни глянь - везде их след.

- Вот что, - сказал Мирион. - Нарт, ты вспоминай еще, что именно тебе рассказывал Грантор, дословно. А пока мы поищем информацию в Центре Миров.

- Кстати, - сказал Таллэ, прожевывая кусок мяса. - Кажется, я слышал о той Бездне. Если я правильно все запомнил.

- От кого, - оживился я, - где?

- В Астрале той же Оосхабы, - ответил Таллэ, наливая себе вина. - Тогда, перед атакой на Альвион, я крутился в их Астрале...

Таллэ кинул быстрый взгляд на Мириона, и я догадался, что бард просто шпионил там по поручению Совета Странников.

- Так вот, - продолжал Таллэ. - Я подслушал один интересный разговор. Первый придворный маг Оосхабы разговаривал с одним из учеников. В разговоре они упоминали Черную Бездну. Ученик сомневался в ее существовании, а учитель довольно грубо его в этом убеждал. Мне это было неинтересно, и я не стал слушать дальше. Видимо, зря.

- Между прочим, - заметил я. - Следы ведут в Аль-вион...

- Нет, - отозвался Мирион, - следы ведут в Оосхабу. И мне кажется, что нужно копать дальше именно в этом направлении.

- Копать, - хмыкнул я. - Неужели во всем Астрале никто ничего не знает об этих призраках?

- Может, знают маги Центра Миров, - пожал плечами Таллэ. - Но они не спешат делиться знаниями.

- А как же Странники? - спросил я. - Вы же бродите везде, собираете информацию, общаетесь с магами. Неужели в ваших библиотеках нет сведений о призраках?

- У нас и библиотек-то нет, - признался Мирион. - Нет центра, нет дома. Из-за того мы и ухватились за этот мир - пора остепениться. А всех Странников не опросишь. Один тут, другой там... Бродяги.

- Так что будем делать? - подал голос Нарт, про которого я совсем забыл.

Мирион поднялся, размял затекшие ноги.

- Будем искать след на Оосхабе, - сказал он. - У нас остались там еще кое-какие связи. Таллэ, попробуй найти того мага, который упоминал Бездну, и узнай о нем все. Нарт, как только придешь в себя, выберись в Астрал Оосхабы, поищи своих старых знакомых, тех, с которыми общался Грантор. Быть может, они слышали от него про призраков что-то такое, чего мы еще не знаем. Я же постараюсь узнать что-нибудь по официальным каналам.

- Король Шиантан? - тихо спросил я. - Верно?

- Да. Как ты помнишь, мы с ним уже встречались. Надеюсь, что и он помнит нас.

- А что делать мне? - осведомился я. - Чем помочь?

- Ты пока не суетись, - отозвался Мирион, - отдыхай. Но держи связь с Землей, старайся собрать все данные по призракам в твоем мире. Не упускай мелочи.

- Без проблем, - отозвался я, - это я легко.

- Ладно, - сказал Мирион, - пора возвращаться к де-лам. К вечеру надо кончить второй корпус.

Нарт и Таллэ поднялись и попрощались со мной. Я подумал, что как-то нехорошо бездельничать, когда остальные работают, и повернулся к Мириону:

- Может, вам помочь?

Тот отрицательно покачал головой и указал пальцем на табуретку, плод моих плотницких экспериментов.

- Твоя работа? Ты пока нам не помощник. А как чуть подучишься строительному ремеслу, мы и тебя отправим дома строить, даже не сомневайся.

Странник улыбнулся и продолжил:

- Рабочих рук нам и так хватает. Нам нужны мастера. Ты пока мало чем можешь нам помочь. К тому же ты еще слишком слаб, так что отдыхай.

Тем временем Таллэ и Нарт, переговариваясь вслух на своем языке, вышли из дома.

- Мирион, погоди, - сказал я, видя что Странник собирается последовать за своими друзьями. - Есть разго-вор.

Странник повернулся ко мне.

- Что случилось? - спросил он, и я ощутил в его астральном контакте нотку тревоги.

- Да нет, все в порядке, - смущенно отозвался я, не зная, с чего начать. - Послушай, а много сил отнимает переброска человека в этот мир? Обычного человека, не мага. Вернее, слабого мага.

- Много, - отозвался Мирион. - Но все не так страшно, как кажется. Ведь нас становится больше с каждым днем, да и с той стороны, откуда отправляют мага, нам помогают.

- А если помощи оттуда не будет вовсе, перенос осуществим в принципе?

Странник испытующе посмотрел на меня, и морщины на его лице разгладились.

- Девушка, да? - спросил он. - Боишься за нее?

- Да, - признался я. - На Земле сейчас такая каша... Мирион немного помолчал, пожевал губами, видимо, что-то прикидывая про себя.

- В принципе осуществимо, - наконец сказал он. - Теперь у нас есть ты. До сих пор ума не приложу, как ты в одиночку смог сюда добраться. Ты сильнее, чем кажешься на первый взгляд.

- Жить захочешь, еще не так раскорячишься, - угрюмо процитировал я. - У меня много энергии, вот и все.

- Надеюсь, ты мне когда-нибудь расскажешь, откуда она у тебя, - ответил Странник, но расспрашивать не стал. Спрашивать мага о его источнике силы - жуткая бестактность и даже грубость. Это все равно что выспрашивать соседа о том, что в его квартире есть ценного и где лежат деньги. Ведь речь идет о жизненной силе мага. Это слишком личное.

- Так что не расстраивайся, - продолжил Мирион. - С твоей помощью нам наверняка удастся переправить сюда девушку. Только не сейчас. У нас много дел, народу мало, да и ты еще не совсем оправился.

- Нет проблем, - отозвался я. - Значит, чуть позже.

Я не стал говорить Мириону, что уже давно пришел в себя. Более того, я чувствовал в себе новые силы. После мира Земли, скудного на магическую энергию, здесь для меня был просто рай.

- До встречи, - попрощался Мирион. - Если что случится, зови нас. Когда узнаю что-то новое про призраков, я сам позову тебя. Идет?

Я кивнул, и мы со Странником распрощались. Он отправился строить неведомый второй корпус, а я отправился доедать принесенное угощение. Чудовищно хотелось есть.


V


Следующие два дня я провел в ожидании новостей. Я думал, время будет тянуться бесконечно, но дни пролетели незаметно, как всегда бывает, когда у тебя есть занятие, которому ты отдаешь всего себя. А у меня такое занятие было.

После разговора с Фло я окончательно решил переселиться в мир Странников. Когда - дело десятое, пока я просто принял волевое решение, что уйду с Земли. Нет там ничего хорошего и вряд ли будет в ближайшие сто лет. А то, что там мой дом, - так у Странника дом везде, где он находится. Дом - это не адрес, не улица, не здание и не квартира. Дом - это то место, где тебе хорошо. Где не надо притворяться, поступать так, как хочется кому-то другому, не надо идти против совести и не надо лгать. Одним словом, дом там, где ты сам его построишь.

Вдохновленный идеей собственного жилья, я отправился подыскивать место для строительства. Возможность сделать дом собственными руками захватила меня.

Место я нашел быстро - на берегу реки, примерно в километре от дома Евгения. Не близко от него, но и не далеко - можно в гости ходить. Я вызвал питерского мага через Астрал и спросил, не будет ли он против такого соседства. Он не был против. Более того, мне показалось, что он обрадовался, и передо мной на секунду мелькнула сцена семейных посиделок - две семьи за огромным столом, вино, чай, мангал с шашлыками... Мне эта картина понравилась, и, распрощавшись с Евгением, я принялся за строительство.

Прежде всего я попытался представить себе дом своей мечты. Оказалось, что архитектор из меня аховый. Дом-то я еще мог себе представить, а вот как его строить- этого я не знал. В конце концов я решил сложить времянку из бревен, попробовать силы, набраться опыта, а как-нибудь потом приняться и за окончательный проект.

Целый день, пользуясь магией, я валил деревья, обтесывал их и пытался припомнить все, что слышал о русских избах.

В конце концов, ближе к вечеру, у меня был готов приличный сруб пять на пять метров. Конечно, строение больше будет напоминать сарай, но это меня мало смущало. Ведь я только учился. Проблем с обработкой дерева не было - разрушительная магия успешно служила мне в качестве строительных инструментов, а перемещал бревна я элементарным телекинезом.

К вечеру я устал так, что уснул, едва добравшись до постели в растительном доме Мириона, который он предоставил в мое полное распоряжение.

На следующий день я сходил в лагерь Странников, пообщался с ними и взял у них еды. Оказалось, что у них есть несколько охотников, которые обеспечивали едой всю компанию. Это было легко - для мага охота забава, а не труд. Запасшись едой, я вернулся к стройке.

День прошел в трудах. К вечеру у меня была готова коробка из бревен, которую только с натяжкой можно было назвать домом. Оставалось сделать крышу, но я не знал как. Решив навести справки у Евгения, я отложил все дела на завтра и вернулся в дом Мириона - там-то с крышей был полный порядок.

Наскоро поужинав, я вызвал Фло. После трудового дня сил у меня было немного, но мне очень хотелось ее увидеть.

Мы говорили недолго - она была на дежурстве. Но этого времени хватило, чтобы заверить друг друга в любви и договориться об очередном контакте. Фло сказала, что следующие сутки она свободна, будет сидеть дома и ждать моего вызова. Я пообещал вызвать ее через двенадцать часов, и мы расстались.

Сразу же за этим меня вызвал Мирион, и я понял, что вряд ли сдержу обещание, данное Фло.

- Жди, - сказал Странник. - Я сейчас приду. Дело сдвинулось с мертвой точки, надо поговорить.

Было уже поздно, по моим прикидкам - десять часов вечера, и мне хотелось спать, но после слов Странника всякая сонливость прошла. Я выставил на стол остатки своей трапезы - полкувшина вина, которое больше напоминало виноградный сок, большой ломоть хлеба, оставшийся у меня еще с утреннего визита в лагерь Стран-ников, и здоровый кусок копченого окорока, сильно напоминавшего свиной, прихваченный мной все у тех же Странников.

Мирион пришел через полчаса. Он сразу же уселся за стол, налил себе вина, выпил и, закусив окороком, откинулся на стуле, нашаривая в кармане трубку.

- Устал, - сказал он, - тяжелое это дело - общаться с королями.

- Ты добрался до короля Оосхабы? - спросил я. - И что удалось узнать?

- Он хочет нас видеть, - ответил Мирион, аккуратно набивая трубку. - Обещал рассказать все, что знает.

- Отлично! - обрадовался я. - Хороший он мужик! Когда? Завтра? Думаю, мы сможем с ним связаться, сделаем красивую сферу, поговорим...

Мирион мрачно глянул на меня и пригладил свою черную бородищу.

- Он хочет видеть нас лично, - веско сказал он, - в своей реальности. Только на таких условиях он согласен поделиться информацией.

- Это как? - удивился я, догадываясь, что чего-то не понимаю. - Как так, в реальности? Он что, с ума сошел?

- Нет, - покачал головой Странник. - Он всего лишь приглашает нас в гости.

- А это осуществимо? - осторожно осведомился я. - Перемещение дело хорошее. Но сможем ли мы прыгнуть в Оосхабу? И откуда он вообще узнал о перемещениях?

- Узнал вот, - скупо ответил Мирион и закурил трубку.

Я глубоко вздохнул и подумал о том, что секрет, известный двоим, обязательно узнает и третий. Потом нашел свою трубку, позаимствовал у Странника табак и тоже закурил.

- Тут есть подвох? - спросил я, усаживаясь за стол напротив Мириона. - Какая-то хитрость?

- Есть, - согласился Мирион. - Но не та, о которой ты думаешь. Никаких ловушек. Никто не будет брать нас в плен и заковывать в цепи.

- А что тогда? - спросил я, удивляясь про себя тому, как ловко Странник угадал ход моих мыслей. - Зачем он нас зовет в гости?

- Это проверка. Шиантан узнал о том, что Странники владеют секретом перемещения. Откуда - не знаю. Но у него всегда была хорошая служба разведки. Видимо, он знает мало, и ему нужно точно убедиться в том, что наши способности - это не слухи и не легенды.

- Ну, убедится он в этом, когда мы явимся пред его ясные очи, и что?

- У него будет точная и правдивая информация. А это и товар, и оружие. К тому же я не сомневаюсь, что за нашим прыжком будет следить десяток придворных ма-гов, которые постараются разгадать секрет заклинания перемещения.

- Ты думаешь, это им удастся?

- Вряд ли. - Странник улыбнулся. - Маги Оосхабы больше времени уделяют интригам, чем магии. Это заклятие им не по зубам.

- И каков вывод?

- Завтра отправляемся на Оосхабу. Ты, я и Таллэ.

- Целая делегация, - задумчиво сказал я, выпуская кольцо густого сизого дыма. Табачок был неплох. Не высший сорт, конечно, да и крепковат для меня, но все же качество выше среднего. Интересно, это местный сорт?

- Сил хватит, не сомневайся, - сказал Мирион, наблюдая, как колечко дыма тает в воздухе. - Все Странники объединят усилия.

- Да вот за это я не волнуюсь. Но что толку прыгать на Оосхабу, если там придется отлеживаться пару дней?

- Не придется. Во-первых, не суди обо всех прыжках по своему собственному. Тебе пришлось очень туго в основном из-за той дряни, которой тебя накачали на Земле. К тому же ты прыгал в одиночку, без помощи, и сильно вымотался. До сих пор удивляюсь, как тебе вообще это удалось.

- Значит, в этот раз все пройдет легче?

- Гораздо. Во-вторых, нас там встретят. На Оосхабе есть Странники - двое магов, которые еще не дозрели до межмировых перемещений. Они встретят нас и отвезут к королю. Обо всем уже договорено.

- Быстро ты дела делаешь, - признал я. - Не ожидал.

- Это мой талант, - улыбнулся Странник. - Устраивать дела и решать проблемы. Потому-то я и попал в Совет Странников.

- На Земле бы тебя назвали деловым человеком.

- Дельцом?

- Нет, деловым человеком. Есть разница. Но не будем об этом, скажи лучше, когда отправляемся?

- Завтра утром. В это время в столице Оосхабы будет вечер. Если все пройдет удачно, в полночь мы встретимся с королем.

- А если неудачно?

- Не думай об этом, - нахмурился Мирион. - Все будет хорошо.

- Спасибо, Мирион, - сказал я. - Ты столько для меня сделал... Не знаю даже, как тебя благодарить.

- Перестань, - отмахнулся он. - Пустяки.

- Но Черные Призраки - это проблема Земли, а ты поднял на ноги всех Странников и, как я подозреваю, многих магов Астрала. Думаю, тебе пришлось многих убеждать, чтобы нам помогли.

- Не столь многих, как тебе кажется. И не думай, что призраки - это только земная проблема. Совет Странников озабочен сложившейся ситуацией, кажется, мы проглядели нечто важное и опасное. Никто не может понять, как так вышло, что мы ничего не знаем об этих опасных существах.

- Ну, нельзя же знать все на свете, - рассудил я и процитировал Шекспира. - "Есть многое на свете, друг Горацио, что неизвестно нашим мудрецам!"

Странник вопросительно поднял правую бровь, но потом сообразил, что это цитата.

- Ты не понимаешь, - сказал он. - Странники не просто мудрецы. Мы собираем информацию. Многие поколения, многие столетия... Мы знаем столько, сколько и не снилось магам Центра Миров. Наши данные плохо хранятся, это верно. У нас нет единой библиотеки, вся информация разрозненна, часто дублируется или, наоборот, - теряется. Но все же мы всегда узнаем новости первыми. К нам обращаются за помощью историки, теоретики магии, врачи и короли. И ни разу мы не попадали в такую ситуацию.

- Но и сейчас вышло неплохо, - ответил я. - Ведь Нарт все-таки кое-что слышал.

- Это случайность, - нахмурился Мирной. - А ведь такие твари должны были быть давным-давно изучены.

- Ну, подумаешь, пробел в знаниях...

- Именно пробел. Скажу тебе по секрету, у Совета Странников появилось подозрение, что знания о Черных Призраках нарочно утаивались. Что это чей-то страшный и опасный секрет. Причем мы даже не можем предположить, кто за этим стоит.

- Альвион? - спросил я.

- Ерунда. Не тот размах. Нет, дело гораздо серьезнее, чем тебе кажется. Может случиться так, что это не мы помогаем тебе, а напротив - ты нам. Так что не торопись благодарить меня и поражаться доброте Странников.

- Так и знал, - вздохнул я с притворной грустью. - Нигде не осталось добрых волшебников, готовых бескорыстно помочь попавшему в беду человеку.

Мирион рассмеялся и хитро подмигнул мне.

- Ладно, - сказал я. - У меня в таком случае есть один вопрос.

- Всего один? - усмехнулся Мирион.

- Ты доверяешь Нарту? - серьезно спросил я, игнорируя шутливый тон Странника.

Мирион на минуту задумался, понимая, что я не случайно задал этот вопрос.

- Он показался тебе неблагонадежным? - осторожно поинтересовался он.

- Да нет, - я пожал плечами. - Просто я его совсем не знаю. Например, Таллэ я знаю давно и видел его в деле, а Нарт...

- Понимаю, - кивнул Странник. - Да, я ему доверяю. Лет десять назад у него были проблемы с законом, но с тех пор он сильно изменился. Он присоединился к Странникам, выполнил несколько заданий Совета и хорошо себя зарекомендовал. Могу сказать, что однажды его вмешательство спасло жизни нескольким членам Совета Странников. Его хорошо знает Уинтелафер, а уж ему-то я доверяю как себе. Так что твои опасения беспочвенны.

- А что за проилемы с законом? - спросил я. - Какого типа?

- Он был вором, - улыбнулся Мирион. - В своем мире он добывал на заказ магические артефакты и свитки с редкими заклинаниями. Но с тех пор прошло много времени.

Маг - вор! Однако. Кажется, мое первое впечатление о Нарте было правильным. Не карманник, конечно, но все же я почти угадал.

- Забудь, - посоветовал Мирион. - Лучше давай расходиться. Надо выспаться, завтра будет трудный день.

Тут я был полностью согласен с ним. Мы попрощались, договорившись встретиться утром в лагере Стран-ников, и Мирион ушел.

Я же допил вино, докурил трубку и улегся спать, пообещав себе, что завтра свяжусь с Фло и предупрежу ее о том, что собираюсь в дальний путь и наше астральное свидание не состоится. Да, получалось не очень красиво, но я надеялся, что она все поймет.


VI


Мне казалось, я уже не способен испытывать страх перед чем-либо, но на поверку выходило иначе. Перед самым перемещением на Оосхабу меня трясло от страха.

Мой единственный межмировой прыжок нельзя было назвать приятным. От него у меня остались самые негативные впечатления. Чудо, что я вообще после него вы-жил. И сейчас, когда мне предстояло еще одно перемещение, разыгравшееся воображение рисовало жуткие картины. Мне было страшно. Вдруг что-то пойдет не так? Не то чтобы я трусил - нет. Но когда ты четко представляешь себе, что именно происходит и как, - вот тут-то и появляются сомнения. Я хорошо представлял себе процесс перемещения и знал, что именно может пойти не так и в какую сторону. Уверенности это знание не прибавляло, совсем наоборот. Странники же, напротив, выглядели спокойными и уверенными, даже расслабленными. И это меня немного злило.

Все собрались на той самой поляне, где проходила памятная ночная вечеринка. С самого утра здесь суетились люди. Я пришел первым из нашей компании и бездельничал, ожидая остальных. Мне удалось добраться до Фло и сообщить ей, что наша встреча откладывается. Она ничего не сказала, но я почувствовал, что она расстроилась. Что там говорить, я был огорчен не меньше. Я не мог ей рассказать, чем тут занимаюсь, сказал только, что возникли важные дела, которые нельзя отложить. Я был честен и говорил чистую правду, но почему-то мне все равно было стыдно, словно я врал. Кажется, она поняла меня, мы расстались очень тепло, пообещав друг другу встретиться при первой же возможности.

Наконец, часов в десять по моим внутренним часам, появились Мирион и Таллэ. Странники тут же приступили к делу, не откладывая его в дальний ящик. Как мне показалось, они горели желанием немедленно отправить нас в путешествие. Видимо, для них подобное перемещение было знаменательным событием.

Мы разместились в центре поляны - уселись прямо на траву. И сейчас я мрачно наблюдал за тем, как остальные Странники усаживаются вокруг нас ровными кольцами. Их было много - человек тридцать, и они образовали вокруг нас три кольца.

Мирион общался с кем-то через Астрал, Таллэ мирно жевал травинку, а я старался не поддаваться дурным пред-чувствиям. Получалось плохо.

- Так, - обратился Мирион ко мне и Таллэ. - Начи-наем. Все помните?

- Все, - отозвался я. Таллэ просто кивнул.

- Сейчас выходим в Астрал, - сказал Мирион. - И стягиваем на себя всю доступную энергию. Потом я передаю вам образ того места, где мы должны очутиться. Сконцентрировавшись на образе, запускаете заклинание Евгения. Все остальные поддерживают нас энергией, будьте открыты, не ставьте щиты.

- Понятно, понятно, - закивал Таллэ. - Зачем сто раз повторять одно и то же! Мы же уже прыгали, знаем, что это такое.

- Игорь не прыгал в группе, - отрезал Мирион.

- Мне все понятно, - сказал я. - Давайте уже начнем.

- Начинаем! - сказал Мирион и закрыл глаза.

Я последовал его примеру и вышел в Астрал мира Странников. Это было легко. Глубины Астрала распахнулись передо мной безо всяких усилий. Здесь много чистой энергии, и я чувствовал себя легко и свободно. Никакого сравнения с Астрал ом Земли. Сейчас я чувствовал себя так, как, наверно, будут чувствовать себя космонавты, попав на планету с пониженной гравитацией. Все действия давались мне здесь куда легче, чем в Астрале Земли.

Прямо из темноты передо мной появились две фигуры - Мириона и Таллэ. Остальные Странники не стали принимать зримых образов, но я чувствовал их присутствие.

- Готовы? - спросил Мирион и, получив наше подтверждение, кивнул. - Начинаем.

Я сосредоточился, и вскоре ко мне пришел мыслеобраз с координатами конечного пункта.

Комната. Большая. Даже скорее зал. Слева стена, в которой два больших окна, справа гладкая каменная стена, на которой висит гобелен с изображением сада. В центре комнаты длинный стол, массивный, с витыми ножками. Стол рассчитан человек на десять, не меньше. Столешница темно-красная, полированная, без единого изъяна. Еще дальше, за столом, прямо в дальней стене- камин, сложенный из больших камней. Пол деревянный, паркетный, натертый до блеска. От всей обстановки веет стариной. Следом за картинкой пришли запахи и звуки. Пахнет воском, костром и жасмином. Приятная мелодия, исполняемая на каком-то струнном инструменте, медленно кружилась по, залу, постепенно затихая.

Образ был четким. Я впитал его целиком, удержал перед собой, стараясь максимально ясно ощутить его. Пока все шло отлично.

- Давай, - пришел зов от Мириона.

Я коснулся своего источника, слился с ним, впитывая его мощь, и начал творить заклинание перемещения. Одновременно с этим я почувствовал поддержку Странни-ков - сразу десяток энергетических линий потянулись ко мне, сплетая прочный кокон вокруг моего сознания.

На этот раз все делалось медленно и тщательно, без спешки. Никакого сравнения с тем моим прыжком, когда я перемещался в мир Странников - избитый и обколотый. Сейчас я полностью контролировал ситуацию, и это придавало мне уверенности.

Ближе к концу заклинания, когда энергия струилась вокруг меня, словно быстрая горная речка, я вновь сконцентрировался на образе зала и постарался представить себя в нем, стать его частью.

Заключительный аккорд заклинания перемещения взорвался во мне подобно гранате. Мир вокруг вспыхнул, и меня подхватило мощным потоком энергии. Почти вся она была моей - от источника. Силы Странников практически не понадобились, я успел подумать, что мог бы сделать все один, без помощников.

А потом мое сознание расплескалось по Астралу. Я потерял ориентиры, не мог понять, где верх, где низ, где и кто я. На секунду меня пронзил панический ужас, и я уцепился за то единственное, что осталось неизменным, - за образ места прибытия.

Картина зала пылала передо мной, и я отчаянно цеплялся за нее. Я хотел войти в нее, слиться с ней, стать ее частью... И мне это удалось. Картинка прыгнула на меня, сдвинулась навстречу, и я вдруг ощутил под ногами твердь. Переход удался.

Мои ноги подогнулись, и я упал на колени, больно ударившись ими об паркет. Из глаз снопом брызнули искры, а когда зрение прояснилось - все было кончено. Я прибыл на Оосхабу. Меня охватило чувство восторга и гордости оттого, что я все-таки сделал это.

Я почувствовал, как мне помогают подняться чьи-то сильные руки. Я почти ничего не видел, перед глазами плавали цветные пятна. Но понял, что меня куда-то ведут. Минутой позже, когда в голове прояснилось, я осознал, что сижу в кресле за тем самым длинным столом, который был в образе. Прямо передо мной стояла большая глиняная кружка, напоминавшая пивную, и из нее удивительно вкусно пахло вином и травами.

Мир вокруг меня качался, голова кружилась - я чувствовал себя так, словно только что слез с карусели, на которой провел по меньшей мере час. Я попытался собраться с мыслями и взять себя в руки. На меня накатила слабость, во рту появилась противная горечь. Я закрыл глаза и обратился к источнику, контакт с которым пропал после прыжка. Он был далеко, но я быстро его нашел. Его сила привычно вошла в меня, и слабость отступила. В голове прояснилось, я почувствовал облегчение, словно умылся холодной водой после сна.

Мне на плечо легла легкая рука, и я открыл глаза. Оказалось, что надо мной склонилась миловидная женщина лет тридцати. Ее черные длинные волосы были схвачены широкой лентой вроде скрученной земной банданы. Лента была темно-синяя, с серебряным шитьем. Лицо у женщины было вполне земное и очень красивое. Мне показалось, что ее кожа немного темновата, но черты лица были европейскими. И лишь глаза - небольшие и абсолютно черные, без зрачков, выдавали в ней человека из другого мира.

Засмотревшись на женщину, я не сразу понял, что она говорит, явно обращаясь ко мне. Я покачал головой, показывая, что ничего не понимаю. Она нахмурилась, и тотчас сквозь Астрал ко мне пришел ее голос - мелодичный и звонкий, словно колокольчик.

- Ты в порядке? Все хорошо?

- Нормально, - отозвался я. - Кажется, у меня все нормально.

Она тотчас развернулась и пропала из моего поля зрения. Я заворочался в кресле, пытаясь понять, что про-исходит. Я был еще слаб, но силы постепенно возвращались ко мне - источник продолжал поставлять мне энергию.

Со второй попытки мне удалось приподняться в кресле и осмотреться. Все точно. Мы попали именно туда, куда стремились. Это был тот самый зал, образ которого передал нам Мирион. Здесь царила приятная полутьма - свечи в светильниках на стенах и на столе давали не так уж много света. У дальней стены весело потрескивал камин, играя тенями на том самом гобелене, что запомнился мне.

Я оперся руками о широкую спинку кресла и встал. Оказалось, что основное действие разворачивалось прямо за моей спиной.

Там находилась еще одна стена, в которую был встроен второй камин. Прямо перед ним на полу лежал голый человек, над которым склонились две фигуры. Секундой позже я заметил около камина еще одно кресло. В нем сидел Мирион, укрытый широким пледом, - с закрытыми глазами и бледный как смерть.

На полу лежал Таллэ. Над ним склонились та самая женщина, что говорила со мной, и мужчина в темно-зеленом костюме. Они пытались перевернуть Таллэ на спину и тихо переговаривались. Черт! Что происходит?

- Что случилось? - спросил я через Астрал у женщины. - Помощь нужна?

Она вскинулась и обернулась ко мне.

- Помощь? - передала она мне и удивленно вскинула брови. - Сами справимся. Все нормально, отдыхай.

Мужчина поднял голову и удивленно посмотрел на меня. У него были рыжие всклокоченные волосы. Глаза выпученные, навыкате, словно он вытаращился на меня. Это выглядело так забавно, что я слабо улыбнулся. Черноволосая улыбнулась мне в ответ.

- А ты крепкий парень, - сказала она. - Садись давай, сам на ногах еле держишься, а все туда же - помощь. Все в порядке, у него просто обморок, сейчас очнется.

Я перевел дух. Кажется, все прошло удачно. Почувствовав, что ноги действительно еле держат, я неловко плюхнулся в кресло. В ту же секунду я понял, что тоже, мягко говоря, не одет. Под руку мне попался плед из жесткой материи, по виду такой же, как у Мириона, и я завернулся в него. Плед оказался теплым. Почувствовав себя согретым и защищенным, я откинулся в кресле и закрыл глаза. Видимо, я ненадолго отключился, вернее, задремал, потому что меня разбудили странные звуки.

Открыв глаза, я увидел, что рядом за столом сидит Мирион и разговаривает с рыжеволосым парнем на незнакомом языке. Слева от меня, в большом кресле, спал Таллэ - укрытый большим серым одеялом.

- Мирион! - позвал я, и Странник обернулся.

- Проснулся? - спросил он, и я увидел, что у него под глазами темные круги. - Это ты зря. Тебе нужно спать.

- Как ты? - спросил я. - Живой?

- Цел и невредим, - заверил Странник. - Только устал. Нам нужно поспать. Всем.

Рыжеволосый, сообразив, что мы с Мирионом беседуем через Астрал, обратился ко мне:

- Пей. И спи.

Я посмотрел на стол - передо мной стояла все та же глиняная кружка. Ее сестра-близняшка стояла и напротив Таллэ. Я нерешительно потянулся и ощутил рукой тепло. В кружке была горячая жидкость, приятно пахнущая травами.

- Пей, - сказал Мирной, - это поддержит твои силы.

Я потянул кружку к себе и, обхватив ее двумя руками, попробовал содержимое. Это оказался восхитительный глинтвейн - разогретое вино с пряностями. Да, вкус был не такой, как у земного глинтвейна, но это все же был он - никаких сомнений. Я приободрился и выпил сразу полкружки. Вкус был потрясающий - одновременно и сладкий, и кислый, и еще вдобавок острый. Тепло глинтвейна разлилось по телу, и я почувствовал, как у меня снова закружилась голова.

- Допивай и засыпай, - велел Мирной. - Проснешься к утру бодрым и здоровым.

Допив вино двумя большими глотками, я поставил кружку на стол и откинулся на спинку кресла. Мне не нужны были советы Мириона, глаза и так слипались, словно их смазали клеем. Примерно минуту я пытался сопротивляться сладкой дреме, чтобы спросить, как там Таллэ, но не выдержал этой неравной борьбы и уснул.


VII


Все оказалось не так уж плохо, как представлялось вначале. Меня разбудили через шесть часов, и, открыв глаза, я почувствовал, что мои силы полностью восстановились. Правда, по моим внутренним часам была еще ночь, хотя за окном зала, где мы спали, уже занимался рассвет. Очень хотелось спать, но с энергетикой был полный порядок.

Мирион и Таллэ тоже проснулись. Мы все так же сидели в удобных креслах за столом там же, где и уснули. И это было весьма кстати - стол оказался накрыт - нас ждал завтрак.

Пока мы пытались избавиться от остатков сна, радушные хозяева представились нам. Это были Странники Оосхабы, муж и жена. Рыжеволосого звали Кжет, а его жену - Тильван. Они окружили нас всяческой заботой и, можно сказать, поставили на ноги.

Первым делом Тильван заставила нас выпить по кружке глинтвейна, на этот раз едва теплого и кислого, который прогнал остатки сна. Кжет отвел нас в ванную комнату, где мы по очереди приняли душ. Как я понял, он представлял собой высокие технологии этого мира. Это была огромная бочка под потолком, из которой торчала труба с дырчатым наконечником. Совсем как лейка-переросток, украшенная серебром.

После душа Кжет снабдил нас чистой одеждой, которая оказалась нужных размеров, и мы вернулись за стол.

Здесь инициативу взяла Тильван и принялась поить и кормить нас так, словно мы прибыли с голодного острова. Впрочем, она и про мужа не забывала. Утолив голод, мы перешли к разговорам.

- Так, - сказал Мирион, откидываясь в кресле и сыто отдуваясь. - Поздравляю всех с успешным прибытием. Кажется, все прошло удачно.

- Что дальше? - спросил я, наслаждаясь тем, что на ногах у меня настоящие сапоги. Господи, как я был рад наконец-то избавиться от кожаных чулок-мокасин Мириона!

Тильван вопросительно глянула на мужа, и тот откашлялся.

- Визит к королю запланирован на три часа дня, - сказал он. - Визит будет неофициальным, так что не надо соблюдать протокол встречи. Обо всем уже договорено. Мы подъедем в один из охотничьих домиков короля, где он и примет вас.

- Кто знает о встрече? - спросил Мирион.

- Мы, - отозвался Кжет. - Министр Джант и камердинер короля. Через него мы и вышли на министра. Знает о встрече еще охрана, но для них вы важные гости, не более.

- Наш внешний вид разубедит их в этом, - заметил Таллэ. - Как-никак мы мало похожи на оосхабцев.

- Ерунда, - отмахнулся Кжет. - В любом случае многим будет известно, что король принял трех гостей, но кто они и откуда - будут знать немногие. Так что не беспокойтесь, ваш визит останется в тайне.

- Что нам делать сейчас? - спросил Таллэ.

- Отдыхать. Часа через два начнем собираться в дорогу. Тут, в общем-то, недалеко, примерно полтора часа езды в экипаже.

- Отлично, - подвел итог Мирной. - Значит, отды-хаег и расслабляемся. Еще вопросы есть?

- Тут курево можно найти? - мрачно спросил я. - Как-то не подумал с собой захватить.

Кжет рассмеялся и заверил меня, что курево точно найдется.

После этого мы не спеша закончили завтрак, разговаривая о пустяках. После еды Кжет добыл обещанное - труОки и табак. Мы устроились в соседней комнате и выкурили по трубочке. За разговорами время летело незаметно. Кжет и Тильван оказались весьма милой парой и м ioroe рассказали нам об Оосхабе. Мне даже удалось выведать у них историю их знакомства. Как выяснилось, они познакомились в Астрале, долго общались в нем и лишь потом встретились в реале и поженились.

Время до отправления пролетело незаметно. Мы успели еще и пообедать - тут обед назывался вторым завтраком - и переодеться в приличную, так называемую официальную одежду. Наряды, признаться, слегка озадачили меня. Мой, например, состоял из черных кожаных штанов, ярко-красной рубахи и длинного черного же камзола. Еще к наряду прилагался черный плащ и черные сапоги на высоком каблуке. Надев все это и дополнив картину широкополой шляпой, я почувствовал себя пародией на мушкетера. Также меня очень смущало отсутствие нижнего белья - одежда была довольно грубая, так и норовила натереть кожу в самых неподходящих местах. Но в итоге все утряслось, и вскоре мы были готовы тронуться в путь.

Мы вышли из дома около полудня, и мне наконец представился шанс осмотреть окрестности. Ничего сверхинтересного я не обнаружил. Оказалось, дом местных

Странников располагался в самом конце широкой и длинной улицы, среди таких же двух- и трехэтажных каменных домов. Как я понял, это была окраина города- судя по тому, что между домами были значительные промежутки, сплошь усаженные деревьями и кустарниками. Больше всего это напоминало земной дачный кооператив. Вернее, коттеджный. Все это было настолько близко и знакомо, что я даже немножко расстроился. Собственно средство передвижения тоже не вызвало у меня особых восторгов - обычная четырехколесная карета, запряженная четверкой вороных. Правда, присмотревшись к животным, я заметил, что у каждого из них на лбу имелся маленький рог. Это меня порадовало - ну хоть какая-то экзотика.

Мы все загрузились в карету - я, Мирион, Таллэ и Тильван. Кжет забрался на козлы, и я догадался, что он не решился доверить роль кучера постороннему человеку - слуге. Кстати, слуг я почти не видел - так, двое крепких ребят мелькали во дворе, но и только. Хотя из разговоров с хозяевами я понял, что в доме их было довольно много.

В конце концов мы устроились в экипаже на удобных мягких сиденьях и тронулись в путь. Это было ужасно. Карета прыгала по брусчатке, подбрасывая нас чуть ли не до потолка. До рессор в этой реальности еще не додумались. А уж про шины и говорить нечего. Вся романтика средневековья мгновенно испарилась, когда я больно приложился локтем о дверцу кареты, едва не выбив ее. От мысли, что нам придется трястись так полтора часа, мне стало дурно. Ехали мы молча - какие разговоры при подобной тряске - так недолго и язык себе откусить.

Но вскоре стало легче - брусчатка кончилась. Дальше мы ехали по обычной проселочной дороге, наезженной экипажами, и тряска прекратилась. Мирион и Тильван стали тихо беседовать на незнакомом языке. Я понял, что дорога дело скучное, и решил не терять времени даром. Мне по-прежнему очень хотелось спать. Мои внутренние часы подсказывали, что сейчас на Земле, да и на планете Странников глубокая ночь. Я со всех сторон обложился маленькими подушечками и, свив себе уютное гнездышко, уснул в нем.

Разбудил меня ощутимый толчок в плечо. Я открыл глаза и увидел улыбающегося Мириона.

- Приехали, - передал он мне. - Вылезай.


VIII


Как оказалось, охотничий домик короля был действительно охотничьим домиком. Никаких золоченых хором, никаких домов для армии слуг - все просто и изящно.

Карета остановилась около высокого деревянного забора, выкрашенного темно-зеленой краской. Кругом был лес, и только вдаль уходила дорога, по которой приехал наш экипаж. За забором тоже росли деревья - создавалось впечатление, что кто-то построил забор прямо в лесу. В нем были и ворота - небольшие, ровно такие, чтобы сквозь них могла проехать наша карета. Створки ворот были деревянными, чуть покосившимися, столбы, на которых они держались, были украшены затейливой резьбой. Все было так знакомо, что я огляделся по сто-ронам, ожидая увидеть колючую проволоку поверх забора или хотя бы почтовый ящик на воротах. Они, кстати, были закрыты, и, похоже, никто не собирался к нам выходить.

Я обернулся к Мир иону и увидел, что он шепчется с Кжетом и Тильван. Таллэ стоял чуть в стороне, с интересом изучая упряжь на "конях".

Мирион почувствовал мой взгляд и обернулся.

- Все в порядке, - сказал он. - Сейчас идем. Он произнес что-то вслух, и Кжет взобрался на козлы, а Тильван устроилась рядом с ним. Мирион и Таллэ подошли ко мне.

- А как же ребята? - спросил я.

- Они останутся тут, - заявил Мирион. - На аудиенцию приглашены только мы.

- Как, кстати, нам на нее попасть? - недовольно поинтересовался я. - Двери закрыты... Похоже, нас не ждут.

- Ждут, - успокоил Мирион. - У нас есть еще пара минут. Пока послушайте, что я хотел сказать.

Я почувствовал астральное касание Таллэ - он подключился к нашему разговору.

- Игорь, - обратился ко мне Мирион, - сейчас у нас будет встреча с королем. Не вздумай называть его по имени, все-таки он у себя в королевстве. Только - Ваше Величество. Забудь, что его зовут Шиантан Акломастан Пятый - считай, что имя этого человека Ваше Величество. Не фамильярничай.

- Да я не дурак, уж догадаюсь, что ему не стоит предлагать попить пивка с воблой.

- Ладно. Разговор буду вести я. Король, конечно, захочет поговорить и с тобой. Будь внимателен, постарайся не трепать попусту языком. Король будет пытаться выудить из нас все, что только возможно, - от местонахождения мира Странников до рецептов нашего вина. Следи за своими мыслеобразами.

- Заметано, буду нем как рыба.

- Рыбы говорят, - серьезно заметил Мирион. - В общем, постарайся вести себя тихо.

В этот момент ворота тихо скрипнули и чуть приоткрылись - ровно настолько, чтобы между ними мог пройти один человек.

- Пошли, - скомандовал Мирион. - Ни с кем не разговаривайте, пока я не разрешу.

И он направился к воротам. Я и Таллэ последовали за ним.

За воротами нас ждали. Это были два дюжих молодца, по комплекции напоминавшие Мириона. Охрана, конечно, как же без этого. Правда, меня поразило то, что они были одеты как бы в штатское. Никаких пышных мун-дироз, знаков отличия, золоченого оружия и прочей шелухи. Ребята были одеты просто: зеленые узкие штаны, зеленые же куртки, очень похожие на мою, салатовые рубашки. Я не увидел у них никакого оружия и сильно удивился. Вообще охранники больше напоминали наших секьюрити, которые стоят при входе на дискотеки. Я был откровенно поражен. Подсознательно я ожидал совсем другого - плюмажей, ботфортов, кружев, шпаг - в общем, королевских гвардейцев. Мне пришлось напомнить себе, что я не в прошлом Земли, а всего лишь в другом мире, где действуют свои правила и законы.

Тем временем Мирион перекинулся с охраной парой слов, и ребята расступились, пропуская нас. Мы двинулись по утоптанной тропинке, вьющейся между деревьями. Мирион шел первым - медленно, но уверенно, словно он тут не первый раз. Мы с Таллэ немного отстали, и я почувствовал, как он обращается ко мне.

- Местная гвардия. - В мыслеобразе Таллэ чувствовалось уважение. - Звездочеты.

- Почему звездочеты? - удивился я.

- Заметил маленькие звездочки на манжетах? Каждая звездочка дается за успешно выполненную боевую операцию. У этих ребят их больше десятка, настоящие королевские гвардейцы.

- А почему на рукавах?

- Потому что они работают руками. Высшие чины гвардии носят звездочки на воротнике как знак того, что они больше работают головой.

- Забавно, - рассмеялся я. - Откуда ты все это знаешь?

- Я изучал Оосхабу, - признался Таллэ. - Провел в их Астрале почти год.

В этот момент тропинка резко свернула и перед нами открылся прекрасный вид. Мы наконец вышли к охотничьему домику короля.

Это действительно был домик, а не дворец. Двухэтажная постройка, напомнившая мне земные коттеджи, но гораздо более аккуратная и изящная. Стены сложены из небольших белых кирпичиков, окна большие и вытянутые, на втором этаже просторная открытая лоджия.

Прямо под ней находилось крыльцо с большими распахнутыми дверями из темного дерева, украшенными цветными стеклами. На ступенях крыльца была расстелена ковровая дорожка - красная с золотым, которая вела в глубь здания.

На крыльце Мирион остановился. Я и Таллэ встали рядом.

- Чего ждем? - осведомился я у Странника.

- Не чего, а кого, - коротко отозвался Мирион, и тут я сам заметил - "кого".

Из полутьмы дома нам навстречу шагнул немолодой мужчина.

Он был высокий - выше Мириона, и довольно худой. Его лицо, немного вытянутое, с жесткими скулами и правильным прямым носом, было абсолютно бесстрастно. Одет он был в черный камзол, который я бы рискнул назвать строгим костюмом. На воротнике у него красовалась одна золотая звезда. Я понял, что это камердинер- доверенное лицо короля. Кстати сказать, я сильно сомневался, чтобы этот тип был камердинером - в том смысле, в котором употребляют это слово на Земле. И еще - он был настоящим магом. Энергия, исходящая от него, позволила мне определить, что этот служака по силам равен Мириону, а может, и мне.

Он смерил нашу компанию спокойным и уверенным взглядом, а потом обратился к Мириону на незнакомом мне языке. Но ответил ему Таллэ. После этого на устах камердинера появилась легкая улыбка, дежурная, предназначенная для гостей, и он коротко поклонился. Мы также поприветствовали его, и камердинер, не теряя времени, жестом пригласил нас следовать за ним.

Нас провели через холл первого этажа, очень просторный и светлый. Потом мы вышли к лестнице из белого камня с массивными деревянными перилами, которые были украшены золотом и серебром. На ступеньках красная ковровая дорожка - такая же, как на крыльце. Мне подумалось, что внутри домик выглядит более роскошно, чем снаружи.

Камердинер отвел нас на второй этаж и остановился перед большими деревянными дверями, украшенными мозаикой из цветных осколков. Она изображала охоту - всадников, преследующих животного, весьма похожего на оленя.

Мирной что-то спросил у камердинера, тот кивнул и торжественно вытянулся в струнку. После этого он распахнул одну дверцу и жестом пригласил нас войти. Мы не замедлили последовать этому приглашению и очутились в рабочем кабинете короля.

Это была большая комната с двумя стрельчатыми окнами в дальней стене. Стены были увешаны охотничьими трофеями, под ними стояли шкафы, забитые книгами. Около окон стоял большой круглый стол из красноватого полированного дерева. На столе лежала открытая книга, рядом письменный прибор - золоченая чернильница с длинным белым пером. Больше мне ничего не удалось рассмотреть - энергия в комнате всколыхнулась, и я инстинктивно поднял щиты.

Перед нами появился король. Телепортировался прямо в комнату. Однако он совсем не бережет силы. Или хочет произвести на нас впечатление?

Шиантан Акломастан Пятый ничуть не изменился. Я уже видел его в Астрале - тогда, после Совета с землянами, когда он выдавал себя за мага. Потом он все же явился мне в Астрале в своем облике. Сейчас он по-прежнему оставался мрачным стариком, закутанным в черный плащ. Взгляд его был суров и ничуть не смягчился за прошедшее время. У нас на Земле он, пожалуй, сошел бы за темного мага, такого, каким обычно их показывает Голливуд.

- Приветствую вас, Странники, в своем королевстве.

Король обращался сразу ко всем нам через Астрал - видимо, понимал, что не все знакомы с местным языком. Да и секретность так легче соблюдать.

Мы вразнобой поприветствовали короля, каждый в меру своей учтивости.

Король же прошел к столу и сел в кресло с высокой спинкой. После этого он кивнул нам.

Мирион первым пошел к столу, и я понял, что монарх милостиво разрешил нам сесть.

Пока мы рассаживались на стулья, король закрыл книгу, лежавшую на столе, и отодвинул чернильницу.

- Ну вот, - сказал он, когда мы наконец уселись. - Теперь можно и поговорить. Очень рад нашей встрече. Я знаю, о чем идет речь, в общих чертах, но хотел бы знать подробности. Быть может, я смогу вам помочь.

- Мы хотим узнать, что вам известно о Черных При-зраках, Ваше Величество, - сказал Мирион. - Не секрет, что ваши агенты одни из самых информированных во всех астральных мирах, а ваши секретные библиотеки...

Шиантан улыбнулся, явно довольный комплиментом, и взмахом руки остановил Мириона.

- Это я уже понял, - сказал он. - Но о каких именно призраках вы хотите узнать?

- О Черных Призраках из Бездны, - вырвалось у меня.

Шиантан вздрогнул от моего мыслеобраза, и его лицо помрачнело.

- Расскажите подробнее, - попросил он.

Мирион посмотрел на меня и пожал плечами. Я понял, что инициатива переходит ко мне, и откашлялся.

Я рассказал королю о своей встрече с Черными Призраками. О том, как они появились на Земле, и о проблемах, связанных с ними. Меня поддержал Таллэ, который передал слова Нарта о призраках и Бездне.

Шиантан слушал внимательно. Он хорошо владел собой, его лицо оставалось прежним, но глаза выдавали его. Король был встревожен. И даже слегка напуган.

- Занимательно, - сухо бросил он, когда я завершил рассказ.

- Помогите нам, Ваше Величество, - попросил я. - Этим вы поможете и своему миру. Кто знает, быть может, и вам когда-нибудь придется столкнуться с этими призраками.

- С чего вы взяли, что я могу вам помочь? - раздраженно осведомился монарх. - И главное, почему я должен помогать вам?

- Во-первых, - вмешался Мирион, - ваши маги знают о Бездне. Это нам достоверно известно, Ваше Величество. Не верится, что они могут знать что-то такое, что неизвестно Вам. Во вторых, мы приняли Ваше приглашение. Вы, Ваше Величество, теперь точно знаете, что Странники могут перемещаться между мирами в реальных телах. Не сомневаюсь, что Ваши придворные маги следили за нашим переходом и выжали из него все секреты, какие только смогли.

- Все так, - кивнул король. - Но знать и уметь - это две большие разницы.

Мирион нахмурился, и я почувствовал, как растет напряжение его ауры. Он сердился.

- Шиантан, - серьезно сказал он. - Ты знаешь, кто я. Ты посягаешь на секрет Совета Странников?

- Секрет за секрет, - отозвался король, не обратив внимание на фамильярность. - Ты же знаешь, я питаю слабость к секретам...

- Даже если я передам тебе заклинание, ты не сможешь воспользоваться им. Ни ты, ни твои маги - вы слишком слабы для этого, - предупредил Мирион.

- Это заклинание будет жемчужиной моей коллекции, - спокойно ответил Шиантан. - А жемчужину, как любую драгоценность, можно продать. Тому, кто знает в них толк.

Мирион не ответил. Он прикрыл глаза и отгородился от всех нас ментальным щитом, чтобы никто не мог почувствовать, о чем он думает.

Я был встревожен. Мы так вроде не договаривались. Величайший секрет Странников - заклятие перемещения - не должен был попасть в чужие руки.

Видимо, мое волнение стало слишком заметно, потому что Таллэ, ничуть не стесняясь, наступил мне на ногу. Я вздрогнул, а он лишь покачал головой - мол, не суетись.

- Я согласен, - выдохнул Мирион, открывая глаза. - Секрет за секрет. Но ты не можешь не понимать, что уровень информации должен соответствовать...

- Ты останешься доволен, - улыбнулся король.

Теперь они разговаривали на равных. Я подумал, что это неспроста. Мирион дал понять Шиантану, что они равны. И даже, если брать по-крупному, член Совета Странников выше короля из небольшого астрального мира. У Мириона и связей побольше, и друзья солиднее... Я понял, что так Мирион предупреждал короля - если что, тебе не поздоровится, пусть ты и царствующий мо-нарх. И Шиантан все понял, более того, он принял это и ответил.

- Заклинание! - потребовал король.

Улыбка сошла с его губ, он был сосредоточен и на-пряжен. Он ждал.

Мирион напрягся, и я почувствовал, как его и короля связал невидимый астральный канал. Они закрылись ото всех, закрылись плотно и надежно. Заклинание не должно было попасть в чужие руки. Мирион вздохнул, и я понял, что он и король обмениваются информацией. Секунду спустя защита пропала, и Шиантан довольно улыбнулся.

- Да, - выдохнул он. - Действительно жемчужина. Грубо, но действенно. Своя разработка?

Мирион не ответил. Он мрачно глянул на Шиантана и сухо сказал:

- Твоя очередь.

Король согласно кивнул, потом щелкнул пальцами. Через минуту дверь распахнулась, и в комнату вошел камердинер с подносом в руках. Когда он подошел ближе, я увидел, что на подносе были четыре курительные трубки. Они стояли в аккуратных подставочках из темно-красного дерева. Все черные, гладкие, с чашами типа "яблоко", с длинными, чуть изогнутыми мундштуками. На взгляд - отличные "Черечвардены". Рядом с ними лежал большой матерчатый кисет с табаком.

Камердинер поставил поднос на стол и, почтительно поклонившись королю, вышел.

- Угощайтесь, - предложил Шиантан. - Разговор будет долгим.

Мы взяли по трубке, и я уловил отголосок слабого и быстрого заклинания, которое сотворил Мирион. Я его узнал - Странник проверял, нет ли в табаке дурманящего зелья. Я вопросительно глянул на Мириона, тот успокаивающе кивнул - мол, все в порядке. Король улыбнулся, но ничего не сказал.

Посередине подноса обнаружилась россыпь длинных деревянных палочек, в которых я с изумлением узнал спички. Рядом с ними прямо в поднос была врезана полоса черкаша, о которую следовало их зажигать. Ну конечно, как я мог подумать, что король прикуривает от пальца. Это же такая вульгарщина, это подходит только раздолбаям Странникам да простецким деревенским ма-гам.

- Приступим, - сказал Шиантан и первым взял спичку.

Мы раскурили трубки. Табак оказался отменным - крепким, но очень душистым и мягким.

- Мы ждем, - напомнил королю Мирион, следя за тем, как монарх пускает аккуратные маленькие колечки.

- Эта история началась относительно давно, - сказал Шиантан. - Как раз перед закрытием Астрала Земли.

Я лишь вздохнул. Так и знал, что без Альвиона тут не обошлось. И моя паранойя тут ни при чем.

- Как вы знаете, в одиночку Альвион не мог закрыть Астрал другого мира. И они явились ко мне за помощью. В Астрале, конечно, не так, как вы. Я знал, что альвионцы уже склонили на свою сторону Торгон и Ксаесарен, и мне было интересно, что за помощь они предложат мне. Разговор вышел интересным. Они явились втроем - Со-гден, Маргус и некто, представившийся как Сальвэ. Мар-гус сулил мне помощь в политических делах, дескать, он имеет влияние на моих противников. Взамен он просил, чтобы мои маги открыли ему доступ к источникам нашего мира. Меня это позабавило - сам он предлагал ничтожно мало. Я рассмеялся ему в лицо, но потом он сделал серьезное предложение, не важно какое, и я призадумался. Затем за меня взялся Согден. Он решил напугать меня. Тогда, в разговоре с ним, впервые всплыли призраки из Бездны. Я слышал эту байку - в ней говорилось, что в обреченный на затемнение мир приходят Черные Призраки, после чего мир гибнет. Обычное пророчество конца света, в каждом мире их десяток, так что я едва вспомнил о нем. Но Согден утверждал, что это правда. И что мир, обреченный на затемнение, - Земля.

- Что такое затемнение? - спросил Мирион.

- Занятная штука, если судить по легенде. Гибель мира. Дальше я узнал, что за пределами Астрала лежит Бездна. Ведь ты знаешь, что Астрал в принципе конечен и мир Земли, например, лежит на самом краю?

- Знания о конце Астрала очень противоречивы, - осторожно заметил Мирион.

- Мне это было рассказано так: за пределами Астрала лежит Бездна, - продолжал король, словно не слыша Странника. - В ней нет ничего. Только темная сила. И она рвется в наш мир. Раз в несколько столетий эта сила поглощает мир, лежащий ближе всего к Бездне, и продвигается дальше. Мир, канувший в Бездну, называется затемненным. Никто не знает, что происходит с ним.

- Об исчезновении миров я слышал, - признался Мирион. - Но, по моим сведениям, это выглядит немного иначе и происходит гораздо реже.

- Не перебивай, - резко сказал король. - Слушай. Мирион кивнул, и Шиантан продолжил:

- Согден сказал, что на очереди Земля. Что в скором времени на нее выйдут Черные Призраки и мир уйдет в затемнение. Конечно, он больше опасался за свой мир, за Альвион. Поэтому он предложил закрыть Астрал Земли, который служил маяком Черным Призракам. По его словам, выходило, что, закрыв Астрал Земли, мы решим сразу две проблемы - избавимся от грядущей катастрофы и от назойливых землян.

- И ты сразу поверил в эту историю и бескорыстно предложил свою помощь? - спросил Мирион, вежливо улыбнувшись уголками рта.

- Нет. Согден нарисовал страшную картину, спора нет. Выходило, что силы Бездны, завладев Землей, немедленно перекинутся на Альвион, а там и до моего мира недалеко. Мне стало не по себе, но я высмеял альвионца. И тогда в разговор вступил тот, кто назвался Сальвэ. Он сказал, что Астрал Земли уже был однажды закрыт по тем же причинам. Он оставался закрытым несколько сотен лет, едва ли не полтысячелетия, пока цепь случайностей не привела к его открытию. И вот, по его словам, силы Бездны снова зашевелились. Астрал Земли должен быть закрыт, сказал он.

- И ты поверил ему! - воскликнул Мирион. - Почему?

Шиантан помолчал, пуская колечки дыма, а потом тихо произнес:

- Это был маг ордена Хранителей. Он представил неопровержимые доказательства того, что это правда, хотя я бы поверил ему и на слово.

Шиантан снова выпустил колечко дыма, которое приняло форму трехзубчатой короны. Воцарилось напряженное молчание. Я ничего не понимал - никогда не слышал о таком ордене магов. Но, видимо, слышали остальные, потому что Таллэ сдавленно кашлянул, а Мирион сцепил пальцы, хрустнул суставами и прикусил черный ус.

- Сальвэ рассказал, что когда-то давно его орден закрыл Астрал Земли, - продолжил король. - Но силы ордена таяли, он пережил много войн и столкновений, что привело к его ослаблению. Астрал Земли открылся, и теперь у ордена Хранителей не было сил закрыть его вновь. Требовалась помощь со стороны. И я пообещал оказать ее, поклявшись, что о нашем разговоре никто не узнает.

- Ты нарушил клятву? - Мирион удивленно вскинул брови.

- Вовсе нет, - Шиантан грустно рассмеялся. - "Пока Бездна не ступит на мой порог, никто не узнает о нашем разговоре", - сказал я тогда. И вот приходите вы, и я узнаю, что Бездна пришла на Землю. Можно сказать, что она на пороге моего мира. Я сдержал свое слово.

- Но почему вы, Ваше Величество, помогли нам с разгромом Альвиона, - спросил я, - если вы знали, в чем тут дело?..

- Согден зарвался. Пользуясь сложившейся ситуацией, он захотел прибрать к рукам Землю. Такого нельзя прощать. Это прецедент. Сначала Земля, потом Таргон, а там, глядишь, дело дойдет и до войны с Центром Миров. Нельзя допускать такого столкновения, это гибель всего Астрала, безо всяких там Бездн и без призраков.

- А что Сальвэ? - спросил Мирион. - Как он отреагировал на самовольство Согдена?

- Я больше не видел его, - признался Шиантан. - Но уверен, он был против захвата Земли. Быть может, за то и пострадал. О нем нет больше никаких известий, хотя я поднял на ноги всю свою агентуру на Альвионе. Единственное, что удалось точно узнать, - он пошел на совещание Совета магов Альвиона, состоявшееся перед закрытием Астрала Земли, и больше его никто не видел. Я уверен, он не покидал Альвион, по крайней мере в своем теле. Ведь Хранителям секрет перемещения известен давно. Они путешествовали между мирами еще в то время, когда большинство реальностей даже не подозревало о Центре Миров и о своих соседях.

- Видно, ты давно интересовался этим заклинанием. Ты не пытался расспросить Сальвэ? - спросил Мирион.

- Этот вопрос не обсуждался, - ответил Шиантан. - Я думал, что позже смогу поговорить с Сальвэ наедине... Но увы...

- Занятно, значит, ты все же пошел против Согдена...

- Прошел год, но он не выполнил обещаний, - признался король, - А падение Альвиона помогло мне исполнить некоторые скромные замыслы. Конечно, Сальвэ говорил правду, но все это казалось мне таким далеким и туманным...

- Ничуть в этом не сомневался, - отозвался Стран-ник. - Ты своего не упустишь. Но теперь ты знаешь, что все страшилки и байки обернулись чистой правдой.

- Это верно, - медленно сказал Шиантан. - От этого никуда не деться. Ну почти.

- Вот, значит, зачем тебе заклинание перемещения, - рассмеялся Мирион. - Надеешься улизнуть в случае чего? Предупреждаю, на это заклинание нужно очень много сил. Очень.

- Посмотрим, - неопределенно протянул король. - До серьезных неприятностей еще далеко.

- Но что нам делать? - вмешался я, ошарашенный всем услышанным. - Что делать-то?

- Альвион уже выбрал свой путь, - задумчиво сказал Мирион, - теперь ясно, зачем они отгородились стеной от всего мира. Шиантан, ты сможешь снова закрыть Астрал Земли, если у тебя в руках будет мощь Странников?

- Нет. Я не знаю таких заклинаний. Мне это не по зубам. Думаю, что и альвионцы не знают, как закрывать Астрал, наверняка их магами руководил Сальвэ. Боюсь, что его убрали, после того как он все настроил.

- Может быть и так, - сказал Таллэ. - Только вряд ли они рискнули бы убить Хранителя.

- Вполне могли, - ответил король. - Если были уверены в своей безнаказанности.

- А нам-то что делать? - снова спросил я. - Очнитесь!

- Шиантан, - сказал Мирион, - это все?

- Все. Больше мне сказать нечего. И прошу тебя, не будь столь фамильярным. Мы, конечно, знакомы, но все же я монарх.....

- А что ты сам думаешь насчет всего этого? - продолжал Мирион, не обращая никакого внимания на просьбу короля.

Шиантан нахмурился, но ответил:

- Думаю, что все мы в выгребной яме. В первую очередь, конечно, Земля, но боюсь, что скоро наступит и наша очередь. Если Хранители исчезли, а, видимо, это так, раз Сальвэ пришлось обращаться к Согдену и ко мне, то усмирять Бездну некому...

- Что бы ты посоветовал нам? - спросил Мирион, откидываясь в кресле.

- Бесплатный совет? - усмехнулся Шиантан. - Ищите Хранителей.

- Что ж, и на том спасибо.

Странник поднялся из кресла, положил на стол трубку. Я и Таллэ поступили так же.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - торжественно сказал Мирион, переходя на официальный тон. - За Ваши советы и Вашу помощь.

И Странник поклонился. Встреча с королем подошла к концу.


IX


Наш визит закончился удачно: мы узнали много нового. Но, к сожалению, на мой взгляд, вопросов было по-прежнему больше, чем ответов. Едва усевшись в экипаж, я немедленно потребовал объяснений от Странни-ков. Тильван перебралась к мужу на козлы, так что теперь здесь были только свои. Мне хотелось знать, что это за Хранители и почему я никогда не слышал о них. Это поразило меня больше всего, ведь, судя по словам короля, это был довольно известный и могущественный клан ма-гов. Почему я ничего не слышал о нем, ведь я два года провел в Астрале... А вот тот факт, что Земля находится в опасности, я принял легко и сразу. Я и раньше чувствовал, что появление призраков - вестник больших неприятностей. И теперь можно было сказать, что мои опасения подтвердились. Теперь меня интересовало одно - как справиться с этой напастью.

Черт возьми, я был прав, да и Евгений тоже - Астрал приносит Земле лишь неприятности. Но с этим я уже смирился после той памятной беседы с питерским магом, так что новые проблемы не стали для меня сюрпризом. Но что за Хранители были в этом замешаны, - я не по-нимал.

- Это древний орден магов, - ответил Мирион. - Самый таинственный орден Астрала. Про них почти ничего не известно. Долгое время считалось, что ордена больше нет, что он распался около двухсот лет назад.

- Только не говори, что они помешаны на кольцах, - буркнул я. - А то расплачусь.

- Кольца? - вскинулся Таллэ. - Какие кольца?

- Что-то не припомню такого, - нахмурился Мири-он. - Ты слышал о Хранителях и кольцах?

- Ничего не слышал, - вздохнул я. - Не обращайте внимания. Это такая земная шутка.

Мирион укоризненно глянул на меня, а Таллэ хмыкнул и сказал:

- Расскажешь как-нибудь. Обожаю шутки про кольца.

- Потом, - отмахнулся я. - Так что там с Хранителями?

- Это очень древний орден. Союз магов, объединенных единой целью - защищать мир в Астрале. Когда-то давно, тысячу лет назад, когда еще не были открыты ни Земля, ни Альвион, ни Оосхаба, в Центре Миров разразилась война. Много магов погибло на ней, и миры пришли в упадок - некому стало защищать их, работать с рудой, лечить и учить. И тогда главы воюющих государств, придя в ужас от содеянного, заключили мир. Они поклялись больше никогда не воевать и противиться любой агрессии.

Я слушал внимательно, почти полностью уйдя в Астрал, стараясь не пропустить тонких интонаций мысле-образов Мириона. Он говорил легко, размеренно, и я догадался, что он цитирует какой-то документ.

- Чтобы ни один из них не нарушил клятву, правители выбрали несколько самых сильных магов и обязали их следить за соблюдением мира и порядка в Астрале. Именно их и стали называть Хранителями Мира или просто Хранителями. Они имели право вмешиваться в дела любого мира, любой реальности, лишь бы предотвратить возможную войну. Это были мудрые и добрые маги. И сильные. Короли, выбирая Хранителей, вручили им Силу, такую, что никто не мог ей противостоять...

Мирион вздохнул и добавил от себя:

- Проклятая Сила. Нам так и не удалось узнать, что имел в виду Рокссабан, составивший "Свиток о Хранителях". Сколько ни бились - ничего не нашли. Но, скорее всего, речь шла о нескольких мощных источниках. Видимо, правители раскрьши их координаты новоявленным Хранителям, а сами больше не пользовались ими.

- Что там дальше? - спросил я. - Это легенда?

- Это исторический документ, - ответил Мирион и продолжил рассказ: - Мудро распоряжаясь своей Силой, Хранители предотвратили множество войн и катастроф. Орден Хранителей разросся, любой маг считал за честь быть принятым в него. Но со временем орден ушел в тень. Слишком многие хотели использовать Хранителей в своих целях, слишком многие пытались оказать на них давление. Орден Хранителей стал тайным. Маги спрятались. Они по-прежнему исполняли свои обязанности, но отныне никто не встречал их старшин и никто не знал, где их дома и кто именно состоит в этом ордене. Хранители по-прежнему охраняли мир и порядок в Астрале. Но теперь знания и должности передавались по наследству, чтобы исключить возможность предательства. Очень редко Хранители брали в орден магов со стороны. Но их силы были небеспредельны... - Мирион с досады щелкнул пальцами и признался: - Дальше наизусть не помню. Но там немного осталось.

- А ты своими словами расскажи, - попросил я. - Так что там дальше?

- Дальше все просто, - отозвался Странник. - Хранители так хорошо маскировались, что про них все забыли. Особенно когда начали открывать новые миры и в астральное сообщество стали вливаться новые государства. Но они по-прежнему существовали - совали нос во все дела, которые, по их мнению, могли угрожать Астралу. Однако постепенно их активность сошла на нет. Уже двести лет назад они были легендой для большинства обитателей Астрала. Но небольшая община Хранителей сохранилась, это нам было известно. Кстати, из Хранителей вышли многие современные семейные кланы, например, школы Синей Воды и Семья Носторо были основаны Хранителями как раз лет двести назад.

- Их можно как-нибудь найти, этих Хранителей? - перебил я Странника. - Похоже, только они знают, как бороться с Черными Призраками.

- Я же говорю, Хранители считаются легендой. То, что один из них явился к Шиантану, - великое событие. Значит, они по-прежнему существуют.

- Что же нам делать?

Мирион помолчал, теребя кончик уса, и наконец неохотно признался:

- Я не знаю. Сейчас наша задача - вернуться в мир Странников. Там все обсудим.

- Ты знаешь, что делать, - подал голос Таллэ. - Со-вет. Ты должен созвать его.

Мирион повернулся к Таллэ и смерил его взглядом:

- Тебе известно, какие отношения у меня с Советом! История с Альвионом...

Внезапно я выпал из разговора. Теперь Мирион обращался только к Таллэ, напрямую. Видимо, они не хотели посвящать меня во внутренние разборки Странни-ков. Пусть так. Но как все перевернулось! Еще несколько месяцев назад я спрашивал себя - а нужен ли жителям Земли Астрал? Тогда я не смог внятно ответить на этот вопрос. Теперь же я знал - не нужен. Мы просто к этому не готовы...

- Извини, - обратился ко мне Мирион. - Не хочется, чтобы ты плохо думал о Странниках, но у нас все же есть маленькие секреты.

- Пустяки, - отмахнулся я, хотя мне было жутко интересно, о чем они говорили. - Я все понимаю.

- Так или иначе, - сказал Мирион, - мы что-нибудь придумаем. Как я предполагал, проблема Черных При-зраков - это уже не только проблема Земли. К сожалению, сбываются мои худшие предположения. Боюсь, что скоро Астрал изменится, и отнюдь не в лучшую сторону.

- Мы должны спасти Землю, - сказал я и почувствовал себя круглым дураком. Это был такой замшелый штамп, что мне стало не по себе.

- И не только Землю, - откликнулся Мирион. - Боюсь, речь идет о безопасности всех окраинных миров. Если верить Шиантану, а я ему верю, то раньше Бездну сдерживали Хранители, а теперь их ордена практически нет. Раз уж Хранитель обратился к альвионцам и к Шиантану, значит, своими силами они не могли справиться с угрозой. Выходит, нам нечего противопоставить Бездне. Так что, боюсь, Землей дело не ограничится.

Мне было неприятно это слышать, но это была правда. Мой родной мир - всего лишь один из миров. И его гибель будет трагедией для Астрала, но вовсе не катастрофой. Катастрофа наступит тогда, когда Бездна двинется дальше - к Центру Миров, затемняя остальные миры. Кто там на очереди - Альвион, Торгон и Ксаесарен, Оосхаба...

- Так, - сказал Таллэ. - Расслабьтесь. Наша задача - как можно скорее вернуться в мир Странников. Потом известим Совет и все обсудим.

Мирион кивнул, соглашаясь с Таллэ, и обернулся ко мне.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он. - Сможешь переместиться в мир Странников уже сегодня?

Я прислушался к внутренним ощущениям. Бодр и полон сил. Моя энергетика в отличном состоянии, внутренние каналы переполнены астральной силой. Видимо, частое общение с силами Астрала заставляло меня быстро прогрессировать. Я становился сильнее с каждым днем, и это меня даже пугало. Я потянулся в Астрал и нащупал свой тайный источник. От него немедленно пришла теплая волна поддержки - он был готов ко всему. В очередной раз я поймал себя на том, что думаю о нем как о разумном существе, о друге и товарище.

- Я в отличной форме, - наконец сказал я. - Никаких проблем. Хоть сейчас прыгну.

- Таллэ? - Мирион обернулся к своему спутнику. - А ты как?

- Не очень, - признался тот. - Но прыжок переживу. Надеюсь, ты меня откачаешь, если что. И он слабо улыбнулся. Мирион нахмурился, однако ничего не сказал.

- Кстати, - вмешался я. - Как насчет заклинания перемещения, которое ты подарил Шйантану? Как к этому отнесется Совет?

- Плохо отнесется, - ответил Мирион. - Но тут есть одна хитрость.

Он улыбнулся, и у меня отлегло от сердца. Конечно, он что-то придумал, не мог же он в самом деле подарить такой козырь мелкому астральному корольку...

- Я отдал ему вполне работающее заклинание и не нарушил уговора, - сказал Мирион. - Вот только я отдал ему самый первый вариант заклятия. Он сработает, без вопросов. Но сил для его исполнения понадобится в три раза больше, чем на то заклятие, которым мы пользуемся сейчас. Если дело дойдет до практической реализации, у Шиантана будут проблемы. Он, конечно, может согнать всех магов королевства в одну кучу и заставить их отдать ему силы. Тогда он сможет прыгнуть, например, в Аль-вион. Но это билет в один конец. Обратно он не вернется - своих сил не хватит, а чтобы получить силу со стороны, ему нужно будет очень постараться. Ведь он король только в своем королевстве, для всего остального Астрала он обыкновенный маг...

- А если заклятие попадет в руки ребят, которые окажутся посильнее Шиантана? - спросил я.

- Этим заклинанием свободно смогут воспользоваться только маги Центра Миров. Но мы знаем, что у них есть свои собственные заклинания перемещения. Им такое убожество не нужно. К тому же маги Центра Миров очень мало интересуются тем, что происходит на окра-инах. Даже при всех своих связях Шиантан вряд ли найдет покупателя там, в Центре.

- Значит, проблем не будет?

- Не должно быть, - кивнул Мирион. - Конечно, Совет задаст мне знатную взбучку, но когда они услышат то, что рассказал Шиантан, боюсь, им станет не до меня.

Таллэ откинулся на спину и тихо запел. Песня была медленная и грустная. Слов я не разобрал, но догадался, что неведомый автор песни жаловался на судьбу.

- Верно, - кивнул Мирион. - Сначала нам надо решить проблему возвращения в мир Странников. А со всем остальным разберемся потом.

Он тоже откинулся на мягкие подушки.

- Отдыхайте, - велел он. - Не тратьте силы зря. Сегодня вечером они нам понадобятся. И он мгновенно уснул.


X


Едва мы добрались до дома, Кжет и Тильван немедленно принялись организовывать праздничный ужин. Мирион рассказал им, что мы собираемся вернуться в мир Странников этой ночью, и супруги не захотели отпускать нас без угощения. Повод для праздника был - наш визит. Кжет сказал, что такое событие, как визит Странников из другого мира, необходимо отметить. Неизвестно, когда еще случится нечто подобное. Тильван же сокрушалась, что мы здесь пробыли мало и не успели ощутить всю прелесть местного гостеприимства.

Не слушая наших возражений, супруги усадили нас в рабочем кабинете Кжета, а сами взялись за приготовление ужина.

В кабинете было очень уютно. Это была просторная комната на втором этаже дома, с большими окнами и балконом. Стены были увешаны полками, на которых стояли книги, посреди комнаты стоял обеденный стол, а у самого окна - письменный. Стены были затянуты синей материей, потолок украшен мозаикой, на полу - паркет из темно-красного дерева. Все говорило о том, что хозяева отнюдь не бедствовали и имели приличный доход.

Мы расположились в креслах за обеденным столом и занялись своими делами. Мирион вышел в Астрал и связался с миром Странников - он договаривался о нашем возвращении. Я же расспрашивал Таллэ о наших хозяевах. Как оказалось, Кжет был дворянином, причем из богатого рода. Пожалуй, его титул сайе на земле звучал бы как граф. Таллэ рассказал мне, что Кжет по молодости был страшным раздолбаем и отчаянным искателем приключений. Конечно, попав в Астрал, он стал Странником, много путешествовал по Астралу и как-то около месяца провел в Корстине - одном из Срединных Миров. Для мага Оосхабы это был почти подвиг: Корстин располагался довольно далеко, и, чтобы попасть в него, а уж тем более провести там месяц, требовалось очень много сил. Там-то Таллэ и познакомился с Кжетом. Кажется, они вместе исполняли задание Совета Странников, но об этом Таллэ рассказывать не стал. Зато он рассказал мне, что после этого задания Кжет вернулся домой и остепенился. Он понял, что приключения - это не самое главное. Что жизнь гораздо шире, чем Астрал, что она включает в себя множество вещей и зацикливаться на чем-то одном - значит, добровольно лишать себя возможности наслаждаться всей полнотой жизни. Кжет вернулся домой, занялся делами, преуспел, приумножив богатства рода, женился и теперь подумывал о наследнике.

История, которую рассказал Таллэ, напомнила мне историю питерского мага. Я подумал, что это правильно, что в конце концов все истории должны оканчиваться именно так. Я сказал об этом Таллэ, а он улыбнулся и ответил, что свой собственный лимит приключений он еще не исчерпал, потому и не может сказать, верно это или нет. Мы поговорили еще немного, потом Мирион прервал нас. Он сказал, что обо всем уже договорился и что наше перемещение состоится в полночь по местному времени. До полночи оставалось пять часов, так что у нас еще было время на отдых.

Потом Мирион и Таллэ стали о чем-то спорить, видимо, о Совете Странников, потому что закрылись от меня, предварительно извинившись. Я не расстроился - секреты есть у всех. Я поднялся и отправился бродить по дому. Спускаясь по широкой лестнице, отделанной желтым, даже слегка золотистым деревом, я думал о Фло. Я пытался понять - исчерпан ли мой запас приключений? И что мне делать, когда все кончится. Я был уверен, что все кончится хорошо, что мы найдем Хранителей и обуздаем силы Бездны, - иначе и быть не могло. Ведь хорошие парни всегда побеждают, не так ли? Ответив утвердительно на этот вопрос, я вернулся к мыслям о собственной судьбе. Мне уже виделось, что я достроил дом у реки и привел в него Фло. Интересно, понравится ли ей там? Внезапно подумалось, что, может, и не понравится. Эта мысль заставила меня запаниковать. Почему я решил, что все будет так, как я хочу? Ведь Фло может видеть все не так, как я. У нее могут быть свои желания, требования, мечты... Совершенно отличные от моих. Я признался самому себе, что как-то не думал об этом раньше, и мне стало стыдно. Такие отношения были для меня внове. Нет, конечно, у меня были подружки и знакомые, но никогда я не думал о них так, как о Фло. Я относился к этому проще. Для меня они всегда были именно подругами - пообщались, если что-то не понравилось, - разбежались. Но с Фло было все иначе. На первый взгляд разницы в отношениях не было - ну проводишь с подружкой больше времени, чем обычно, вот и все. На самом же деле она была - на этот раз мне хотелось знать, чего хочет эта "подружка", о чем она думает и как оценит мои идеи. Размышлять на подобные темы было чертовски увлекательно, и я сам не заметил, как очутился на первом этаже, в левом крыле дома. С удивлением почувствовал, что рядом творилась мелкая, но интенсивная волшба. Я заинтересовался необычными скачками энергии и пошел посмотреть, что происходит.

После пяти минут блужданий я попал на кухню. Оказывается, творили заклятия именно здесь. Кухня была большой - тут помещалось три длинных стола, три очага и бесчисленное множество шкафов с посудой. Между столами и очагами суетились молодые женщины - поварихи, как я окрестил их про себя. Тут все шипело, парилось, жарилось, тушилось и брызгало маслом. Заправлял всем этим сумасшедшим домом довольно крупный мужчина в белоснежном камзоле. Именно он пользовался заклинаниями, и я окрестил его, опять же про себя, шеф-поваром. Его способности поразили меня. Он ловко перемещал продукты и кастрюли, не касаясь их руками. При этом он налагал заклятия и на огонь в трех очагах, не давая ему разгораться, и еще успевал управляться сразу с двумя кипящими котлами. Он был самым настоящим дирижером, который дирижировал кухонным оркестром.

Наблюдая за тем, как по кухне летают выпотрошенные тушки птицы и укладываются в котел, я назвал это явление бытовым телекинезом. Меня никто не замечал - все обитатели кухни были слишком заняты готовкой.

Понаблюдав минуть пять за этим буйством, я закрыл дверь кухни и вернулся в кабинет.

Мирной и Таллэ уже обо всем поговорили и ждали меня. Мы уселись в кресла, закурили по трубочке, одолженные у Кжета, и Мирион проинструктировал нас относительно будущего перемещения. Все было очень просто, как и в прошлый раз. Но, конечно, на этот раз координаты перемещения были другими, теперь мы должны были прибыть на ту самую поляну, с которой отправлялись.

А через два часа начался ужин. Все было замечательно. В большом зале накрыли стол, пылали оба камина, на белоснежной скатерти танцевали тени от свечей. Правда, не хватало музыки. Так сложилось, что застолье и музыка были для меня неразлучны. Ведь с самого детства мы приучены к тому, что когда на столе праздничный ужин, то непременно рядом завывает магнитофон или бормочет телевизор. Впрочем, отсутствие музыки заметил не только я один. Первым о ней заговорил Таллэ, и хозяева извинились, что не позвали музыкантов. Действительно, это было бы неразумно - о гостях из другого мира должны знать как можно меньше людей. Мы отличались от оос-хабцев немного, но все-таки заметно.

Впрочем, отсутствие музыкантов компенсировал Таллэ. Он спел несколько грустных баллад красивым, хорошо поставленным тенором. Мы в это время ели. Яства были отменные. Я не знал, как назывались эти блюда, да и знать не хотел, главное, все они были вкусные. И густой суп, похожий на грибной, и жаркое из птицы, и рыба, и всевозможные салаты - в общем, нас ждал целый пир. Но самое приятное - в кружках ждал глинтвейн. Он был очень слабеньким, напоминал подогретый сок, но был по-прежнему щедро сдобрен пряностями и ничуть не потерял во вкусе. Впрочем, мы на него особо не налегали, напиваться перед прыжком слишком опасно.

Хорошенько поужинав, мы перешли в кабинет, отдав гостиную во власть прислуги, и стали беседовать. Конечно, при этом не забыли разжечь трубочки, так что время провели славно.

Говорили обо всем подряд, но только не о делах. Рассказывали друг другу смешные истории из жизни, обменивались впечатлениями о доме Кжета и Тильван, рассуждали о магии...

Ближе к полуночи, когда мы наконец немного отошли от обильного угощения, нам всем взгрустнулось. Последние полчаса сидели молча и ждали. Мне это жутко напомнило ситуацию с ожиданием поезда. Когда все готово, чемоданы собраны, билеты куплены и осталось лишь подождать несколько минут.

Нам было жаль расставаться. Кжет и Тильван оказались замечательными людьми, радушными и гостеприимными. Мне показалось, что они очень счастливы и довольны своей жизнью. Я подумал, что они встретились благодаря Астралу, но счастье им принес не он. Счастье они принесли друг другу безо всякой магии. Внезапно мне захотелось, чтобы Фло была рядом. Мне хотелось коснуться ее руки, провести ладонью по волосам и почувствовать вкус ее губ... Как жаль, что ее не было рядом. Я чувствовал себя ущербным, мне казалось, что только рядом с Фло я стану по-настоящему счастливым.

Ровно в полночь Мирной вышел в Астрал и принял образ поляны от Странников, ждавших нас на том конце. Он велел нам готовиться к перемещению, и мы с Таллэ поднялись из кресел. Попрощались с Кжетом и Тильван, пообещав им, что еще встретимся, и присоединились к Мириону. От него мы получили последние указания и сосредоточились на координатах. Минуту спустя мы покинули Оосхабу.


Часть третья

ХРАНИТЕЛЬ


Дневник


Перемещение прошло удачно, в этот раз мне даже не стало плохо. Кажется, я уже привык к прыжкам. Да и мой источник приспособился к моим возросшим потреб-ностям. Энергию он выдавал мне плавно, без скачков - ровным и мощным потоком. Во время переноса был мо-мент, когда источник сам среагировал на запрос заклинания - выдал столько энергии, сколько требовалось, без дополнительных усилий с моей стороны. Кажется, мы действительно сроднились. В нем была моя часть, во мне - его, и мы понимали друг друга без слов. Я надеялся, что вскоре мне достаточно будет сотворить заклинание, а источник сам выдаст энергию для него безо всяких запросов от меня.

Прыжок прошел на пять с плюсом. Я пришел в себя за десять минут и смог помочь остальным. Мирион еще держался на ногах, а Таллэ был совсем плох. Видимо, его "мощности" не хватало на столь частые прыжки. Впрочем, все кончилось хорошо. Мы были среди Стран-ников, которые по большому счету выдернули нас из Оосхабы, как выдергивают пробку из бутылки. Конечно, они были готовы к любым поворотам событий, так что обошлось без неприятностей, и Мирион, и Таллэ мгновенно получили нужную помощь. Пара Странников хотела заняться и мной, но, заметив, что я в помощи не нуждаюсь, переключилась на Таллэ. Бедняге было худо, и я поделился с ним своей энергией.

Когда суматоха улеглась, Мирион, выглядевший так, словно провел год на каторге, велел мне идти отдыхать.

Я не стал с ним спорить и отправился домой - в ту самую хижину, которую я уже обжил.

Был день. Солнечный погожий денек, не жаркий и на удивление тихий. Пока я добрался до хижины, мой организм решил, что пора спать. Вся эта чехарда со сменой времени сбивала с толку - ведь еще полчаса назад мы были на Оосхабе, где только что наступила полночь. Добравшись до кровати, я быстро уснул.

Проснулся я ночью от сильной жажды. К счастью, на столе оставался кувшин с родниковой водой. Выпив воды, я забрался в постель и снова уснул.

Утром я был бодр и свеж, как огурчик. Сделал зарядку, избавился от остатков сна и отправился к Странникам за новостями и завтраком.

Поляна Странников была полупуста - большинство занималось расчисткой места под строительство. Не найдя никого из знакомых, я вызвал Мириона через Астрал. Тот отозвался не сразу - видимо, мой вызов разбудил его. Он сказал, что к вечеру будет в порядке и придет ко мне сам, чтобы обсудить текущие дела, а пока что велел мне отдыхать.

Отдых мне был не нужен, зато нужен был совет. Мне хотелось с кем-нибудь поговорить, выговориться. И поэтому я вызвал питерского мага.

Евгений очень обрадовался. Конечно, он знал, что мы вернулись, и жаждал услышать подробности. Получив приглашение, я рассудил, что смогу заодно и пообедать на халяву, и потому поспешил к нему в гости.

Женя встретил меня во дворе своего дома. Мои ожидания халявного обеда полностью оправдались - питерский маг жарил шашлык. Костер он развел недалеко от дома и хоть вместо шампуров использовал веточки, все равно напомнил мне американца, который в уикенд устроил семейные посиделки с барбекю. Правда, семью я так и не увидел. Женя сказал, что жена отправилась по грибы, захватив с собой и чадо. Это меня немного удивило: складывалось такое впечатление, что Женя прятал от меня свою семью. Или, наоборот, не хотел, чтобы они видели меня. Расспрашивать об этом было неудобно, и я промолчал. К тому же у нас и так нашлось о чем поговорить.

Когда первая порция мяса прожарилась, Евгений вынес из дома две большие деревянные тарелки. Пока я раскладывал на них шашлык, он поставил на стол пару знакомых мне глиняных кружек и кувшин с вином.

- Приступим? - спросил он, вооружаясь заостренной палочкой - вилок, увы, не было. И мы приступили. Закусив и выпив, мы принялись готовить следующую порцию шашлыка и наконец добрались и до раз-говоров. Я рассказал Евгению обо всем, что произошло на Оосхабе. Он помрачнел и выругался.

- Что скажешь? - спросил я. - Что нам делать?

- Искать Хранителя, - ответил он. - Все замыкается на нем. Если честно, я думал, что ордена давно нет. Даже не предполагал, что кто-то из них уцелел.

- Жень, а потом? Я же спрашиваю в общем...

- Потом, - питерский маг хмыкнул, - потом будешь спасать мир.

- Но как?!

- Это тебе расскажет Хранитель. Теперь твоя очередь, - сказал маг и процитировал старую шутку: - Я в таких вопросах не Копенгаген.

Он встал и брызнул вином на мясо, которое уже начало потихоньку подрумяниваться. Как оказалось, и он, и я предпочитали хорошо прожаренный шашлык, с корочкой, что меня весьма порадовало.

- Жень, - тихо сказал я, наслаждаясь тем, что слова можно произносить вслух, перекатывать их на языке и выстреливать ими в собеседника. - Я тут подумал немного и понял, что ты прав. Земле Астрал не нужен. И магия не нужна, и маги.

- Астрал должен быть закрыт, - спокойно отозвался Женя, так, словно это был давно решенный вопрос.

- Ты не представляешь, насколько кощунственно это звучит, по крайней мере для меня, - пожаловался я. - Столько сил потрачено на то, чтобы открыть Астрал! Это стало для меня идеей фикс. Я мечтал об этом, так жаждал Астрала...

- Теперь его у тебя столько, этого Астрала, что хоть попой ешь. Доволен?

- Но я же хотел для всех! И не я один хотел...

- Тот, кто хотел Астрал, - веско сказал Евгений, - тот его получил. Тот, кто что-то делал, а не лежал на диване, предаваясь мечтам, получил желаемое. Остальным, лентяям и мечтателям, он ни к чему.

- Столько народа погибло, чтобы Астрал вернулся! Жень, как ты не понимаешь! Нельзя вот так все перечеркнуть, развернуться на сто восемьдесят градусов. Тогда, при штурме, погибли сотни людей!

- Совесть заела? - осведомился питерский маг. - Еще не так заест. Подумай о том, за что они отдали жизни.

- За свободный Астрал.

- Они его получили?

- Нет, но...

- Хрен они его получили, - кивнул Евгений. - Потому что они отдали жизни не за свободный Астрал, а за амбиции "Астрала-2", прости за дурной каламбур. Их подставили. Но не ты, а эта контора. Не вини себя.

- Да, ты все правильно говоришь, но я чувствую себя дерьмом. Ведь скорее всего придется закрыть Астрал - так, как и планировали альвионцы...

- Лучше так, чем иначе.

Евгений отвернулся и стал переворачивать шампуры. Потом он сказал, тихо, едва слышно:

- Ты должен закрыть Астрал Земли. В любом случае. Даже если без этого можно будет обойтись. Так будет лучше всем. Пока что все кончилось малой кровью. Но маховик раскручивается, и чем дальше, тем сложнее его будет остановить. Он превратится в жернов, который будет перемалывать землян в костную муку.

- Но почему я? Почему не ты, не Мирион, не Хранители?..

- Ты открыл, тебе и закрывать. Нагадил - вот и убирай за собой.

Я выругался, громко и от души, поливая матерками Астрал, магов, альвионцев и Евгения.

- Во-во, - отозвался он. - Давай. Легче станет. Жизнь не такая простая штука, как кажется поначалу.

- Да вообще, о чем мы говорим! Тут на носу чуть ли не Армагеддон, а мы об Астрале. Быть может, Землю действительно засосет Бездна. Тогда уж без разницы - открыт Астрал или закрыт...

- Не было бы Астрала - не было бы проблемы. Еще раз тебе говорю, как бы дело ни обернулось, Астрал Земли должен быть закрыт.

- А ты сам не хочешь попробовать? - осведомился я. - Тебе хорошо, ты свалил в сторонку, на дачу...

Евгений нахмурился, и я замолчал. Маг пожевал губами и наконец сказал, с горечью и сожалением:

- Нет. Так не выйдет. Я и так дел наворотил. Нельзя мне ничего делать. Это как карточный домик, и я - самая нижняя карта. Чуть дрогну - и все рассыплется.

- Это ты о чем? - хрипло спросил д.

- Не заморачивайся. Это старая история. Ты никогда не думал о том, как был открыт Астрал в этом веке? И не думай. Я вот взялся выяснять...

Он замолчал и махнул рукой. Я с интересом смотрел на питерского мага. Вот черт, что же за история скрывается за его словами? Господи, действительно, Астрал же не вечно был закрыт. Был период, когда им пользовались маги Земли...

- Забудь про меня, - глухо сказал Евгений. - Я на заслуженном отдыхе. Считай, что пенсионер. Ты - действующее лицо, тебе и карты в руки.

- Не ты ли говорил, что, если я ничего не буду делать, ничего и не изменить?

- В масштабе галактик - не изменится, - подтвердил Евгений. - Ты не делай. Ты исправляй то, что сделал, и как можно аккуратнее.

Я только вздохнул. На меня столько всего навалилось, что я не знал о чем и думать. Да, Астрал должен быть закрыт. И я действительно перечеркну надежды и ожидания многих земных магов. Стану ли я предателем в их глазах? Может быть. Пусть. Лишь бы снова не лилась кронь. Но ведь если так рассуждать, то в открытии Астрала тоже виноват я. И в появлении призраков. И в будущих смертях... Нет. Не хочется быть последней сволочью. Я запутался в этих астральных делах, как муха в паутине. Евгений был прав, сильный маг - это опасно. Потому что у него есть силы осуществить то, что он задумал. А если он еще и не знает, к чему приведет осуществление его планов, то такой маг опасен стократ. Как дурак, играющий с ядерной бомбой. О Господи, и за что мне это все?..

Евгений вскрикнул, и я вскочил на ноги. Но питерский маг всего лишь выругался и бросился спасать шашлык, который уже начал обугливаться с одной стороны.

Снимая мясо с шампуров, мы молчали. Наконец, все приготовив, сели прямо на траву и разлили вино по круж-кам.

- Знаешь, - сказал я Евгению, - я тебя не понимаю. Слова знакомые, а что хотел сказать, непонятно. Может, скажешь попроще, а?

- Может, тебя по репе стукнуть, чтоб просветление словил? - предложил Евгений.

- А все же, что мне делать?

- Живи. Просто живи и старайся никому не навредить

Евгений чокнулся со мной и одним глотком осушил кружку. Я последовал его примеру и больше не приставал к нему с дурацкими вопросами.

Больше мы шашлык не жарили - кончилось мясо. Попивали вино, беседуя на разные темы.

Я спросил Евгения, как он перенес сюда семью. Маг повеселел и поделился со мной самым последним вариантом заклинания переноса, позволяющим в одиночку прыгнуть самому и захватить с собой еще кого-нибудь.

Он попросил пока никому не говорить, что есть такой вариант. Он требовал безумно много энергии, и Евгений еще работал над его усовершенствованием.

- Справишься? - спросил он.

Я прикинул свои силы и кивнул. И в самом деле, я мог справиться. Только бы не подвел источник. Но я был уверен в том, что он не подведет.

- Занятно, - хмыкнул маг. - Я-то думал, что ты ответишь - нет. Откуда у тебя столько силы?

Я замялся, не желая раскрывать свою тайну, и Евгений махнул рукой.

- Ладно, как-нибудь потом расскажешь, когда все кончится. А пока в скором времени жду вас в гости. Устроим семейные посиделки.

Он подмигнул и отсалютовал мне стаканом. Конечно, он догадался, зачем мне понадобилось это заклинание.

Попивая вино, мы потрепались про Землю, про Стран-ников и про новые заклятия. Время летело незаметно, и когда солнце стало клониться к закату, я спохватился, что мне пора домой.

Мы с Евгением тепло распрощались, и я двинулся в путь.

До самого заката я сидел дома, ожидая визита Мириона. Но он не пришел. Только когда стало темно, он связался со мной через Астрал. Сказал, что совещание переносится на завтра, потому что Таллэ еще не совсем пришел в себя. Мирион сказал, что завтра будет собирать Большой Совет Странников. Он собирался там присутствовать астрально и звал меня с собой. Я отказался - хватит с меня Советов, насмотрелся. Мирион ответил, что тогда зайдет вечерком в любом случае, даже если Таллэ не сможет, чтобы обсудить решение Совета.

Когда мы поговорили, я вытянулся на кровати и вздох-нул свободно. Наконец-то я мог сделать то, о чем думал весь день, - вызвать Фло. Пока ждал разговора с Мирионом, я не решался этого сделать, не зная, сколько у меня будет свободного времени. Прикинув время, я по-нял, что лучше немного подождать, - у нас было начало ночи, а на Земле едва наступил вечер. Убравшись в комнате и покурив, я подождал часок и лишь потом вызвал Фло.

Она ответила сразу. В ее мыслеобразах я ощутил нежность и тревогу. Тревогу за меня - раздолбал, который так долго не подавал о себе вестей.

Мы не принимали зримых образов - оказалось, что Фло все еще на работе. Поговорили через Астрал как по телефону. Разговор был короткий - чтобы не привлекать внимания. Я быстро сказал, что со мной все в порядке, и спросил, как она там. У Фло тоже все было в норме. Я пообещал, что завтра ночью вызову ее, чтобы пообщаться подольше, и мы расстались.

После этого я лежал на постели, переваривая наш разговор. Почему-то я снова ощущал себя мерзавцем. Может, оттого, что уделяю Фло так мало внимания? Да, скорее всего, поэтому. Я тут хлещу вино, веду заумные беседы, наслаждаюсь природой... А она там одна. Одна среди рушащегося мира. Я пообещал себе, что вытащу ее с Земли как можно быстрее. Потом мои мысли перекинулись на недостроенный дом. Я стал строить планы, как его привести в божеский вид, и незаметно заснул.


I


Ночью я проснулся. Мне показалось, что меня вызывают через Астрал. Быстро проверив окрестности, я убедился, что это не так и никакого вызова не было. Я немного поворочался, потом встал, попил воды. Время приближалось к полуночи. Я вернулся в постель, но уснуть не смог - мне не давала покоя мысль о том, что же меня разбудило. Я попытался припомнить ощущения, которые испытал при пробуждении, но вспомнил только то, что мне снилась Фло. Фло! Может, что-то случилось? Кажется, на Земле, в Москве, уже началась ночь. Удобно ли ее вызывать?

Наплевав на приличия, я все же вышел в Астрал и вызвал Фло. Проникнув в Астрал Земли, я быстро нашел ее по образу и убедился, что она не спит. Но она ответила не сразу. Возникла минутная заминка, во время которой я пытался понять, что происходит. Но наконец она откликнулась, и ее ответ мягко коснулся моего сознания.

- Привет! - сказал я, принимая свой обычный об-лик. - Можно к тебе?

Она появилась передо мной, вися в пустоте. На ней было черное вечернее платье и яркое колье из блестящих камней. Косуха и кожаные штаны канули в прошлое. Что ж, этого и следовало ожидать, хотя мне было немного жаль их. Такой стиль одежды мне нравился.

- Привет, - сказала она и улыбнулась, с трудом, как мне показалось.

Она развела руки в стороны, и вокруг нас развернулась сфера, имитирующая ее комнату. Фло уселась в кресло, стоящее у стола, и закурила тонкую ментоловую сигарету. Я подошел ближе, обнял ее за плечи и спросил:

- Что случилось? Я тебе помешал?

- Нет, что ты, - глухо отозвалась она. - Все в порядке. Но я видел, что далеко не все в порядке. Что-то не так. Может, я обидел ее?

- Фло, - позвал я и оперся на стол, повернувшись так, чтобы видеть ее лицо. - Что случилось?

- Ничего, - отмахнулась она, но я услышал, как ее голос задрожал. Она же плакала! Там, в реале, она заливалась слезами, а здесь, в Астрале, просто не показывала слез...

- Лен, я тебя обидел? Извини. Я такой неуклюжий, я не знаю, как себя надо вести...

- Все нормально, - сказала она, и словно в опровержение ее слов щеки внезапно покрылись мокрыми дорожками слез. Она все же не сдержалась.

- Ну не плачь, - сказал я, не зная, что делать. - Не плачь! Прости меня...

- Ты тут ни при чем. Я так устала...

Она уронила голову на руки и откровенно разрыдалась.

- Здесь все пропитано ложью и ненавистью, - сказала она. - Погибли еще две группы оперативников. Они пытались захватить призрака. Понимаешь, захватить! Такой у них был приказ. Порой мне кажется, что наше начальство сошло с ума. Исчезли парень и девушка из соседнего отдела. Говорят, они были предателями. Но я знаю, что они просто встречались в Астрале. Встречались без разрешения, на свой страх и риск...

Я обнял ее и пригладил рукой растрепанные волосы. Черт...

- На улицах неспокойно. Истории о Черных При-зраках попали в печать, и народ словно взбесился. Преступность растет, люди на улицах агрессивные и растерянные. А у нас новый генеральный прокурор. Знаешь, прежний умер прямо на рабочем месте, от сердечного приступа. А перед этим мы в авральном порядке дежурили круглые сутки. Понимаешь?

Я все понимал. Борьба за власть не прекращалась ни на минуту. И открытие Астрала только подхлестнуло ее...

- Я чувствую себя убийцей, - тихо сказала Фло, - понимаешь? Я работаю в конторе, которая убивает людей... И иначе не могу! Если я не выйду завтра на работу, больше никто обо мне не услышит... Только девчонки будут шептаться в курилке, что я предала "Астрал-2"...

Она снова заплакала. И тут у меня мелькнула идея, которую я счел гениальной.

- Лен. - Я положил ей руку на плечо. - Это твоя реальная квартира?

- Почти, - тихо отозвалась она. - А что?

- А как выглядит эта комната по-настоящему? Без прикрас?

- Да почти так же.

- Покажи мне, - попросил я. - Пожалуйста.

- Зачем? - растерялась она и взглянула на меня. - У меня не прибрано...

- Пожалуйста.

Она пожала плечами, и ко мне пришел образ ее комнаты. Да, действительно, все было очень похоже. Только на кресле валялась скомканная одежда. На с голе стояла тарелка с недоеденным бутербродом, а рядом наполовину пустая бутылка мартини. На полу валялась пепельница, рассыпав свое содержимое по темно-бордовому ковру. Немного расплывчато, но мне было достаточно и этого.

- Лена, - сказал я, теряя форму, - мне надо уйти, но...

- Не уходи, - попросила она и попыталась схватить меня за тающую руку. - Игорь, не уходи! Прости, я совсем расклеилась. Сейчас я соберусь, и все будет в порядке...

- Я вернусь, - ответил я. - Отлучусь на одну минуту. Хорошо?

- Ладно, - ответила она, вытирая слезы тыльной стороной ладони. - Только непременно вернись...

Я улыбнулся ей и выпал из сферы. Все очень просто. Мне надо было ее обнять, по-настоящему, в реале, и тогда бы она успокоилась.

Вернувшись в реальность, я встал и быстро оделся - заодно проверю, поможет ли новое заклинание Евгения перетащить с собой одежду.

Собравшись, я встал посреди комнаты и обратился к своему источнику. Он был готов, как всегда. Собирая волю в кулак, я думал только об одном - хватило бы сил. Я еще не прыгал в одиночку, не считая того раза, когда бежал с Земли и едва уцелел при этом. Сконцентрировавшись, я вызвал образ комнаты Фло, тот самый, что она передала мне. Я надеялся, что она не приукрасила его - иначе у меня будут проблемы. Закрепив его перед собой, я начал творить заклинание.

Евгений был прав - этот вариант заклятия был более совершенен, чем предыдущий. Все шло хорошо - мои манипуляции энергиями проходили гладко, источник давал мне силу. В последний момент я вложил в заклинание дополнение - насчет одежды. Потребление энергии действительно возросло. Да что там, оно скакнуло, теперь энергии требовалось вдвое больше! На долю секунды мне показалось, что ничего не получится, что мое заклинание сейчас рассыплется, как карточный домик, но все обошлось. Источник выдал мне необходимую энергию - без задержки и без напряжения. Пропуская ее через себя, я почувствовал, что близок к краю своих возможностей - сознание плыло, и я едва сохранял контроль над собой. Но все-таки это сработало. Перенос начался. Все было точно так же, как тогда, когда мы прыгали на Оосхабу - мгновенная дезориентация, распыление сознания и провал в никуда. Образ комнаты Фло, висевший передо мной, отвердел, стал предельно четким, и я шагнул в него...

Приземление вышло жестким. Мои расслабленные ноги подогнулись, и я упал, успев упереться руками в пол. Рядом испуганно вскрикнула Фло, и я с удовлетворением отметил, что перенос удался. А еще я отметил, что мне удалось прихватить с собой одежду.

- Игорь!

Тонкие руки Фло обхватили меня и помогли подняться. Как в тумане, я добрел до стула и сел, переводя дух.

Да, это действительно была квартира Фло, точно такая, как в мыслеобразе. Она сама стояла напротив, склонившись надо мной. Глядя в ее бледное лицо, еще сохранившее остатки дневного макияжа, я слабо улыбнулся. Фло выглядела по-домашнему. На ней был красный махровый халат и пушистые домашние тапочки. Черные волосы зачесаны назад, и заметно, что они крашеные - у самых корней волосы остались светлыми. Больше на ней ничего не было, видимо, она собиралась ложиться спать...

- Игорь, - сказала она, - с тобой все в порядке? Я кивнул и потянулся к источнику, восстанавливая силы.

- Как ты меня напугал, - вздохнула она. - Не ожидала, что ты вернешься таким образом.

- Я ненадолго, - сказал я, очень надеясь на то, что мне хватит сил вернуться самому.

Она запахнула халат, провела рукой по волосам и ойкнула.

- Что ж ты не предупредил! Не смотри на меня, я ненакрашенная...

- Ты зачем волосы красишь? - спросил я.

- Не люблю блондинок... Дуры они все...

Она стояла напротив и смотрела на меня. В ее глазах я видел вопрос, который она не решалась задать, - зачем я здесь. Я и сам не знал на него ответа. Мне просто захотелось увидеть ее, поддержать, утешить...

- К тому же мне идет черное, - добавила она.

Целую минуту мы смотрели друг на друга и молчали. А потом я взял ее за руки и усадил к себе на колени. Она обняла меня, прижалась ко мне так же, как совсем недавно делала это в Астрале.

- Я тебя люблю, - шепнул я. - Не могу без тебя...

- Я тоже, - едва слышно ответила она, - люблю тебя.

Я наклонился к ней, и наши губы встретились. Поцелуй вышел долгим. В нем было все - и надежда, и любовь, и страсть. Нам не нужны были слова. Мы и так знали, чего мы хотим...


II


Я остался у нее до утра. Обычно в таких случаях говорят - это было волшебно! Но мы-то знали, что магия здесь ни при чем. Всю ночь мы пребывали в мире, не имеющем отношения ни к реальности, ни к Астралу. Это был наш мир, только наш и ничей больше. Мы забыли на время обо всех проблемах и были счастливы, наслаждались друг другом здесь и сейчас, не думая ни о чем.

Ближе к утру мы просто лежали рядом и разговаривали. Я все рассказал ей, все, что знал: про призраков, про мир Странников, про заклинание переноса, про Оосхабу, про Хранителей... Фло выслушала меня и попросила поторопиться. По ее словам, призраков становилось все больше. Тогда я рассказал ей про дом на берегу реки и предложил ей пойти со мной. Она согласилась. Ей очень хотелось пойти со мной. Но, немного помолчав, она сказала - потом. Сейчас у нас есть дело, важное, самое важное, какое только бывает, - надо спасти наш мир. Фло сказала, что она останется здесь. Будет моими глазами и ушами в "Астрале-2", пока это не кончится. "А потом?" - спросил я. Она прижалась ко мне и ответила, что потом мы будем жить в доме у реки и забудем про все войны и сражения. "Уйдем на пенсию", - сказал я, и она рассмеялась.

Мы мечтали, строили планы на будущее и рассказывали друг другу о прошлом. А еще заключили мирный договор. Признали, что мы личности с характером и что трения между нами будут неизбежны. Пообещали помнить об этом и стараться избегать ссор. Вроде бы в шутку, но я подозревал, что все будет намного серьезнее. Но мы выдержим, притремся друг к другу. Ведь если хочешь что-то получить, необходимо что-то отдать, бесплатный сыр - он только в мышеловке. И чтобы жить вдвоем, нам надо пожертвовать кусочком своей свободы, и мне, и ей. Но мы были согласны с этим. Это была подходящая цена за то, чтобы быть вдвоем.

Утром, когда стало светать, я собрался в дорогу. Пора возвращаться. Дел еще было много, мир по-прежнему в опасности, и его надо спасать. Но теперь я был спокоен. Я знал, что все смогу, что все будет хорошо. Ведь у меня есть Фло. У меня есть ее поддержка и любовь. У меня все получится, ведь по-другому и не может быть.

Прощались мы долго. Я едва не остался, но все же пересилил себя, и мы договорились о том, что я буду вызывать ее каждый день, а когда выдастся свободное время, снова приду в гости.

Когда солнце взошло, мы обнялись на прощание, и я сотворил заклятие переноса. Все удалось. Я был бодр и полон сил, я словно заново родился. Еще никогда в жизни я не чувствовал себя таким сильным и уверенным в себе.

Перенос прошел отлично. На этот раз я не стал тащить с собой одежду - оставил ее Фло, на память. Все-таки прыгать из мира Земли в мир Странников труднее, так что я не стал понапрасну расходовать силы. Перед тем как мир вокруг меня сорвался с цепи, я успел почувствовать мыслеобраз Фло, наполненный любовью. А потом мое сознание размазало по Астралу, и я исчез из мира Земли.

В мире Странников было уже позднее утро. Несмотря на это, обессиленный, но счастливый, я завалился на кровать и тут же уснул. Мне просто необходим был отдых.

Меня разбудил вызов Мирион. Его зов проник в мой сон звоном колокольчиков. Пару минут я пытался понять, где я и что со мной, но потом проснулся. Пора было возвращаться к делам.

- Разбудил? - спросил Мирион, появляясь передо мной в облике зеленого шара. - Извини.

- Да ничего, - отозвался я. - Что-то случилось?

- Надо поговорить. Есть новости. Так что поднимайся и подходи на поляну.

- Как там Таллэ?

- Ему уже лучше. Устроим небольшое совещание, все вместе. Будет еще Нарт, так что не удивляйся.

- Без проблем, - откликнулся я и в ту же секунду сообразил, что проблема есть.

- Мирион, - сказал я, - слушай, тут такое дело... Лучше вы ко мне приходите. Захватите чего-нибудь пожрать и приходите. И еще, найди, пожалуйста, для меня одежду. А то я ее, ну, загубил. Неохота голым идти к вам через весь лес.

- Ничего себе, - удивился Странник. - Что стряслось?

- Неудачное заклятие, - соврал я. - Добудешь одежду, ладно?

- Хорошо, - согласился Мирион. - Придем через пару часов. Так что жди и постарайся больше не экспериментировать. Ты нам нужен живым и здоровым.

- Ладно, - пообещал я и вынырнул из Астрала.

До прихода Странников оставалось два часа, и я хотел провести это время с пользой. То есть как следует выспаться.


III


Они пришли через четыре часа. К этому времени я уже успел проснуться и проголодаться. Завернувшись в одеяло, я сидел на постели и курил трубку. В доме было довольно свежо - день выдался прохладным.

Приближение Странников я засек сразу - просто на автомате. Так что когда Мирион зашел в дом, я успел привести себя в божеский вид.

- Привет! - сказал Мирион, заходя в дом. - Ну как ты тут?

- В порядке. Одежду принес?

Странник бросил мне пухлый сверток, который держал в руках. В дверях появились Таллэ и Нарт. Я поздоровался с ними и развернул сверток. В нем оказалась обычная одежда Странников, точно такая, какая была у меня раньше, и ненавистные кожаные носки-ботинки на шнурках.

Пока я одевался, Таллэ накрыл на стол. Еда была немудреной - холодное вареное мясо, хлеб и нечто вроде картошки, но при виде ее у меня заныло в животе. Я сильно проголодался.

Мы уселись за стол и, обменявшись дежурными фразами про здоровье и погоду, принялись за еду. Вернее, ел я один, жадно хватая руками мясо и хлеб, а остальные так - вяло ковыряли угощение. Разговор не начинали - Мирион ждал, пока я наемся. Наконец я немного заморил червячка и вздохнул свободнее.

- Однако, - сказал Таллэ.

- Проголодался, - ответил я. - Уж извините, есть хотелось не по-детски.

- Одежду постарайся не терять, - хмуро заметил Ми-рион, доставая из кармана трубку. - Ее трудно делать.

- Ладно, ладно, - отозвался я. - Что там у нас с делами?

Мирион прикурил от пальца. Таллэ стал разливать по кружкам вино, а Нарт уныло возил по тарелке кусок мяса.

- Дела идут, - наконец сказал Мирион, выдохнув дым. - С чего начнем?

- Подведем итоги, - предложил Таллэ. - И выпьем.

- Нарт, ты в курсе происходящего? - спросил я.

- В курсе, - буркнул он, не отрывая взгляда от тарелки. - Мирион мне все рассказал.

Похоже, он был чем-то недоволен. Неужели обиделся, что его не взяли на Оосхабу?

- Итак, - сказал Мирион. - Мы узнали про Бездну. Земле грозит затемнение - это, думаю, понятно всем. Еще стало известно про Хранителя. Думается, что только он знает, как управиться с призраками и Бездной.

- И что отсюда следует? - спросил я.

- То, что нам надо искать Хранителя. Мы знаем, что нам грозит, но не знаем, как с этим справиться.

- Альвион, - задумчиво сказал Таллэ, - все пути ведут в Альвион.

- Хранитель мог умереть, - резко сказал Нарт, отрываясь от тарелки и беря кружку с вином. - Его могли убить. И, скорее всего, убили.

- Вряд ли, - мягко возразил Таллэ. - Такими козырями не разбрасываются.

Я посмотрел на Мириона. Он курил, пуская дым в потолок, и был мрачен как никогда. Мое чудесное настроение стало потихоньку улетучиваться. Похоже, в стане союзников царило уныние, и я не знал отчего.

- Что произошло? - спросил я. - Вы чего такие смурные?

- Сегодня ночью состоялся Совет Странников, - ответил Мирион, - я присутствовал на нем, астрально, разумеется. Я рассказал Совету все, что знал, и мне удалось доказать, что все мои слова - истинная правда.

- И?

- Совет очень озабочен возникшей проблемой, но ничем не может нам помочь. Силы Странников небезграничны. Сейчас мы ослаблены, можно сказать, переживаем упадок. Остатки ресурсов вложены в обживание этого мира. Только это может вернуть Странникам силы.

Мы либо возродимся в этом мире, переродившись в новое сообщество, либо рассыплемся на множество мелких кланов, превратимся в обычных астральных бродяг и искателей приключений.

Я откинулся на стуле, пораженный словами Мириона. Надо же, а мне всегда казалось, что Странники очень сильны, что они действительно настоящее государство.

- В Совете раскол, - продолжал Мирной, уставившись в стол. - Каждый тянет одеяло на себя. Впрочем, не думай об этом. Это совсем другие проблемы. Нас должно волновать другое.

- Так Странники помогут нам? - спросил я.

- Помогут, чем смогут, - отозвался Мирион. - Но, к сожалению, помочь они могут немногим.

И тут я осознал, что Мирион отделяет себя от Стран-ников. Мне стало не по себе - ладно уж я, земной маг, хоть и называющийся Странником, но никогда не бывший им. Да, я всегда говорил - "они". Но Мирион, Таллэ... Они всегда говорили "мы".

Я растерянно посмотрел на друзей. Мирион курил, рассматривая узоры на столешнице, Таллэ медленно нарезал хлеб, Нарт по-прежнему мучил кусок мяса, кроша его своими длинными пальцами.

- Все так серьезно? - спросил я. - Вы ушли от Странников?

- Нет, - резко ответил Мирион, - просто Странники разделились. Но это сейчас не важно. Важно то, что я рассчитывал на их объединенную мощь, но, увы, просчитался. Помощь придет от моих друзей, но не от Совета Странников. Совет озабочен своими собственными делами.

- Ладно, - согласился я, - проехали. Давайте сначала решим, что нам нужно, а потом уже подумаем о том, где это взять - у Странников, у землян или у оосхабцев.

Таллэ ухмыльнулся и подмигнул мне.

- Не переживай, - сказал он, - просто Мирион не в духе. Он много сил положил на объединение Странников, а теперь его затея рассыпается на глазах. Так что он немного сгущает краски.

- Так, - сказал я. - Давайте все же определимся. Что нам сейчас нужно? Мне кажется, что нужно выйти на Хранителей. Кто-нибудь знает, как это сделать?

- Никто не знает, - отозвался Мирион. - Я навел кое-какие справки... Кажется, ордена Хранителей больше не существует. Не удивлюсь, если тот, кто приходил к Шиантану, последний из ордена.

- Значит, нам нужен именно он, - подвел я итог. - Как нам до него добраться?

- При условии, что он еще жив, - ввернул Нарт.

- Нам надо связаться с альвионцами, - сказал Ми-рион, дымя трубкой. - Я займусь этим. Не только у Шиантана есть агенты в Альвионе.

- Отлично, предположим, что он жив, - продолжил я. - Что дальше?

- Дальше надо идти на Альвион и вытаскивать Хранителя к нам, - рассудил Таллэ. - А уж тут мы с ним спокойно поговорим.

- Альвион закрыт, - напомнил Нарт.

- Справимся, - отозвался Таллэ. - Для этого силы найдутся. Нам не впервой взламывать барьеры.

Я вспомнил, как Мирион угрожал альвионцам, что сможет пробить барьер Земли, и понял, что Таллэ прав. Что ж, одной проблемой меньше.

- Значит, так, - сказал я. - Все очень просто. Мири-он наводит справки о Хранителе. Если он умер, то рвем на себе волосы и думаем, что делать дальше. Если он жив - стараемся вытащить его сюда, а потом уже с ним решаем, что делать дальше. Вот и все.

- Верно, - поддержал меня Таллэ. - Будем последовательно решать возникающие проблемы. Мирион?

- Хорошо, - отозвался Странник. - Так и сделаем. Однако в любом случае нам потребуется много сил. Я вам не сказал еще кое-что. Мне удалось убедить Совет послать запрос о помощи в Центр Миров. Возможно, тамошние маги тоже кое-что знают о Бездне и помогут нам.

- Куда именно? - спросил я. - Центр Миров велик. Большинство миров мало чем отличаются от окраины. Разве что количеством энергии.

- В самый Центр, в Таллорн, - отозвался Мирион, и я удовлетворенно кивнул.

Да, помощь из мира Таллорн не помешала бы. Этот мир лежал ближе всех к воображаемому центру Астрала, и там жили самые сильные маги. В общем-то это был закрытый мир, там мало кто бывал, а местные жители не стремились общаться с соседями. Мне почти ничего не было известно о них. Центр Миров далеко. У них свои проблемы, свои кланы и школы, и даже их магия сильно отличалась от нашей. А уж Таллорн и вовсе был тайной за семью печатями. Номинально он являлся столицей, если так можно выразиться, Центра Миров, но нам от этого было не легче.

- Вот и все дела, - сказал Таллэ, наливая себе вина. - Ну, какие еще проблемы?

- Время, - отозвался Мирион. - Мы не знаем, сколько у нас времени и когда начнется затемнение. Игорь, как дела на Земле?

- Не очень, - признался я. - Количество призраков увеличивается. Бездна как-то влияет на Астрал, мне кажется, что он становится гуще. Энергия уходит из него. Люди стали озлобленными и агрессивными.

- Плохо. - Мирион нахмурился. - Интересно, сколько же у нас осталось времени?

- Сколько бы ни осталось, лучше поторопиться, - резонно заметил Таллэ. - И лучше начать торопиться прямо сейчас.

- Ты прав. - Мирион поднялся из-за стола. - Значит, так. Возвращаемся все к своим делам. Я навожу справки о Хранителе и жду ответа из Таллорна. А вы - готовьтесь. Я уверен, что вытаскивать Хранителя с Альвиона придется нам своими силами.

- Нет проблем, - отозвался Таллэ. - Пошли.

Странники поднялись и стали собираться. Мирион и Таллэ о чем-то разговаривали, закрывшись от остальных. Нарт был мрачен до невозможности. Он прихватил с собой початый кувшин вина и вышел из дома.

- Игорь, - обратился ко мне Мирион. - Есть еще одно дело. Но поговорим о нем завтра. Постарайся не исчезать надолго, ладно?

- Идет, - отозвался я. - А что за дело?

- Завтра, все завтра.

Через минуту я остался один. Еда у меня была, Таллэ оставил мне кувшин вина, а Мирион кисет с табаком. Ко мне стало возвращаться хорошее настроение. Да, проблем было много, но сейчас я не мог предаваться унынию. Во мне все пело. Я мог думать только о Фло и о нашем доме, который мы собирались построить. Все будет хорошо, мы справимся.

[........кусь.....]


Кокошкино - Москва

Сентябрь - декабрь 2003 г.


Автор благодарит за поддержку свою маму Афанасьеву Надежду Ивановну, жену Афанасьеву Ольгу Станиславовну.

Также автор выражает благодарность: Евгению "Gene" Медведеву, Юлии "Chin" Лопухиной, Зое "Aidan" Колпак, Алене "Lena" Бессер, Екатерине "Kate" Щербаковой, Татьяне "Tatafrost" Столяровой, Олегу "HorrorMaker" Малахову, Алексею "AlexRat" Кожевникову, Виталию Слюсарю. Купить полную версию в электронном виде http://www.publicant.ru/book.aspx?id_d=232293