# Истребители Богов

Алекс Грин

"Эскадра "Черные Паруса" - 1 часть романа-фэнтези "Истребители Богов"

Алекс Грин


ИСТРЕБИТЕЛИ БОГОВ


Часть 1. Эскадра "Черные Паруса"


## Глава 1. Сержант Арден и потасовка


1


Трактир "Вепрь" находился за городом у Хрустального озера, но предназначался вовсе не для слоняющихся по дорогам бродяг. Хрустальное озеро и парк вокруг него были местом отдыха для приличных господ, и типов сомнительных сюда старались не допускать.

Работа здесь была мечтой для многих музыкантов. Тем более Сандиэль, чьи родители были "лэутары" - музыканты, кочевавшие в кибитках, и играющие для неотесанной деревенщины, просто обязан был держаться за подобное место обеими руками.

А он взял, да и выкинул эдакую глупость! И как ему, вообще, такое в голову пришло - сыграть "Балладу ласточки" перед столь почтенной публикой?!

"Баллада ласточки" - мелодия красивая и простая, предназначенная для простого люда. Поначалу, правда, в трактире воцарилась тишина, и, казалось, флейта Сандиэля, все же, сумела заворожить этих людей.

Но внезапно ее звуки перебил визгливый раздраженный голос:

- Что за дурацкий репертуар у вашего флейтиста, господин трактирщик?! Люди пришли сюда развеяться, отдохнуть и что же им приходиться слушать?!

Да моя супруга попросту расстроилась от такого воя!

Эту гневную тираду произнес пухлый господин, одетый в куртку и брюки из дорогой зеленой замши. Он был похож на диковинную гигантскую жабу, с надувшимися розовыми щеками. И эта жаба была рассерженна не на шутку!

Тут же еще более свирепую рожу скорчил трактирщик Ларс, одновременно руками делая Сандиэлю знаки прекратить игру. Прозвучала последняя трель, и флейтист замолчал.

Ларс развернулся к розовощекой жабе, и его свирепость моментально сменилась угодливым подобострастием:

- Это не наш музыкант, уважаемый советник Сорель! Молодой человек проходит испытательный срок. То есть, я хочу сказать, проходил. Разумеется, он не получит у нас постоянного места!

- Разумное решение! - Одобрила Болотная Замша.

- А по мне, так неплохая была музыка, черт возьми... - пробормотал некто в длинном темном плаще.

Но на эту реплику уже мало кто обратил внимание. В трактир вернулись гул и шум голосов. Кто-то обсуждал случившееся, но большинство просто вернулось к прерванной трапезе.


2


На сцене уже играли другие музыканты. Сандиэль зашел в грим-уборную, и быстро собрал свои вещи в походный мешок. Теперь оставалось только каким-то образом вытащить из Ларса жалованье за неделю работы в "Вепре".

Флейтист вернулся в большой зал. Трактирщик, как назло, оказался в наихудшем из мест: за столиком советника Сореля. Там шла оживленная беседа, и финал ее не просматривался.

В конце концов, решил Сандиэль, я лишь собираюсь потребовать то, что мне бесспорно положено...


- А, парень! - Обратил, наконец, на него внимание трактирщик. - Извини - запамятовал - как тебя зовут.

- Ничего страшного, - не удержавшись, съехидничал флейтист, - Сандиэль - слишком сложное имя, чтобы запомнить его за неделю.

- А, да, - к счастью, Ларс столь тонкой иронии не заметил, - Сюдаед! Так вот, Сюдаед, без обид, может, ты и неплохой музыкант, но здесь нужны лучшие из лучших! Так что, поищи пока другую работу.

- Разумеется, господин Ларс! Я непременно начну искать другую работу сразу после того, как получу деньги за эту.

- Э-э... видишь ли, Сюдаед, тебе оказали большую честь, разрешив выступать на этой сцене... К тому же, иногда ты своей игрой просто распугивал клиентов.

И тут некто в черном плаще, одиноко сидевший за столиком неподалеку, вновь высказал свое мнение:

- Если парень был так плох, отчего вы позволили ему играть здесь целых семь дней?

Это замечание тут же вызвало реакцию советника Сореля:

- Вашего мнения, господин, вроде бы, никто не спрашивал. Дело касается исключительно господ Ларса и Сюдаеда!

- Ну, вы-то, - возразил незнакомец, - приняли в нем горячее участие, советник Свирель!

Слова "советник Свирель" произвели с господином в зеленой замше ряд удивительных метаморфоз. Он стал медленно подниматься, будто всплывая над обильно уставленном яствами столом. И без того пухлое лицо раздулось еще больше, а его розовая окраска изменилась на багрово-сине-пурпурную. Рот советника беззвучно раскрывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы, и, наконец, он выдавил из себя:

- Ква... ква... квак ты меня назвал,мерзавец?!

- Уже и не помню, - спокойно пожал плечами незнакомец в черном, - может, вы подскажете?

- Я просто вышвырну эту дрянь отсюда! - Окончательно разъярился советник Сорель.

- Дядя, - тут же предложил невысокий крепыш из свиты советника, - позвольте это сделать мне.

- Сиди спокойно. Кельвин! - Распорядился господин Сорель. - Я сам решу эту проблему.

И он устремился к незнакомцу, который по-прежнему невозмутимо восседал на стуле. Правда, в последние доли секунды, когда, казалось, советник уже вцепился своими толстыми ручищами в воротник незнакомца, тот своеобразным быстрым, но плавным движением будто вытек из стула и перетек за спину Сореля. Мгновение спустя господин советник полетел на пустой стул, и уже вместе с ним рухнул на пол.

К чести господина советника отметим, что он не опустил руки после первых неудач. Точнее, он их как раз опустил, но исключительно для того, чтобы быстро подняться на четвереньки, и из этого положения, с резвостью, удивительной для человека подобной комплекции, лягнуть своего противника ногой.

Увы, как-то так вышло, что нога советника прилетела прямо в руки незнакомца, и тот ее у себя в руках и оставил, приподняв чужую конечность немного повыше, и слегка ее повернув.

Советник завизжал и крикнул племяннику:

- Не стой, как чурбан, Кельвин! Врежь же ему, наконец!!!

Крепыш Кельвин не заставил себя долго ждать: он подбежал к незнакомцу и нанес мощный удар ногой. Незнакомец ловко парировал его ногой господина советника. Две конечности с треском столкнулись, и их обладатели завопили от боли.

Наглец в черном плаще, наконец, отпустил ногу советника, и оба представителя почтенного семейства поползли прочь. Тем временем, за спиной нарушителя спокойствия раздались тяжелые шаги. Это приближался огромный и могучий вышибала заведения по кличке Зубр.

Незнакомец, не оборачиваясь, резко ударил пяткой назад по валяющемуся на полу стулу. Стул понесся по паркету, словно шайба по гладкому льду. Врезавшись в голени Зубра, стул сшиб его на пол.

Когда нога, ударившая стул, опустилась, она наступила не на пол, а на ухо Зубра. Зубр дико взвыл.

- Простите, - очень вежливо сказал человек в черном, - вас здесь раньше не было.

Сойдя с чужого уха, он немного постоял в задумчивости, а затем сообщил:

- Нет, это не то место, где можно спокойно провести вечер.

Он накинул на голову капюшон, и зашагал к выходу. Никто больше не пытался его остановить. Таверна проводила уходящего всеобщим молчанием...


3


С уходом экзотического гостя в черном Сандиэль почувствовал себя как-то неуютно в трактире "Вепрь". Продолжение дебатов о невыплаченном жаловании показалось ему не самой удачной идеей. В конце концов, именно эти дебаты и привели к приключившейся здесь потасовке.

Сандиэль предпочел покинуть заведение вслед за незнакомцем, пока публика еще не вышла из оцепенения.


Человек в черном стоял неподалеку от выхода. Запрокинув голову, он смотрел в звездное небо, словно решая - к какой из звезд ему отправиться в полет.

- А, флейтист! - Сказал он, не обернувшись. - Тебе там тоже не понравилось?

- Хотел поблагодарить вас за поддержку, господин э-э...

- Сержант Арден.

Тут он, наконец, повернулся к Сандиэлю, и протянул руку для пожатия. Сандиэль протянул свою, и внимательно посмотрел в лицо сержанта - приятное, с правильными чертами, оно казалось совершенно спокойным, невзирая на недавнюю кутерьму. Только в темно-карих глазах играл странный блеск.

- А меня зовут Сандиэль. - Представился флейтист.

- Слышал. - Улыбнулся сержант Арден. - Хотя среди тонких ценителей музыки, как я понимаю, ты больше известен, как "господин Сюдаед".

- Сгореть бы этому ценителю вместе с его трактиром! - Раздраженно бросил Сандиэль. - Подлец так и не выплатил мне жалованье!

- Ну, - Арден внимательно посмотрел на заведение Ларса, - спалить этот трактир проще простого!

При этом во взгляде его появилось что-то такое, отчего по спине Сандиэля побежали холодные мурашки.

- Да это просто фигура речи такая! - Испугался флейтист. - Я вовсе не имел в виду поджигать на самом деле!

- Вот как?

Арден перевел свой цепкий взгляд на Сандиэля, и тому окончательно стало не по себе. Этот взгляд излучал странную силу, вызывал беспокойство и ощущение земли, уходящей из под ног.

- Конечно, трактирщик Ларс - тот еще гад, - стал объясняться Сандиэль, - но сжигать его - это уж чересчур жестоко.

- Понимаю, - кивнул сержант, - вы предпочитаете просто вернуться и отвесить парню порцию добрых тумаков.

- Да нет же! - Окончательно растерялся музыкант. - Он ведь, в сущности, мелкий слизняк. Допустим, поколочу я его - он же на меня полицию натравит! Стоит ли портить себе жизнь из-за этого мелкого ничтожества?

- Разумный подход. - К облегчению Сандиэля, одобрил собеседник. - Действительно из-за подобной чепухи не стоит портить жизнь и ставить под удар карьеру! У вас ведь наверняка есть с десяток приглашений в места несравненно более престижные, и вам не стоит отвлекаться на это ходячее недоразумение из трактира.

- Ну, честно говоря, - Сандиэль густо покраснел, и обрадовался, что полумрак в аллее возле "Вепря" не позволяет, как следует, разглядеть его лицо, - перспективы с получением новой работы у меня довольно туманные...

- И черт с ней, с этой работой! - Ободряюще похлопал его по плечу сержант. - Расслабьтесь недельку-другую дома, поваляйтесь на диване, а там, глядишь - созреют и новые мысли.

- К глубокому сожалению, - был вынужден признать Сандиэль, - дома у меня нет, и дивана в нем, соответственно, тоже. То есть, я снимаю комнатушку здесь - в Гамельне. Но завтра хозяин придет за очередной уплатой, а проклятый Ларс зажал мои деньги!

- Да, - покачал головой Арденн, - действительно трудное положение! А знаете, Сандиэль, по странному совпадению я как раз ищу человека для работы.

- Вам нужен флейтист?!

- Ну, не совсем, чтобы флейтист, но, безусловно, человек с артистическими наклонностями.

- Признаться, я не совсем понимаю - о работе какого рода идет речь?

- Вы слышали что-нибудь об эскадре "Черные Паруса"? О чернопарусниках, иными словами...

Сандиэль кивнул:

- Уж я-то слышал о чернопарусниках: я ведь большой любитель послушать или рассказать страшную историю на ночь.

- То есть, вам они знакомы исключительно с мрачной стороны?

- Полагаю, не только мне. Но погодите, какое отношение к возможной работе имеет эта эскадра? Ведь чернопарусники - это из области легенд, как вампиры или демоны?

- А если бы вам предложили работать на кого-то, кого вы считаете вымыслом, но платили бы при этом настоящие деньги - вы как бы к этому отнеслись?

Это был достаточно странный вопрос от достаточно странного собеседника, да и заданный в довольно темном месте. Сандиэль огляделся по сторонам: если беседа и дальше пойдет в таком духе - нелишне наметить и пути возможного отступления.

Аллея, хотя и темная, была широкой ровной и длинной. Это открывало хорошие возможности для бега. Загвоздка была в том, что сержант, наверняка, бегал быстрее, чем Сандиэль.

Тем не менее, флейтист рискнул высказать свое мнение:

- Мне кажется, ожидание реальных денег от нереальных сил - есть признак определенного возраста, который у меня уже миновал.

Вопреки опасениям, слова Сандиэля не вызвали у сержанта раздражения. Он даже улыбнулся:

- Интересное определение, господин флейтист! И все же, тема эта неоднозначна, к тому же, полагаю, вас утомили события сегодняшнего вечера.

Что если нам встретиться завтра - на свежую голову и в более приятном месте?

- Отличная идея! - Пылко воскликнул Сандиэль, обрадованный перспективой добраться, наконец, до кровати и напрочь отключиться от всех событий сегодняшнего дня...

Они договорились о встрече, вместе добрались до выхода их парка, но дальше каждый пошел своей дорогой...


## Глава 2. В поисках Посудоеда


1


Проклятое увольнение не подавило в Сандиэле волю к жизни. Наоборот, он разработал замечательный план решения всех проблем!

К сожалению, чудесный план начал разваливаться уже с самого утра.

Предполагалось проснуться пораньше, и улизнуть из квартиры до того, как сюда заявится домохозяин господин Крукс. Но Сандиэль долго не мог уснуть накануне. Он ворочался в кровати с боку на бок, а перед глазами все стояли самодовольные рожи трактирщика Ларса и советника Сореля. Потасовка, которую устроил человек, назвавшийся сержантом Арденом, была событием более приятным, но и воспоминания о ней не способствовали спокойному сну.

В результате Сандиэль проснулся позже обычного, а домохозяин Крукс, вреднючий и въедливый старичок, заявился раньше...


Стук в дверь и ворчливый голос господина Крукса разбудили Сандиэля, и возвестили о том, что роковой встречи не избежать. Наспех одевшись, флейтист открыл дверь.

- Доброе утро, господин Крукс!

- Не такое уж оно и доброе. - Покачал головой хозяин. - В последнее время день все чаще начинается с проблем, да поможет нам Великий Уранус от них избавиться! Вот и сегодня, ни свет, ни заря, заявилась полиция: ищут какого-то опасного подонка. Кстати, могу я еще разок взглянуть на ваши документы?

- Разумеется, господин Крукс!

Насчет "еще раз" домохозяин, безусловно, сильно преувеличивал. Когда Сандиэль договаривался о съеме квартиры, Крукса интересовали только деньги, и имя постояльца он записал с его слов.

- Значит, это не вы. - Изрек, тем временем, Крукс.

- То есть? - Не понял Сандиэль.

- Полиция ищет не вас. - Пояснил Крукс. - Им нужен некий господин Посудоед.

- Вот как?! Странно, что вы, вообще допускали такую возможность - будто я могу оказаться им!

- Не так уж это и странно: этот господин несколько похож на вас. Во всяком случае, так сказано в полицейском описании: высокий, с длинными волосами, играет на флейте.

- Ну, длинные волосы среди музыкантов не редкость. - Пожал плечами Сандиэль. - А что этот негодяй натворил? Я имею в виду Посудоеда.

- О! Этот парень и впрямь опасен - он не побоялся поднять руку на самого советника Сореля!

- Как?!! Я не... - начал, было, Сандиэль, и тут же резко себя оборвал.

- Вот-вот, - закивал Крукс, - я тоже в полном шоке!Куда мы катимся, если и первые лица города уже не могут чувствовать себя в безопасности?!

Хорошо хоть полиции уже известны приметы и имя мерзавца. У него, правда, имелся еще сообщник - с тем посложнее - его никто толком не сумел описать. Но Посудоеда ждет каторга - это уж как пить дать!

- П-под-делом ем-му! - Выдавил из себя Сандиэль.

Крукс пристально на него посмотрел:

- Вы уж как-то слишком близко восприняли эту историю. Ладно, перейдем к теме более спокойной. Вы приготовили плату за следующий месяц?


- Эп-п, - сказал Сандиэль, - п-онимаете ли, я хотел бы попросить недельную отсрочку...

- Как?!! Отсрочку? Вы что - хотите жить здесь задаром?! Такого у нас не было и быть не может!

- Но я всегда исправно платил вам! Это первый раз, когда...

- Не только первый, но и последний! Извольте заплатить или освободите комнату! И не создавайте лишних проблем мне и себе. Имейте в виду, господин Сандиэль, полицейские так злы из-за вчерашнего, что они готовы арестовать любого флейтиста, который им подвернется - будь он хоть лысый коротышка!


2


Час спустя ошарашенный Сандиэль покинул свое бывшее жилище, унося котомку, в которой уместились его нехитрые пожитки. Да, это был непостижимый зигзаг судьбы! За что его объявили в розыск?!

Впрочем, какая-то уродская логика во всем этом просматривалась. Сорель, разумеется, возненавидел Ардена. Но о сержанте неизвестно почти ничего. Арест Сандиэля даст какие-то шансы выйти на след сержанта. А если и не даст - хоть будет на ком выместить злобу.

И Ларс от всего этого только в выигрыше. Если Сандиэль объявлен в розыск - он уж точно не вернется в "Вепрь" требовать недельное жалованье.

А что до путаницы с именами - полиции потребуется совсем немного времени, чтобы узнать - как на самом деле зовут флейтиста из таверны у Хрустального озера. Слишком уж многие успели узнать его имя за неделю работы там....

Хорошо хоть он не встал этим утром пораньше, как планировал, и не отправился на поиски работы. Ему теперь не шататься по городу нужно, а спрятаться как можно подальше. Только вот где и у кого?!

Никто не ждет с распростертыми объятиями бродячего музыканта с пустыми карманами. Тем более - разыскиваемого полицией!

Тут Сандиэль вспомнил, что кто-то его все же будет ждать. Во всяком случае, он договаривался о встрече с Арденом этим вечером. К тому же, речь шла о какой-то работе.

Если говорить откровенно, Сандиэль не очень-то на эту встречу рвался - ведь работа, о которой шла речь, представлялась чем-то весьма призрачным. Но теперь выходило, что только призрачный шанс и оставался...


## Глава 3. Магический инструмент


1


Встреча была назначена у таверны "Погребок". Место подходящее - "Погребок" находился на окраине Гамельна, полиция в тот район наведывалась редко.

Но день только начинался - до встречи оставалась уйма времени. Тем не менее, Сандиэль, поразмыслив, отправился поближе к "Погребку". Это место было ему хорошо знакомо. Сразу за домами у таверны начинался густой лес, он назывался "Совиный" - вот где можно отсидеться до вечера без проблем...


На лотке у входа в "Погребок" Сандиэль приобрел кулек пирожков с картошкой, истратив последнюю наличную мелочь. После чего по знакомой тропинке отправился в Совиный лес.

Вскоре он добрался до поляны, окруженной дубняком. Несколько месяцев назад, только приехав в Гамельн, он даже провел здесь пару ночей. Но то было летом, теперь же стояла осенняя пора. Небо было ясное и день теплый, но ночью с ближайших гор наверняка спустится пронизывающий холод...


Сандиэль расстелил на траве свой плащ - он же верное походное одеяло, хлебнул из фляги-тыквянки родниковой воды, набранной в лесу по пути сюда, съел пару еще теплых пирожков, и после этого растянулся на плаще, вяло соображая.

Итак, сержант Арден упомянул эскадру "Черные Паруса". Об этих чернопарусниках, действительно, ходили мрачные и таинственные истории. Их считали опасной военизированной сектой фанатиков, свихнувшихся на магических ритуалах.

В-общем-то, неплохая компания для негодяя Посудоеда, замахнувшегося на священную жабу по имени советник Сорель...


2


Вечером улица у входа в "Погребок" выглядела совсем иначе. В бледном сиянии масляных фонарей старые стены преобразились и приобрели вполне респектабельный вид.

К сожалению, Сандиэлю в данный момент любоваться видами было категорически противопоказано. Он нервно озирался по сторонам, но сержанта нигде не было видно.

- Кого-то ищете? - Раздался голос за его спиной.

- Великий Уранус! - Вздрогнул от неожиданности флейтист. - Вы, как будто, появились из ниоткуда!

- Такова наша судьба, - философски заметил сержант, - каждый из нас появляется из ниоткуда, чтобы, в конце концов, уйти в никуда.

- Ну, - пожал плечами Сандиэль, - мне, откровенно говоря, больше интересно то, что происходит в промежутке.

- По-моему, зря. В нем-то, как правило, ничего особого не происходит. Одно и то же: дом-работа, работа-дом.

- Вот именно, - кивнул Сандиэль, - мы ведь о работе и собирались поговорить.

- С этим не поспоришь, - признал сержант, - собирались. Причем, у нас есть два возможных пути.

Я могу говорить долго, издалека и туманными намеками. Затем вы пройдете небольшое испытание на пригодность. И если оно окажется успешным - я смогу быть более откровенным с вами.

Но есть и вариант попроще: мы начнем с испытания, минуя долгие предисловия. А затем сразу поговорим по существу.

- Но испытание может быть и провалено.

- Ничего не поделаешь - необходимость в разговоре попросту отпадет. Но мы расстанемся без претензий и недоразумений.

Впрочем, интуиция говорит мне, что вы справитесь. А я редко ошибаюсь в таких вещах.

- Хорошо, допустим - я справился, и вы хотите меня взять. О каких заработках будет идти речь?

- С чем у вас точно не будет проблем - так это с жалованьем. Оно будет выдаваться регулярно, и, поверьте, превзойдет то, что вы привыкли получать прежде. Но советую сосредоточиться на испытании: оно не окажется простым!

- Когда его можно пройти?

- Сейчас. Необходимо лишь подходящее место. Я знаю такое в здешнем лесу...

Вернуться в лес, но ночью и в компании странного сержанта - Сандиэль не испытывал особого энтузиазма по поводу этой идеи. Ему хотелось потянуть время, задав еще парочку вопросов, но тут в конце улицы появился полицейский патруль.

- Так пойдемте же туда! - Воскликнул Сандиэль. - Чего мы ждем?!


3


В лесу Арден повел Сандиэля не к знакомой тому тропе, а в сторону густой стены кустов. Приблизившись к ней, флейтист увидел едва различимый проход, через который пришлось идти согнувшись.

За проходом обнаружилась тропка, уводящая на заросший корявыми елями холм. На вершине холма находилась поляна, правда не очень-то ровная. Тут и там жидкий свет Луны выхватывал поваленные деревья, торчащие пни, и огромные камни. Все это, да дремучий ельник, окружающий поляну, придавали картине довольно зловещий вид.

Они направилась к камню метра в два высотой. Сандиэль вздрогнул и отскочил: в густой тени камня скрывалась какая-то фигура.

- Гм, - нарушил тишину сержант, - забыл предупредить, в испытаниях участвует мой э-э... ассистент.

- Гвен. - Представилась темная фигура, и пол у нее, судя по голосу, явно был женский.

- С-сандиэль, - отозвался он. Очевидно, в эти сутки ему суждено было заикаться больше, чем за всю предыдущую жизнь.

Приглядевшись, Сандиэль увидел на Гвен такой же плащ с капюшоном, как и у сержанта. Она сидела на пеньке, и держала в руках какой-то футляр - слишком длинный для флейты, слишком узкий для скрипки.

Ассистент сержанта раскрыла футляр, и на лунный свет извлечена была...

- Великий Уранус! - Изумился Сандиэль. - Но это же... То есть, я не силен в данной области, но, по моему, это метла.

- Метла. - Подтвердил Арден.

- Метла? - Не веря глазам и ушам, переспросил Сандиэль.

- Метла. - Категорически заверил сержант.

- Вам нужен дворник? - Окончательно растерялся Сандиль.

Ассистент Гвен расхохоталась. Смех у нее был молодой и звонкий...


4


- Нет. - Ответил сержант. - Скажем так, это не совсем обычная метла.

С этими словами он вручил метлу Сандиэлю и продолжил:

- Вы же творческий человек, романтическая натура... Просто пофантазируйте в ином направлении: ночь, Луна, звезды... Метла - как магический инструмент, средство для полета в ночном небе...

Погладьте эту рукоятку, прислушайтесь к своим ощущениям...

- Ну, - сказал Сандиэль, - рукоятка этой метлы отполирована на редкость хорошо, весьма приятна на ощупь. От соприкосновения с ней возникает какой-то странный приятный холодок... Но, тем не менее, полет при помощи этой штуковины представляется мне весьма сомнительным...

- Да, - развел руками сержант, глядя на Гвен, - малообещающее начало. Тем более, что нам нужен не просто пилот, а замена самому Вийану.

"Пилот" - эхом отдалось в голове Сандиэля неизвестное ему слово. Озноб, который щекотал его руки, постепенно растекался дальше - по спине и ногам. Происходящее казалось ему все менее реальным.

- Вийана не заменит никто. - Гвен поднялась и подошла к Сандиэлю. - Но его метле нужен новый пилот.

Легким движением головы она откинула капюшон, и огненно-рыжие волосы, словно вспышка пламени рассыпались по ее плечам.

- Давай попробуем сначала. - Предложила она.


## Глава 4. Персональное миротрясение


1


- Думал ли ты когда-нибудь о том, отчего маги используют для полетов именно метлу? - Спросила Гвен, ее сияющие голубые глаза смотрели прямо на Сандиэля. Лунные блики скользили по пламенеющим волнам волос и белому, словно вырезанному из нефрита лицу.

- Ну, - ответил Сандиэль, - я когда-то читал книжку профессора Румпелькопфта о магических ритуалах и символах. Он довольно убедительно показывает связь метлы с мировым деревом, по которому маги путешествуют в иные миры.

- Книги профессора Румпелькопфта убедительны, банальны и бесполезны. - Сказала Гвен. - Что делает обычная метла на обычной земле?

- Чистит, помогает избавиться от мусора.

- А видел ли ты нечто похожее на метлу на небе?

- Нет. Хотя... Может, комета?

- Комета, - кивнула Гвен, - предвестник бедствий и катастроф. Комета - посланница Хаоса и очищающего огня...

Вийан, наш погибший пилот Вийан написал как-то такой стишок:


Комета - Божия метла,

Он если чистит - так дотла,

И если стирка - так Потоп,

А для поездок - только гроб...


Великий Пожар создал этот мир, Сандиэль. И когда выйдут сроки его, Пожар придет вновь, чтобы расчистить место для нового мироздания.

Любое чудо, даже самое маленькое нарушает законы этого миропорядка. И маг, чтобы свершить его, обращается к Великому Небесному Огню. Метла в твоей руке, Сандиэль, сестра кометы, чей полет сотрясает землю до самых ее основ...

Сандиэль почувствовал, что его метла вибрирует все сильнее. Пожалуй, еще немного - и она просто вырвется из рук. Чтобы не допустить этого Сандиэль уселся на метлу, обхватив рукоятку руками и ногами.

И тут он начал всплывать вверх...

Отрыв от земли произошел легко, без усилий и напряжения. Это напоминало полет во сне. Кто-то в нем самом захотел взлететь в небо, и тело и метла сразу же отозвались на этот импульс.

Метла послушно уходила вверх, ветер свистел в ушах.

- Эй! - Донесся крик откуда-то издали. - Вполне достаточно для первого раза!

Он посмотрел вниз, с трудом найдя маленькую поляну и две крошечные фигурки на ней. Удивительно, но возвращение произошло так же легко.

Страх пришел позже, когда он уже вернул метлу Гвен. Упади он с высоты, на которой был только что, от него осталась бы лишь большая лепешка. Его колени задрожали, и на лбу выступил холодный пот.

Но он помнил, что был совсем иным в небе, и испытывал благоговейный трепет, но не страх...

- Вот теперь мы можем поговорить по существу. - Сказал сержант Арденн...


2


- Что ж, - подвел итоги сержант, - из вас может выйти толковый пилот метлы. И нам такой человек нужен. Теперь, когда вы убедились в реальности магических полетов, вам легче будет поверить и в то, что "Черные Паруса" также реальны.

- Да, - согласился Сандиэль, - поверить теперь легче, но понять еще труднее!

Если вы реальны, и обладаете таким могуществом... Ведь полеты на метлах, я полагаю, это только цветочки... Почему тогда вы столь незаметны в этом мире?

Никто ведь и не вспоминает ваши "Черные Паруса", кроме детей и подростков, которые любят неправдоподобные истории. С вашими-то возможностями весь этот мир можно было бы захватить в считанные дни. Захватить, и полностью изменить его жизнь!

- Твой мир, Сандиэль, Тамахея, - пожал плечами сержант, - лишь один из множества. И далеко не самый интересный. Мы редко заглядываем сюда.

- Хотя однажды, - добавила Гвен, - мы и вправду полностью изменили его жизнь.

- Это каким же образом? - Спросил Сандиэль.

- Что там говорят ваши жрецы? - ответила вопросом Гвен. - Кто создал Тамахею? Кому возносят они свои молитвы?

- Ясное дело - кому, - усмехнулся Сандиэль, - Великому Уранусу, высшему из богов.

- И часто ли он отвечает на ваши молитвы? - Поинтересовалась Гвен. - Или проявляет себя каким-то иным образом?

- Да никак он себя не проявляет! - Пожал плечами Сандиэль. - Может, его никогда и не было, и Тамахея возникла просто сама собой. Даже некоторые из жрецов в узком кругу говорят так.

- Он был. Сандиэль! - При этих словах Гвен у Сандиэля вновь закружилась голова. - И он создал Тамахею. Но мы, чернопарусники, убили его семь веков назад.

- Вот как?! - Вскричал Сандиэль, и наконец-то потерял сознание...


## Глава 5. Первое Правило Богов


1


Придя в себя, он не спешил открывать глаза. Он очень хотел, чтобы Гвен и сержант исчезли. Он очень хотел, чтобы они остались.

"Великий Уранус! - Взмолился Сандиэль. - Я сам не знаю - чего хочу!!!"

Потом он вспомнил, что Великий Уранус мертв. Если, конечно, верить тому, что говорят эти двое. Чернопарусники...

- Зачем вы его убили? - Прошептал он и открыл глаза.

- Поверь, парень, он не понравился бы тебе живым. - Сказала Гвен, протягивая ему носовой платок, смоченный водой.

- П-п-почему? - Простонал он, приложив платок ко лбу.

- Знаешь, у него была такая манечка: переделывать вашу Тамахею снова и снова. Он неоднократно уничтожал ваш мир со всеми живущими в нем существами.

- А каких уродов он насоздавал, - добавил Арден, - злобных, могущественных, опасных!

- Надеюсь, это все не про меня... - пробормотал Сандиэль, найдя в себе силы сесть.

- Разумеется, нет! - Обаятельно улыбнулась Гвен. - Они ведь были БОЛЬШИМИ уродами. Только представь себе: сторукие пауки, размером с лошадь, одноглазые циклопы, ростом со слона, гигантские медузы, способные ползать по суше и гипнотизировать людей взглядом!

В конце концов, после очередной реконструкции Уранус создал таких изощренных и совершенных монстров, что уже и сам оказался не в состоянии их уничтожить.

- Тем не менее, они исчезли. - Констатировал Сандиэль. - И если не с его помощью - значит - с вашей, не так ли?

- Сообразительный ты парень, Сандиэль! - Похвалил сержант Арден. - Да, это мы уничтожили их, перед тем, как уничтожить его.

- Уничтожили их, уничтожили его, - осуждающе покачал головой флейтист, - вы, как я погляжу, развернулись здесь на полную катушку!

- Недавно кто-то упрекал нас за невмешательство в дела этого мира. - Напомнила Гвен.

- Вмешаться в дело, - возразил Сандиэль, - еще не значит обязательно перебить всех, кто в него замешан.

- Неужели?! - Саркастически усмехнулась Гвен.

- К тому же, - гнул свое Сандиэль, - они бы, наверняка, и сами перебили друг друга - Уранус и эти монстры. Какой был смысл лезть в это дело и вам?

- Смысл был. - Твердо сказал сержант Арденн. - И он напрямую связан с тем, для чего существует эскадра "Черные Паруса"...


2


В его голосе было что-то такое, что заставило Сандиэля замолчать и внимательно слушать объяснения сержанта:

- Боги создают миры, и устанавливают в них свои законы. Каждый из богов в своем мире всемогущ. Кому-то из них может показаться порой, что никакого предела их власти нет.

Но это не так. Они властны в своих владениях, но не в чужих!

Проблема, однако, в том, что никто не строит домов без дверей. Одни открываются легко, другие с трудом, но двери всегда есть.

И также есть в каждом мире Врата. Их назначение скрыто для профанов, как часто скрыты и они сами, но нет мира без Врат! Они позволяют выйти из одного мира и войти в другой.

Но бог, посетивший чужую реальность, ни в коем случае не должен нарушать Первое Правило Богов: БОГ, ПРИШЕДШИЙ В ЧУЖОЙ МИР, ОБЯЗАН СОБЛЮДАТЬ ЗАКОНЫ ТОГО МИРА, В КОТОРОМ ОН НАХОДИТСЯ.

- Уранус нарушил Первое Правило Богов? - Решился, наконец, прервать свое молчание Сандиэль.

- Нет, - ответил сержант, - но он нарушил Второе Правило Богов...


## Глава 6. Второе Правило Богов


1


- Второе же Правило Богов, - провозгласил сержант, - звучит так: И В СОБСТВЕННОМ МИРЕ БОГ НЕ ДОЛЖЕН СОЗДАВАТЬ СУЩЕСТВ, СПОСОБНЫХ НАРУШИТЬ ПЕРВОЕ ПРАВИЛО БОГОВ.

Иными словами, бог не должен создавать тех, кто обладает высокой магией, кто способен проникать через Врата в другие миры и нарушать их законы...

- Боги создают миры для своих игр. - Тихо сказала Гвен. - А у игр есть правила. Конь в шахматах должен ходить руной "Крюк", никто не обрадуется, если он поскачет руной "Молния".

Монстры, которых создал Уранус, добрались до Врат на Тамахее, проникли в другие миры, и вытворяли там черт знает что. Мы обязаны были прибыть сюда лично, уничтожить своими руками и монстров, и их создателя, и убедиться, что никто не уцелел.


2


- В-общем, - попытался осмыслить услышанное Сандиэль, - если я, конечно, правильно понял, вы воюете с богами и монстрами, у которых проблемы с Правилами Богов. В этом и заключается назначение вашей эскадры: найти таких и уничтожить. Верно?

- Можно сказать и так. - Согласился Арденн.

- И мне предлагается принять участие в этих боевых действиях в качестве пилота метлы?

- Именно. - Подтвердил Арденн.

- А предыдущий пилот - господин э-э... Вийан - он в таких вот боевых действиях и погиб? Я хочу сказать - ни боги, ни монстры ведь не ждут спокойно - когда вы их прикончите? Подозреваю - они сражаются с вами, используя весь свой чудовищный арсенал.

- Увы, - развел руками сержант, - война с богами - это наитруднейшая из войн! Но зато жалованье у нас довольно приличное.

- Боюсь, - вздохнул Сандиэль, - что я просто не в состоянии отработать это жалованье! Крайне сомнительно, что я готов к войнам такого рода. Черт возьми, да жалкий старикашка Крукс, у которого я снимал жилье, этим утром напугал меня до полусмерти!

А тут - монстры, боги! Такой противник мне явно не по зубам. Я ведь имею возможность отказаться?

- Разумеется. - Заверил его сержант. - Если вы отказываетесь - мы просто отведем вас обратно на городскую окраину.

- Поймите меня правильно, - попытался смягчить свой отказ Сандиэль, - не то, чтобы я не хотел: просто, я уверен, что я не тот, кто вам нужен...


Заветная тихая гавань, проще говоря, город Гамельн уже виднелся за ветвями кустарника. Ночные фонари манили, Сандиэль ускорил шаг, невольно оторвавшись от своих спутников.

Но едва он вышел на открытое место, как, с треском ломая встречающиеся на пути сучья, к Сандиэлю устремилась дюжина граждан квадратного телосложения...


## Глава 7. Переоценка ценностей


1


Его крепко стукнули, сбили с ног, крепко стукнули, защелкнули на запястьях наручники, крепко стукнули, заботливо поддержали и подняли на ноги, а потом снова крепко стукнули.

- Так-так-так, - радостно потер руки наиболее округлый из квадратных граждан, словно только что осуществилась самая заветная мечта его жизни, - перед нами господин Сандиэль, не так ли?! Только, пожалуйста, без глупых отговорок.

- Ну, допустим, это я. - Подтвердил Сандиэль, сплевывая кровь изо рта.

- Замечательно! - Еще больше обрадовался квадратно-круглый гражданин. - А я - шериф Шолто. Сознательные горожане опознали вас, и сообщили нашему патрулю, что вы ушли в лес этой тропой.

Вот я и решил устроить здесь засаду. Преступник нынче пошел тонкоокожий, сказал я себе, не останется господин Сандиэль надолго в холодном осеннем лесу!

- А мне казалось, - заметил Сандиэль, - что парня, которого вы ищете, зовут Посудоед.

Шериф Шолто, успешно решивший проблему квадратуры круга в одном отдельно взятом теле, погрозил флейтисту квадратно-круглым пальцем:

- Ваш грязный трюк не сработал! Вы изо всех сил старались запутать следы, выдавая себя то за Сюдаеда, то за Посудоеда, но мы разобрались - как вас на самом деле зовут!

- Сколько нового узнал я о себе за эту ночь! - Удивился Сандиэль.


Шериф Шолто, тем временем, перевел взгляд на спутников Сандиэля.

- Вы хорошо знаете этого господина?

- Нет. - Тут же пояснила Гвен. - Мы познакомились лишь сегодня, и понятия не имели, что его разыскивает полиция.

- Что ж, - сказал шериф, - я вынужден просить также и вас пройти с нами в участок. Разумеется, это чистая формальность. Если у вас не было проблем с законом - вас отпустят через несколько минут.

- Проблем с законом у нас не было. - заверила Гвен. - Если только...

- "Если только"? - Сразу подавшись вперед, с надеждой и нетерпением спросил шериф.

- Если только у вас не считается нарушением закона колдовство. - Завершила свою мысль Гвен.

- Колдовство, которого, как известно, не существует, - авторитетно заявил шериф, - законами вольного города Гамельна никак не запрещено. Другое дело, что человек с интересами такого рода может быть объявлен душевнобольным и отправлен на принудительное лечение. Но этим занимается врачебная гильдия, полицию так называемые "колдуны" нисколько не интересуют...


3


Они все больше удалялись от леса, но теперь Сандиэля отнюдь не радовал этот факт. В мрачном расположении духа шел он рядом с Арденом и Гвен в окружении дюжины дюжих молодцов.

- Возможно, я слишком поспешно отказался от вашего предложения. - Прошептал он Гвен.

- Неужели?

- Если подумать поосновательнее - есть в этом что-то эдакое... Битвы с богами и монстрами, странствия в иные миры... Романтика!

- Какой смысл говорить об этом теперь? - Пожала плечами Гвен.

- Ну, у меня было слишком мало времени для размышлений. Я взвесил все еще раз, и полагаю, что мне все же стоит согласиться.

- Намекаешь, что после десяти лет каторги - или сколько там тебе придется отсидеть - нам стоит навестить тебя снова?

- Зачем ждать так долго, Гвен?! Ведь пилот метлы нужен вам сейчас!

- Как ты себе это представляешь, Сандиэль?! Думаешь, стоит мне сказать полицейским, что нам нужен пилот метлы, и они тут же на радостях захотят тебя отпустить?!

- Захотят - не захотят! Да какая вам разница?! Если вы побеждали богов и монстров - что для вас горстка полицейских из глухого захолустья?!

- Ушам своим не верю! - Возмутилась Гвен. - Это что - просьба о вмешательстве с применением насилия?!

- Ушам своим не верю! - Возмутился шериф Шолто. - Вы что - обсуждаете возможность побега в присутствии конвоя?!

Шериф остановился, и вся процессия остановилась с ним вместе. Его маленькие разъяренные глазки прямо-таки буравили Сандиэля и его собеседницу.

- Вам не о чем беспокоиться, шериф! - Попыталась разрядить напряжение Гвен. - Если бы мы и попытались бежать, то исключительно с помощью колдовства. То есть, как вы любезно объяснили недавно - используя бесполезные методы, и не вступая в противоречие с законами Гамельна.

Однако, эти слова нисколько не развеяли мрачной подозрительности шерифа.

- Что вы, собственно, понимаете под колдовством? - Потребовал он объяснений. - Возможно, мы вкладываем в это понятие разный смысл.

- Ну, это такие, к примеру, штучки...

С этими словами Гвен нарисовала в воздухе перед собой фигуру, ростом с шерифа, и врезала по ней кулаком на уровне лица. Шериф схватился за нос и рухнул на землю. Между его пальцев обильно заструилась кровь.

Гвен, тем временем, продолжила, переводя взгляд с одного конвоира на другого, наносить удары по воздуху. Хотя она и не пыталась приблизиться к полицейским, их каким-то образом поочередно отбрасывало на землю. Кто-то, упав, лежал неподвижно, кто-то пытался уползти подальше, но легкими последствиями не отделался никто.

Когда Гвен резко ударила коленом, полицейский, стоявший в десяти шагах от нее, согнулся пополам, держась руками за пах. Он оказался последним из пострадавших - парочка не попавших под раздачу предпочла пуститься наутек.

- Возможно, местное законодательство нуждается в серьезной реформе. - Задумчиво изрек сержант Арденн, деликатно помогая шерифу встать на ноги. - Ваши люди побежали вон туда. В основном.

Шериф поспешил удалиться в указанном направлении, не поддержав дискуссии о реформах.

- Черт! - Забеспокоился Сандиэль. - А как же быть с этой дрянью?!

Он поднял руки, показав наручники.

- Это может стать проблемой. - Со вздохом посочувствовал сержант.

- Арден! - Упрекнула его Гвен. - У нас нет времени для шуток! Эти ребята могут вернуться с крупным подкреплением.

- О чем ты? - Невинно осведомился сержант.

- Думаешь, я не заметила, как ты спер у шерифа ключи, когда помогал ему подняться?

- Ах, ЭТИ ключи?! - Арденн раскрыл ладонь и уставился на лежащую на ней связку ключей. - Действительно, ключом к решению некоторых проблем может оказаться простой ключ!

- Каламбурист-самоучка! - Обозвала его Гвен, выхватив связку.

Она мгновенно определила нужный ключ, и освободила Сандиэля от наручников.

- Ну а теперь, придурки, - подытожила она, - уносим отсюда ноги и побыстрее!


## Глава 8. Врата


1


Они остановились, только вернувшись в лес.

- Круто ты их разогнала! - Оценил, наконец, Сандиэль. - Неужели любому можно вот так вот врезать на расстоянии?

- Надеюсь, это был не риторический вопрос. - Сказала Гвен, резко шагнув назад, и повернувшись вокруг оси.

Тут же какая-то сила схватила Сандиэля и швырнула его спиной на землю.

- Ну, Гвен, - укоризненно покачал головой Арден, - ему же и так сегодня досталось.

- Меня утомили его зигзаги. - Сказала она. - То он с нами, то уходит от нас, то опять возвращается! Мне нужен серьезный пилот метлы, а не парень, который меняет жизненные принципы по восемь раз в день! Пора принимать окончательное решение!

- И часто мне будут выпадать деньки, вроде этого, если я останусь с вами? - С трудом поднявшись спросил Сандиэль.

- Запомни-ка, дружок! - Ответила Гвен. - Если ты ЗАХОЧЕШЬ остаться с нами, и пройдешь курс молодого пилота, и мы РЕШИМ, что ты нам подходишь... Если произойдет все это - сегодняшний день станет одним из самых милых воспоминаний в твоей жизни! Да ты просто затоскуешь по этим недотепам из гамельнской полиции!

Ведь у нас, чернопарусников, совсем иные враги - могущественные, коварные, безжалостные. И далеко не каждый способен стать одним из нас!

- Ну, вот что, - решился поставить точку Сандиэль, - "каждый" и я - это далеко не одно и то же! Насколько могу судить, в полетах на метле и игре на флейте есть много общего. И там и тут важно умение достичь нужной высоты полета или звука. Я бы хотел стать пилотом в эскадре "Черные Паруса".

- Хорошо, - сказала Гвен, - вернемся к метле, мы спрятали ее неподалеку...


2


На этот раз сержант Арден извлек из тайника две метлы.

- Я полечу на первой, - объяснил он, - ты будешь управлять второй и возьмешь с собой Гвен. Просто лети за мной следом.

И ничему не удивляйся! Мы пройдем сквозь Врата, и окажемся в неведомых для тебя краях - там, ждет наша эскадра...


Сержант всплыл на метле в воздух уверенно и легко. Сандиэль постарался повторить его маневр, и почувствовал, что ноги оторвались от земли...

- Пока все нормально, - тихо сказала сидящая сзади Гвен, - продолжай в том же духе.

Они набрали высоту и полетели на Запад, к видневшимся вдали вершинам Алмазных гор. В считанные минуты они преодолели расстояние, на которое у пешего путника ушли бы целые дни.

Сандиэль вдруг понял, понял, что боль от ударов, которыми наградили его полицейские, полностью исчезла. Он не чувствовал ничего, кроме всепоглощающего восторга.

- Эй, - Слегка охладила его пыл Гвен, - спокойней! И не старайся догнать Ардена, держи постоянную дистанцию.

Алмазные горы вырастали на глазах. Когда их громады оказались совсем близко, метла сержанта снова устремилась вверх. Вторая метла последовала за ней. Земля осталась далеко внизу, полоски дорог превратились в тонкие нити.

На этой высоте было значительно холоднее. Сандиэль почувствовал озноб в теле.

- Держись пилот! - Подбодрила его Гвен. - Осталось совсем немного.

Она прижалась к его спине, и тепло ее тела, словно шатер окутало Сандиэля. Это, действительно, была сумасшедшая ночь!

Петляя между остроконечными пиками, они держали курс на гору, с необычно плоской, словно срезанной гигантским ножом вершиной. Неподалеку от нее они остановились, зависнув в воздухе.

Сандиэль увидел выложенные камнями концентрические круги, и два высоких каменных столба в центре этого сооружения. Между столбами дрожал необычный светящийся голубой туман.

- Это и есть Врата. - Сказал Гвен. - Сейчас они пробуждены, и могут перенести нас невероятно далеко отсюда.

Послушай, Сандиэль, ты, наверняка, считаешь, что эта ночь полна была невероятных событий, но перелет сквозь Врата будет самым необычным из них! Я понимаю, что для тебя столько всего сразу - это перебор. Но времени на долгие маневры у нас нет. Мы, конечно, рискуем, но я рискую вместе с тобой.

- Ладно. - Сказал Сандиэль. - Врата, так Врата.

И они устремились в туман между столбами.


3


Он почувствовал себя куском сахара, брошенным в стакан чая. Сандиэль растворялся и растворялся. И при этом ему было жутко страшно и жутко хорошо...

Сначала ему показалось, что чай - это Алмазные горы, но постепенно он понял, что чай больше и этих гор, и страны, где он родился и жил, и всего известного ему мира - Тамахеи.

В этом волшебном стакане чая плавали мириады миров. Но маленький кусочек сахара, которым был Сандиэль, растворившись, тоже распространился на весь стакан. Миры дрожали и плавали внутри Сандиэля маленькими, трепещущими чаинками...

Но постепенно внутри одной из таких частичек-миров, в мельчайшей ее части сахар-Сандиэль стал кристаллизовываться и собираться вновь. Одновременно собрались и другие кусочки - Гвен, метла, и летящий неподалеку на другой метле Арден.

Они вылетели из Врат, но Сандиэль теперь понимал, что это иные Врата, и от предыдущих их отделяют бездны пространств и сотни миров.

Он оглянулся назад: новые врата отличались от тех, что были на Тамахее, хотя и не очень сильно: спиральный лабиринт вместо кругов, немного другие столбы, и светящийся туман между столбов был пурпурным, а не голубым. Иными были и горы вокруг - они поднимались в небо из бушующих океанских волн...


Вокруг царила тьма. Только пурпурный туман создавал вокруг себя освещенную зону в кромешном мраке. За кругом ближайших гор начиналась непроходимая чернта.

- Поднимайся вверх! - Крикнула Гвен сквозь свист ветра и шум волн.

Сандиэль кивнул, и они полетели в густую черноту над головами.

- Что дальше? - Спросил он, когда непроглядная тьма окружила их со всех сторон.

- Лети на звук. - Ответила Гвен.

- На какой звук? - Не понял Сандиэль.

Но мгновение спустя он уловил странный шорох где-то впереди. А еще через секунду догадался - что он означает.

- Паруса? - Спросил он.

- Паруса. - Подтвердила она.

Хлопанье парусов... Кажется, их были десятки - на десятках кораблей.

"Парусные корабли в небе! - Поразился он. - Магические летающие корабли!"

Тут в пелене туч появился разрыв, и в него хлынул свет здешней луны - бледный и яростный. И Сандиэль увидел эскадру "Черные Паруса", летящую в небе над океаном и над вершинами гор. Увидел черные паруса, серебристые флаги и темные корпуса кораблей.

- Пикируй на этот фрегат. - Показала рукой Гвен.

Сандиэль, заложив лихой вираж, опустился на палубу.

- Вот мы и дома, молодой пилот! - Сказала она.

"Можно ли найти настоящий дом высоко в воздухе, среди туч и облаков?" - Засомневался, было, Сандиэль.

Но корабль летел вперед уверенно и спокойно, и Сандиэль подумал, что летающий корабль и впрямь может оказаться подходящим домом для человека, который избрал профессию пилота метлы...


(с) Алекс Грин, 2007


ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ