# Рыцарь понарошку

Олег Игоревич Бондарев

Очень, очень нелегко быть обычным недотепой! Пнуть все стараются, обидеть┘ Вот и с Фэтом так было. Покуда не повстречал он двух беглых баронов, которые предложили ему участвовать в настоящем рыцарском турнире. И даже подсказали, как его можно выиграть┘ Но, как не сложно недотепам, а вот вампирам √ всяко сложнее! Колом пронзить хотят, чесноком травят┘ И если б не ангел, который совсем не хранитель, а лишь немного волшебник, Пижон бы и не увидел больше возлюбленную свою. И тем более √ не обнял, потому как √ инстинкты┘ А уж каково Дед Морозу холодными зимними ночами приходится┘ Выйдет в издательстве "Крылов", серия "Мир фэнтези", в октябре-ноябре

Роман: Рыцарь понарошку

Автор: Бондарев Олег


Пролог, или как завязался узел


Нет ничего хуже в жизни, чем быть простым деревенским лентяем.

По крайне мере, так считала покойная мать Фэта - Тюлейн.

Может, это даже были ее последние слова: сын тогда отказался ехать к лекарю и, как результат...

Фэт помогал нести гроб.

А потом - понеслась, сиротская жизнь...

Пришлось даже работу найти, чтобы с голоду не подохнуть: раньше все медяки мама зарабатывала, а он лишь в теньке спал да похрапывал. Вставал только раз в день, да и то - чтобы пожрать. Но обедал за троих, словно отъедаясь за пропущенный завтрак и забытый вечером ужин. А потом опять спал - комарам на радость.

Теперь про полуденный сон можно забыть, с горестью думал Фэт, возя шваброй в пыльном углу. Да и не наешься: корчмарь, зараза, все себе в прибыль выкручивает - и при деньгах, и работники не ропщут. Даст утром миску каши и хлеба черствого - вот и вся еда. В обед, правда, в супе и кости попадаются... Ну, да Фэт скоро и свои пощупает, на таком-то пайке!

Впрочем, бывало, заходили в таверну проезжие герои-рыцари, которые угощали истекающего слюной полотера светлым пивом да жареным мясом и рассказывали о приключениях, в какие их дорога бросала. После трех-четырех кружек рот сам собой открывался, и Фэт с жадностью глотал рассказы о дальних странах и бескрайних морях, о злобных огнедышащих драконах и их выродках василисках, о прекрасных принцессах и заговоренных мечах.

После пятой воображение услужливо рисовало огромное поле, усеянное телами поверженных ящеров. Восседал на этой куче, конечно, сам Фэт, с волшебным клинком, поднятым высоко над головой, и красавицей-принцессой, жмущейся к его волосатой груди.

На шестой и седьмой кружке сирота все еще мирно витал в облаках, мысленно любуясь собственным отражением в лезвии меча и тиская хихикающую наследницу престола.

Но на восьмой реальный мир сливался с придуманным, и Фэт, схватив подвернувшуюся под руку табуретку, начинал бегать за перепуганным рассказчиком с криком: "Куда прынцессу дел, хвостокрыл?!".

Благо, в таверне все табуретки от разбития заговорены были.

Жаль, что на головы щедрых гостей таверны наложить подобные заклятья никто не додумался.

Впрочем, хозяин корчмы по этому поводу особо не горевал: клиенты иностранные и так редко появлялись, что ж о них жалеть? Своего люда хватает, не пожалуешься!

Однако ж и местные, не будь дураками, прознали, что Фэт-то, на что лентяй и пропойца, а много историй увлекательных знает. Так, сначала один с ним пиво вызвался пить, потом еще и еще...

Пока не перебил сиротка всех.

Ну, конечно, не совсем прямо перебил - живы остались, только без зубов да все на шишках. Да и грех было не уйти из таверны с синяками, если раздавать оплеухи брался такой дородный парень, косая сажень в плечах! И пусть нечесаные русые волосы до плеч и простоватый взгляд выдавали в нем обычного деревенского лопуха, увечий меньше не становилось: слишком уж был он силен, этот "лопух"!

Селяне, как и говорится выше, дураками не были, и в корчму ходить перестали.

И вот, в один прекрасный день, когда в таверне не было ни души, корчмарь окинул пустующий зал долгим взглядом и, тяжко вздохнув, позвал к себе Фэта.

- В чем дело, сэр Протти? - спросил озадаченный сирота, подходя к хозяину.

- Какой еще сэр, дубина?! - воскликнул и так разозленный до предела корчмарь. - Ты где этих обращений понабрался?! У нас тут что, королевский двор?!

Фэт смущенно шмыгнул носом.

- Ты и так тут допрыгался, герой легенд, твою... Видишь, к чему твои подвиги с табуреткой привели? Нет в таверне никого, все тебя боятся, дома пиво варят и пьют!

- Ну, а что мне поделать, если пиво на меня так действует?

- Так и не пей его!

- Не могу. Нельзя людей обижать - они же от чистого сердца!

- Скорее, от грязных почек. - Корчмарь пошарил в карманах и, выискав серебряную монетку, бросил ее Фэту:

- На вот тебе и иди на все четыре стороны!

- Как - "иди"? - так и обомлел парень. - Я ж еще не везде убрал! Или у меня сегодня выходной, по случаю того, что посетителей нет? Вот и деньги вы мне, чтоб погулял, за ваше здоровье выпил, дали... Так же ведь?

- Пошел вон, - процедил Протти, едва сдерживая праведный гнев. - А не то позову братьев Хилых - уж они тебе все объяснят и покажут! Чего встал? Выгоняю я тебя, недотепа!

Глаза Фэта разом намокли, и первая, самая отважная слезинка разбилась о грудь.

- Да как же?.. - пробормотал он жалобно. - Я ведь сирота!

- Ну и что? - пожал плечами Протти. - Я вон тоже сирота, но тут либо ты без работы останешься, либо мы с тобой оба. А я, знаешь, не для того таверну открывал, чтобы из-за пропойцы и дебошира все дело коту под хвост спускать. Так что - уж извини!

Фэт, посмотрев в невозмутимое лицо корчмаря, решил, что уговорами своего не добьешься - только делом. Собрался уже мебель ломать, но сразу вспомнил, что заговорили ее маги, по просьбе Протти. Посуду? Та же беда... Подумав еще немного, Фэт махнул рукой и, на всякий случай, сунув кулаком в проттское рыло, вышел прочь из таверны.

К слову, рыло то, им подбитое, одно во всей корчме заговоренным и не было.

Но Фэт об том уже не думал: одолели его неожиданно мысли, что здорово было бы купить себе меч. Да не простой, а заговоренный. Чтобы, если нечисть какая увидела - вмиг шарахалась, а то и пеплом обращалась.

Хотя где такой меч в их захолустье найти?

А еще важней - денег на него?

За серебряную монетку ему по большой щедрости дадут заговоренного пинка в любой кузне. Да только пинком тем Фэт и сам владел в совершенстве и отлично знал, что таковым орудием неугодную Богу тварь не прибить.

И тут в спор решил вмешаться желудок.

Урчание бросило Фэта в уныние: жрать хотелось жутко, а монетка была всего одна, пусть и серебряная. И неизвестно теперь, когда хоть медяк подвернется: отведавшие фэтова "гостеприимства" посетители корчмы (а это были, по большей части, все жители деревни) вряд ли станут брать на службу нестойкого к пиву лентяя, совсем недавно избившего их до полусмерти.

С горя Фэт купил у старой бабки на рыночной площади с пяток пирожков да немного кваса и пошел домой, уныло чавкая и прихлебывая из кружки.

Не успел он, однако, отдалиться от площади и на десяток шагов, как сзади послышались крики:

- Пожар! Пожар!

- Ироды Фросю жгут!

Фэт злобно сдвинул брови: уж родную деревню он никаким драконам жечь не даст!

А жгли, несомненно, хвосткрылы: из-за забора то и дело вылетали огненные их плевки.

"Вот где силу рыцарскую покажу!" - обрадовался без пяти минут спаситель и стремглав бросился домой - снаряжаться на бесчестный бой с подлыми ящерами.

Естественно, в старой бревенчатой избе не нашлось ничего лучше пары ржавых крышек от кастрюль, сита да сковороди с кочергой. Облачившись, Фэт долго разглядывал себя в зеркало и не мог понять: то ли у него от пива зрение испортилось, то ли он действительно походил на вешалку для кухонной утвари. Впрочем, выбирать не приходилось, и недоделанный рыцарь, лихо раскручивая кочергу над головой, устремился на рыночную площадь.

В деревянной ограде, окружающей город, зияла гигантская дыра; большинство домов, у этой прорехи стоящие, горели на зависть всем кострам мира. А из дыры, то туда, то сюда, сновали черные всадники на вороных жеребцах. Хотя, может, это и мерины были - Фэт особо не приглядывался.

Вместо этого он, залихватски крича что-то ругательное и устрашающее, бросился на ближайшего конника.

Черный, заметив этакое чудо, на него несущееся, только хмыкнул и, скривив небритую физиономию в довольно ухмылке, вытащил из ножен меч. Видимо, он ожидал, что Фэт окажется полным дураком и пойдет с всадником в ближнюю.

Однако сирота, резко остановившись в трех шагах от деревенского разорителя, что есть силы запустил в него сковородой.

Всадник, ошарашенный, не успел даже качнуться в седле: бронебойный снаряд снес его с коня в дорожную пыль. Фэт скривился в победной усмешке: на лбу поверженного врага уже вздувалась большущая шишка, а глаза сошлись на переносице.

"Что-то хлипкие нынче драконы пошли!" - с некой грустью подумал обвешанный кастрюлями герой. - "Сковородок на вас нет!" - погрозив сраженному всаднику, Фэт отправился в прореху - добивать остальных драконов.

Впрочем, те явно подготовились к встрече: едва нога героя ступила за невидимую черту, отделяющую Фросю от остального мира, как на великана набросили крепкую рыбацкую сеть и разом прижали к земле чем-то тяжелым, а именно - четырьмя всадниками.

Сколько Фэт не дергался, только сам устал и руки веревками в кровь растер. Решив сбить врагов с толку, сирота закрыл глаза и прикинулся мертвым.

- Буйный малый! - усмехнулись сверху.

- Да пошел ты! - процедил сквозь зубы мертвый Фэт.

- Да еще и грубый какой! - хохотнул другой голос.

Фэт приоткрыл один глаз и глянул на парочку, так опрометчиво решившую посмеяться над ним, великим победителем драконов.

Надо признать, увиденное его несколько удивило.

Вместо двух огнедышащих тварей, которые оплевывали Фросю полчаса тому, перед ним, поверженным, стояли самые обычные люди (а, может, и перевоплотились, гады, - кто их разберет?). В количестве двух штук, как сказал бы привереда-корчмарь.

Один - высокий, аристократичный, с короткой бородой, тонкими усиками и густой шевелюрой, прикрытой сверху грязно-серой шляпой с пером. Про себя Фэт тут же прозвал красавчика Щеглом.

Второй же был словно антиподом спутника: пусть и того же роста, но коротко стриженый, с кустистыми бровями и трехдневной щетиной на лице, а в плечах - что старый комод из фэтовой избы!

"Вот пусть теперь Комодом и будет!" - со злостью решил Фэт.

Тем временем, пока лентяй раздавал клички, парочка успела что-то обсудить: Комод увлеченно нашептывал Щеглу на ухо, и тот, выслушав и почесав затылок, согласно закивал - мол, почему бы и нет? Великана, судя по всему, согласие приятеля весьма обрадовало, так как он расплылся в довольной улыбке. Однако, под суровым взглядом Щегла, Комод опомнился и, мигом посерьезнев, бросил слугам веревку:

- Свяжите его покрепче и перекиньте через седло придурка Варта!

- А самого Варта куда?

- Пусть пешком идет, если умудрился сковородкой по лбу получить!

Всадники одарили Фэта уважительными взглядами - подбитый им Варт, судя по всему, были среди них в почете - и, подхватив веревку, связали сироту согласно приказу начальства.

- Чего тебе надо от меня, скотина? - закричал плененный рыцарь, оказавшись "в седле". Только сейчас он понял, в какую лепешку вмазался, и от того стало ему очень боязно.

- Не скотина, а сэр Кушегар, неуч! - поправил его Комод. - Мой тебе совет: замолчи, пока не поздно, а то мне собственноручно придется тебя затыкать!

- Тебе? Меня? Да такое дерьмо, как ты, я ем на завтрак, обед и ужин! - надменно ответил Фэт.

- Мы не ослышались, сэр Ровэго? - спросил Кушегар, едва сдерживая смех. - Он ест дерьмо?

Тут уж они оба не удержались и громко захохотали, а Фэт понял, что сморозил глупость. Поэтому он решил поменять тему беседы, как бы сложно это ни было (в таком-то положении, да на спине клячи!):

- Зачем вы напали на Фросю?

- Фросю? - наморщил лоб Кушегар.

- Ну, деревня, откуда мы увальня тащим! - подсказал Ровэго.

- А! - обрадовался Комод. - Так налоги не платят вовремя!

- Какие еще налоги? - обиженно воскликнул Фэт. - Мы каждый месяц отправляем мешок серебра Его Величеству!

- Так то Его Величеству! - хмыкнул Кушегар. - А нам кто платить будет? Или на большую дорогу идти прикажешь?

- Идите, - Фэт хотел безразлично пожать плечами, но вовремя вспомнил, что так и не долго сверзиться. - Мне-то что?

- Уж извини, но мы - потомственные дворяне, и не пристало нам грабить! - ответил Ровэго с честью.

- А деревню жечь можно, да? - опять насел Фэт.

- Экий ты глупый! - фыркнул Кушегар. - Расскажем мы тебе, почему вся эта кутерьма приключилась... Только не сейчас, а как в усадьбу доскачем!

Фэт решил, что Комод предложил это очень вовремя, потому что седло порядком натерло живот и даже дышать, а уж тем более говорить, стало трудно. Расслабившись, сирота почувствовал себя немного лучше и даже почти задремал, когда один всадник, из авангарда, радостно сообщил:

- Усадьба, сэр Ровэго! Сэр Кушегар...

Фэт кое-как повернул голову, чтобы полюбоваться на достославный особнячок дворянской парочки. Увиденное заставило его изумленно открыть рот.

Посреди поляны стояла обычная бревенчатая изба, отличающаяся от его собственной только наличием второго яруса. Шторки на окнах - в ромашку, ставни - болотно-зеленые, крыльцо - из старых полусгнивших досок. Дверь на пудовом амбарном замке, без прикрас.

Да если это усадьба, то у Фэта в деревне каждый второй - дворянин!

Комод и Щегол, впрочем, ничуть не смущались такого жилища. Спрыгнув с коней, они передали уздцы слугам.

- Сгрузите этого и отнесите в дом, на лавку! - велел Ровэго, сладко зевнув.

Четверо подневольных тут же ухватили Фэта и поволокли его в обиталище разбойных дворян. Герой не сопротивлялся, только изредка лязгал самодельным доспехом, если несли слишком грубо.

Лавка оказалась на редкость твердой, да и несуразные доспехи больно врезались в кожу даже через одежду. Фэт еле упросил носильщиков снять надоевшие жестяные бляхи, после чего, наверное, в благодарность, ловко ударил головой одного из них. Оставшиеся трое все же сироту утихомирили и, подхватив сраженного товарища, потащили его наружу. От удара в лоб парень потерял сознание, и его товарищи резонно решили, что "на воздухе быстрей отойдет".

Связанный герой остался в одиночестве. Мало, что неудобно, так еще и скучно... От нечего делать, Фэт стал озираться вокруг, изучать дворянские хоромы. А посмотреть было на что...

По стенам висели головы медведей, оленей, лосей, а над самой дверью нашлось место даже маленькому белому зайчонку. Рядом с косым находилась табличка "Заяц, бешеный, безмозглый. Убили еле-еле". Фэт усмехнулся (если даже грызуны дворян пугают, понятно, что это за "дворяне"!) и пошел взглядом дальше.

Под остальными трофеями тоже блестели жестяные таблички, но текст сирота разобрать, как ни старался, не смог. И дело не в том, что Фэт плохо учился грамоте у старика Мухомора - нет, чтением он владел изрядно. Только вот зрения орлиного ему никто преподать не сумел, а шрифт на табличках был, кроме того, что мелкий, так еще и готический - с закорючками и плетением.

У противоположной лавке стены высился дубовый стол о трех ножках. Фэт так и не понял, сломали четвертую ненароком или все изначально было так задумано. У стола стояли три стула: один - тонконогий, с гнутой спинкой - наверное, Щегла, второй - грубый и громоздкий - Комода. А третий - самый обычный табурет - видимо, для гостей. Может, и для таких, как Фэт, - нежданных.

Связанные члены уже порядком затекли, и сирота тихо пробурчал под нос что-то не очень лестное в адрес негостеприимных хозяев. Словно по заказу дверь отворилась, и в избу вошли Щегол, Комодом и тот самый, Варт, на лошади которого довелось ехать Фэту.

- О! Лежит! - ухмыльнулся Ровэго, вешая шляпу на вешалку у двери.

- Вот лодырь! - Кушегар затеплил печь и, для верности, подбросил ненасытному пламени еще несколько березовых чурбаков. Варт проскочил мимо лавки, на лентяя даже не глянув, и принялся за стряпню: наверное, у дворян он был за повара. - Мы думали, ты нам обед сготовил. А то Варт, бедолага, после твоей сковородки сейчас такого наварит!..

- С чего это я должен его выручать? - спросил Фэт с лавки. - Он тогда сам напросился, меч достал... Вы меня развяжите - я все в лицах покажу!

Варт едва котелок не уронил.

- Тише-тише, не пугай повара! А тебя сейчас развяжу, так и быть, - смиловался Комод и, сняв с пояса кинжал, разрезал связывающие деревенского героя путы.

Фэт разом сел. Мышцы от этого вроде бы совсем невинного движения начали стонать и болеть. Размяв затекшие руки, Фэт уже собирался дать в глаз близстоящему Комоду, однако, едва подняв руку, тут же безвольно ее опустил.

"Что за чертовщина?" - пронеслось в голове со скоростью того дракона, из рассказов проезжих героев. - "Заклятье, что ли, наслали, чтоб не зашиб их, освободившись?"

- Чего? Не получается драки? - усмехнулся Ровэго.

"И чего они все время смеются?" - подумал Фэт с любопытством. - "Не пришибленные, часом?"

А вслух сказал:

- Ну вас: раз ударю - вот и развалитесь! К тому же, вы мне что-то сказать хотели...

- Да уж конечно - "развалимся"! - Комод хлопнул Фэта по плечу так, что тот чуть с лавки не свалился. - Вот, смотри! - и сунул лентяю под нос круглый медальончик.

Ничего особенного в кругляше Фэт не разглядел. Только буквы на непонятном языке по всей поверхности - и больше ничего.

- У нас таких у каждой девки навалом, - сказал он из противности, правда, не особо уверенно. - А у столичных дворян, хоть и такие же по виду, но размером больше и из чистого золота. Чего хвастаться?

- Ну, у столичных, может, и есть, - нехотя согласился Кушегар. - А вот у девок ваших, деревенских, на эти магулеты ни денег, ни сил не хватит!

- А чего, такая штука дорогая и тяжелая, этот ваш магулет? - не поверил Фэт. - Что дорогой - ладно, но что тяжелый - так у нас хозяйки еще те!.. Помню, пришел я пьяный домой - год назад это было - и прямо в дверях свалился и захрапел. Так мать - светлая ей память! - мало что меня в дом втащила, так еще и умыла-накормила, обсушила - спать уложила! И это в ее пятьдесят пять!

- Да, мощная старушка... была... - согласился Кушегар. - Но магулет не то, чтобы тяжелый... Вернее, совсем не тяжелый. Он, на самом деле, силу пьет из владельца.

- Как вампир? - ужаснулся Фэт.

- Как вампир, - подтвердил Комод. - Но пить силу он может только у дворян - есть у нас особая жилка... Зато, пока магулет активирован, ни ты, ни кто-то другой нас и пальцем тронуть не может!

- Хитро! - присвистнул сирота. - А я думаю: как это вы без единой царапинки, в лесу-то!

- Да мы тут, собственно, всего три месяца обитаем. Пока дом выстроили, пока то, се... А потом нужда в деньгах появилась, и к вам в деревню отправились.

- Ну, и попросили бы, как все нормальные попрошайки! - пожал плечами Фэт.

- Уж кто-кто, а мы с сэром Ровэго попрошайками отродясь не были! - хмыкнул Комод, усаживаясь за стол. Возле него, на столе, уже дымилась миска горячего супа: Варт, похоже, очень хотел, чтобы хозяин поскорее забыл случившееся во Фросе. - Ты присаживайся, поешь с нами... Заодно и поговорим.

- А вы мне отравы никакой туда не кинули? - голодным взглядом посмотрев на плошку Кушегара, осведомился Фэт. Но на табурет все же сел, одолеваемый прямо-таки зверским голодом.

Тут же у стола возник Варт и, поставив миску с похлебкой перед лентяем, спешно ретировался из избы.

- Нужен ты нам для одного предприятия, - подал голос Ровэго, зачерпывая суп ложкой. Держал он ее как-то по-особенному, как держат в высшем свете, наверное. - Так что не бойся, травить тебя не за чем.

Фэт охотно поверил и взялся за ложку, тем более что желудок его, учуяв запах съестного, призывно заурчал.

- У, как лопает! - хохотнул Кушегар. - Сразу видно - герой!

- Да уж, герой - валялся под горой, - заметил Щегол с издевкой. - Имя-то у тебя какое, Жруно?

- Фэт, - ответил сирота, с трудом оторвавшись от вкуснейшего супа.

- Да уж, именем он тоже на героя не тянет... - раздосадовано надул губы Ровэго. - И чего мы его с собой взяли?

- Ничего, имя - не проблема, - отмахнулся Комод и закатил глаза:

- Жруно, говоришь? Фэт?.. А что, если... сэр Жруно Де Фэт?

Сэр Жруно Де Фэт от этих слов чуть ложкой не подавился.

- Это кто тут дефект?! - грозно сдвинув брови, спросил он у Кушегара.

- Да при чем тут дефект? Де Фэт! Де - это... слово такое, перед вторым именем дворянина идущее! Понял? - принялся втолковывать тот.

- А зачем дворянам второе имя? Их чего, по одному не отличают? - озадачился новоиспеченный "сэр".

- Ну, представь: у тебя три брата, и всех трех Фэтами зовут. Как бы вас мать различала?

- Да никак. Кто не спит - того и за доктором в город!

- Каким доктором?

- Да болела мать сильно.

Комод уронил голову на стол.

- Бог ты мой, родился же! Сэр Жруно, чертова круча... - простонал он, зажмурившись.

Ровэго, вдоволь похихикав в кулак, решил помочь товарищу.

- Фэт, смирись с тем, что второе имя у дворянина быть должно. Так что тебе, если хочешь помочь нам и прослыть героем, придется свыкнуться.

- Ага, теперь понял! - радостно оскалился лентяй.

- Отлично. - Ровэго откинулся на спинку стула и, сложив пальцы в замок, потянулся. - Объясняйте дальше, сэр Кушегар, это я ему истолковал.

Комод медленно-медленно поднял глаза на "понявшего все" сироту и, вздохнув, продолжил:

- Так вот, насчет твоей деревни, Фэт... Первый раз мы решили поступить честно и открыто: мы просто пошли к старосте...

- А как звать его? Хузагнут?

- Не знаю, загнут у него или нет, но, когда мы спрашивали о старосте, все указывали на самый нарядный дом посреди рыночной площади.

Сухощавый дедок, вышедший к нам, поначалу оказался принят мной за дворецкого (или у вас, в деревне, это по-другому называется?), и я попросил его доложить о нас хозяину. На это старик обиделся и сказал, что, дескать, он тут сам себе хозяин и, как этот самый хозяин, докладывает на нас с самой высокой колокольни и велит убираться ко всем чертям. Такого оскорбления я, конечно, снести не мог... и сэр Ровэго кинул в лицо зарвавшемуся дедку перчатку, вызывая его на дуэль. Тут ваш староста повел себя совсем уж странно: он подобрал дуэльную перчатку и, посмотрев на нее через треснутый монокль, быстро запихнул в карман. На наши недоуменные взгляды старик ответил что-то вроде "Хороший подарок и ссору сгладит!" и сказал зайти к нему в дом.

Усевшись в кресло и предложив нам с сэром Ровэго диван, староста задымил трубкой и спросил, чего же хотят от него двое почтенных господ. Говорил, как водится, я.

И говорил, естественно, о деньгах.

С каждым новым словом староста зеленел все больше, а под конец моей речи и вовсе взорвался фонтаном брани.

"Выметайтесь вон!" - орал он, брызжа слюной. - "Никаких денег я вам платить не намерен! Люди, бейте гренадеров!!!" - проорал он, уже закрывая за нами дверь.

Живо вскочив на вороных, мы, подгоняемые тухлыми яйцами (и почему на такие случаи у каждого жителя их оказывается припасено чуть ли не два десятка?), понеслись прочь из деревни.

Стирка плащей отняла у нас целый день. С утра, злые, без медяка в кармане, мы встали с кроватей с твердым намереньем разнести, если понадобится, вашу деревеньку, но деньги за защиту получить.

Вот такая вот печальная история, Фэт. Дальше ты наверняка видел.

- А за какую защиту вы хотели деньги получить? - поинтересовался Фэт.

- Ну... - замялся Комод и стрельнул взглядом в сторону Ровэго.

- За защиту вашей деревни от нас самих, - четко и ясно, будто целый год разучивал эту фразу наизусть, ответил Щегол.

- Как это? То есть вы получаете деньги и вы же за это деревню не трогаете? Через месяц приходите: если платят - у наших еще месяц свободы, если нет - вы нас огненными шариками закидываете?..

- Стрелами, - поправил Комод. - Не шарики то были, а стрелы, тканью подожженной замотанные.

- Ну, пусть так, - не стал спорить Фэт. - Только все равно - нечестно это! Пойти вас, что ли, деревенским сдать?

- Можешь и сдать, - пожал плечами Ровэго. - Только вот у нас магулеты есть, не забыл? Так что мы вдвоем хоть всю деревню вырежем, а сами даже не оцарапаемся!

- Если эти магулеты силу всю из нас раньше не высосут, - пробурчал Комод, но его никто не услышал.

- Э! Не надо деревню! - опомнился лентяй. - Уж этот месяц перебьетесь! К тому же, я так понял, у вас на меня планы были?

- Да? - скорчил удивленную физиономию Щегол.

- Ну, имя ж мое в дворянское вы не просто так переделывали!

- Да не такой уж он и глупый! - довольно усмехнулся Кушегар, подмигивая Ровэго. - А планы самые простые и связанные с нашей и, вполне возможно, твоей судьбой...

Скоро при дворе Его Величества Стронция Бария Третьего пройдет рыцарский турнир. В награду победитель получит титул герцога Ростисского и солидный кусок земли, собственно, Ростисском и зовущийся. И нам нужно, чтобы ты любыми способами турнир этот выиграл.

- Но зачем мне целое герцогство? - удивился Фэт.

- А затем, чтобы вернуть нам наши баронские земли! - сказал Комод.

- Какие "ваши"? - не понял сирота. - Разве это не ваша земля? Не ваша... усадьба? И при чем тут герцогство? Оно что, раньше вам принадлежало?

- Чего растрепался? Наша это усадьба, наша. Но - временно, - объяснил Кушегар. - Если ты получишь герцогство Ростисское, мы сможем запросто разорить близлежащих соседей. По счастливой случайности, именно эти соседние земли и есть - бывшие наши!

- А почему бывшие? В лесу, что ли, пожить захотелось?

- Пропили мы их, вместе! История короткая, но печальная, - вздохнул Комод и принялся рассказывать...

Была у нас с сэром Ровэго такая традиция - каждый свободный день друг к другу в гости ездить и выпивать за встречу.

Подлый сэр Холиган, наш общий сосед, прознав о таких посиделках, задумал хитрый обман: пригласив нас обоих в гости, он направил в наши баронства своих людей. Те быстренько захватили власть - тем более что народ не сопротивлялся: надоели им бароны-пропойцы, видите ли! - и, когда на следующий день я вернулся домой, меня погнали из моих же земель смачными пинками. Не убили лишь потому, что магулет на шее болтался. Хотя, может, и струсили просто: все ж таки на потомственного дворянина руку поднять - не собаку вшивую пнуть!

К счастью, мы встретились с сэром Ровэго. Ему повезло чуть больше: удалось прихватить дюжину легких кавалеристов, не решившихся нарушить присягу. Таким отрядом мы и отправились в ближайшее баронство Шальк, где и поселились в лесу.

- Вот такая вот история, Фэт. Поможешь нам - получишь титул герцога и землю, а мы - свое вернем. Не поможешь - не обессудь: нам терять нечего! Что скажешь? - Кушегар выжидающе уставился на лентяя.

Деревенский герой посмотрел на Ровэго, презрительно меряющего его взглядом. На Кушегара, взгляд которого полон надежды. Откашлялся.

- Конечно, вы сами виноваты, что без земель вверенных остались - внимательней надо быть... Ну, да и сам хорош - на работе так пил, что хозяин, сколь терпелив не был, но все ж в шею погнал. Так что, можно сказать, мы с вами братья по несчастью. А братья должны помогать друг другу. Так что, - Фэт ухнул кулаком по столу, - согласен!

Кушегар радостно оскалился, а Ровэго еще раз презрительно фыркнул.


## Глава 1

Трогай, или покер с вампиром.


Некогда, в те давние времена, когда птицы еще ходили по земле, звери летали по небу и жрали маленькие облачка, а о людях никто и слыхом не слыхивал, встретились ангел и черт за светской беседой.

- Приветствую! - холодно сказал ангел, усаживаясь на ловко придвинутое чертом кресло.

- И ты здравствуй, - в тон ему ответил собеседник, усаживаясь на жесткий табурет.

- Чего нового у вас, под землей? - равнодушно спросил ангел, разливая по хрустальным бокалам вино.

- Да все, как обычно: грязно, темно, скучно. А когда твои на землю дождь обрушивают, у нас там, - черт указал вниз, - потолок течет!

- Да, непорядок! - покачал головой ангел и, взяв бокал, предложил:

- Твое здоровье, чертяка!

- Твое! - и оба выпили.

- Что ж, - сказал ангел, разливая по новой. - А у нас солнечно, тепло, зверьки все время залетают, так что с пищей, сам понимаешь, без проблем.

- Хорошо тебе! - позавидовал черт. - А мне все пичуг мелких есть приходится: пока поймаешь одну - весь потом изойдешь! Так что впроголодь живем, каждому воробушку рады!

Он печально вздохнул.

- Но, наверное, и в твоей жизни есть что-то хорошее? - предположил ангел.

- Да есть все же, как вы не старались, - сказал черт задумчиво. - Я долго думал, стоит или не стоит этим хорошим пользоваться... Но надоело нам так жить. А потому - прости! - и черт, перегнувшись через стол, влепил кулаком в лицо ангелу.

Словно сам Дьявол вложил в удар этот всю накопленную злобу, и словно сам Бог весь проникся страданьями собственного создания.

Весь мир перед глазами ангела поплыл и заиграл невиданными ранее красками.

И случилось невероятное.

С неба на землю стали падать всевозможные звери: кабаны, лоси, медведи, зайцы, кони... А птицы, испугавшись до дрожи в лапках, отчаянно замахали крыльями и понеслись в небо.

- Отныне, - сказал черт торжественно, - весь мир перевернут вверх ногами. Звери побегут по земле, птицы - полетят к облакам, а ты больше не будешь кичиться богатствами и кричать, что, де, нет места лучше, чем в небе!

Ангел, поняв, что проиграл, собрался было заплакать, но тут одна из улетающих птичек неожиданно клюнула его в затылок. Посмотрело тогда создание Божье в ее чистые умные глаза и улыбнулось: крылатый вестник принес от Бога послание. И, встав в полный рост, ангел сказал обобравшему его родичу:

- Что ж, пусть будет по-твоему. Но за это вы позволите нам поселить на земле разумных существ, созданных по образу и подобию Божьему, и будут они поклоняться Богу, как великому мученику, и проклинать тебя, обидевшего меня, его творение!

- Хорошо, - усмехнулся черт. - Это все? Отлично! Вот и договорились, как нормальные люди.

Так получили имя те существа, которых создаст Бог для поклонения себе - люди.

И разошлись ангел и черт, довольные собой. Оба считали тогда, что каждый другого в накладе оставил.

- И к чему ты мне эту историю рассказал, Кушегар? - дождавшись окончания, поинтересовался Фэт.

- А к тому, что разойтись могут только равные соперники, и то - если решат оба, что победили! - и, без лишних предупреждений, Комод прыгнул на лентяя.

Меч его рассек воздух и звякнул о вовремя подставленный клинок Фэта. Кушегар, раздосадованный неудавшейся контратакой, стал давить соперника, принимавшего его удар с одного колена. Но, увлекшись, упустил момент, когда соперник отхлынул сторону, и свалился на траву.

Он уже хотел вскочить и врезать навершием по пустой голове неблагодарного ученика, однако шеей почувствовал холод железа и замер, боясь оцарапаться, а то и вовсе - умереть.

- Ну, что, Кушегар? - насмешливо поинтересовался Фэт. - Признаешь, что проиграл?

- Признаю, - зло проскрипел Комод.

Лентяй протянул поверженному сопернику руку и рывком поставил учителя на ноги.

- А как же весь этот треп о равных силах? - спросил он, хитро сощурившись.

- Так то равные, - фыркнул обиженный Кушегар. - А ты мне еще и в подметки не годишься!

Фэт разом помрачнел.

- Ладно, не переживай: у тебя еще все впереди, - Комод ободряюще похлопал его по плечу. - Пошли лучше в дом - пообедаем: всадники нынче кабанчика крупного подстрелили, так что супчик наваристый вышел! - дворянин с чувством причмокнул.

Представив себе огромную тарелку с дымящейся похлебкой и плавающими в ней кусочками мяса, Фэт прибавил ходу.

- О, сэр Ровэго! - поприветствовал товарища Кушегар. - Вы уже проснулись?

- Да, мой друг, уже. - Ровэго оторвался от изучения неизвестной бумаги и повернулся к вошедшим. - И, к сожалению, даже успел узнать одну неприятнейшую вещь..

- Что же это за вещь?

- Вот это, - Ровэго показал Комоду и Фэту свернутый в трубку листик, - грамота, которую Его Величество разослал по всему королевству.

- И как она у тебя очутилась? - подал голос недоделанный сэр Жруно.

Ровэго одарил его взглядом, полным презрения, но все же ответил, хоть и нехотя:

- Всадники во время охоты набрели на заплутавшего в лесу гонца и забрали у него целый мешок этих грамот.

- И куда ж они мешок этот дели? - разом подобрался Комод.

Ровэго огорченно кивнул в сторону печки, горящей не по-обычному ярко:

- Вы ж за своими тренировками совсем про дрова позабыли, а на улице осень, как-никак...

Кушегар разочарованно вздохнул:

- А в этой хоть чего написано?

- "Уважаемые дворянчики и дворяночки! Сие послание можно считать исправлением досадной ошибки: в прошлом эпистоле к вам я сказал, что турнир состоится на третий понедельник ноября. Ныне же мне приходится перенести его на понедельник второй, потому что главная награда победителю - моя приемная дочь леди Джейн - может не дожить до ранее назначенного срока.

Целую!

Его Величество Стронций Барий Третий"

С минуту в избе царило молчание.

- А почему "целую"? - Фэт не выдержал первым. - Если бы это королева тайному любовнику писала, тогда понятно. Но король?.. Всем дворянам?..

- Ну, как бы тебе сказать, Фэт, - смутился Кушегар. - Наш король... он... в общем, любит мужчин...

- Как это - любит? - ужаснулся деревенщина. - Всех сразу, что ли?

- Ну почему всех? Только самых симпатичных! - Ровэго задорно подмигнул Фэту: мол, есть возможность стать фаворитом самого короля!..

- Эй-эй-эй! - торопливо воскликнул тот, одновременно краснея до ушей. - Чего вы там удумали?!

- Да нет, ничего, - виновато опустив взгляд в пол, просипел Комод. По содроганиям его тела Фэт понял, что дворянин безостановочно хохочет.

- Вот вы все-таки сволочи! То им баронства спасти, а то выясняется, что я должен ехать к... любящему мужчин королю, да еще, в случае выигрыша, не только получить титул герцога с землей этой... Ростисской, но и жениться на некой леди Джейн!

- А, может, это красотка еще та! - поднял голову отсмеявшийся Кушегар. - Я не думаю, что король стал бы удочерять какую-нибудь подзаборную уродину!

- Если красотка - тогда ладно, прощу вас за обман, - подумав, "нехотя" согласился Фэт. - Но если страшней, чем... - тут он глубоко задумался - а кого страшней? Мысленно махнул рукой и сразу закончил:

-...то сами услаждать ее будете!

Дворяне переглянулись: действительно, не такой уж глупый парень им попался! Однако ставки были слишком высоки, чтобы из-за такой мелочи, как не слишком привлекательная принцесса, бросать всю игру.

- Согласны! - разом ответили оба.

- Отлично! - Фэт несказанно обрадовался покорности дворян: хоть в чем-то уступили, черти! - Значит, я так понимаю, до турнира не пять недель осталось, а всего три?

- Да, - сказал Ровэго чуть охрипшим (видимо, от волнения) голосом и тут же прокашлялся.

Комод смотрел сквозь Фэта, и увалень немного испугался такому его состоянию.

- Эй, Кушегар? Чего с тобой такое? - обеспокоено поинтересовался деревенский герой.

- Да ничего, - облизав пересохшие губы, ответил дворянин. - Даже пяти недель мало, чтобы сделать из тебя настоящего воина. А уж трех...

- Да ладно тебе! Десять дней назад, когда ты только начинал меня обучать, я даже не знал, с какой стороны за меч браться, чтобы пальцы себе не порубать! А теперь, гляди ж ты, все его устройство выучил - эфесы всякие, рукояти и прочие гарды. Еще и махать наловчился - будь здоров! И если голову в плечи спрятать не успеешь, подобно заморской зверюге-черепахе...

- Не голову она прячет, а хвост, - машинально поправил Ровэго.

- Хвост? - раскрыл рот Фэт. - А... куда?

Все трое, как по команде, задумчиво почесали затылки.

- Хвост ей в зад, той черепахе! - махнул рукой Кушегар. - Раз уж три недели осталось, пошли тогда еще работать!

- А обед пусть стынуть остается? - печально вздохнул Фэт, но Кушегар уже вышел из избы и не мог слышать лентяя. - Эх, ма...

Наскоро вытерев рукоять попавшейся под руку тряпкой, Фэт отбросил лоскут в сторону и поспешил за учителем на поляну.

Ровэго странным взглядом проводил деревенского увальня, плюнул на пол и снова уткнулся в грамоту, словно пытаясь вернуть прошлую дату турнира.

Не получилось.

Дворянин, плюнув еще раз, отшвырнул дурацкий лист в сторону и полез за спрятанной под лавкой бутылью вина.


За две недели Фэт успел триста раз пожалеть, что согласился на дикую авантюру - участие в турнире: Кушегар гонял его так, что глаза из орбит вылезали, а мышцы болели, словно их день за днем жевал самый зубастый в мире дракон.

За два дня до отъезда, слуги притащили откуда-то латанную кольчугу и двух гнедых меринов. Комод собственноручно все проверил, ощупал, рассмотрел и остался доволен.

- Теперь только тебя острижем, искупаем да переоденем! - довольный проделанной работой, сказал он за ужином. - Вот приедет сэр Ровэго из города да привезет тебе приличную одежу вместо этого барахла!

Фэт недоверчиво хмыкнул: Щегол в город поехал вовсе не по этим делам. Просто в лесу с прекрасным полом не очень, а для сэра Ровэго отсутствие женщин было нестерпимо: по рассказам Кушегара, он в свое время "перезнакомился" с большинством придворных фрейлин, едва не добравшись до самой их хозяйки.

Кстати, о самой королеве Фэт тоже слышал немало, от того же Комода: взял ее к себе Стронций Барий по причине государственной необходимости и никаких чувств к бедняжке, понятно, не испытывал. Его куда больше привлекали развлечения с неприхотливыми оруженосцами, которые, после таких вот игрищ, неожиданно получали титул рыцаря со всеми прилагающимися последствиями.

Королева (также со слов Кушегара) была недурственна собой и достаточно молода - около тридцати весен. Только вот, из-за проклятого мужа, до сих пор ходила в девках и постоянно искала достойного претендента на королевское ложе.

В общем, семейка подобралась еще та. По минимуму Фэт мог полюбиться любому из этой троицы "король, королева, принцесса", а по максимуму - всем сразу.

- Чего молчишь? Задумался неужто? - спросил Кушегар мрачно. - Наконец-то и до тебя дошло, рыцарское твое рыло, что все проблемы даже с победой в турнире могут не закончиться, а только начаться.

- Это как? - не понял деревенский лентяй.

- А так! Если проиграешь сразу, ничего мы не получим. А коли выиграешь - кроме всех призов ждет тебя еще и королевское внимание... Так что побереги молодецкую жо... удаль, всю на турнире не трать! Думаю, с моей подготовкой и твоим природным талантом все ломать, можно и в полсилы работать, а все равно победить! Конечно, не со всеми соперниками - Холигана ты, например, так просто не одолеешь... Но основную массу - вполне.

- А! Это ты все про короля, королеву да дочку! - понял Фэт. - Ну, о том, что мной вся эта троица заинтересоваться может, я уже думал...

- Толку с того, что ты там думал-предполагал? Мне-то, в принципе, все одно, что король с тобой сделает... Мне главное землю вернуть. А ты вот лучше размышляй, чем потом спасаться будешь!

Фэт подпер голову рукой и сосредоточенно задумался.

Комод последил за беднягой и, пробормотав что-то вроде "рожденный ползать...", пошел во двор, колоть дрова.


К вечеру из города вернулся Ровэго, довольный, словно мартовский кот.

- У меня для вас две новости, - сказал он, бросая на стол какие-то тряпки.

На поверку лохмотья эти оказались новым нарядом для сэра Жруно, чему досточтимый герой обрадовался не очень: волнистые воротники, рюшки и прочие завязочки-шнурочки он полагал истинно-бабским делом.

- Вот и первая! - сказал Ровэго, когда Фэт обнаружил, что пуговицы еле налезшей рубахи не сходятся.

- А вторая чего? Ширинка на штанах не застегивается? - с ехидцей спросил Кушегар.

- Нет, вторая поприятней будет. Узнал я, что может нам Фэт землю вернуть, даже и в турнире не выиграв.

- Это как? - спросил лентяй, на радостях едва не оторвав рукав.

- А так, что, если сэр Жруно убьет нашего обидчика сэра Холигана, он автоматически получит в распоряжение его феод и сможет разделить между нами.

- А этот, как его... Холиган - сильно здоровая детина? - осторожно поинтересовался Фэт.

- Не больше тебя, - смерив лентяя взглядом, сказал Ровэго. - Только что мечом владеет получше. Ну, да он стар уже, долгий бой не потянет. Загоняешь его - и все недолга. Хотя... и ловок он, зараза, достать может!

- Утешил, - вздохнул Фэт. - А я уже подумываю, как бы после боя штаны не выкинуть...

- Может, и выкинешь, - безжалостно добил лентяя Кушегар. - Он тебя поскакать заставит!.. Да смотри, пока не убьешь его, штаны менять не спеши! А то с него станется - в спину ударить!

На том и порешили. Фэт отправился на печку - спать - а дворяне до поздней ночи еще спорили о чем-то вполголоса, попутно допивая ровэговское вино.


Наутро лентяй проснулся абсолютно голый да еще и в бадье с горячей водой.

- Не трусь, Фэт, - велел ему Кушегар и, ухватив рыцаря за волосы, окунул в воду.

Благо, догадался воздуха набрать, подумал лентяй, пуская пузыри. А то бы утопил, Комод треклятый, с него станется!

Выныривать было намного приятней, чем нырять. Пусть и левое ухо заложило, а из носа лилось, словно от насморка.

Ткнув кулаком наугад и попав в мягкое пузо Кушегара, Фэт ожидал услышать хотя бы тихий вскрик. Но тут же вспомнил о магулете и огорчился.

- Вишь ты, удумал, кулаками махать! - фыркнул Комод и, оправив рубаху, окунул лентяя вновь...

Через полчаса маленькой экзекуции Кушегар наконец утихомирился:

- Все, вылезай, - и протянул лентяю одежду и полотенце. - И шустрей давай: обед стынет!

Фэт поспешно выхватил тряпье из рук дворянина: есть после купания хотелось жутко.

Однако в избе его ожидал еще один шок: в висящем у печки зеркале отражался неизвестный ему парень с коротко стриженными русыми волосами, да еще и в костюме настоящего франта - белой кружевной рубахе и черных обтягивающих штанах.

- Во! - Кушегар показал Ровэго большой палец. Тот, чуть помедлив, удовлетворенно кивнул:

- Хоть на человека стал похож - и то хлеб!

Фэт зло скрипнул зубами: если бы не обещание, данное этим двум, он бы просто изорвал на себе позорный наряд и, отобрав у дворян магулеты, хорошенько надавал пьянчугам по голове!

Но слово, как известно, не воробей, да и горячая каша в тарелке пахла вкусно... Так что будущий победитель турнира решил отложить расправу с обидчиками до лучших времен.

Однако спокойно поесть ему не дали.

Всю трапезу, которая обычно занимала пару минут, Кушегар с Ровэго учили его столовым манерам, не обращая внимание на слова Фэта о том, что, мол, "рукава и так длинные", "так больше влезет" и "отрыжка к пище необходима".

Наконец, помучившись с полчаса, герой кашу доел и, расслабившись, потянул было длань к пиву...

- За ручку, аккуратно!

- Маленькими глотками!

Не выдержав, Фэт подхватил стоящий посредине стола кувшин и, под недовольные крики дворян, выскочил с ним во двор. Там он во мгновение ока его осушил и разбил о голову так кстати проходившего мимо слуги.

Выбежавшие следом Ровэго и Кушегар, вдоволь насмотревшись на счастливую рожу Фэта и не менее "довольное" лицо невезучего дворового, в один голос вздохнули и ушли в дом.

Наверное, допивать спрятанное где-нибудь пиво, решил лентяй и потащил обиженного слугу к оставшейся после купания бадье - надо было приводить парня в чувство.


- Сегодня - великий день, Фэт, - сказал Кушегар, разливая пиво по кружкам.

- Чем же он так велик? - ужаснулся лентяй.

- Тем, что сегодня мы с тобой отправляемся на турнир к Его Величеству Стронцию Барию Третьему, где решится судьба наших феодов, твоего титула и жены.

- Э! А мой феод? - возмутился Фэт.

- Ну, и твоего Ростисска, конечно, - нехотя "вспомнил" Комод. - Но это не столь важно. Важнее то, что ты, обычный лоботряс из деревни, сможешь на этом турнире доказать превосходство над остальными, более маститыми воинами.

- Фига два он чего докажет, со своими манерами! - встрял в разговор Ровэго: он до сих пор не мог простить Фэту кражу того кувшина.

- Манеры - дело наживное! - беспечно отмахнулся сэр Жруно. - Главное с этими мордоворотами турнирными справиться, а на ужине в честь моей победы я уж и без манер... обоснуюсь.

- Слова не мальчика, но мужа! - довольно воскликнул Кушегар. - Уверенность в себе - уже полпобеды!

- Где б еще половину взять... - сварливо пробурчал Ровэго и отвернулся к окну.

- Там и возьмем! - не растерялся Фэт. - Правда, Кушегар?

- Да, именно. Только запомни, Фэт: всех дворян, что приедут на турнир, следует звать на "вы" и только "сэр". Ну-ка, попробуй со мной так поздороваться!

- Здорово, Кушегар! - не раздумывая, ляпнул Фэт.

Комод в сердцах плюнул на пол, а Ровэго тихо захихикал.

- Ладно, - махнул рукой Кушегар. - По дороге растолкую! Пошли к коням!

И они пошли: сэр Жруно - бренча новой кольчугой, а Кушегар - волоча по полу заплечные мешки.


- Вот уж на что он дворянин, а все же жадный, как сто свиней! - сетовал Фэт, смешно подпрыгивая в седле.

- Согласен, - уныло согласился Кушегар со своего мерина. - Даже дома остался, зараза, чтобы лишнего на костюмы не тратить!

- Чего ж с ним так сдружился?

- У него всегда выпивки невпроворот было. Вот он и стал меня в гости звать - одному-то все не перепить, а вдвоем - глядишь, и получилось бы...

- А, ну если только так... - задумался Фэт.

- Ты вот чего запомни еще... Меня на "вы" не надо.

- Не надо? - почти искренне расстроился сэр Жруно, хотя "выкать" и не собирался.

- Я буду якобы твоим оруженосцем, - сказал Кушегар и торопливо добавил:

- Но это только на людях! Так что пока свои железяки сам тащи!

Фэт разочарованно вздохнул: он все думал, как бы избавиться от двух топоров и палаша, который болтался за спиной, то и дело больно стуча крестовиной меж лопаток.

Вот бы его сплавить нерадивому Комоду, подумал лентяй. А так - только мешает.

Но причину вроде "а он мне надоел" Кушегар не примет.

Так что...

- О-па! - мрачно хмыкнул барон. Фэт, забыв о треклятом мече, поднял глаза на стезю.

Посреди дороги стояло нечто черное и грязное.

Черного было двое, а грязного - один.

- День добрый, господа! - поприветствовал путников замарашка. - Позвольте облегчить вашу ношу!

- Ты что ж это, до самого Бурретауна тащить наши шмотки хочешь? - обрадовался Фэт. Он-то думал, лесные разбойники на них напали. А это, похоже, лесные носильщики!

- Не, до столицы не потащу! - покачал головой грязный. - Хотя чего я тут излагаюсь? Живо кошельки, оружие, доспехи и коней нам!

- Можно нескромный вопрос? - спросил Фэт, уже предполагая назревающую драку.

- Валяй, задавай, - милостиво согласился предводитель шайки носильщиков.

- У меня трусы кружевные, а я их очень стесняюсь. Можно, только он разденется? - Фэт ткнул пальцем в сторону Кушегара.

- Черт с тобой, пусть старый хрыч шмотки стаскивает! - махнул рукой грязный.

Барон, заслышав такие речи, побагровел, словно переспевший помидор, и тонко взвизгнул:

- Да лучше сдохнуть, чем в трусах на королевский турнир являться!

- Ну, уж это как хочешь! - усмехнулся грязный и кивнул спутникам:

- Моро, Тава! Разберитесь!

Черные согласно кивнули и, выхватив булатные сабли, пошли на путешественников.

Кушегар, недолго думая, взялся за меч и пустил коня на разбойников.

Фэт замер, лихорадочно соображая, чем помочь учителю: спрыгивать с мерина и бежать с палашом на обнаглевших врагов - долго: он скорее кубарем слетит, чем нормально спуститься! А просто сидеть и ждать развязки - нельзя.

И, словно следуя непонятному инстинкту, рыцарь запустил одним из топоров в главаря.

Конечно, создатель этого оружия не думал о дураках, вроде Фэта, которым придет в голову, что кидаться им лучше, чем рубить. Но, как известно, дуракам закон не писан.

Именно поэтому (а, может, и вовсе - по счастливой случайности) лентяй и попал.

Разбойник, не издав ни звука, рухнул в пыль дороги и больше признаков жизни не подавал. Да и вестимо ли - топор на башку поймать и в живых остаться?

Черные, словно послушные овцы, разом повернулись к поверженному "пастуху". Кушегар, уже занесший руку для удара, скривился да так и замер, ожидая, пока враги обернутся - дурацкое воспитание запрещало бить исподтишка. И не только честных противников, но даже и тех, кто ударил бы тебя самого, долго не думая!

Фэт этого не понимал. Он привык, что если кто-то - твой враг, его следует бить любыми доступными способами. На то ведь он и недруг, чтоб его колотить!

Но Комод так и не ударил черных. А Фэт, слишком поздно спохватившись, не успел кинуть второй топор: разбойники, подхватив убитого главаря, бросились через чащу в одном им ведомом направлении.

- Эй! А топор-то верните, гады! - крикнул Фэт обиженно. Будто ребенок, у которого карамельку забрали.

Но злыдни не обратили на его крик никакого внимания, видимо, резонно посчитав украденное оружие достойной компенсацией за потерянного собрата.

- У, сволочи! - Фэт погрозил чаще кулаком. - Все ж таки облегчили ношу, гады!

- Да ладно тебе, - успокоил его Кушегар. - У тебя еще один остался!

- Один - не два. А все, что кинул, - все мое! - огрызнулся Фэт.

- Ты уже как Ровэго, - усмехнулся Комод. - Поехали скорей: ночь скоро, а мы до постоялого двора еще не добрались!

И они поскакали дальше, нещадно подгоняя коней.

Горизонт уже почти съел лакомую яичницу-солнце, когда вдалеке стали различимы контуры здания. Судя по габаритам, это либо большая корчма, либо постоялый двор.

Встречающая путников вместо дворового мальчишки вывеска гласила:

"Дворянская корона: все за нее".

- Во придумали! - подивился Кушегар. - Дворянская корона, ха! Толку б с нее, если и была? Всем-то король заправляет!

Фэт ничего не сказал, только кое-как спешился, подошел к ограде и, облокотившись на нее, лениво бросил:

- Эй, дворовой!

Молчание. Словно не было здесь никого живого.

- Ты чего, оглох? - повторил Фэт погромче.

Результат был все такой же плачевный.

- Пошли-ка сами посмотрим! - не долго думая, сэр Жруно полез через ограду и, как следовало ожидать, рухнул в пыль.

Кушегар горестно вздохнул и поспешил за "рыцарем".

А тот уже стучал обухом топора в дверь. Безрезультатно.

- Плечом попробуй! - посоветовал Кушегар.

- Точно! - обрадовался рыцарь и, разогнавшись, наддал в дверь.

Та слетела с петель и рухнула на пол. Сэр Жруно едва сумел устоять на ногах.

- Ну, кто там приперся? - осведомился кто-то недовольный. - Двери закрывайте, не в пещере родились!

Фэт поднял глаза на неизвестного и замер.

За единственным столиком резались в карты трое вампиров.


Пижон, высокий брюнет в серой куртке, трико и ботинках на шнуровке, упорно смотрел в карты. Словно надеялся перековать две шестерки, семерку, десятку и пиковую даму (прямо знамение!) в более пригодную для игры комбинацию.

Хотя бы и в стрит.

А так - всего пара!

Конечно, можно предположить, что у Бледного, его нынешнего оппонента, дела и того хуже - все карты разные. Но хитрая ухмылка соперника говорила намного больше предположений...

Внезапно, когда Бледный, казалось, уже готов крикнуть: "Вскрываемся!", входная дверь грохнула на пол.

Соперник и его сосед разом повернулись на шум, а Пижон, не долго думая, вытащил из колоды валета, короля и туза, сменив шестерки и семерку. И только потом решил-таки взглянуть на неизвестного спасителя, так своевременно выбившего дверь.

- Во дела! - только и сказал высокий светловолосый парень в кольчуге. - Гляди, Кушегар, чего тут творится!

- Вампиры! - обрадовался спутник кольчужного, немолодой бровастый мужчина. - Ну-ка, где тут моя бутылка со святой водой...

Вампиры, только что готовые броситься на гостей, немедля присмирели.

- Э, мужик, - сказал Бледный. - Не надо святую воду! Говори, чего пришел, а то у нас тут партия важная!

- Во что играем? - Кольчужный ухнул на лавку и с наслаждением прислонился к стене: видать, визиту в гостиницу предшествовал долгий и нелегкий путь.

Откуда едут гости? И, что интересней, куда?

- В покер играем, - ответил Пижон сдержано. Он, конечно, готов расцеловать гостей в обе щеки, но сначала надо закончить с игрой. А то Бледный с братишкой могут заподозрить...

- А! - со знанием дела кивнул парень. - И кто выигрывает?

Вампиры, да и мужик, кольчужного сопровождающий, посмотрели на него, как на дурачка.

- Мы выигрываем, - пожалев парня, ответил Пижон. - А проигравшие уже второй день на полу пеплом лежат.

Кольчужный, заслышав об этом, тут же с опаской огляделся вокруг. Наверное, искал этот самый тлен. Потом осмотрел подошвы сапог и, убедившись в их чистоте, спросил:

- А чего вы их так? Деньги отдавать не хотели?

- Мы не на деньги играем, странник, - покачал головой Бледный. - На бессмертную жизнь!

- На что? - удивился парень и повернул голову к спутнику.

- Да я откуда знаю? У них и спрашивай! - проворчал бровастый, садясь на соседнюю лавку.

Кольчужный повернул голову к сидящим за столом кровососам и снова спросил:

- Как это вы на бессмертную жизнь играете?

- А вот так! - пожал плечами вампир и кивнул в сторону осинового кола, лежащего на столе ближе к краю. - Кто проигрывает, приставляем к сердцу кол, а выигравший вон тем молотком, что под столом валяется, забивает.

- А еще говорят, что на деньги играть нехорошо! - хмыкнул кольчужный. - Вам чего, жить надоело?

- А тебе бы за триста лет не приелось по миру бегать, кровь из людей посасывать? - усмехнулся Бледный.

Пижон про себя тоже ухмыльнулся, только по другому поводу: вампиром он стал год назад, а до этого был обычным карточным шулером, из всей домашней утвари имевшим лишь потрепанную колоду и книгу "О вкусной и здоровой пищи".

Никто не знал, почему мошенник повсюду таскал этот праздник сытого желудка с собой. Кто-то говорил, что в ней весь секрет его выигрышей. Кто-то - что, когда нечего будет ставить, Пижон всучит победителю эту книгу. Однако на самом деле все было намного проще: томик достался шулеру в наследство от покойного батюшки-повара, успевшего поработать даже при королевском дворе - правда, только посудомойкой. На форзаце книги так и было написано - "От великого повара, который всю посуду королевскую через себя пропустил...".

А вот что написал батюшка дальше, знал только Пижон - "...тупому лоботрясу, бабнику и паразиту, блудному сынку моему. Постскриптум: если чего приготовить соберешься - чтоб ты подавился, тварь!".

Наверное, если бы не тот треклятый вампир, поймавший его на облюбованном под жилье чердаке, Пижон бы уже поднакопил денег и с картами завязал. Но так уж сложилось.

И вот, с двумя ритуальными дырочками в горле, он начал странствовать по миру, избегая людского общества и пытаясь найти сильного мага, способного вернуть его в человеческий облик.

Но только спустя полгода, измучавшись в гонениях, бывший шулер сумел-таки отыскать нужного ему чародея. Им оказался Хорхиус, живущий неподалеку от Бурретауна. И как его картежник раньше проворонил? Верно говорят: ищешь по всему свету то, что под собственным носом не заметил!

Но маг был все ж таки найден!.. И это вполовину облегчало дело.

Почему лишь вполовину? Да потому, что Хорхиус оказался большим шутником: в плату за возвращенческое заклинание велел он Пижону обыграть в карты шестерых заранее выбранных волшебником соперников. Не зная, что еще делать, шулер согласился.

Первая же победа далась ему очень нелегко: пришлось найти в тупом племени шахтеров некоего Бородаса Зав-Итока и сыграть с ним на клочок его бороды. И все бы было намного легче, если бы Хорхиус не поставил еще два условия (причем не только в игре с Зав-Итоком, а с любым соперником)...

Первое - играть всегда три партии (дураку понятно, что при таких раскладах для полной победы достаточно выиграть две из трех).

Второе - любыми способами заставить соперника сыграть.

Шахтер же Пижону попался настолько старый, что его приходилось постоянно будить и тормошить, чтобы не сорвать игру свистящим храпом...

К моменту первой победы (состоявшейся через три дня после начала партии) у шахтеров случился праздник великого Дармоеда. На месяц Пижону пришлось забыть о картах и, посасывая кровь из поздних гуляк, размышлять о том, сколько еще придется возиться с бородатой развалюхой Зав-Итоком.

Наконец, когда праздник подошел к концу, игра продолжилась.

И старый хрыч выиграл ее, несмотря на то, что Пижону чуть ли ни силком пришлось впихивать ему карты.

А в третьей, случившейся после огромного пира в честь смерти старого и воцарении нового государя Шахты (еще два месяца - коту под хвост!), Пижон все-таки одержал верх. И то - старый хрыч умер, так и не раскрывшись, после чего шулер спокойно и, главное, по правилам срезал с его бороды клок и отправился на поиски второго оппонента - временного собрата Бледного.

Тут дело обстояло вроде бы полегче, но не все, что кажется простым, обязательно просто...

Вампир, которого ему "заказал" Хорхиус, обитал в заброшенной гостинице "Дворянская корона". Причем не один, а с братиком и шестью дружками. Когда Пижон появился в "Короне", все они, как назло, оказались там. Поэтому сначала пришлось играть против всей честной кампании.

Однако тут удача была на стороне проверенного годами шулера. И вот, когда он остался один на один со своей "жертвой" (если не считать, конечно, психованного брата Бледного, Крейза, не игравшего в покер по завету бабушки), - такая фиговая карта! Если бы не внезапные спасители, вполне могло статься, что этот осиновый кол вбивали бы в грудь ему!

- Чего ржешь? - резко повернулся к сопернику Бледный. - Вскрываемся! - и бросил карты на стол.

Пижон заворожено следил за их полетом. Вначале на стол упал король. Прислонившись к нему боком, легла дама. Чуть дальше, словно показывая собственную независимость, прыгнул валет. Десятка...

Девятка.

Пижон, едва сдерживая в груди победный крик, веером развернул карты и положил их против стрита соперника.

Бледный замер с открытым ртом, буравя пикового туза ненавидящим взглядом. Ведь именно этот туз - как символично! - лишил его жизни.

- Ах ты, шулер... - Крейз только сейчас понял, к чему "приговорил" его брата Пижон. - Я тебя...

- Усохни, Крейз, - остановил его Бледный. Лицо проигравшего вурдалака, и так не слишком румяное, ныне и вовсе приобрело какой-то "снежный" оттенок.

Крейз, растерянный, заткнулся, изредка косясь на Пижона злыми глазами.

- Чего скисли все? - подал голос кольчужный. - А, дерганный? - это он, видимо, Крейзу.

Вампир хищно оскалился и угрожающе зашипел, словно гадюка перед броском.

- Ты это... Не буйствуй! - Парень погрозил кровососу топором. - Сейчас как дам промеж глаз - и никакое бессмертие не поможет!

Крейз, измерив секиру взглядом, решил, что тут уж кольчужный прав, и шипеть да корчить рожи перестал.

А Бледный тем временем приставил к груди кол. Тот нестерпимо жег ладонь, но вампир геройски терпел.

Знал ведь, на что шел, когда за стол этот садился! Теперь надо выполнять!

Пижон медленно взял молоток в руки. Замер, пристально глядя на осину в руках сородича.

- Чего ждешь? - охрипшим голосом спросил Бледный. - Давай бей, как договаривались!

И шулер ударил.

Кольчужный и бровастый вздрогнули - отчаянный крик умирающего вампира с треском разорвал ночную тишину. И пусть он длился лишь миг, но пробрал до самых пят.

На месте Бледного осталась лишь небольшая кучка пепла.

Крейз рванулся с места. Пижон едва успел откатиться в сторону: когти бешеного собрата мелькнули возле самого лица. Вскочив на ноги, шулер тут же получил удар в бок.

Страшная боль взорвалась внутри, обожгло располосованный бок. Пижон скривился, а Крейз уже заносил лапу для нового удара...

Перед лицом картежника блеснуло лезвие топора, и башка родича Бледного покатилась к дальней стене.

Возле обезглавленного тела мигом оказался бровастый. Зубами выдрав из маленькой бутылочки пробку, он живо полил им шею вампира.

Тело дернулось в предсмертной конвульсии и рассыпалось прахом. Голову в углу постигла та же участь.

Похоже, мужик не обманывал, когда говорил о святой воде.

Пижон опустился на лавку, прижимая ладонь к раненому боку. Боль потихоньку отступала: вампирская регенерация делала свое дело.

- Эк тебя угораздило! - покачал головой кольчужный. - Чего он такой буйный, а? Крови у бешеной собаки напился?

- Черт его знает, - пожал плечами вампир. - Я с ним, считай, и не знаком!

- Ни фига себе! - поразился парень и повернул голову к бровастому:

- Да если бы все незнакомые на нас с тобой так бросались, мы б давно на погосте отдыхали!

- Я ведь его брату кол в сердце вбил, - объяснил Пижон. - А он, чувствительный малый, посчитал, меня за убийцу. Но я-то чего - Бледный мне сам предложил такие условия!

- А Бледный - это, стало быть, его брат и твой соперник, которого ты в тлен обратил? - спросил спутник кольчужного. - Правильно сэр Жруно говорит - лучше уж на деньги играть!

- Я б и играл, - вздохнул Пижон и, подойдя к стулу Бледного, смахнул его пепел в ладонь, - коли б меня вампиром не сделали.

И поведал о том, как его укусил вурдалак. Естественно, про Хорхиуса, вызвавшегося его от напасти избавить, картежник разумно смолчал: нечего каждому встречному-поперечному всю свою подноготную выкладывать!

- Грустно, - искренне посочувствовал кольчужный. Насчет пепла, который вампир высыпал в небольшую колбочку, никто дознаваться не стал. - Пижон ты, значит? А я сэр Жруно Де Фэт, можно просто - Фэт! А это...

- Кушегар. Можно просто - Кушегар, - бровастый склонил голову в знак почтения.

- Фу, тут как жарко! - тяжело вздохнул Фэт и стянул надоевшую кольчугу. - Ты, кстати, кусаться не будешь?

- Нет, - усмехнулся Пижон. - Вы мне шкуру спасли, так что я, наоборот, ваш должник.

- Шкуру? Ничего мы не спасали! Так ведь? - Сэр Жруно вопросительно посмотрел на Кушегара. Тот лишь пожал плечами:

- Да мы только Крейза этого, будь он неладен, прижучили. Да и то - кто знает, не кинулся бы он после Пижона на нас с тобой?

- Ну, - согласился сэр Жруно и снова повернулся к вурдалаку.

- Когда вы вышибли дверь, братцы отвернулись, а я подменил три карты! - объяснил Пижон. - И выиграл!

Фэт и Кушегар переглянулись.

- Нечестно, выходит, ты победил! - покачал головой парень. - Надо б тебе плюх за то надавать и гнать отсюда в шею!.. Но, коли не вернуть уже обратившихся в тлен вурдалаков, пусть все остается, как есть! Можешь идти, куда хочешь, а мы пока спать будем укладываться. И смотри: ежели укусишь нас, дремлющих, прахом обратишься, заклинаю!

Вампир серьезно кивнул и пошел к черному прямоугольнику выхода.

- Стой-ка, Пижон, - окликнул его Кушегар.

Шулер остановился и повернулся к зовущему.

- И о должке своем не забывай! Авось, пригодится?

Картежник еще раз кивнул и, постояв с чуток, видимо, ожидая новых вопросов, прыгнул в ночь. Спутники аж рты пооткрывали: так и убиться можно. Но вместо смачного удара и ругани, до слуха долетел хлопот крыльев.

- Перекинулся! - разом выдохнули оба.


Полночь приближалась неминуемо, как похмелье после пьянки.

Фэт убрал кольчугу в мешок, а Кушегар стал досматривать седельные сумки на предмет ужина.

- А вообще в таких местах лучше б и в ней переспать! - так, между делом, заметил Комод.

- Чего я, совсем дурак? - покрутил пальцем у виска Фэт. - Чтоб к утру изжариться?

- Ну, изжариться ты, конечно, не изжаришься... Но, сам подумай: разве лучше сдохнуть в зубах какой-нибудь нелюди, вроде нашего вампира, зато без кольчуги?

- Сдохнуть, - не задумываясь, ответил рыцарь. - Так хоть меньше мучиться!

Комод страдальчески поднял взгляд к небу, умоляя забрать остолопа с грешной, но такой родной земли. К сожалению, до резиденции Бога был еще потолок, крыша и второй этаж между ними, да и под ногами - не земля, а доски пола. В общем, не исполнил Бог его просьбу. Можно было даже не пытаться ползать на коленях и громко взывать к нему.

Кушегар и не стал: затеплив огонь в камине, он нашел в кухне котелок почище и, сходив к колодцу за водой, принялся за стряпню. Для истинного барона готовил он просто отлично: по крайне мере, сварить вкуснейший суп мог запросто.

Вскоре по залу разнесся чудеснейший аромат. Фэт, от нетерпения перебравший все ложки и, наконец, выбравший одну, невольно облизнулся: когда еще придется отведать столько мяса, как не здесь? У короля, наверное, один мужики на уме. А придворным поварам из-за этого не о стряпне думать приходится, а о собственной чести.

В трактирах да корчмах, которые, несомненно, еще встретятся путникам по дороге в столицу, может, и будет хоть что-то. Но разве в это "что-то" скряги-корчмари кинут грудинку, ножку, печенку? Только кости, да и те - не каждая псина разгрызет!

- Эй, Куше... - хотел спросить Фэт, но Комод остановил его:

- Тише! Прислушайся!

Сэр Жруно послушно заткнулся и напряг слух.

На втором этаже кто-то противно-противно скреб когтями (или чем там еще?..) пол.

- Во напасть на ночь глядя! - буркнул Фэт и, не обращая внимания на протестующего Кушегара, с палашом наперевес побрел наверх, разбираться с таинственным обитателем второго этажа.

Идти на шум было намного проще, чем слышать его все громче и громче. Впрочем, всякого рода шума в родной деревеньке хватало всегда. Порой даже он, на что лентяй да маменькин сыночек, а тоже старался кричать, ломать, бить и портить... Покуда мать домой не позовет, кушать. Фэт, поев, выходил на крыльцо и, утерев губы рукавом, снова устремлялся в такой любимый сердцу шумный мир.

Но, как бы он ни пакостил тогда, скрестись в пол посреди ночи да так, чтобы аж внизу морщились и кривились - это только нечисть проклятая может. А звуки, этой нежитью издаваемые, как известно, для человеческого уха неприятней обычных в стократ.

У одной из дверей, блестящей облупленным номером на зависть сестрицам, скобление стало громче. Не мудрствуя лукаво, Фэт ударил в эту дверь ногой.

Скрипнувшие петли, в паре со скрежетом, саданули по ушам с мастерством искусного палача. В глазах на мгновение помутнело, однако картинка очень быстро вернулась.

Правда, теперь в двух шагах против Фэта стоял приличного роста эльф.

Он остроухих, конечно, не видел. Да и они его, наверное, нет.

Впрочем, этому эльфу было явно наплевать, видел его Фэт или нет. Поэтому он без лишних вопросов бросился на Фэта, сжимая в руке изящную рапиру.

Рыцарь чисто машинально отошел в сторону, и враг, пролетев мимо, остановился в считанных пальцах от стены.

Развернулся, готовясь принять бой.

Зря надеялся.

Фэт просто хапнул эльфа за шкирку и, отобрав клинок, дал пару раз под дых. Остроухий вроде утихомирился, и рыцарь потащил его вниз, Кушегару показывать.

- Во нечисти наплодилось! - подивился Комод, увидев спускающегося по лестнице Фэта с бесчувственным эльфом в руках. - Куда не плюнь - везде они!

- Не говори! - согласился сэр Жруно. - Он еще на меня с этой вот штукой кидался! - и показал отнятую рапиру.

Кушегар тут же оказался рядом и выхватил оружие из фэтовых рук.

- Чего такое? - не понял рыцарь.

Комод тем временем уже присел у камина на пропитанный пылью пуфик и с интересом разглядывал эльфийский клинок. Поднял глаза на Фэта:

- Он не эльф. И даже - не он.

Ночной гость, к тому времени очнувшийся, слабо дернулся, но Фэт, хоть и весьма удивился словам друга, хватку не ослабил.

- Как же не эльф? Гляди, глаза кошачьи! Талия что березка в обхвате! Чем не эльф?

- Вот этим, - Кушегар подошел к узнику фэтовых объятий и, отбросив прядь соломенных волос, указал на ухо.

Сэр Жруно открыл рот: оно было обычным, человеческим!

- Вот так вот, - причмокнул Комод. - А ты, как тебя там... Обращайся давай!

"Эльф" недовольно надулся:

- Пусть вначале отпустит!

- А ты не сбежишь?

- Нет, конечно, - фыркнул "эльф". - Толку-то?

- Действительно! Но ты хоть подумала б чуток: мало, что клинок бабский взяла, под левую руку, так еще и с ушами не постаралась!

- С ними ничего не поделаешь, - вздохнул гость... я? - Даже лучшие наши маги не умеют менять их форму.

- А чего так?

- Уши у каждой Изошедшей расы особо индивидуальны. Заменить их просто не представляется возможным по многим причинам, которые я называть не буду, потому что этот великан сейчас меня раз... ой!.. давит!..

- Ладно, отпусти ее, Фэт, - велел Комод.

Рыцарь хмыкнул и разжал руки.

- Так-то лучше! - сказала неизвестная, потирая ушибленные коленки.

- Думай в следующий раз. Эльфов, поди, уже и вовсе ни одного не осталось, а ты в него обращаешься. Да я бы больше поверил, если бы Фэт наверху дракона встретил!

- Да будет тебе! - осадил его рыцарь. - Не видишь: плохо ему, помирает!

- Не ему, а ей! - прошипел Комод. - А ты - хватит притворяться, вставай давай! Будто у тебя сил больше не осталось!

"Эльф" устало вздохнул и неожиданно задрожал мелкой дрожью. Рыцарь бросился было на помощь, но Кушегар остановил его:

- Так надо, - прошептал он, не отрывая взгляда от ночного гостя.

Конвульсии продолжались недолго. Вспышка света - и перед приходящими в себя Фэтом и Кушегаром стояла уже самая обычная молодая девушка, а не заносчивый эльф с человеческими ушами.

Аккуратное личико, правда, чуть вытянутое вперед, тонкий чувственный нос, едва заметные линии бровей, пышные ресницы над большими карими глазами. Пухлые губки, чуть острый подбородок. Длинные темные волосы спадают на узкие плечи, словно подчеркивая хрупкую фигуру девушки.

- Ну? Нравлюсь? - спросила она у рыцаря.

Тот кивнул:

- Худая только, ну да ничего: вес нагнать - не сбросить.

- Спасибо, конечно, но ни набирать, ни сбрасывать ничего не собираюсь! - фыркнула девушка и, немного помолчав, протянула Комоду нежную ладошку:

- Элви!

- Кушегар, - согнувшись в три погибели, он поцеловал ее руку.

"Дворянское воспитание, чертова круча!" - завистливо подумал Фэт.

Он не стал выпендриваться и просто крепко пожал протянутую ладонь.

Элви едва заметно скривились, но тут же вымучила улыбку, чтобы не портить знакомство чересчур крепким рукопожатием.

- А теперь скажите мне вы: что могло понадобиться двум путникам в забытой богом гостинице? - Девушка, взмахнув гривой черных, как сажа, волос, уперла руки в бока. Словно мать, отчитывающая детей за то, что они забрались в телегу с навозом и не хотят умываться

- Мы переночевать хотели! - сказал рыцарь недоуменно. А для чего еще можно заходить в корчму? Выпить, разве что. Да поесть.

- А не видно разве, что ее давно оставили не только посетители, но и сам хозяин?

- Пока мы с Кушегаром не вышибли двери и не обнаружили закупоренных внутри кровососов - нет, - Комод отправился снимать котелок с огня и разливать суп по мискам, так что Фэту приходилось отдуваться не только за себя, но и за учителя.

- Вот люди пошли: пока не понюхают, не потрогают и не сопрут - ни за что не оставят! - фыркнула девушка. - Да от этой корчмы за милю несет смрадным запахом!

- Ты его не путай, дорогая, - подал голос суетящийся у камина барон. - Это тебе несет - ты магии обученная. А мы с ним - обычные смертные, к вашим магическим штучкам никакого отношения не имеющие!

- Ну, извините, - Элви с явным трудом выдавила из себя это слово и тут же скривилась: извиняться она явно не любила. - Просто вы мне охоту испортили, вот я и злюсь!

- Какую еще охоту? - удивился Фэт. - Неужто ты вампиров стрелять собиралась?

- Не стрелять, а в тлен обращать! Им твои стрелы - что легкий сквозняк для столетнего дуба: свистит что-то рядом, а ни вреда, ни пользы не причиняет.

- А если осиновыми? - с надеждой поинтересовался рыцарь.

- Да хоть алмазными! Им осиновый кол нужно, заранее освященный. Есть у них такая способность - стрелы, в их сторону пущенные, с полета сбивать. Причем неосознанно!

- О как! - подивился Фэт. - Слышал, Кушегар, чего наш новый приятель умеет!

- Слышал-слышал, - проворчал Комод. - Только не приятель он нам - так, должник. А насчет того умения - оно нам один черт не пригодится!

- Почему это?

- А ты подумай: если от него стрелы отлетать будут, на кого пойдут?

- На нас, наверное... Ну, дык, он, может, не только с собой такую штуку делать умеет? - Фэт умоляюще посмотрел на Элви, словно способности вампиров зависели только от ее слова. - Или нет?

- "Или нет", - она цинично разбила его надежды. - А с чего это вампир вашим должником стал?

- Черт его знает! - ответил Фэт. - Играли они тут в карты, мы зашли, Пижон этот победил и вампиру кол в сердце - бац! Тут брат убитого подрывается и начинает на Пижона прыгать. Оцарапал его, даже. Ну, тут уж и мы подоспели. А вампир, отдышавшись, сказал, что, мол, спасли мы его от гибели, и он теперь наш должник.

- Коротко и ясно, чисто по существу... - язвительно заметила Элви. - Прям...

- Да хватит тебя разоряться! Есть иди, пока не остыло! И ты, лоботряс, тоже.

Фэт хотел было возразить, что, де, никакой он не лоботряс, а очень даже приличный герой, однако Элви рванула с места, словно кролик за морковкой. Пришлось рыцарю поспешить - съест еще все, чем потом живот набивать?

Да и опасения о "последнем мясном ужине" не оставляли Фэта ни на секунду.


- В общем-то, я еще не слишком опытная волшебница, - призналась Элви с лавки. Не знамо почему, но она решила остаться в компании двух "грубых мужланов". Может, что-то придумала, а, может, просто побоялась идти в ночь одна.

Фэт, прилегший в углу, громко сморкнулся в край одеяла и поинтересовался:

- А зачем тебе эти вампиры понадобились?

- Магистру нужна мертвая кровь. Не знаю, зачем, но он велел принести ее как можно быстрее.

- И что ты теперь будешь делать? Ведь вампиры либо передохли, либо улетели, как Пижон.

- Не знаю. Наверное, новых искать буду.

В зале воцарилась тишина. И только за окном шумел, разбиваясь о стекла, косой осенний дождь.

Каждый из путников задумался о своем. Девушка - о вампирах. Точнее, об одном, единственном. И никакая мертвая кровь, на самом деле, ей была не нужна.

Кушегар размышлял о грядущем турнире, о возможной победе, о возвращении в родные земли.

А Фэт просто пытался заснуть.

Даже без кольчуги в корчме было очень жарко. Белая рубаха липла к телу, по ней разбегались сальные пятна. Смахнув со лба пот, Фэт рывком сел и стянул надоевшую одежду, оставшись в одних трусах.

Может, при дворе и не принято так спать в присутствии дамы, но мучится дальше лентяй не мог.

С одеждой ушла духота; стало полегче дышать, пусть по всему телу еще блестели маленькие бисеринки пота. В горле пересохло. Рыцарь помучился еще с пару минут, после чего не выдержал и побежал на кухню - выпить чего-нибудь.

Но, по закону подлости, ни пива, ни вина, ни даже самой обычной воды там не оказалось. Зато нашлась живая курица.

Фэт глазам не поверил: птица кудахтала, хлопала крыльями и бегала по кухне, словно в поисках выхода.

Завидев рыцаря, она замерла и, поправив гребешок, на чистом Всеобщем спросила:

- Что надобно тебе, путник?

- Ты чего, говорить умеешь? - поразился рыцарь.

- Конечно, умею. Почему нет? - обиделась курица. - Выкладывай, что тебе надо, и вали отсюда - дай зерен поклевать!

- Что мне надо? - задумался Фэт. - А все исполнишь?

- Конечно. Я ведь золотая Кура!

- Заводная кур... кто? - испугался Фэт. Мать всегда предостерегала его от общения с этими самыми, курбами, кажется, и в особенности заводными. Фэт тогда мало, что понял, кроме того, разве, что папа пал жертвой этих самых... курб!

- Сам ты такой! - разозлилась курица. - Золотая Кура я, повторяю для особо умных! Загадывай желание, пока в сверчка не обратила и не склевала к чертям!

- Дай-ка минутку... - желаний было много, только вот выбрать из них одно - сложней задачи не придумать. Хотелось и дом здоровый, как изба баронов, но в три раза больше, и жену-красавицу, и денег мешок... Ну, да, подумав, решил Фэт, что и хоромы, и золото, и бабу он на турнире все одно выиграть сможет, и сказал:

- Вот ты говоришь, что все исполнить можешь, так ведь? А вот если пожелаю я, чтобы нечисть вся в мире перевелась - сделаешь?

- Запросто, - повела крылом птица. - Исполнять?

- Да... нет, постой, - Фэту неожиданно пришла в голову мысль, что, ежели Кура сейчас действительно избавит мир от нечисти, то и Пижона, их должника, не станет. А прощать долги было не в его, рыцаря, принципах. - Лучше уж тогда... Счастье всем в мире сделать можешь?

- Только попроси!

- Не буду. - Чтоб всем счастье сделать, надо, по меньшей мере, нечисть извести под корень. А ведь Пижон... - Лучше знаешь чего? Дай-ка мне кружку пива!

- И все? - поразилась Кура. - Ты того, смертный, подумай хорошенько: я же всего раз в жизни прихожу, и то не ко всем! А ты - "кружку пива"!

- Ну, пусть это будет большая кружка, - подумав, решил Фэт. - И чтоб пиво в ней никогда не кончалось. То есть пусть она вроде и пустой кажется, чтоб по сумкам не разливаться, а как начнешь с нее пить - чтоб только лучший эль!

- Уже лучше, - вздохнула Кура: таких остолопов, как этот полуголый герой, она еще не встречала, но - воля его: что заказал, то и получит. - Держи свою кружку! - и, взмахнув крыльями, вылетела через распахнутое окно.

Фэт не успел и глазом моргнуть, как что-то больно ударило его по голове. Полежав на полу с минуту и посчитав все звездочки, кружащиеся над носом, рыцарь неимоверным усилием сел. И, превозмогая боль в пустой голове, радостно возопил:

- Пиво!

Прямо перед ним на полу стояла пивная кружка. С виду она казалась пустой, но Фэт-то знал, что золотые, пусть и кур... короче, не дурят!

Одолеваемый жаждой, рыцарь схватил кружку обеими руками и выпил.

Точнее, попытался выпить. Потому что кружка оказалась действительно пустой.

- Ах ты!.. - воскликнул обманутый герой и со злости зашвырнул подарок Куры в распахнутое окно - авось на лету догонит? Потом поднялся...

И замер.

На полу лежало четыре равных осколка, отдаленно напоминающих злополучную кружку. Прикинув в уме, что закинутый в окно подарок не мог так быстро вернуться (пусть и Земля, как говорят еретики, круглая), он снова радостно заорал:

- Курочка! Ай да молодец!

Схватив осколки, Фэт бросился в гостиную: ум опытного пивоглота мигом нашел способ вернуть кружку в прежнее, целое состояние.

- Элви! Элви! - громко зашептал рыцарь.

- Чего тебе? - с трудом распахнув один глаз, посмотрела не него волшебница.

- Соединить обратно можешь? - Фэт показал ей осколки.

- Тебе чего, больше выпить не из чего? - нахмурилась сонная волшебница.

- Мне эта нужна! - заерепенился лентяй.

Бурча, Элви села. Взяла из рук Фэта осколки. Разом вскинула брови:

- Магия в ней откуда?

- Потом расскажу, - отмахнулся рыцарь. - Ты только почини ее, а там сама увидишь!

Элви покачала головой, но все же прислонила осколки друг к другу и сжала, на сколько хватало сил. Между ладоней вспыхнуло нежно-голубым. Рыцарь поморщился: в воздухе запахло как после грозы.

Радуги, однако, не последовало: вместо этого Элви протянула пораженному лентяю абсолютно целую кружку. Без единой трещинки.

- Ух ты! - только и сказал он, принимая посуду из ее рук. - Как ты так?

- Легко, - чуть поморщилась Элви. - А вообще - долго объяснять. Лучше скажи, где ты ее нашел?

- Курица золотая подарила.

- Кура? - Глаза у волшебницы загорелись. - А эту где встретил?

- Да на кухне была. Зерно поклевать залетала!

- И что, предлагала желание загадать? - голос Элви дрожал. Она напоминала маленькую девочку, которая наконец-то узнала, что Дед Мороз и вправду существует.

У Фэта в деревне, к слову, этих самых дедов морозов было хоть выкидывай. Как напьются - так и жди, с топором, пока кто-то через дымоход полезет. А лезли, порой, по шесть-семь за ночь. Только вот без подарков. Зато с красными носами и до-о-обрые!..

- Предлагала.

- И что? - радостно улыбнулась Элви. - Что же ты загадал?

- Вот, - Фэт показал волшебнице чудесную кружку.

Лицо девушки вытянулось.

- Ты попросил у нее ПУСТУЮ КРУЖКУ??? - спросила она, не веря.

- Ну, - подтвердил рыцарь. - Только вот...

- Какой же кретин... - Элви вновь улеглась и тут же отвернулась к стенке, показывая, что разговор закончен.

- А чего я? - пожал плечами рыцарь, прихлебывая из кружки. - Вы еще посмотрите, когда от жажды будем умирать, тут она и выручит!

Но Элви уже тихо посапывала и не слышала его слов.

Постояв над ней с минуту, Фэт махнул рукой и, загнав кружку под лавку, лег на подстилку у камина.

Через минуту его богатырский храп заставил стены содрогнуться, а подарок Куры так и вовсе - заходить ходуном.

Ночные гости их не беспокоили: дверь таверны Кушегар предусмотрительно запер на засов, а запах мертвечины и запустения заставлял случайных тварей обходить заброшенную гостиницу стороной.


- заклинание, возвращающее человека из второй ипостаси в первую (применяется также для оборотней, позволившим второму "я" возобладать над первым.

- дети от брака "человек-гном". Полукровки были изгнаны из городов в одну из гномьих шахт сразу после Исхода. Там они быстро освоились и стали жить припеваючи. Еще при Стронции Барии Первом с шахтерами была налажена торговля: они поставляли золото и драгоценные камни, за что и получали пиво и снедь.


27