# Хомяк

Драко Локхард

У людей бывают "ведьмаки", охотники на ведьм и прочую нелюдь. Поэтому всем, кому не повезло обитать на одной планете с Homo, чтобы выжить, приходится тренировать "хомяков"...

Драко

Хомяк


Быть или не быть?..


...НЕ БЫТЬ.


Арнольд Шварценеггер


Незнакомец вошел в город через северные ворота. Шел пешком, коренастый, тяжкоплечий, весь покрытый пылью, лишь на узком лице недобро блестели глаза; странные, бесцветные, будто слепые. День клонился к вечеру, духота потихоньку спадала, но жители не спешили покидать дома, прячась от полуденной жары в тенистых двориках. Местный климат отражался даже в архитектуре.

Незнакомец довольно долго шагал по пыльным пустынным улицам, не обращая внимания на любопытные взгляды из окон. Остановился он лишь у большого трактира с вывеской "Новый Маракот". Некоторое время прислушивался к гомону и веселым крикам, доносившимся изнутри, покачал головой и двинулся дальше.

Место для отдыха незнакомец избрал более тихое. Трактир "Великий Вилли" проигрывал "Маракоту" в размерах и популярности, но готовили там вкусно. Гость молча открыл дверь, прошел по аккуратной зеленой циновке и опустился на скамью у ближайшего к очагу стола. Он был единственным посетителем.

Хозяин трактира, краснощекий толстяк по имени Иеремия, оторвался от кормления золотых рыбок в слюдяном аквариуме и смерил незнакомца изучающим взглядом. Тот сидел неподвижно, видимо ожидая, пока к нему подойдут.

Гость был не слишком высок, но коренаст и широкоплеч. Руки бугрились необычно рельефными мышцами, оружия за поясом не блестело. Странные, почти белые глаза казались слепыми, придавая незнакомцу чуждый и отталкивающий вид, а платиновый обруч на лбу выдавал Мондорское происхождение.

-Мири, займись им, - шепнул Иеремия дочери, поливавшей жухлые цветы в кадке на окне. Девушка кивнула:

-Чем желаешь отобедать, дорогой? - спросила она, приближаясь к незнакомцу.

Белые глаза сузились, взгляд прошил красавицу насквозь, словно двумя ржавыми клинками, иззубренными годами сражений:

-Воды.

Моргнув, девушка неуверенно кивнула. Минутой позже, большая пиала с тихим звоном заняла место между сильными пальцами гостя. При виде кольца на одном из них, Иеремия вздрогнул и попятился. Незнакомец даже не повернул головы, когда тучный трактирщик присел напротив:

-Доброго дня... - негромко сказал хозяин.

-Доброго и тебе.

-Из Мондора?

-Как видишь.

-Я зовусь Иеремией, - сообщил трактирщик.

-Рад за тебя, - коротко ответил незнакомец.

-Могу ли я спросить, откуда это кольцо? - после паузы осведомился Иеремия.

-Спросить - можешь.

Помолчали. Гость допил воду и, плавным движением, опустил пиалу на стол. Иеремия машинально провел пальцем по ободку чаши, желая здоровья и процветания посетителю.

-Такое же кольцо носил пропавший десять лет назад...

-Семь, - сухо прервал незнакомец. - Не десять, а семь.

Иеремия запнулся.

-Так ты... Ты... Жив... Ты не погиб в той ужасной резне у горного монастыря?!

-Монастырь?

Толстяк моргнул от неожиданности.

-П-п-постой. Это кольцо принадлежало сиру Аргайлу Нектору по прозвищу "Шквал", что погиб десять лет назад в битве у монастыря Святой Матушки Фларии...

-Семь, - мертвым голосом оборвал незнакомец. - Семь. Не десять.

-Так ты и есть пропавший герой?! Шквал?!

-У меня много имен, - неприветливо отозвался гость. Лицо Иеремии посветлело от радости:

-Не верю! Ты жив! Бог, должно быть, услышал наши мольбы!

Незнакомец довольно резко повернул голову и смерил толстяка холодным, змеиным взглядом, заставившим беднягу сглотнуть.

-Бог никогда и никого не слышит, - едва слышно сказал гость. - Больше не произноси при мне это слово.

Он отвернулся и, некоторое время, сидел молча, грудь тяжко вздымалась.

-Ваши "мольбы" донесли до меня не боги, а почтовые голуби, - после долгой паузы произнес Аргайл. - Я прибыл по вызову.

Иеремия даже отпрянул от удивления:

-Но... Мы отправили голубей в Мондор почти полгода назад и не получили ответа...

-Я ваш ответ, - коротко бросил гость.

-Через полгода?!

-Вы не единственный крохотный городок с проблемами! - резко отозвался рыцарь.

Трактирщик нахмурился.

-Неужели нашлось дело, более важное, чем наше?

-Да, - сухо бросил Аргайл.

Дочь Иеремии, тем временем, поднесла беседующим по пиале крепкого арана. Сир Аргайл коротким кивком ее поблагодарил.

-Довольно тратить время на пустяки, - произнес он жестко. - Вы отправили голубей в Мондор за помощью, что ж - помощь явилась. Я хочу говорить со старостой.

Трактирщик кивнул:

-Я пошлю за ним, - он обернулся к дочери. Та, не ожидая слов, послушно направилась к дверям. Рыцарь проводил девушку взглядом:

-Дочь?

-А как же! - Иеремия подмигнул. - Мириам у нас первой красавицей слывет. Эх, не хватает времени следить за ней...

-Пусть познает любовь, - совершенно серьезно сказал Аргайл. - Не все успевают.

Трактирщик запнулся.

-Да... Я слышал, твоя... Твоя семья...

-В тот раз я опоздал, - прозвучал мертвый голос. - С тех пор я никогда не спешу.

Повисло тягостное молчание. Так и не придумав, чем поддержать разговор, Иеремия со вздохом вернулся к аквариуму. Рыцарь смотрел в пустоту. Его белые глаза отражались в чаше с араном, кроваво-красный напиток придавал им чудовищный звериный оттенок.

Тишина становилась напряженнее с каждой минутой. Иеремия страстно желал, чтобы в трактир вошел хоть один посетитель, но в это время суток их бывало немного. А гость продолжал сидеть неподвижно, и лишь мерцающие всполохи заходящего солнца, сквозь окна, время от времени отражались в белесых глазах, давая понять, что их обладатель еще жив.

-Наконец! - хлопнула дверь, голос разорвал ядовитую тишину, и в трактир ворвались трое. Иеремия едва успел их приветствовать, как те расселись вокруг стола.

-Полгода! - обвинительно заявил жилистый староста Нэтэниэл. - Полгода мы ждали из вашего Мондора хоть каких-то вестей! Еще месяц и, видит бог, я затребовал бы охотника из Нордкипа!

-Он исчез, - коротко ответил Аргайл.

-Кто? - не понял помощник старосты, голубоглазый Стэтмор.

-Охотник из Нордкипа. Чэмпион.

-Сир Арчибальд Чэмпион исчез?!

-Да, - белые глаза на миг сомкнулись. - Это и есть причина моего опоздания.

Повисла тишина.

-Ты... нашел его? - выдавил тучный, широколицый Альданик.

-Нет.

-А похитителей?

-Нет. Хватит о Чэмпионе, меня вызвали сюда по делу, - рыцарь внимательно посмотрел на старосту. - Итак? Я слушаю.

Пауза.

-Мы не знаем, с чем столкнулись, - ответил, наконец, Нэтэниэл. - Но догадываемся, - тут же вставил Стэтмор.

-Рассказывайте, - распорядился Аргайл, откинувшись на стену и скрестив на груди руки.

Местные переглянулись. Толстый Альданик нервно сглотнул.

-Вначале... Месяцев девять назад... Обнаружили тело... - выдавил он. - Мы долго возили его по окрестностям, но труп был так изуродован, что никто не сумел опознать погибшего.

Белые глаза сузились в щели.

-Дальше.

-Это происшествие осталось бы без должного внимания, кабы не находка второго тела через неделю. В этот раз, возмущение заставило нас обыскать всю местность.

-Ребенок? - коротко спросил Аргайл.

-Да, - тяжко отозвался Альданик. - Дочь моего старого друга.

-Над ее телом тоже надругались?

Долгая пауза.

-Надругались. - Нэтениэл отвел взгляд. - В самом прямом смысле.

Рыцарь удивленно открыл глаза.

-Ты уверен?

-Я видел своими глазами! - резко оборвал староста. - Ее скрутили, а потом... Потом...

-Такого и гоблин не сотворит! - возмущенно встрял Стэтмор. Аргайл криво усмехнулся.

-Следы?

-Только косвенные. Никаких улик, лишь мертвые тела! - Альданик гневно ударил кулаком по столу. - Это первые убийства в Хэллане за десять лет!

-За семь, - мертвым голосом поправил рыцарь. - За семь.

Он встал.

-Мне потребуется помощь мага. У вас есть такой на примете?

Все переглянулись.

-Маги-то есть... Какого рода помощь понадобится? - осторожно спросил Нэтениэл.

-Скорее всего, портал. А затем трансляция.

Мертвая тишина.

-Мы правильно поняли? - уточнил, наконец, Альданик. - Ты подозреваешь вторжение? Как десять лет назад, у монастыря Святой Матушки Фларии?

-Семь, - глухо отозвался Аргайл. - Не десять, а семь.

Вдали у стойки Иеремия мысленно возблагодарил небеса, что среди его знакомых нет магов.


***


-Скажи, ты правда в одиночку убил пятерых горных великанов? - молодой маг пожирал глазами полулегендарного рыцаря.

-Нет, неправда. - терпеливо объяснил Аргайл. - Их было четверо, а мне помогал волшебник.

Они отдыхали у костра после целого дня поисков. Маг, совсем молоденький ученик Академии Шансора, оказался единственным, кто был способен на заклинания портала и трансляции одновременно; звали его Ти'ин Кертейл, но при знакомстве он сам с легким смущением представился как "Тинк" (малыш). Еще он успел сообщить, что никогда не принимал участия в охотничьих экспедициях, ни разу не видел монстров иначе, как на картинках, отличается прилежанием в учебе, обожает пельмени в малиновом сиропе (Аргайла чуть не стошнило), а также завидует своей знаменитой бабушке-колдунье, пацифист в душе, умеет читать на двух языках и писать на трех. Когда рыцарь попросил это объяснить, молодой маг состроил страшные глаза и сказал, что в колдовской науке бывают вещи, которые лучше не объяснять.

-А почему? - не унимался юноша. - Почему ты убил тех великанов?

-Они угрожали городу Имрис.

-Но ведь они не сделали ничего плохого. А ты их убил!

Рыцарь устало вздохнул.

-Меня призвали жители города для защиты. Великаны уже два раза появлялись у стен, вели себя угрожающе и громко ревели.

-И этого тебе хватило для убийства?! - поразился Тинк.

-Я делаю свою работу.

-Работу?! - маг едва не вскочил от избытка чувств. - Ты... ты животное, Шквал!

-Конечно, я животное. - немедленно согласился рыцарь.

-И еще ты убийца, - холодно произнес Тинк. - Знай: сейчас я помогаю не тебе, я помогаю жителям Хелланы.

-Убийца? - Аргайл невесело усмехнулся. - Объясни это матери, у которой горный великан похитит ребенка.

Тинк взорвался:

-Такое мировоззрение имеет любая ящерица! А ты, ты кто - ящерица?! Ты разумное существо или нет? Как можно...

-Можно, - оборвал рыцарь. - Я занимаюсь этим более сорока лет и говорю - можно.

-Посмотрим, - негромко пригрозил маг. - Смотри, Шквал. Я молод, конечно, но я очень силен. Одно слово на тайном языке Гибореев - и ты превратишься в крысу...

-Давай спать? - предложил охотник, устраиваясь на траве поудобнее.

-...которой на самом деле и являешься! - завершил гневную тираду молодой волшебник.

Утром они продолжили поиски.


***


-Какой оригинальный портал... - задумчиво протянул Тинк. Они с Аргайлом стояли у самого края глубокого оврага, на дне которого маг почувствовал напряжение силовых линий.

-Ты сможешь его открыть?

-Смогу, - кивнул юный колдун. - Но там может быть ловушка.

-???

-Я, на месте открывшего портал мага, оставил бы после себя заклятие-ловушку, - пояснил Тинк. - Чтобы такие, как мы, не смогли их догнать.

Рыцарь нахмурился.

-Та-ак... А ловушку ты сумеешь найти?

-Конечно, - с гордостью заявил маг.

-Ну что ж, ищи.

Тинк искал почти шесть часов. К вечеру он шатался от усталости, но на вопрос "Так есть ловушка?" ответил решительным "нет".

Утром они начали готовиться к переходу.

-Запомни, после трансляции ты, некоторое время, будешь неловок и медлителен... - поучал Тинк криво усмехающегося Аргайла. Тот молча ждал.

-...и вот так, в конце, тебе предстоит завершить обряд, - закончил лекцию маг. Охотник прищурил глаза.

-Сколько раз ты проходил трансляцию? - спросил он спокойно.

-Я? - Тинк замялся. - Дважды.

-А я три сотни раз, - сухо заметил Аргайл.

Юный маг отпрянул. Некоторое время они с рыцарем, в упор, смотрели друг на друга.

-Что произошло тогда, у монастыря? - тихо спросил Тинк. - Что сделало тебя... Таким?

Аргайл со свистом втянул воздух.

-Лучше не спрашивай, парень, - ответил он неожиданно свирепо.

-Правду говорят, что ты последовал в портал следом за чудовищами? - маг сглотнул. - Что все эти годы, ты истреблял зверей в их собственном логове? Резал детенышей, беременных самок? Мечтал прикончить каждого?

-Как видишь, мечты пока не сбылись, - хмуро ответил охотник.

После этого они молча продолжили обряд. Солнце уже спускалось за горы, когда Тинк завершил ткать паутину заклинаний.

Затем, они прошли сквозь портал.


***


Два обнаженных человека вылезли из оврага и осмотрелись по сторонам. Один из них, совсем молоденький юноша, почти мальчик, судорожно схватился за руку второго:

-Шквал! - выдавил он. - Это ловушка!!!

-Верно, - хмуро ответил второй человек, поднимая с земли заботливо обернутый промасленной тканью меч. Взмах, глухой удар рукоятью, и юноша со стоном упал на траву. Человек проверил его пульс.

-Живой...

Он отошел от неподвижного тела и развернул сверток, лежавший рядом с оружием. Быстро облачился в свободные зеленые одежды, надел через голову заплечные ножны. И лишь затем обернулся к группе солдат, разбивших палаточный лагерь неподалеку.

-Ну? - позвал неприветливо. - Забирайте свою зверушку.

Пока юношу связывали по рукам и ногам, охотник стоял неподвижно и смотрел в сторону. К нему приблизился высокий, широкоплечий мужчина в дорогой серебристой кольчуге; все его лицо представляло один гигантский ожог, за паутиной глубоких шрамов угадывались только глаза - яркие, яростно-жгучие, с навеки выжженным клеймом ненависти.

-Ты выполнил работу, - помолчав, сказал изуродованный воин.

-Как всегда.

-Как всегда... - человек проводил взглядом повозку, на которой увозили связанного юношу. - Наконец у нас есть дракон, способный вызывать порталы. Сколько ж времени мы его искали? Десять лет?

-Семь, - жестко поправил охотник. - Не десять, а семь.

Изуродованный смерил его странным взглядом.

-Да... Я слышал, твоя семья...

-В тот раз я отказался от работы, - глухо ответил охотник. - С тех пор я берусь за любую.

Он рывком отвернулся и скрестил на груди руки. Обожженный помолчал.

-Ты ведь прикончил дракона, который сделал это с ними и... Со мной? - спросил он после паузы, и невольно дотронулся до своей исковерканной щеки.

-Шквала я прикончил первым, - сухо сказал охотник. - Но вначале все ему рассказал. О том, чем стану заниматься. О том, как буду мстить его грязному роду.

-Жаль, меня там не было, - после запинки отозвался воин. - Говорят, ты облил его нефтью и спалил заживо...

Охотник криво усмехнулся.

-Почти. Я облил его нефтью и поджег, но драконы горят долго. Зверь кричал, а я рассказывал, как открою портал в его дом и отыщу каждого выродка, каждое непроклюнувшееся яйцо... - он скрипнул зубами. - Жаль, дракону уже не узнать, что я выполнил обещание.

Охотник кивнул на удаляющуюся телегу с пленным юношей.

-Этот ящеренок довольно твердый орешек. Твоим дрессировщикам придется попотеть, прежде чем его воля будет сломлена.

-Ерунда, - махнул рукой обожженный. - Прирежу пару детенышей на его глазах, станет послушный, как старая собака. Не впервой.

-Я предупредил.

Воин помолчал, в упор разглядывая своего собеседника.

-Сколько лет ты уже охотишься на драконов, Тимар?

-Семь, - глухо ответил человек.

-И скольких ты уже... поймал? - с запинкой спросил обожженный.

-Около двух сотен. Убил больше.

-Неужели ты веришь, что сумеешь в одиночку прикончить их всех?

Охотник обернул голову и посмотрел на изуродованного человека. В его удивительных белых глазах горела такая тоска, что воин невольно отшатнулся.

-Сумею, - глухо ответил знаменитый драконоборец Тимар. - Дракон очень легкая добыча для таких, как я.

Долгое молчание.

-Ты прав, - тяжело произнес обожженный. - Ты прав. Для таких, как ты, мы очень легкая добыча.

Тимар еще не успел осознать слова собеседника, как длинный, сверкающий меч рассек его тело надвое и, со свистом, вернулся в ножны.

Убийца молча смотрел на труп. В странных белых глазах мертвеца, до сих пор, отражалось безмерное удивление.

-Мы легкая добыча, - яростно произнес изуродованный, обожженный дракон по прозвищу Шквал. - Но мы способные ученики.


Конец


*) Ведьмак = охотник на ведьм; Хомяк = ...