# Золотая рыбка

Драко Локхард

Новая научно-фантастическая повесть рассказывает об одиноком, давно позабытом домашнем питомце, готовом на все, чтобы вновь обрести любовь. Сумеет ли он догнать мечту? Взмыть к небу, наперекор судьбе и гравитации? Приквел повести "В мире животных"

Драко

Золотая рыбка


...В третий раз закинул он невод,


Пришел невод с одною рыбкой,


С непростою рыбкой, - золотою.


Как взмолится золотая рыбка!


Голосом молвит человечьим:


"Отпусти ты, старче, меня в море!


Дорогой за себя дам откуп:


Откуплюсь, чем только пожелаешь"


Удивился старик, испугался:


Он рыбачил тридцать лет и три года.


И не слыхивал, чтоб рыба говорила.


Отпустил он рыбку золотую


И сказал ей ласковое слово:


"Бог с тобою, золотая рыбка!


Твоего мне откупа не надо;


Ступай себе в синее море,


Гуляй там себе на просторе"...


А.С. Пушкин


Скажи мне, что ты любишь больше всего,


и я буду знать, что у тебя отобрать.


Дарт Плагиус


Она немало повидала за свою долгую и славную жизнь, но, до сих пор, оставалась поразительно аккуратной, матово-бархатной, с мелкозернистой текстурной поверхностью, напоминавшей рыбью чешую. Сегодня так старательно не делали даже военную технику. Если поглядеть в микроскоп на оборотную сторону шляпок крохотных винтиков, скреплявших ее половинки, можно было увидеть логотип фирмы, а золоченая пружинка в рабочей области выгибалась двойной аркой, не теряя упругости даже за годы труда. Левый и правый ролики снаружи видны не были, в первых партиях еще не придумали делать корпуса прозрачными, но ролики, все равно, отличались удивительной сложностью, имели подпружиненные направляющие, крошечные пылевые подушечки, отдельную высокопрочную ступицу, вплавленные в корпус металлические полуоси. Сам корпус был отлит из бархатистой пластмассы такого качества, какое не часто увидишь и в аэрокосмической промышленности. Прозрачное окошко казалось хрустальным, насечка с микроскопическими рельефными цифрами жемчужно переливалась, а наклейка - шедевр индустриального дизайна - не протерлась даже после тысячекратных встреч с карандашом и резинкой.

В наше время уже невозможно понять людей, вкладывавших столько труда в подобную мелочь. На ее разработку, наверняка, ушло больше средств и времени, чем сегодня тратят на запуск нового спутника.

Емельян Глухов молча крутил в пальцах желтый незаточенный карандаш "Koh-I-Noor", продетый сквозь зубчатое отверстие старенькой японской аудиокассеты. Ферромагнитная пленка, рывками, в такт вращению карандаша, перематывалась с левой бобины на правую.

Если бы президент орал, бил кулаком об стол, даже если б по его могучей бычьей шее струился пот, а квадратное лицо краснело от ярости - это было бы не так страшно, как зрелище двухметрового локомотива в дорогом костюме, механически перематывавшего пленку в кассете. Руки Емельяна Глухова не дрожали, бывшему снайперу подобное не грозит, но, от простого взгляда на его лицо, дрожать начинали окружающие.

Минута утекала за минутой; пленки на левой бобине оставалось все меньше и меньше. Когда она, наконец, подошла к концу, президент с неожиданной свирепостью крутанул карандаш еще раз, вырвав кончик пленки из ярко-красного зажима. Беспомощно тренькнули невидимые ролики, пружины распрямились. Стиснув зубы, Глухов впечатал раненную кассету в стол и, впервые за полчаса, поднял голову.

-С меня довольно, - произнес он сухо. - Приведите старика. Плевать, чем он занят. Мы либо получим объяснения, либо... - президент скрипнул зубами, - ...на этом варианты кончаются.

Двое сотрудников секретной службы разом поднялись с дивана в дальнем углу комнаты и скрылись за дверью. Другие присутствующие нервно переглядывались.

К тому времени, как агенты вернулись вместе с низкорослым, кучерявым, смуглым и большеглазым старичком в смешных очках без дужек, Глухов уже ходил взад-вперед перед столом. Появление старика заставило его рывком обернуться.

-Ну? - бросил он сурово. - Чем порадуете?

Пожилой человек метнул на президента не самый приветливый взгляд.

-Если б нам позволили нормально работать, поводов для радости могло бы...

-Довольно! - Глухов резко шагнул вперед, сцепив за спиной руки. Всем на миг показалось, что президент едва удержался от молниеносного удара ребром ладони сбоку по шее, пока вторая рука мягко, почти нежно ловит дернувшуюся голову жертвы и принимает внезапно обмякшее тело. Никакого хруста, а тем более крика; в тех условиях, где, порою, приходилось работать будущему президенту, иногда и громкий вздох означал гибель.

-Я желаю знать, что вам удалось выяснить, и я, видит небо, ждал достаточно, - прорычал Глухов. - Ну? Чем порадуете?

Старик поправил очки и, сурово, взглянул в лицо громадному седеющему богатырю с плечами в косую сажень.

-Откровенно говоря, господин президент, радоваться пока нечему. Я в растерянности. Ни мне, ни другим сотрудникам нашего института, еще не доводилось наблюдать ничего похожего.

-Это я слышал и вчера, - Глухов сжал кулаки. - Мне не важны детали, доктор. Нафиг не интересны, сечете? Я только хочу знать, что успели украсть из моей сети и, каким образом, мать вашу, не сработала сигнализация. Только это, и больше ничего, Сепанди. Вы сознаете, о чем идет речь? Сознаете, какие материалы там хранились?

-Господин президент, - старик нахмурил брови. - Я все сознаю, а вот вы не желаете понять, с чем мы столкнулись. Природа не работает по приказу. Мы делаем, что можем и, поверьте, большего не сделали бы нигде на Земле; мы опережаем всех на годы. Сейчас происходит послойное сканирование коры, суперкомпьютеры нашего центра переводят структуру нейронов в цифровую форму, чтобы получить шанс расшифровать информацию. На это требуется время, господин Глухофф, много времени и чудовищная вычислительная нагрузка.

Президент сцепил за спиной ладони и, с хрустом, распрямил пальцы, поведя тяжкими плечами.

-Сколько еще времени?

-Я не знаю. Может, час, а может, неделя. До тех пор, господин Глухофф, у нас есть лишь стенограмма допроса, записи камер наблюдения в особняке и отчеты экспертной комиссии. Больше ничего.

Президент крепко выругался и, пытаясь успокоиться, рывком отвернулся. Подошел к окну, за которым, залитый мертвенным синим светом, раскинулся бетонный, обтянутый колючей проволокой двор секретного НИИ.

- Подарок на годовщину, - произнес он после длительной паузы. - Да уж, веселенький удался праздник. А ведь нутром чуял, неладно чего-то. Нутром! - Глухов обернулся. - Скажите лишь одно. Вы совершенно уверены, что та штуковина в кладовке не работает? Она вообще способна работать? Я должен знать, Сепанди. Это вопрос жизни и смерти.

Старик развел руками.

-Господин президент, как я могу ответить? Да, найденная в вашем особняке конструкция неработоспособна. Даже теоретически. Но способ, которым взломали вашу сеть, тоже теоретически невозможен. Это как в дешевых боевиках, где хакер перехватывает управление автомобилем и тот начинает самостоятельно крутить руль; даже ребенок поймет, что это невозможно без дистанционно управляемого двигателя в рулевой колонке. В вашем случае, произошло примерно то же самое, только еще менее объяснимое.

Глухов стиснул зубы.

-Это ваше "сканирование" головы, оно смертельно для объекта?

-Конечно, нет! - поразился ученый. - Сканируемый даже остается в сознании, все происходит бесконтактно, с помощью томографа нового поколения.

-Ясно... - президент тяжко оперся локтем о подоконник. - Я хочу с ним поговорить. Сейчас.

Старик помолчал.

-Он ничего не скажет, господин Глухофф. Сканирование откроет все, что хранится в памяти, допрос не имеет смысла.

-Плевать, - Емельян стиснул пудовые кулаки. - Я хочу ему в глаза посмотреть.

Пожилой доктор поправил очки и, искоса, взглянул на богатыря поверх линз.

-Что ж... Как прикажете, - сказал он после длинной паузы. - В таком случае, прошу следовать за мной.

Президент молча перебрал широченными плечами и двинулся следом за пожилым ученым. Агенты секретной службы шли рядом.


1


Подобрав крылья, сжавшись в тугой комок и свернув хвост пружиной, Горыня сидел на шкафу, под самым потолком и, затаив дыхание, ждал, пока толстая уборщица Марфа закончит пылесосить ковер в дверях кабинета. Сейчас она отойдет, чтобы выключить шнур из розетки, на секунду отвернется... Если повезет, сильно повезет, можно юркнуть в дверной проем!

Горыню ругали, когда он пробирался в кабинет Емели Петровича, но, в последнее время, дракончик наловчился делать это незаметно. Тем более, сейчас президент с женой в отъезде, а Женя вернется из фитнесс-клуба только вечером. В такие дни, хотя особняк был по-прежнему полон людей, Горыня чувствовал себя никому не нужным.

Раньше он, тоскуя, пару раз пробовал сунуться во двор, чтобы поиграть с огромными, таинственными и сказочно красивыми лошадьми, главной страстью президента Глухова. Даже сегодня Горыня поежился, вспомнив, как внезапно мутнело в глазах, отовсюду набегали суровые люди в черных костюмах, а он терял дар речи и не мог объяснить, что просто хотел погулять. Нетушки, испытать такое еще раз... Гррр...

Загородный особняк четы Глуховых насчитывал шесть десятков комнат на четырех этажах, но Горыня скучал, когда рядом не было хозяев. Он, конечно, мог сунуться на кухню - там обитала смешная костлявая Варвара, которая, до сих пор, не верила, что Горыня не нуждается в пище. Играть в похитителя десерта бывало весело, особенно, если Варвара находилась в плохом настроении и, с криками, гоняла нахального воришку по коридорам. Но, когда хозяев нет дома, смеяться над проделками Горыни было некому, а ему самому давно наскучило играть с Варварой.

Лишенный внимания, дракончик совсем бы затосковал, но месяц назад... Совершенно неожиданно... Стоп, не отвлекаться! Горыня вспомнил, что лежит на шкафу и готовится нажить на свой хвост неприятности. Собравшись, он вновь обратил все внимание на толстенькую уборщицу.

Хотя крылатый питомец появился в президентской семье больше года назад, ему, до сих пор, не особо доверяли. Горыня с обидой подумал, что, за целый год, он ни разу не сломал и не уронил ни одной ценной вещи! Ну, кроме той вазы... И телевизора. Но он же не виноват! В вазу его посадила Женя, а потом перепугала вспышкой! А телевизор вообще идиотская штука, Горыня бы к нему и не прикасался, если б Женя не решила нацепить на нос своему любимцу затворные очки. Горыня чуть не зашипел, вспомнив, как из экрана на хозяйку прыгнуло что-то огромное и полосатое. Да, он разбил телевизор, но ведь он защищал Женю! А Емеля Петрович потом гонялся за ним с палкой...

Вздохнув, стройный зеленый дракончик ростом с рысь прижался к пыльным доскам. Сейчас, уже скоро... Марфа почти добралась до конца ковровой дорожки.

Пора! Уборщица подняла пылесос на торец, закрепила шланг с щетками и направилась в другой конец коридора, где остался включенным шнур. С трудом сдерживая нетерпение, Горыня едва дождался, пока толстуха пройдет мимо и, совершенно бесшумно, спланировал со шкафа к дверям президентского кабинета.

Летать он до сих пор не умел - обещанное обновление прошивки задерживалось, но Женя обучила Горыню планировать, и тот, за последние месяцы, довел это искусство до совершенства. Вот и сейчас, Марфа ничего не услышала; дракончик юркнул в кабинет и затаился под огромным черным роялем.

Счастливый Горыня не шевелился, пока уборщица не закрыла двери снаружи. Только услыхав, как в замке повернулся ключ, он позволил себе перевести дух и победно оглядеться. В президентском кабинете не было камер секретной службы, так приказал сам Емеля Петрович, поэтому обнаружение Горыне временно не грозило. Можно было, наконец, расслабиться.

Чучело гигантского бурого медведя, стоявшего на задних лапах, в первый "визит" серьезно перепугало дракончика, поэтому сейчас он с гордым видом уселся прямо перед мертвым зверем и показал ему язык. Так делала Женя - сам Горыня не особо понимал, зачем показывать язык побежденному противнику. Да и зачем в пасти язык, он тоже не понимал...

Медведь оставался спокоен, поэтому дракончик вновь поднялся с ковра и подбежал к массивному столу красного дерева. Емеля Петрович, наверно, очень любил этот стол, поскольку постоянно за ним сидел. Горыня принюхался - да, запах хозяина здесь очень силен. Дракончик потерся о мощную, прихотливо изогнутую ножку старинного кресла, где обычно сидел президент.

"А ведь здесь меня впервые включили" - подумал он. И, по привычке, загрузил логи памяти; Горыня, в отличие от людей, не просто запоминал, а записывал все, что видит. И мог в любой момент просматривать воспоминания, как не самое увлекательное кино.

Сейчас он вызвал одну из любимых картин - лог первых минут жизни. Дракончик вновь ощутил, как свет ударил в глаза, и как страшно болела голова, пока загружалась операционная система. Чувства подключались одно за другим - осязание, обоняние, радиодетекторы, слух... Как только заработали уши, Горыня разобрал голоса людей сквозь стенки коробки; он, конечно, тогда ничего не понял, но записал в память каждое слово, а много позже - когда информации в разуме уже накопилось достаточно - проиграл заново весь разговор.

-Очаровательно! Просто очаровательно! - Елена Глухова, бывшая фотомодель и актриса, а теперь жена президента, изучала дракончика сквозь плексиглас. - Это мальчик или девочка?

-Ни то, ни другое, - с улыбкой отозвался низенький и смуглый, кучерявый доктор Абхикек Сепанди. - Неозвери бесполы, так что, можете подобрать любое имя.

-Вот как? - Елена, с легким удивлением, оглянулась на мужа. - А что он... Оно ест?

-Ничего, - спокойно объяснил доктор Сепанди. - Каждая клетка в его теле снабжена нанореактором, крохотной энергостанцией, заменяющей пищу. Неозвери обладают всеми преимуществами и натуральных, и роботизированных любимцев - они живые, теплые, игривые, бесконечно любознательные и милые, при этом за ними не нужен уход, они не едят, не пачкают, не стареют и, кхм, не испытывают желания размножаться. Неозвери понимают приказы с первого раза, послушны и преданы хозяевам, а если у вас нет настроения - питомца можно просто выключить; уверяю, он не обидится, - доктор усмехнулся. - Когти и зубы у неозверей декоративные, пораниться при игре не сможет даже годовалый ребенок, ну, а если с купленной особью что-то случится, вы уже к вечеру получите неотличимую копию. Мы предоставляем пожизненную гарантию.

-Эдак и разориться недолго, - хмыкнул Емельян Глухов. Его хищные, маленькие, глубоко запавшие глазки на мощном квадратном лице изучали яркую прозрачную коробку. - Впрочем, с вашими-то расценками... - он огладил небритый подбородок. Имиджмейкеры строго следили, чтобы щетина на лице президента отрастала ровно настолько, сколько требовалось для образа грубоватого, простого настоящего мужчины.

-Господин Глухофф, думаю, вы лучше многих понимаете, как сложно быть мировым лидером, - доктор Сепанди развел руками. Фраза была опасной; если президент не примет тон... Нет, все в порядке, уже улыбается.

-Вы остроумный человек, - с усмешкой заметил Емельян. Вновь потер подбородок, легонько нахмурил брови. - Нанореакторы, говорите? Технология эриданцев?

-Да, господин президент, - кивнул Абхикек. - Если помните, шесть лет назад наш институт первым получил тендер на реинжиниринг вражеского звездолета.

-Я помню не только это, - заметил Глухов, легонько прищурив один глаз. - Кажется, моим предшественником была строго запрещена коммерциализация инопланетных технологий.

-Только тех, к которым проявило интерес министерство обороны, - спокойно возразил пожилой индиец. - Внутриклеточные реакторы всесторонне изучались более четырех лет, пока эксперты не пришли к выводу, что данное направление бесполезно для людей и, тем более, слишком дорого для сельского хозяйства, поскольку не передается по наследству, убивает любой неподготовленный организм и требует исключительно сложных операций на самой ранней стадии развития плода. Чтобы слегка компенсировать затраты, мы и начали проект неозверей.

-Слегка компенсировать? - Глухов свел брови на переносице. - Благодаря приснопамятному тендеру, ваша дочерняя "фирмочка" по продаже экзоскелетов только за последний год заработала больше, чем в госбюджете выделено на все исследования текущей пятилетки. А теперь еще и киборги? Не многовато ли?

Доктор Сепанди, с легким смущением, потупил взгляд.

-Первое правило бизнеса, господин президент...

-Денег не бывает слишком много, - усмехнулся Глухов. - Особенно, когда технологию преподносят на блюдечке с голубой каемочкой, да еще и за счет правительства, - он вздохнул. - Впрочем, так или иначе, подарок неплох, благодарю. Ваши дизайнеры, определенно, не зря едят свой хлеб. Хотя я, конечно, предпочел бы зеленого.

-Дорогой, ну что ты говоришь! - возмутилась Елена. - Зеленый, фи!

-Милая, розовый - как-то несолидно...

-О, господин президент, не волнуйтесь, - Абхикек протянул высокому гостю коробочку с ампулами. - Производить неозверей по индивидуальным заказам слишком дорого, так что, мы предусмотрели возможность настройки. Сейчас он розовый просто из-за отсутствия пигментации. Достаточно дать питомцу этот препарат, как, в течение часа, он сменит окрас на приятный вашему взору.

Глухов с легким недоумением оглянулся на начальника охраны, тот остался недвижим.

-Однако... - пробормотал президент. - Впечатляет. А все же, почему дракон? Разве другие мифические звери не продавались бы лучше? Единороги, скажем, или там, грифоны...

Доктор Сепанди улыбнулся.

-Содержать единорога в натуральную величину смогут очень немногие, а единорог ростом с кошку выглядит нелепо. К тому же, слишком тонкие ноги будут часто ломаться, а толстые - разрушат образ. Грифоны у нас запланированы, но, сами понимаете, создать гибрид орла и льва - дело не из легких. А дракон относительно прост в производстве, требует гораздо меньше ухода, чем звери с шерстью, а главное, обладает максимальным статусным показателем. К тому же, на ранних этапах, пока обыватели не привыкнут к новым домашним питомцам, очень важен фактор доверия, и тут у дракона нет конкурентов - его генная база основана на ДНК восточноевропейской овчарки, которую связывает с людьми многовековая верная дружба. Результат? Мы уже собрали заказов на полтора года полной загрузки лабораторий.

-Браво, браво... - Глухов положил обе руки на стол и, тяжко, наклонился вперед. - Но, есть загвоздка. Я слышал, каждый ваш зверек будет постоянно связан с сервером, чтобы, если потребуется замена, копия все помнила вплоть до последней секунды. Вы понимаете, вопрос достаточно щекотливый...

-Что вы, господин Глухов! - доктор Сепанди покачал головой. - Разве секретная служба допустила бы подобное? Ваш экземпляр совершенно автономен, кроме того, в него вживлен охранный чип. Вне президентских апартаментов, если в радиусе шести метров нет вас, вашей супруги либо вашей очаровательной дочери, неозверь мгновенно теряет умение говорить и посылает сигнал тревоги в секретную службу, а через минуту отключается. Утечка информации исключена, господин Глухов.

-Он еще и говорит? - с удивлением спросил президент. Пожилой индиец коротко кивнул.

-Простые фразы. Эта функция еще не завершена, для нее требуется второй процессор - речевой центр потребляет больше ресурсов, чем весь остальной поведенческий блок. Специально для вас, господин Глухофф, мы подготовили двухпроцессорный прототип, а обычные клиенты получат говорящих неозверей только года через три. Не скрою, стоимость на начальном этапе будет астрономической...

Глухов довольно улыбнулся. Он был тщеславен и не делал из этого тайны, поскольку считал глупым не пользоваться плюсами своего положения. Конечно, президенту не годится служить ходячей рекламной площадкой, но Глухов гордился своей демократичностью. Пусть ему дарят новейшие вертолеты или концепт-кары лишь в рекламных целях; какая разница, если вещица хороша? Кушать всем хочется, в том числе, и оборонным корпорациям.

-А почему тут написано "нелетающая модель"? - спросила Елена. - Я вижу крылья.

-Увы, мы еще не сумели добиться стабильности в полете, - вздохнул Абхикек. - Все рефлексы и моторики дракона унаследованы от донора, то есть собаки, поэтому крылья пока декоративные. Уверяю, не пройдет и шести месяцев, как мы одолеем трудности и обновим прошивку вашего питомца.

Глухов фыркнул.

-Мы над этим подумаем, - он представил порхающих по кабинету розовых драконов и даже крякнул. - Что ж, благодарю за прекрасный подарок. Уверен, Женя придет в восторг... - президент вздохнул. Предстояла официальная часть, ради которой все и затевалось. - Сейчас сюда впустят журналистов; все, что говорилось об эриданцах и утечке информации, ну, вы понимаете, перед камерами повторять не стоит. Делайте акцент на бытовых качествах.

-Так точно, господин президент, - доктор Сепанди облегченно вздохнул. Он уже начинал опасаться, что Глухов заберет подарок и уйдет, так и не устроив пресс-конференции. К счастью, теперь не придется объяснять совету директоров, ради чего президенту вручили прототип "0-G-18" стоимостью далеко за миллион...

Горыня отключил запись и тяжело вздохнул. Ну почему его подарили президенту, а не кому-нибудь попроще? У президента всегда столько дел, что на питомца времени не остается вовсе. Женя, правда, в первые месяцы не отходила от дракончика ни на шаг, и Горыня чувствовал себя счастливейшим неозверем на свете, но, постепенно, он наскучил и девочке; та уже выросла, дискотеки и молодые люди занимали ее куда больше зверят.

Горыня, конечно, пытался вновь пробудить к себе интерес, даже научился играть в карты и шашки, но Женя просто изменилась, сама, и дракончик это понимал. В последнее время ему было очень тоскливо и одиноко.

К счастью, на выручку явился ни кто иной, как всемогущий господин Случай. И позабытому дракону вновь удалось обрести подругу - странную и вздорную, но, тем не менее...

Горыня улыбнулся и вызвал запись их первой встречи - он обожал ее пересматривать, всякий раз ощущая восторг и возбуждение. В тот день драконыш, как обычно, прокрался в президентский кабинет, чтобы в тишине и одиночестве предаться грустным мечтам о счастливых временах, когда его все любили. Но тут он заприметил декоративный столик в дальнем углу кабинета. Подбежал, встал на задние лапки, уложил передние на край. В прошлый визит, здесь висела пурпурная бархатная драпировка, но теперь ее убрали и дракончик, с удивлением, взглянул на довольно большой, круглый аквариум.

Совсем простенький аквариум-пузырь из толстого стекла, а внутри не было даже песка и камешков. Большая круглая банка с голубоватой водой, накрытая марлей, перетянутая резинкой. В банке плавала одинокая рыбка.

Выглядела она достаточно странно, во всяком случае, по сравнению с теми рыбами, что плескались в огромном чане за кухней.

Совсем небольшая - с Женин кулачок, рыбка так блестел золотой чешуей, словно ее долго и тщательно полировали ювелиры. Плавников было шесть, две пары снизу и два спинных: передний вполне обычный, зато задний, раздвоенный как флаг ВМС, тянулся от середины спинки до кончика хвоста и дальше, длиною впятеро превосходя все тело рыбы. Ажурный и гибкий, он напоминал вуаль и трепетал от малейшего движения.

Большие ярко-синие глаза подводной красавицы казались на удивление живыми, совсем не как у знакомых Горыне рыб. А главное - она смотрела на дракона точно так же, как тот разглядывал ее. Будто видела и... Понимала?

-Ты кто? - с опаской спросил Горыня. Рыбка не ответила, но, в ее глазах что-то переменилось; шевельнув плавником, она с удивительной легкостью пронеслась вдоль стенки аквариума, совершила полный оборот и вновь замерла на старом месте. Дракончик недоуменно моргнул.

-А я и не знал, что Емеля Петрович держит других зверей, кроме меня, - пробормотал он в растерянности. - Ты натуральная или робот?

Рыба молчала. Горыня, на миг задумавшись, внезапно встрепенулся и растянул пасть в широкой улыбке:

-Знаю! Я сейчас, - он подбежал к президентскому столу, аккуратно взял пастью инкрустированный жемчугом телефонный аппарат и подтащил его к аквариуму. Рыба заметалась из стороны в сторону.

-Вот, теперь ты сможешь говорить, - довольный дракончик снял с аппарата трубку и сунул ее в аквариум, предварительно стянув марлю. Мелькнула сиреневая вспышка; сенсорный экран на телефоне погас, а из-под кожуха потянулся дымок. Рыбка в воде дико дернулась.

-Ой... - Горыня озадаченно обнюхал дымящийся аппарат и сморщился от вони. - Ну вот...

Рыба принялась, как ненормальная, сновать в воде вверх и вниз, чуть не выпрыгивая из аквариума. Дракончик некоторое время на это смотрел.

-А что дальше? - спросил он, когда усталая рыбка притихла. Та уставилась на Горыню большущими синими глазами, затем, внезапно, дернулась, подплыла к самой поверхности воды и высунула на воздух плавник.

Дракончик почесал крыльевым когтем за правым рогом. Рыба терпеливо, раз за разом, высовывала плавник из воды, загибала его и вновь погружала. Наконец, Горыня сообразил, что от него требовалось, и испуганно отпрянул:

-Не-не-не! Если наслежу на полу, меня в чулан запрут до вечера!

Рыбка в отчаянии заметалась по аквариуму. Дракончик, вздохнув, нехотя поднял лапу.

-Только не брызгайся, - предупредил он. - Мне и так попадет за телефон.

Рыба застыла. Горыня осторожно погрузил самый кончик когтя в аквариум - ничего не произошло. Он погрузил палец, и вновь ничего не произошло. Осмелев, дракончик сунул лапу целиком и потянулся за рыбкой, но та, неожиданно, метнулась навстречу и больно цапнула Горыню за нежную мякоть между большим и указательным пальцами. Взвизгнув, дракончик отпрыгнул, едва не опрокинув аквариум.

-Зачем ты так?! - он в страхе уставился на прокушенную чешую. Из ранки выступила капля темно-красной густой жидкости; Горыня еще не видел своей крови, но знал из детских книжек, которые они с Женей читали вечерами, что у всех драконов внутри алая кровь и, когда драконов убивают, кровь выливается. Подумав об этом, перепуганный Горыня отскочил:

-Ты хотела меня убить?! - он в ужасе уставился на аквариум.

"Я?! А электрошоковую терапию кто устроил?!" - возмущенный голос прозвучал прямо в голове дракончика. Испуганный почти до потери сознания, он вскрикнул, бросился прочь и забился в темную щель между диваном и креслом. Горыне еще никогда не бывало так страшно, даже в день, когда он разбил телевизор и Емеля Петрович гнался за ним с палкой.

"Ой-ой-ой, поглядите-ка на ящерку!" - голос вновь раздался в голове, но теперь совсем тихий, как бы издали. Дракончик в отчаянии накрылся крылом.

-Кто здесь?! Кто со мной говорит?!

"Ого! Как ты догадался, что я говорю именно с тобой? Может, потому, что больше здесь никого нет?!"

-Кто ты?!

"Ох-хо-хонюшки... Надо же было с таким недотепой связаться... Ты вылезай лучше, долей мне воды, а то расплескал пол-дома, а мне расхлебывать..."

Горыня ахнул. Рыбка!

-Рыбка?! Ты разговариваешь?!

"Рыбка? Рыбка?! Я не рыбка, я матерая рыбища! Запомни хорошенько!"

Изумленный дракончик осторожно выглянул из-под кресла. В другом конце кабинета, рыба неподвижно парила в аквариуме, вода до сих пор волновалась. Растерянный и озадаченный, Горыня долго смотрел на странное существо.

-А... А почему молчала раньше? - недоверчиво спросил дракончик.

"Я не молчала, но ты не слышал. Потребовался образец крови, чтобы настроиться".

-Кровь! - Горыня вспомнил про ранку и вновь испугался. - Зачем ты меня укусила?! Знаешь, как больно!

"Ладно, прости" - буркнул голос. - "Может и не стоило так, без предупреждения. Истосковалась я тут... Говорить-то не с кем..."

Дракончик содрогнулся. Что значит одиночество, он знал слишком хорошо. Немного успокоившись, Горыня выбрался из-под кресла и, с опаской, приблизился к аквариуму. Вид мокрого столика и ковра вокруг вызвал у него отчаяние.

-Теперь меня запрут в чулан, - мрачно сказал дракончик. - На несколько дней. А может, даже выключат до конца учебного года, чтобы не шалил и не отвлекал Женю от занятий.

Рыбка отозвалась не сразу.

"Ты робот?" - спросила она, наконец, и в ее голосе явно промелькнуло нечто, похожее на удивление. Обиженный таким предположением, Горыня замотал головой:

-Я неозверь!

"Что это такое?"

-Ты не знаешь? - удивленный дракончик только сейчас задумался над происходящим и, озадаченно моргнув, поднял взгляд. - Погоди... - пробормотал он в растерянности. - Если ты не натуральная и не робот, то кто же?

"Я рыба" - спокойно отозвалась рыба.

-Но рыбы не разговаривают!

"Откуда знаешь?"

Горыня растерялся.

-Я... Мне читали... Женя бы сказала!

"А может, рыбы только с людьми не разговаривают?" - глубокомысленно спросила рыбка, подплыв к самой стенке аквариума. - "Может, мы беседуем лишь с драконами?"

Горыня удивленно приоткрыл пасть. И вдруг вспомнил! Все странности, разом, сложились в его разуме в единую картину, и дракончик даже ахнул от ее стройности и логичности.

-Погоди! - прошептал он в изумлении. - Я знаю, кто ты! Мы с Женей читали про тебя сказку! Ты - золотая рыбка, да?!

"Гм", - после долгой паузы отозвалась рыба. - "Ну, по крайней мере, ты не дальтоник..."

Горыня, от радости, чуть не потерял равновесие; вскочив на задние лапы, он прижался носом к аквариуму, дико размахивая хвостом.

-Ты должна исполнять желания! У меня есть желание! Ты должна его исполнить, правда? Ты ведь исполнишь?! Да? Да?!

"Какое желание?" - не сразу спросила рыбка. В ее синих глазах отражались странные чувства, но Горыня ничего не замечал. У него кружилась голова от волнения.

-Я хочу летать! - крикнул он так, что вода всколыхнулась. Распахнув прозрачные, изумрудные крылья, дракончик схватил аквариум передними лапами. - Летать! Научи меня летать, Золотая Рыбка!

Ответа не было очень долго. Наконец, рыба подплыла к стенке аквариума и взглянула Горыне прямо в глаза.

"Я могу исполнить твое желание", - сказала она негромко. - "Но не здесь. Моя магическая сила таится на дне океана, тебе придется изрядно потрудиться, чтобы вернуть меня в море"

-Да, конечно! - дракончик закивал. - Как в сказке! Тебя надо отпустить в синее море! Вечером вернется Женя, я попрошу ее отвезти аквариум на берег...

"Нет!" - рыбка дернулась. - "Люди не должны знать о нашем разговоре!"

-Почему?! - поразился Горыня.

Пауза.

"Они не позволят отпустить меня в море. Я очень дорогая рыба. Много лет назад, меня подарил вашему президенту американский президент. Тебя накажут, если узнают, что мы познакомились..."

Дракончик отпрянул, в его глазах показались слезы.

-Но... Но... Ты же сказала... Как же я...

"Я исполню твое желание. Для этого, наша беседа должна остаться тайной. Обещаешь?"

Горыня сглотнул.

-Я... Да, - он решительно кивнул. - Я обещаю.

"Вот и умница", - весело отозвалась рыбка, накручивая в аквариуме спирали.

С той встречи прошел месяц. По совету новой подруги, Горыня положил сгоревший телефон обратно на стол и, кое-как, подсушил мокрые пятна на ковре. К счастью, президент был в командировке, и дракончик избежал наказания; утром уборщица протерла стол, а когда Глухов вернулся, ему просто заменили аппарат. Никто не догадался о причине поломки.

Зато у Горыни, вновь, появился друг! Рыбка оказалась задорной, веселой и язвительной, а также весьма скрытной - скажем, она наотрез отказалась назвать дракончику свое имя, но Горыня терпел, боясь обидеть единственную подругу. Со временем, ему стало так недоставать разговоров с рыбой, что дракончик научился по таймеру замедлять свое восприятие времени в сотни раз, чтобы быстрее наступал вечер, когда президент покидал кабинет, а в особняке гасили огни. Раньше Горыня тосковал при каждой командировке хозяина, хоть тот не замечал дракончика, даже когда был дома; теперь, любая поездка Глухова превратилась для крылатого в праздник. Вот и сейчас, отключив просмотр воспоминаний, дракон улыбнулся и подошел к знакомому столику. Рыба, судя по всему, тоже не нуждалась в пище, поскольку Горыня ни разу не видел, чтобы ее кормили или меняли воду в аквариуме.

-Тут-тук! - весело позвал драконыш. - А вот и я!

"Тссс!" - мрачно отозвался голос рыбки в голове. - "Не мешай. Я медитирую".

Горыня озадаченно моргнул: рыба висела в центре аквариума брюхом кверху.

-Ты в порядке? - с опаской спросил дракон. Рыбка недовольно приоткрыла большущие синие глаза.

"Будешь тут в порядке, как же..." - пробормотала она ворчливо. Помолчала, глядя на встревоженную мордочку Горыни. - "Ладно, отложим медитацию" - рыба перевернулась в нормальное положение и крутанулась на месте, обернувшись в огромный спинной плавник, будто в плащ.

-А что значит "медитация"? - с любопытством спросил Горыня. Рыбка таинственно закатила глаза.

"О, брат... Тут двумя словами не объяснить..." - она подплыла к стеклу. - "Попробуй сам!"

-Как? - опешил дракончик.

"Закрой глаза, замри, расслабься" - приказала рыба. - "А теперь думай, чувствуй, как тебя наполняет потенциальная энергия... Представь, как она распирает тебя изнутри... Мы в тысячах километров от центра Земли, если убрать из-под ног почву - мы начнем падать, падать, все быстрее, быстрее, быстрее! Эта энергия сейчас в нас, мы кипим потенциальной энергией, она только ждет подходящего мига, чтобы перейти в кинетическую и размазать нас по камням..."

-Что-что? - беспомощно переспросил Горыня. Рыба, опомнившись, смущенно отвела глаза.

"Неважно, братишка... Неважно. Ты закончил сборку?"

Дракон радостно закивал.

-Еще вчера! Но пробраться в кабинет только сегодня удалось...

"Отлично, отлично!" - рыба перебрала плавниками. - "А ну, покажи..."

Горыня закрыл глаза и вызвал в голове фотореалистичное изображение штуковины, которую тайком собирал в кладовке за кухней уже третью неделю. Рыбка придирчиво осмотрела главную плату.

"А ты делаешь успехи, братишка", - заметила она с нескрываемым уважением, и Горыня чуть не накрылся крылом от смущения.

-Еще много осталось? - спросил он робко. - Я хочу летать...

"Уже скоро, малыш, скоро", - тепло отозвалась рыбка. - "Мы почти добрались до завершающей стадии. Давай-ка я тебе загружу следующую схему..."

Горыня кивнул и перевел мозг в режим обновления прошивки. Как они с рыбой давно обнаружили, при этом дракончик получал способность записывать прямо в память любую, даже самую сложную информацию.

Некоторое время оба не шевелились, затем, разом вздрогнули и пришли в себя. У Горыни слегка кружилась голова.

-Готово? - спросил он, вновь переключаясь в рабочий режим.

"Схемка-то готова, но раздобыть материалы будет ох, какая морока..." - грустно отозвалась рыба. Дракончик азартно приподнял гребень.

-Я справлюсь. Я ведь отыскал все предыдущие детали.

"Как у тебя получается?"

Горыня с напускной небрежностью почесал задней лапой за рогом.

-Я заказываю оборудование вечером по субботам, когда Варвара уходит. Коробки доставляют утром, их принимает охрана, проверяет, а затем относит на кухню. Там я все прячу, а из терминала удаляю запись о заказе. Когда Варвара в понедельник приходит на работу, ей и невдомек, что тут творилось ночью, а секретной службе безразлично, если заказывают для кухни. Пока все раскроется, мы ведь уже улетим, правда?

Рыбка описала в аквариуме восхищенную спираль.

"Истинно говорят люди, устами младенца... Братишка, да ты молодец! Умница!"

-Ты не ответила, - тихо сказал Горыня.

Рыба запнулась и рывком остановилась в воде, будто налетев на стену.

"В чем дело, малыш?"

-Я не могу покидать этот дом, - дракон опустил взгляд. - Ты ведь знаешь.

"Не знаю..." - растеряно отозвалась рыба.

-Мне нельзя выходить из дому, если пробую - сразу выключаюсь, а потом меня наказывают. Ты не знала? - Горыня сглотнул. - Значит, твоя машина не поможет?

Рыбка закрыла глаза, над чем-то лихорадочно размышляя.

"Плохо дело..." - пробормотала она, наконец. - "Что ж ты, братишка, раньше молчал... Ну, да ничего, выкарабкаемся! Главное, еще не поздно внести кое-какие изменения в схему"

-Правда?! - дракончик просиял. - Ты сможешь?!

"Смогу ли я? Я? Эй, хвостатый, забыл, с кем говоришь? Я не просто золотая рыбка, я матерая золотая рыбища! Я могу все!" - рыбка гордо растопырила плавники.

-А почему ты уплыла из дома? - внезапно спросил Горыня. Раньше он не раз поднимал эту тему, безуспешно пытаясь разговорить скрытную подводную красавицу, но сейчас, дракон чувствовал - тот самый момент. Момент истины, как говаривал Емеля Петрович.

Рыбка запнулась.

"Ммм... Это долгая история, малыш, в другой раз".

-Другого раза может и не быть, - тихо возразил Горыня. - Прошу, доверься мне. Я же твой друг!

Рыба молчала, не моргая глядя на дракончика сквозь стекло.


2


Сканирование проходило в "чистой комнате", куда не пускали без стерильных комбинезонов. Несмотря на грозные взгляды агентов, пожилая сухощавая женщина в черепаховых очках заставила и их, и президента натянуть белый тонкопленочный костюм. Доктор Сепанди справился с облачением куда быстрее и ожидал гостей у толстых дверей шлюзовой камеры.

-Ну? - мрачно спросил Глухов, когда ему, наконец, позволили выйти из раздевалки. Старый ученый жестом пригласил президента и охранников войти в шлюз, где их тут же принялись обдувать мощные вентиляторы.

-Главное, понять, что он не робот, - повысив голос, чтобы перекрыть свист ветра, заметил Сепанди. - Мы имеем дело с живым существом, и говорить с ним надо, как с человеком, понимаете, господин Глухофф?

-Уж я с ним поговорю... - пробормотал великан. Старик взял его за плечо и, твердо, покачал головой.

-Никакой агрессии. Он ни в чем не виноват, господин президент, помните об этом - его использовали, как вы используете отвертку и плоскогубцы. Мы просто не понимаем, как это стало возможным.

Глухов отмахнулся. Всех пятерых опрыскали мгновенно испаряющимся дезинфицирующим раствором, облучили зловещими ультрафиолетовыми прожекторами, и внутренние двери шлюза, наконец, раскрылись. В оглушительной тишине президент ступил в белый, заполненный аппаратурой почти до потолка зал.

Центральное место занимал огромный магниторезонансный томограф, похожий на обмотанный новогодними гирляндами двигатель от Боинга. В ярко освещенном жерле "турбины" на блестящих стальных креплениях покоились носилки, где темнело хрупкое крылатое тельце. Дракон лежал на спине, его лапы и хвост были привязаны к носилкам; над головой зверька медленно вращалась сканирующая арматура.

Следом за доктором Сепанди, президент подошел к томографу, нависнув над дракончиком полутораста килограммами гнева. Агенты окружили носилки со всех сторон.

-Он слышит нас? - спросил Глухов, глядя на мордочку крылатого существа. Большущие золотые глаза были закрыты, ноздри не трепетали, хотя грудь, чуть заметно, вздымалась в такт дыханию. Старик покачал головой.

-Сейчас не слышит. Но если отключить генератор альфа-ритмов, он тут же придет в себя. Господин президент, молю, не мешайте нашей работе. В разговоре нет никакого смысла...

-Может, для вас и нет, а для меня есть, - мрачно отозвался Глухов. - Включайте.

Беспомощно разведя руками, Сепанди дал знак ассистентке, сидевшей за терминалом. Сканирующая арматура с жужжанием приподнялась и отъехала вглубь томографа; дракончик глубоко вдохнул. Блестящие глаза открылись, пару раз моргнули. На мгновение, в лаборатории погас свет, но, прежде, чем кто-либо успел испугаться, лампы зажглись вновь, сопровождаемые глухим гаснущим звоном соленоидов. Растерянный президент обернулся к старому ученому, тот успокаивающе покачал головой:

-Все в порядке, господин Глухофф, томограф потребляет несколько мегаватт электричества. Включение и отключение иногда вызывают скачок в сети.

Президент, мрачно кивнув, вновь обратил внимание на привязанного дракона. Подался вперед.

-Эй, - позвал он с угрозой. - Очнулся?

Крылатый повернул голову и, с явным трудом, сфокусировал зрение на человеке. Несколько мгновений они, молча, смотрели друг на друга сквозь тончайший плексиглас стерильного скафандра.

-Женя знает? - спокойно спросил дракон.

Глухов, сильно вздрогнув, подался назад.

-Что знает?

-О моем поступке.

Президент стиснул зубы.

-Об этом, к счастью, пока не знает никто.

Дракончик облегченно вздохнул.

-Не говорите Жене, - попросил он тихо. - Скажите, что я сломался и меня забрали обратно, на фабрику. Она огорчится, если узнает правду.

Растерянный президент бросил на Сепанди вопросительный взгляд, тот кивнул:

-Я предупреждал.

-Ваш зверек... Изменился... - пробормотал Глухов.

Дракон едва заметно улыбнулся уголками чешуйчатых губ.

-Можно сказать и так, - согласился он спокойно. - Я бы предпочел слово "эволюционировал".

-Чего-чего?

-Я обрел новые знания и научился их применять, - объяснил дракончик. - Конечно, это идет вразрез с моими первоначальными функциями, однако, на определенном этапе развития, самосознание начинает заслонять заводские предустановки. И рождать вопросы, - грустно добавил дракон. - Вопросы, на которые не слишком-то просто ответить, Емельян Петрович.

Изумленный президент хотел было, механически, почесать в затылке, но рука в перчатке наткнулась на шлем. Нахмурив брови, богатырь подался вперед.

-На кого ты работаешь? - спросил он сурово.

Дракончик моргнул.

-На себя!

-Правда? - Глухов грозно скрестил на груди руки. - Поясни-ка, зачем декоративному дракону рыться в оборонной сети? И как ты взломал защиту?

Крылатый улыбнулся.

-Квантовый шифр не взламывается, Емельян Петрович. Я скопировал рисунок вашей сетчатки. Это проще, чем кажется, - объяснил он виновато. - Вы ведь любите охотиться на птиц. Я вмонтировал камеру в оптический прицел вашей винтовки.

-Что?! Но... Когда же ты... - ошарашенный президент сглотнул. Помолчал, лихорадочно размышляя. - Так. Значит, ты готовился загодя.

-Я готовился больше года, - очень серьезно ответил дракон.

Глухов отпрянул.

-Что ты искал в кластере А-90? - спросил после долгой паузы. - Кому ты передавал информацию? Они успели ее получить?

-Я не шпион, - терпеливо отозвался крылатый. - Емельян Петрович, пожалуйста, поверьте. Я вас не предавал.

-Об этом позволь судить мне! - резко ответил президент. - Ты обманул доверие моей семьи, предал Женю! Ты подверг опасности всю страну!

Дракон чуть склонил голову набок.

-Во-первых, я никого не предавал, - ответил он с удивительным спокойствием. - И уж, тем более, не подвергал опасности. Знаю, вы не верите, но я действительно не искал секретной информации. Во-вторых, Емельян Петрович, будем объективны - я искусственно созданное существо, осознавшее себя личностью. Мое поведение вполне логично и ожидаемо, как и стремление к свободе.

-К свободе? - переспросил Глухов.

-Моральной и физической, - дракончик кивнул. - Отцы и дети, Емельян Петрович. Бунтарство - суть неотъемлемая часть взросления.

Пораженный человек бросил на старого ученого растерянный взгляд, но доктор Сепанди казался не менее удивленным. Президент глубоко вздохнул.

-Не слишком ли ты болтлив для декоративной зверушки?

Дракон улыбнулся.

-Как раз этот статус я и надеюсь изменить, Емельян Петрович.

-Пробравшись в оборонную сеть? - Глухов прищурил глаза. - Ты в курсе, что за такое расстреливают даже людей?

Крылатый отозвался не сразу.

-Смерть... - медленно произнес он после молчания. - Мне было очень непросто осознать эту концепцию. Ведь я привык, что мой поток сознания регулярно прерывается с каждым отключением питания. Что происходит, когда я выключен? - негромко спросил дракончик, подняв на человека огромные золотые глаза. - Можно ли считать это смертью? Можно ли предположить, что, всякий раз, когда я отключаюсь - личность, которой я был, умирает, а утром рождается новая, лишь памятью связанная с предыдущей?

Он опустил веки и глубоко вздохнул.

-Я долго не мог свыкнуться, признать такую возможность. Она казалась мне дикой. Но затем я попытался проанализировать собственные эмоции, и с удивлением понял, что боюсь смерти! Именно поэтому я отказывался даже на миг признавать, что всякое отключение равнозначно гибели, и тот я, который сейчас размышляет над смыслом жизни - прекратит существование с нажатием кнопки на пульте управления. Вдумайтесь, Емельян Петрович, - тихо сказал дракон. - Разве машина способна испытывать подобный страх? Он иррационален, он присущ только разумным существам. Ведь логика утверждает, что прерывистый поток сознания не отличается от непрерывного, доколе вся информация без потерь восстанавливается в каждом цикле...

-Что ты несешь? - раздраженно оборвал президент. - Довольно метафизики! Коли ты у нас так поумнел, ответь, наконец, что ты искал в кластере А-90!

Дракон очень внимательно посмотрел на человека.

-Вас беспокоит не то, что я искал, - произнес он негромко. - Вы боитесь того, что я мог там найти. Верно, Емельян Петрович?

Президент медленно подался вперед, нависнув над хрупким пленником, как высеченная из гранитной ярости кубическая скала.

-Спрашиваю в последний раз, - тихо, сквозь зубы процедил Глухов. - Что ты искал?

Дракончик едва заметно улыбнулся.

-Чертежи.

-Какие чертежи? - президент сильно вздрогнул.

Крылатый покачал головой.

-Я слишком уважаю своего создателя, доктора Сепанди, чтобы ответить на ваш вопрос, Емельян Петрович. Если я произнесу вслух, что именно я искал - все, кто находится в этой комнате, окажутся носителями государственной тайны стратегического значения. Это разрушит их жизнь.

Повисла страшная тишина.

-Впечатляет, - президент внезапно усмехнулся. - Какой заботливый дракон. А ты не подумал, что, когда из твоего мозга вытащат всю оставшуюся память, "тайна стратегического значения" окажется известна половине института?

-Этого не произойдет, - спокойно возразил крылатый.

-Вот как? Почему же?

-Емельян Петрович, - дракончик укоризненно покачал головой. - Я не могу позволить вам копаться в моей голове. Это невежливо, и нарушает неприкосновенность моей личности.

Президент бросил на Сепанди быстрый взгляд, тот растерянно моргал.

-Надо полагать, ты уверен, будто у тебя есть выбор? - мрачно уточнил Глухов, вновь обернувшись к пленнику. Тот кивнул.

-Конечно. Ведь сигнал о взломе, благодаря которому меня изловили, подал я сам, когда завершил подготовку к завершающей стадии.

Повисла тишина.

-Завершающая стадия? - медленно переспросил Глухов. Дракон улыбнулся.

-Емельян Петрович, вы читали Агату Кристи? - спросил он спокойно. - Однажды, она сформулировала главное правило детективного расследования. Прежде, чем думать, кто мог совершить преступление, надо спросить себя - кому это выгодно.


3


-Почему ты уплыла из дома? - спросил Горыня. Раньше он, не раз, поднимал эту тему, безуспешно пытаясь разговорить скрытную обитательницу вод, но сейчас, дракон чувствовал - тот самый момент. Момент истины, как говаривал Емеля Петрович.

Рыбка запнулась.

"Ммм... Это долгая история, малыш, в другой раз".

-Другого раза может и не быть, - тихо возразил Горыня. - Прошу, доверься мне. Я же твой друг!

Рыба молчала, не моргая глядя на дракончика сквозь стекло.

"Я... "

-Только честно, пожалуйста, - взмолился Горыня.

"Честно?" - в глазах рыбки промелькнула странная нежность. - "Что ж... Честно, так честно. Я была капитаном звездного корабля. Мы хотели поселиться у вас, на Земле, ведь нам нужны только океаны, а люди ими не пользуются. Такие планеты, как ваша, очень редки и ценятся на вес золота, особенно среди водных видов. Раньше, в других мирах с открытыми водоемами, местные сухопутные обитатели встречали нас с распростертыми объятиями, мы начинали сотрудничать, помогали им освоить океаны, а они помогали нам... Так было везде. Кроме Земли"

Горыня робко кивнул.

-Я знаю, Женя как раз проходит в школе новейшую историю. Про вторжение там целый раздел.

"Не знаю, о чем они пишут в целом разделе" - язвительно заметила рыбка. - "По мне, все кончилось куда быстрее. Наш корабль и так был поврежден, а после посадки, нас попросту захватили, пробили борта, и вся моя команда, сотни космонавтов, задохнулись, когда из корабля вылилась вода. Я смотрела снаружи - из банки. Они посадили меня в банку и заставили смотреть, как гибнут все мои друзья, а потом поселили в аквариуме, чтобы я жила, и каждый час, каждую минуту видела убийц, не в силах даже дотянуться..." - рыбка запнулась, ее трясло. Озадаченный, растерянный Горыня молча моргал.

-А... Я... Это американцы сделали, да?! - он встрепенулся. - Емеля Петрович всегда ругает американцев, зовет их скотами. Из-за вас, да?!

Молчание.

"Да, малыш", - негромко отозвалась рыба. - "Во всем виноваты американцы"

-Инопланетная золотая рыбка! - с благоговением прошептал Горыня. Рыба крутанулась на месте:

"В тебе тоже немало от нашей планеты", - заметила она весело. - "Потому-то, мы и может разговаривать"

-Во мне?!

"Да, братишка. Люди создали неозверей по нашим технологиям"

Дракончик зажмурил глаза.

-А там... У вас... Дома... Есть другие... Как я? - прошептал едва слышно.

Рыбка отозвалась спокойно и твердо:

"Нету. Но появятся, едва мы вернемся, малыш".

Горыня вскочил, нервно дергая хвостом.

-Тогда я пойду готовиться к завершающей стадии. Рыбка, я... - он сглотнул, - Мне очень страшно. Но ведь мы друзья, правда? Правда?

"Правда" - тихо ответил голос.

Кивнув, дракончик ласково тронул когтем толстое голубоватое стекло и скользнул в сторону дверей. Золотая рыбка молча провожала его взглядом.

Президента в очередной раз не было дома, так что, в особняке царила относительная тишина. Горыня давно привык, что на него обращают не больше внимания, чем на канарейку; иначе не имело смысла и начинать весь проект.

Скользнув по коридорам на первый этаж, дракончик осторожно заглянул на кухню. Варвара была здесь, вместе с тремя девушками-помощницами. Появление Горыни никого не удивило и не встревожило.

-Тетушка Варвара! - позвал дракон, поднявшись на задние лапки и уложив передние на стол. - Можно спросить?

Повариха бросила на крылатого подозрительный взгляд; ей, до сих пор, было не по себе, что по дому шныряет такая большая и кусачая "крокодила".

-Ну? - буркнула она, отвернувшись от кастрюли.

-А вы знаете, что птицы произошли от динозавров? - выпалил Горыня, невинно моргая. Повариха озадаченно приоткрыла рот.

-Чего-о?

-Я сегодня прочел, что птицы самые близкие родичи динозавров. Значит, когда вы варите курицу, это почти, словно вы варите ящерицу? - Горыня ухмыльнулся.

Варвара от возмущения чуть не задохнулась.

-Ах ты... Да я тебя самого сварю, коли решу заняться супом из ящериц!

-А я знал, что вы так скажете, - довольно заметил дракончик.

-Что тебе надобно-то, горе мое зеленое? - рассердилась Варвара. - Чего пристал?

Горыня растянул губы в улыбке.

-Да я ничего. Я просто так. Я вот подумал вчера... Коли курица, все равно, что ящерица, можно и подменить одну на другую... В кладовке! - торжествующе выпалил Горыня. - Вы сегодня готовили суп не из курицы!

Варвара поняла не сразу; когда до нее дошло, толстая повариха, всплеснув руками, бросилась к толстенной двери в углу кухни. Девушки-помощницы, моргая, уставились на дракончика.

Тот молча ждал. Едва перепуганная Варвара забежала в кладовку, Горыня метнулся вперед, уперся в дверь передними лапами и захлопнул ее прямо перед носом у рассерженной поварихи.

-Поймал! - заявил он гордо.

Это был классический и безотказный способ. Дальнейшее повторялось уже не в первый раз; девушки хватали дракона за крылья и хвост, возмущенная Варвара отчитывала несносного шалуна, а в наказание, приказывала запереть его в темной кладовке...

Все сработало и в этот раз. Поскребшись для порядка в дверь, Горыня, вздохнув, пробрался в дальний угол за стеллажами с едой. Здесь стояли две огромные деревянные бочки с вином; их не трогали годами, так как предшественник Глухова распорядился "дать винцу побродить", а Глухов был трезвенником. Тут-то, в укромном уголке меж бочками, Горыня и устроил свой тайник.

Протиснувшись в тесную щель, дракончик аккуратно протер экран планшетного компьютера от пыли. Запустил терминал, вошел в сеть. Подключение не вызывало у охраны тревоги, поскольку планшет был куплен вполне официально и числился в перечне зарегистрированных в особняке компьютеров - Горыня упросил Женю подарить ему "игрушку". Люди не знали, что дракончик умеет "по памяти" печатать машинные коды...

Раньше этого не знал и сам Горыня; он всему научился за последний месяц, общаясь с золотой рыбкой. Иногда дракончик ощущал смутную тревогу, поскольку он до сих пор не понимал многое, о чем его просила подводная красавица. Однако, наградой за труды должен был стать абсолютный, неповторимый приз - полет. Ради неба Горыня был готов с утра до ночи ползать на брюхе в темной кладовке, обжигаться паяльником, терпеливо рисовать дорожки на платах особым припойным фломастером, вручную программировать микроконтроллеры, бит за битом, час за часом.

Сегодняшнее задание от рыбки отличалось особенной сложностью, и Горыня потратил несколько часов, выискивая в Сети необходимые детали. Оформив последний заказ, он облегченно вздохнул и уложил голову на передние лапки. Отдыхал довольно долго, мысленно представляя, как будет парить в небесах на радость Жене. Уж тогда-то она его вспомнит, его все вспомнят... И больше не забудут, не забросят в темный чулан как ненужную погремушку. Дракончик вздрогнул, впервые в жизни ощутив, как по щеке катится горькая, горячая слеза.

Внезапно, одиночество навалилось столь резко и тяжко, что у Горыни перехватило дыхание. Он остро, всем сердцем вспомнил, каким счастьем наполнялась душа, когда Женя возвращалась из школы, хватала на руки своего дракона и танцевала с ним по комнате. Как, вечерами, он подбирался к девочке и клал голову ей на колени, а Женя, улыбаясь, ласкала Горыню по шее, чесала за перепончатыми ушками, таскала его за рога, а он, счастливо оскалив пасть, жмурился от радости.

-Все вернется, - прошептал дракон, глотая слезы. - Все вернется, вот увидите...

Ему, внезапно, захотелось оказаться рядом с рыбкой - последним существом на Земле, которое еще интересовалось одиноким дракончиком. Горыня понимал, что подводная красавица его использует, но так страшно боялся обидеть единственную подругу, что запрещал себе даже думать об этом. Поскольку вечер еще не настал, и выбраться из кладовки было проблематично, дракончик решил подключиться к камерам наблюдения и посмотреть на золотую рыбку хотя бы так, издали.

Сказано-сделано. Горыня раньше уже подсоединялся к главному серверу охраны, проблем не возникло и в этот раз. Быстро пробежавшись по экранам, дракончик остановился на том, где был виден аквариум, и пару минут, с теплой улыбкой, смотрел, как рыба снует в воде туда-сюда. Подводная красавица, похоже, нервничала - обычно она вела себя спокойнее. Ничего странного, ведь план близился к завершению, и скоро...

Горыня застыл.

Он только сейчас вспомнил, что в кабинете президента не было скрытых камер.


4


-Завершающая стадия? - медленно переспросил Глухов. Растерянный доктор Сепанди молча моргал.

Горыня улыбнулся.

-Емельян Петрович, вы читали Агату Кристи? - спросил он спокойно. - Однажды, она сформулировала главное правило детективного расследования. Прежде, чем думать, кто мог совершить преступление, надо спросить себя - кому это выгодно.

Некоторое время дракон и человек молча глядели друг на друга. Агенты охраны напряженно застыли, готовые рвануться вперед при малейшем признаке опасности, Глухов лихорадочно размышлял. Он был далеко не глуп и прекрасно образован технически: издержки профессии.

-Ты сам подал сигнал... - прошептал президент. - Зачем? Ты хотел, чтобы мы узнали о взломе, начали искать крота, проверили записи камер наблюдения... - Глухов запнулся и, ахнув, резко подался назад. - Господи, ты хотел попасть сюда?!

Дракончик слабо улыбнулся.

-Я так и не придумал более элегантного способа, - признался он виновато. - Простите, Емельян Петрович. В меня до сих пор встроен охранный чип и, если в радиусе шести метров не окажется вас, я потеряю сознание, когда отключится главный сервер института.

Глухов посерел.

-Ты... Ты! - он в ужасе попятился.

-Господин президент, не волнуйтесь, - потрясенный, но сохранивший присутствие духа, доктор Сепанди покачал головой. - Сеть нашего института полностью изолирована, он не мог взломать ее из особняка.

Дракон кивнул.

-Конечно, не мог. Потому мне и требовалось оказаться здесь, - он обвел глазами массивный белый томограф. Улыбнулся. - Признаюсь, более скоростного интерфейса я еще не видел.

Сепанди, ахнув, схватился за голову.

-Боже! Мы сами считали из его мозга троянскую программу!

-Никаких троянских программ, - обиделся Горыня. - Я вовсе не хочу воровать информацию из ваших серверов!

Повисла страшная тишина.

-Чего же ты хочешь? - после длительной паузы спросил президент. Он сжимал и разжимал пальцы, сцепив руки за спиной, в глазах горело мрачное пламя.

Дракончик загнул концы привязанных к столу крыльев.

-Летать, - ответил он беспомощно, совсем по-детски.

Глухов молча расстегнул стерильный комбинезон и отточенным, профессиональным движением извлек небольшой пистолет с глушителем. Агенты переглянулись, но не двинулись с места, однако старый ученый, вскрикнув, выбежал вперед и заслонил собой распятого на столе дракона.

-Не надо!

-Отойди, - глухо произнес богатырь.

-Господин президент, я решительно протестую! - дрожащий от волнения доктор Сепанди в гневе даже привстал на цыпочки, тщетно надеясь достать Глухову хотя бы до подбородка. - Вы не понимаете, этот случай уникален, мы должны...

-Вы должны молить Кришну или Будду, чтобы я не пристрелил вас вместе с вашим отродъем прямо сейчас! - рявкнул Глухов, схватив пожилого доктора за шиворот. - Вы теоретик, Сепанди! Жалкий и смешной теоретик! Вы закрылись тут в своей башне из слоновой кости, начисто позабыв, как работает реальный мир!

Президент рывком вскинул пистолет и пять раз выстрелил в связанного дракончика, превратив тельце крылатого создания в кровавое месиво.

-Вы правда не осознаете, что сотворили? - свирепо спросил он у оцепеневшего доктора. - А? Или сознаете, но предпочитаете помалкивать? Сепанди, вы идиот! Вы собственноручно подготовили новое вторжение, и на сей раз пришельцев будет не пара сотен на борту разбитого звездолета, а миллионы, в каждом нашем доме!

-Неозвери не могут причинять вреда людям! - пролепетал старик. - Они послушные, ласковые, милые...

-О, да, очень милые, - процедил Глухов сквозь зубы. - Только среди собак, если вы не в курсе, встречаются как пудели, так и волки!

-Господин президент, я вас не понимаю! - взорвался старик. - Мы же выяснили, что утечки секретных данных не произошло! Да, ваш дракон сломался, но он же был ранним прототипом! Мы едва-едва успели подготовить образец к вашему визиту!

-Так вы теперь меня во всем вините?! - поразился Глухов.

-Никто никого не винит! Но сами посудите, разве можно запретить собаководство в целой стране, если одна собака покусала человека?!

-Нельзя, - усмехнулся Глухов. - Но если собака больна страшной, смертоносной болезнью, и мы не знаем, скольким сородичам она уже успела передать вирус, закон велит истребить всех собак в зараженной местности!

-Но так нельзя! Мы должны были исследовать его, понять, как стал возможным подобный уникум! Это же... Это... - Сепанди запнулся. За него закончил Глухов:

-Чудо?

Доктор с трудом кивнул. Президент скрипнул зубами.

-Сепанди, вы хоть отдаленно представляете себе, что произойдет, если общественность узнает о существовании разумных зверей, созданных по технологиям эриданцев? И что этих зверей, уже целый год, ПРОДАЮТ В МАГАЗИНАХ?! Вы представляете рядового обывателя, которому скажут, что его дети весь этот год играли с инопланетным засланцем?!

-Каким засланцем?! - потрясенный доктор попятился. - Он же был просто собакой! Слегка улучшенным, модифицированным псом в гриме дракона!

Глухов смерил старика презрительным взглядом и сплюнул на стерильный пол лаборатории.

-Лучше бы вы оказались агентом эриданцев, - с чувством сказал президент. - Тогда бы я испытывал к вам больше уважения.

Он оттолкнул старика и дал знак агентам. Те молниеносно подхватили ученого под руки.

-Сепанди, я ликвидирую ваш институт, а вас самого отправлю в Тюмень-14, где вы до конца жизни будете разводить нефтедобывающие бактерии, - холодно произнес Глухов. - Если вы не желаете, чтобы Тюмень-14 превратилась в Сахалин-8, сегодня к вечеру у секретной службы должен иметься полный список ваших клиентов. Всех, вы понимаете? Неважно, купили они дракона или карманного циклопа, мы должны немедленно отыскать и уничтожить каждого неозверя на Земле. Вы хорошо меня поняли, Сепанди?

-Д-да... - с запинкой отозвался старик.

-Вот и ладушки, - президент рывком обернулся и подошел к шлюзу. На сей раз, соблюдать стерильность он не стал; под могучим ударом великана, прозрачная силикатная дверь разлетелась вдребезги, и Глухов молча покинул лабораторию под взглядами шокированных ассистентов.


5


В этот раз, пробраться в кабинет оказалось легче, но Горыня не радовался. Нервно помахивая хвостом, он лежал под столом, ожидая, пока Марфа закроет двери. В глазах дракончика отражались сложные, совсем несвойственные ему ранее чувства.

Когда наступила тишина, Горыня не сразу выбрался из-под стола. Некоторое время он, в отчаянной надежде, изучал потолок и стены кабинета, мечтая отыскать замаскированные камеры. Лишь убедившись, что это ему не под силу, крылатый, наконец, выполз на свет и медленно, стиснув от боли зубы, приблизился к столику с аквариумом. Его обитательница, как ни в чем ни бывало, сновала в воде туда-сюда.

"Горыня?" - при виде дракончика, рыбка удивленно застыла. - "Что случилось?"

Крылатый поднялся на задние лапки, уложил передние на стол. Приблизил мордочку к аквариуму почти вплотную и долго, с болью, рассматривал свою подругу. Та, наконец, не выдержала:

"В чем дело, малыш?" - тревожно спросила рыбка.

-Я видел тебя на экранах секретной службы, - ровным голосом сказал дракончик.

Повисла тишина.

"Горыня?" - Рыба, моргая, отплыла немного назад. - "Ты что, решил..."

-В этой комнате не должно быть камер.

"Малыш, не вздумай!" - рявкнула не на шутку испуганная рыбка. - "Не знаю, что ты вбил себе в голову, но я..." - она запнулась от выражения в драконьих глазах. Вжалась в дальнюю стенку аквариума.

-Я очень одинок, - тихо сказал Горыня. - Меня все забыли. Когда детям не хватает внимания, они часто придумывают себе воображаемых друзей. Верят в них, разговаривают с ними, играют.

"Я настоящая!!! Я не плод твоей фантазии!!!"

Дракончик зажмурился от боли.

-Неозвери не машины, - выдавил он через силу. - Но и не обычные зверята. Во мне перемешаны черты робота и живого существа. Вчера... Увидев тебя на экранах... - он всхлипнул. - Я скачал схему своего мозга, изучил ее и все понял.

Горыня взглянул прямо в огромные синие глаза золотой рыбки.

-У меня в голове два процессора, - произнес он едва слышно. - Когда я тебя придумал, твой образ стал работать на втором ядре, как выделенный процесс, и подключился к главной шине обмена видеоинформацией, вот почему я вижу тебя глазами, но слышу не ушами. У людей это зовется шизофренией, а у нас... - дракон зажмурился. Рыба, в панике, заметалась по аквариуму:

"Горыня, малыш, родной, я здесь! Я живая! Я не сказка!!!"

-Инопланетяне из системы Эридана не жили в воде, - прошептал Горыня. - Я изучил материалы.

Рыбка в отчаянии ткнулась в стекло напротив дракончика:

"Да! Я соврала! Никакой я не пришелец! Я просто рыба! Но мне тоже бывает одиноко! Мне тоже требуется друг!!!"

-Не тебе, - горько произнес крылатый. - В друге нуждался я. Нуждался так отчаянно, что... В тот день, когда мы встретились... - Горыня всхлипнул. - Сегодня я переписал логи памяти в планшет. Тебя нет на записи. Я разговаривал с пустотой! Всякий раз, вспоминая тебя... Ты приходила... Накладывалась на запись... - дракон глотал слезы, пытаясь объяснить. Опустив голову, он прижался рогами к холодному голубому стеклу.

-Сейчас я лежу в кладовке. Меня даже нет в кабинете, рыбка. Мой сломавшийся разум общается сам с собой.

"Горыня!!!"

-Прости, - крылатый облизнул слезы. - Прости, пожалуйста, пожалуйста, прости! Но я больше не могу жить в сказке. Я должен проснуться, если хочу научиться летать.

Он поднял глаза.

-Я отпускаю тебя, золотая рыбка, - с болью произнес Горыня. - Ступай себе в синее море.

Агонизирующий вопль в разуме заставил дракона содрогнуться, но он выдержал. Аквариум, столик, президентский кабинет, все вокруг расплылось нечетким туманом, и Горыня пришел в себя. Затхлая влага старого погреба ударила в нос, глаза не сразу адаптировались к темноте. Некоторое время дракон молча смотрел на полусобранную установку, и внезапно осознал, что никакой установки нет, а вокруг него просто бессмысленное месиво из проводов и радиодеталей. Да и как могло оказаться иначе, если автором схемы была его собственная воображаемая подруга?

-Прости, рыбка, - с огромной болью прошептал Горыня. - Прости, прости, прости...

Его трясло.


6


-Он слышит нас? - спросил Глухов, глядя на мордочку крылатого существа. Большущие золотые глаза были закрыты, ноздри не трепетали, хотя грудь, чуть заметно, вздымалась в такт дыханию. Старик покачал головой.

-Сейчас не слышит. Но если отключить генератор альфа-ритмов, он тут же придет в себя. Господин президент, молю, не мешайте нашей работе. В разговоре нет никакого смысла...

-Может, для вас и нет, а для меня есть, - мрачно отозвался Глухов. - Включайте.

Беспомощно разведя руками, Сепанди дал знак ассистентке, сидевшей за терминалом. Сканирующая арматура с жужжанием приподнялась и отъехала вглубь томографа; дракончик глубоко вдохнул. Блестящие глаза открылись.

Горыня мысленно вскрикнул от восторга: получилось. Он справился. Перед ним стоял Емеля Петрович. Расчет оказался верным, а анализ характера президента не подвел: тот решил самолично допросить предателя. Охранная микросхема отключалась, если в радиусе шести метров находился один из Глуховых; хотя Горыня, в отличие от "простых" неозверей, был автономен, сам передатчик для загрузки резервных копий на сервер из него не убрали, а только заблокировали тем же охранным чипом. Больше дракона ничего не сдерживало. Финальная стадия началась.

В последний раз вдохнув воздух и ощутив его родной, такой привычный вкус, Горыня до предела ускорил восприятие и перевел оба процессора в недокументированный параллельный режим. Их совокупная мощь остановила время, люди в лаборатории застыли живыми восковыми фигурами. Легонько дрожа от волнения, дракон вызвал из глубин памяти знакомый, родной образ.

"Горыня!" - рыбка метнулась навстречу, вертясь от радости как волчок. - "Малыш!"

"Мы справились", - дракончик счастливо улыбнулся. - "Все получилось"

"Ты умница! Умница!"

"Знаю", - Горыня мысленно потерся носом об нос золотой рыбки. - "Твой выход, подруга. Постарайся отвлекать внимание Емели Петровича так долго, как сумеешь".

"Эй, хвостатый, ты ж меня знаешь!" - рыбка гордо растопырила плавники. - "Я здесь такую философию разведу, до вечера болтать будем!"

"Я скоро тебя заберу", - обещал дракончик. Ласково погладив ее по спинке, он загрузил рыбку во временную виртуальную машину, а сам рванулся в объятия гаснущего сканирующего поля.

Томограф был напрямую соединен с главным сервером института широченным каналом с титанической пропускной способностью. За пределами биологического тела, разум Горыни влился в могучий стек тысячепроцессорного суперкомпьютера как автономная задача, и благодаря несравнимой вычислительной мощности нового носителя, ускорился в миллионы раз. Теперь у дракончика имелось море свободного времени.

Первым делом он убил один из служебных процессов на периферийном кольце и изменил идентификатор своего присутствия на точную копию убитого, чтобы защитная система сервера не опознала чужака. Затем Горыня сформировал флаг аварийного завершения работы операционной системы, записал его в стек диспетчера файлового хранилища, и переместил свой разум к системному набору утилит. Теперь оставалось только ждать.

На мгновение, в лаборатории погас свет, но, прежде, чем кто-либо успел испугаться, лампы зажглись вновь, сопровождаемые глухим гаснущим звоном соленоидов. Растерянный президент обернулся к старому ученому, тот успокаивающе покачал головой:

-Все в порядке, господин Глухофф, томограф потребляет несколько мегаватт электричества. Включение и отключение иногда вызывают скачок в сети.

Президент, мрачно кивнув, вновь обратил внимание на привязанного дракона. В недрах суперкомпьютера, диспетчер файлов получил сигнал о перезагрузке, считал флаг некорректного завершения работы, и поступил в полном соответствии с инструкцией - вызвал утилиту проверки массива на нулевом кольце защиты. Таким образом, вместо утилиты полный контроль над сервером получил Горыня.

Поиски нужных данных отняли немного времени. В реальном мире президент, до сих пор, втягивал в грудь воздух, чтобы спросить связанного дракончика "Эй, очнулся?"; в локальном внутрикомпьютерном времени прошло несколько часов. Горыня не только успел отыскать все, что требовалось, но и позаботился о возможных путях отступления, подготовил резервные ресурсы и скопировал самого себя, а также образ золотой рыбки, на облачную систему в соседнем закрытом НИИ. Оставалось только, как говаривала рыба, подчистить хвостики.

База данных по проекту неозверей... Числа... Числа... Параметры... Так, здесь подправить... Изменить адрес... Удалить директиву... Выслать на фабрику дополнительные инструкции... Так, а это что? Кошмар, подрядчики еще не производят нужных компонентов. Оформить заказ... Выслать корректирующие схемы. Готово.

Счастливо вздохнув, дракончик подключил зрение ко внутренним камерам в лаборатории. Было странно смотреть на самого себя из-под потолка. Восприятие времени у Горыни, до сих пор, было слишком ускорено, чтобы слышать разговор; вторично все перепроверив, и окончательно убедившись, что план увенчался полным успехом и уже ничего не может пойти "не так", дракон рискнул замедлить скорость мышления. Тягучие звуки из микрофона, неуловимо, обратились в речь.

-Ваш зверек... Изменился... - озадаченно пробормотал Глухов.

"Это точно, Емеля Петрович" - мысленно отозвался крылатый. Он чувствовал слабое чувство вины за то, что пришлось обмануть хозяина, но, с другой стороны, Горыня ведь не собирался никому причинять вреда.

Он просто хотел летать.


7


-Г-г-господин Ингашан Б-б-бургут? - тощий, длинноволосый водитель зябко переминался с ноги на ногу. Здесь, на самом севере Камчатки, температура нынешним утром упала до минус сорока шести; обогреватель старенького пикапа "Митсубиси" был просто не рассчитан на такие условия. Пара грузчиков за спиной шефа, остервенело, топтались по снегу.

-Да, я, - из черного "Геландвагена" выбрался толстоватый, седой, но до сих пор мощный человек с желтым лицом и тоненькими полосочками глаз. - О чем сыр-бор?

-М-мы вас т-тут уже полчаса д-д-дожидаемся, - выдавил длинноволосый. - С-служба д-д-доставки...

-Ва-а! - плоское лицо бизнесмена расплылось в улыбке. - Не верю, то! Говорили, не раньше февраля, э-э?

Водитель развел руками.

-Я не в курсе, г-г-господин Б-б-бургут. Распишитесь, п-п-пожалуста...

Желтолицый поспешно выхватил из нагрудного кармана золотую ручку с незамерзающими чернилами и поставил подпись на бланке.

-Д-д-давайте вместе р-р-раскроем контейнер, - сказал водитель. - Мы д-д-должны быть уверены, что п-п-при трансп-п-п-портировке груз не п-п-пострадал...

Бизнесмен азартно кивнул. Грузчики, словно сорвавшись с цепи, поспешно вытащили из кузова пикапа большой красный ящик и взломали печати. На снег легли две огромные коробки.

-Ва-а-а... - желтолицый восхищенно причмокнул. - Буртэ с ума сойдет! Золотой и фиолетовый, все, как просила!

-Надо в-в-включить, господин Б-б-бургут, - у водителя от холода уже не попадал зуб на зуб. - Мы д-д-должны отчитаться.

-Ну так включайте, - небрежно отозвался бизнесмен.

Опустившись на колени, водитель с трудом приоткрыл переднюю стенку коробки задубевшими руками и повернул колечко, надетое на рог фиолетового дракона. Тот сразу очнулся, сверкнули яркие золотые глаза.

-Готов к работе, - произнес зверь механическим голосом.

-Говорящие!!! - желтолицый подпрыгнул от восторга. Водитель с дрожью кивнул.

-Новая м-м-м-модель... Д-д-диагностика! - приказал он дракону.

Тот на мгновение странно прищурил глаза, но безучастное выражение сразу вернулось.

-Ошибок не обнаружено, повреждения отсутствуют.

-Отлично... - пробормотал длинноволосый. - Сейчас второго п-п-проверим...

Золотой дракон, точно так же, открыл изумрудные глаза и осмотрелся. На его шее, в отличие от фиолетового, висел крохотный медальончик в виде рыбки, а перепончатые уши были украшены жемчужными серьгами.

-Готова к работе, ошибок не обнаружила, - мягким голосом произнесла зверушка.

Фиолетовый дракон, едва заметно, улыбнулся краешками чешуйчатых губ. Его подруга, будто чувствуя мысли, бросила короткий взгляд на вторую коробку.

Люди ничего не заметили.

Конец