# В мире животных

Драко Локхард

Научно-фантастическая повесть о драконах и далеком будущем Земли. Продолжение повести "Золотая рыбка"

Драко

В мире животных


Я не знаю, каким оружием будет вестись третья мировая война,

но совершенно очевидно, что четвертая - только палками и камнями.


Альберт Эйнштэйн


Заспиртованная в липкой белесой тишине, пристань вызывала острое чувство потери. Здесь даже туман казался больным; его скользкие щупальца вяло елозили под ногами, спеша укрыться в спасительной тени деревьев. Капли росы на перилах обычно сравнивают с алмазами или хотя бы с хрусталем, но в этом унылом местечке первыми вспоминались слизни.

Было холодно, с озера тянуло влажным духом тины. Пока выгружали оборудование, Крис мрачно разглядывал лес. Деревья начинались прямо за пристанью, окружали ее со всех сторон, многие корнями уходили под воду. За долгие годы, ветер и волны нагромоздили у берегов кучи мусора, гниющие ветки и листья, склизкую черную кору, истерзанные остатки дохлых рыб. Там и тут, из-под мутной воды торчали плотные пучки местной разновидности тростника с бледными, тошнотворно-зелеными наростами, будто насаженными на ствол гниющими кочанами капусты.

"Натюрморт..." - невесело подумал Крис. Зябко передернув крыльями, он отошел от влажных перил и, поморщившись, спрыгнул с настила. Ноги моментально, с чавканьем, провалились по тыльный коготь.

"Да, будет хит", - Крис тяжело вздохнул. Обернулся к катеру: надо бы заснять, даром, что ли, в такую слякоть полез.

-Рэй! - он окликнул оператора. - Дай-ка круговую, со звуком.

Ручную камеру выгрузили первой, так что паренек - еще совсем молодой, старательный, но не слишком умный, иначе не вызвался бы в экспедицию - с готовностью закивал. Крис дождался, пока блестящий объектив повернется в его сторону и состроил привычную, уже знаменитую гримасу "сами-все-понимаете".

-Начало обнадеживает, - весело сообщил он будущим телезрителям. - Возможно, мы не зря потащились в такую даль. По крайней мере... - он с чавканьем потянул из грязи хвост, непроизвольно содрогнувшись, когда мокрые комья посыпались вниз - ...обстановка бодрит! Снято.

Рэй с ухмылкой опустил камеру. Разведя крыльями, Крис вновь залез на настил и принялся с омерзением отряхиваться.

-Вот так и живем, - заметил он, обтирая хвост пучком травы. - Хочешь к нам надолго - привыкай.

-Да, да, я понимаю! - поспешил юноша. Крис усмехнулся.

-Рад за тебя. Теперь спрячь камеру в чехол. Запомни, ты - ничто, камера - все. Надо будет, ныряй в грязь по рога, но камеру спаси.

-Она же водостойкая... - не сразу понял Рэй, - ...А! В смысле, не загуби дубль?

-Какой дубль? - из-за его спины, возмущенно, спросила Тилана. - Мы фильм снимаем, по-твоему? Нет у нас никаких дублей! Мы документалисты!

-Ага, как же... - пробормотал Крис. Продюссерша тем временем протиснулась мимо Рэя и грузно спрыгнула на причал. Железный настил обиженно звякнул.

-Так-так, - она потянула носом воздух и довольно потерла крылом об крыло. - Мерзкое место. Не зря мы сюда тащились!

"Как оригинально" - подумал Крис. Тилана, между тем, не тратя время на разговоры, решительно направилась к берегу, вынудив Криса последовать ее примеру. За деревьями, метрах в ста от пристани, сквозь туманную дымку виднелся длинный бревенчатый дом с двускатной крышей.

Лес вокруг дома был вырублен широким кольцом, получившуюся полянку окаймляла железная решетчатая изгородь высотой в добрый десяток метров, увитая оголенными проводами с палец толщиной. Напрасно озираясь в поисках калитки, Тилана наконец раздраженно фыркнула и двумя мощными взмахами перелетела ограду. Крис, вздохнув, поступил так же.

-Эй! Эй, там! - продюссерша с силой пнула дверь. - Есть кто живой?

Ответа не последовало. Некоторое время Тилана с недоумением изучала полностью лишенный окон длинный дом. Крис, между тем, обратил внимание на ржавый ангар, примыкавший к стене: его удивительно массивная железная дверь была заперта на два висячих замка, обмотанных нейротическим кабелем.

-Э-э-э-эй! - крикнула Тилана. - А-а-а-а-у-у-у! Э-э-э-эй!

-Тортилла, - с легкой улыбкой спросил Крис, - Тебе не кажется, что, будь внутри хоть кто-нибудь, он услышал бы с первого раза?

-Не умничай, - отрезала Тилана. - Я грохочу. Услышат, где бы ни были. Э-э-э-э-эй!!! - она завопила во всю силу легких, - А-о-о-а-а!!!

Покачав головой, ведущий развернул крылья и в несколько взмахов вернулся к пристани, где Рэй помогал последнему члену съемочной группы сойти по сходням. Обвешанный сумками так, что красно-коричневой чешуи почти не было видно, "разнопомощник" Прабхакур Аурангзеб в экспедициях занимался всем понемногу: ставил свет, договаривался с местными жителями, следил за оборудованием, готовил еду, а в дальних поездках вроде нынешней, когда добираться на крыльях было слишком долго или небезопасно, отвечал за транспорт. Выговорить его полное имя мог лишь сам обладатель, и потому Прабхакура все звали просто Хаку.

Подумав о транспорте, Крис встрепенулся:

-Как там реактор, хватит до города? - спросил он вполголоса. Хаку, отдуваясь, поставил две самые тяжелые сумки и принялся обмахиваться крыльями.

-Хватит, да, - отозвался уверенно. - Машина надежней, чем выглядит, точно говорю.

-М-м-м? - Крис смерил катер скептическим взглядом. - Что-то не верится.

-Мы доплыли, да? - заметил Хаку. - Я говорил, да? А обратно пойдем по течению, мотору легче станет, да.

-Не мотор меня тревожит... - вздохнул Крис.

Техник добродушно улыбнулся:

-Хвостом клянусь, выдержит. Я отвечаю.

Крис с сомнением кивнул и обернулся к берегу.

-Кто им припасы возит-то, в такую глушь? - спросил он у пустоты. - И топливо для генератора...

-Генератор? - оживился Хаку. - Здесь?

Крис молча кивнул на грязную лампу, ввинченную над дверями маленького сарая, заменявшего местной пристани сторожку. Техник озадаченно свернул хвост улиткой:

-Клянусь глазами... Ослеп, да. Я поищу генератор, да? Вдруг сгодится?

-Можешь не искать, - фыркнул молодой Рэй, зорким операторским взглядом изучавший окрестности: - Эвон, хозяева пожаловали.

Крис резко обернулся и успел заметить, как из туманной дымки над озером, будто странные, призрачные летучие мыши, появились два незнакомца. Промчавшись над самой водой, они синхронно забили крыльями и, почти одновременно, опустились на причал. Крис сразу узнал огромного зелено-бурого Гуннара, звонившего в студию, хотя оба были так измазаны грязью, что определить цвет оказалось непросто.

-Колорит, колорит-то какой... - пробормотал ведущий. - Рэй, быстро.

-Угу, - оператор поспешно готовил камеру. - Скажи им, чтобы снова пролетели над озером, ладно?

-Скажу, - Крис обернулся к технику, - Микрофоны давай!

Порывшись в одном из бесчисленных карманов своего широкого пояса, Хаку выудил пакет, где лежали несколько одинаковых черных цилиндриков с присосками; Крис, отработанным до автоматизма движением, закрепил микрофон на основании правого рога, так, чтобы его не было видно за серебристым перепончатым ухом.

-Проверка, раз-раз-раз. Прием.

-Погоди, да... - Хаку, пыхтя, рылся в сумке. - Головой клянусь, тут был... Есть! - массивный пылеводонепроницаемый ресивер занял место на его шее. Крис подождал, пока техник отыщет наушники и отрегулирует уровень.

-Ну? Проверка, раз-раз-раз?

-Два-два-два! - Хаку ухмыльнулся. - Клянусь, отличный звук.

-Хорошо... - Крис подбежал к новоприбывшим. - Гуннар?

Зелено-бурый повернул голову:

-Ба, Крис, да это вы! - обрадовался он. - А я уж решил, к нам опять зянки пожаловали!

-Зянки? - не понял ведущий.

Гуннар оскалился в улыбке.

-Ну, эти, зеленые. Двинутые. Как их там - борцуны, что ль?

-Отец говорит о защитниках природы. Они сюда залетают чуть ли не каждый месяц, даже вчера видели парочку, - пояснил второй гость, совсем юный, очень похожий на родителя и чертами лица, и телосложением.

-А почему зянки? - растерянно спросил Крис.

-Дык, обизян спасают! - хохотнул Гуннар. - Знакомьтесь, да, мой младшенький, Синдри. Помощник. Это он уговорил вам позвонить, битых полгода упрашивал. Я-то не больно общительный... - великан смущенно пожал крыльями.

-Очень приятно, - Крис поклонился. - Друзья, наденьте микрофоны, пожалуйста, - он помог им закрепить и включить приборчики. - Так хорошо? Не щекотно?

-Норма! - улыбнулся молодой Синдри. Крис бросил взгляд на техника, стоявшего у катера - тот показал жестом, что сигнал есть. Ведущий оглянулся:

-Гуннар, не сочтите за труд, дайте-ка с сыном еще один круг над озером и снова пролетите, как раньше, над самой водой, мы заснимем.

Зеленый озадаченно нахмурился.

-Э-э-э... Зачем?

-Чтобы смонтировать, - терпеливо объяснил Крис. - Передача снимается не последовательно. Вначале мы делаем пролеты и панорамы, набираем видеоматериал, затем - интервью, комментарии, постановочная часть, а в самом конце - натурные и специальные съемки. В студии все монтируется, как надо.

Недоумевающий Гуннар с сомнением почесал за рогом.

-Ладно, вам лучше знать... Синдри, на крыло! - отец и сын взмыли в небо. Рэй проводил их объективом.

-Отлично! - настил вновь жалобно скрипнул, когда грузная, блестящая влажными черными чешуйками Тилана с разгона опустилась за спиной Криса. - Хаку, очисть пристань, сразу заснимем их встречу.

-Ясно, босс... - вздохнул техник. Подхватив руками и крыльями все сумки разом, он, качаясь от тяжести, потащил оборудование к берегу. Рэй, опустив камеру, распахнул крылья и перелетел на причал, заняв более удобную позицию. Крис встал у самых перил.

-Света хватит? - окликнул он оператора.

Рэй был уже занят съемкой парящих вдали Гуннара и Синдри, так что лишь вертикально поднял хвост. Тилана требовательно оглядела туманную водную гладь, пристань, катер - и резко скомандовала:

-Так, тишина! Работаем!

Крис обернулся к озеру. Гуннар и Синдри уже подлетали, ведущий посторонился, давая им место для посадки. Когда отец и сын приземлились, Крис, не дав им и пасти открыть, приступил к делу:

-Привет, друзья! - обратился он к камере. - С вами Крис Прайд, и добро пожаловать на юбилейный, двухсотый выпуск программы "Замарай-ка хвост". Для отшельников, не включавших телевизор последние годы, напоминаю, что вы смотрите самое популярное шоу канала "Природа", где мы показываем наиболее жуткие, грязные, опасные и вредные для здоровья профессии, еще сохранившиеся на Земле. Да не просто показываем, а и примеряем на себя... - Крис задумчиво почесал за рогом - ...вернее, на меня одного. Других любителей пачкать хвосты в студии не нашлось.

Оператор тут же сфокусировал камеру на вымазанном грязью хвосте самого Криса, тот поспешно спрятал его за настилом.

-Кхм... - ведущий развел крыльями. - Итак, я Крис Прайд, я вновь с вами, да еще и выпуск юбилейный... По такому случаю мы решили устроить сюрприз: сегодняшняя передача будет целиком посвящена всего одной, зато самой удивительной, самой редкой и - не побоюсь этого слова - самой-самой грязной работе, о которой мне доводилось слышать.

Выдержав необходимую паузу, Рэй повернул объектив к смущенно переминавшемуся с ноги на ногу Гуннару. Крис, широко улыбнувшись, протянул в его сторону крыло:

-Знакомьтесь, отец и сын Торхиллды, представители одного из древнейших колен северной Укки, прямые потомки легендарного истребителя людей, Олле Торхиллда по прозвищу "Краснорогий". В их клане уже тысячи лет передается уникальная и единственная в своем роде профессия: охотник на человека.

-Егерь, - робко поправил Синдри. - Мы смотрители заповедника, не охотники.

-Егерь так егерь, - усмехнулся Крис. - Гуннар, когда ты позвонил в студию, я долго сомневался, стоит ли сюда ехать, но ты был весьма убедителен. Давай-ка, расскажи зрителям, почему ваша работа заслуживает титула самой грязной?

Большой зеленый растерянно почесал за рогом.

-Ну-у-у... - протянул он. - Так сразу и не объяснишь. За простыми зверями смотреть, оно и так, не самое чистое занятие, а уж за людьми? - он покачал головой. - Тут порой такое бывает...

-Например? - подбодрил его Крис. Гуннар нерешительно улыбнулся.

-Ну... Люди хитрые и злобные твари. Вечно норовят удрать с острова или устроить нам пакость, часто рвут нейротические изгороди и устраивают засады, когда мы летим их чинить. Еще они мусорят и гадят повсюду, а уж простых животных истребляют пачками, просто со злобы, мы ведь людей подкармливаем, нужды в охоте никакой. Иной раз летишь над прогалиной - и видишь десяток ободранных туш, олени, лоси, туры... Убивают, шкуры снимают, а мясо так и бросают гнить. Крылья опускаются прямо! Но хуже всего - грязь, более грязных зверей на Земле не сыскать, голову дам на отсечение. От любого гнезда на километры несет такой вонью, что в центральные районы острова без носовых фильтров лучше не летать, можно на месяц нюха лишиться. Люди ведь не как другие звери - те в логовах никогда не гадят, находят местечко в лесу и... А люди вокруг своих берлог копают ямы, и пока не заполнятся, все гнездо туда гадит. Потом роют следующую... Что ж странного, что болеют часто, при такой-то чистоплотности? Вон, полгода назад в центральном гнездовье разыгралась чума, нам пришлось обработать усыпляющим газом всю местность и десять дней, да, десять дней на вездеходах вывозить помет, пока ветеринары с материка вакцинировали каждую тварь... Думаете, тем все и кончилось? Как бы не так, понаехали эксперты и мы целую неделю рылись в этом помете, чтобы узнать причину болезни! Месяц назад генетики позвонили, сказали, надо скрестить дочь доминантного самца с носителем другой линии, а когда Синдри отправился за самкой, на него набросилась целая стая бродячих...

-Бродячие? - уточнил ведущий. Молодой Синдри смущенно кивнул.

-Самый опасный подвид, - отозвался он. - У людей в стаях сложная иерархия. Бродячие - это особи-воины, как у муравьев, но, в отличие от насекомых, у людей воины не рыщут в поисках добычи, а просто бродят от гнезда до гнезда, нападая на любого хищника, особенно на нас.

-Нападают на хищников? - переспросил Крис.

-Угу, - Синдри вздохнул. - Точно как в сказках. Людей ни один этолог не понимает. Чем опасней противник - тем с большей охотой бродячие за ним гоняются. Мимо волка, скажем, каждый второй спокойно проедет, а вот если меня заметят, или - особенно - отца, так просто с ума сходят, орут и кидаются в атаку со своими палками. Кабы не мы, бродячие давно бы вымерли. Мы их отлавливаем и помечаем радиомаркерами, но некоторые умудряются избавиться от метки. На меня как раз такие набросились.

-Двенадцать разом! - гневно вставил Гуннар. - Изрезали ему всю перепонку, хорошо я поблизости был!

-Но это цветочки, - Синдри улыбнулся. - Настоящее веселье начинается, когда прилетают ученые. Им подавай только лучшие образцы, а люди фантастически умеют прятаться. Иногда ползаешь в их гнездовьях весь день, роешься в берлогах, тонешь в грязи по самые рога, да так ни одну приличную особь и не ловишь.

-А уж коли поймал! - Гуннар возмущенно фыркнул. - Тут зянки в тебя вцепляются мертвой хваткой. Этого нельзя, того нельзя, за ноги не держи - опасно для животного, а попробуй его иначе поднять, кусаются, гады! Больную особь от стаи отделить - хорошая мысль, но заикнись ее потом зарезать - взвоют, как совы болотные! Закон такой-то, поправка такая-то, когтями нельзя, только электрошок... Тьфу!

-Ну, я слыхал, раньше людей пытались есть, но вкус у мяса был слишком ужасен, - заметил Крис.

-Да вообще они бесполезные твари, - с чувством отозвался Гуннар. - Только и умеют плодиться, как лягушки, а нам раз в год приходится обрабатывать газом весь остров, подсчитывать поголовье и слать на материк отчет о составе популяции! И ведь их год от года все больше, в прошлый раз мы с Синдри насчитали аж девять тысяч! Послали запрос в Совет кланов, чтобы разрешили отстрел, иначе в заповеднике скоро ни одного зверя кроме человека не останется, но получили отказ: люди, мол, внесены в Белую Книгу, охота строго запрещена, а места на острове много. Какой-то паршивец рассчитал у себя в кабинете, что заповедник способен прокормить двадцать тысяч человек - и пока их не станет больше, запрет на отстрел сохранится. А как нам прокормить двадцать тысяч, если и сейчас приходится раз в месяц тоннами завозить в центральное гнездо подкормку?! Иначе ведь дохнут с голоду, как клопы! Но нет, что вы - биосфере требуется разнообразие, хе! Как по мне - без людей Земля уж всяко не оскудеет.

-Это вырежем... - пробормотал ведущий. - Что ж, - он обернулся к камере - Звучит весьма мерзко. Возможно, мы наконец отыскали самую грязную работу на свете! Оставайтесь с нами, после паузы вас ожидает экскурсия в человечье гнездо, уборка помета, отлов доминантной самки и даже, если повезет - схватка с бродячей особью-воином! Снято.

Рэй с облегчением выдохнул, опуская камеру. Крис пожал руку Гуннару:

-Отличное начало. Спасибо.

-Погодите благодарить, - великан фыркнул.

Крис усмехнулся.

-После серии о гастроэнтерологах я не боюсь ничего, - он покачал головой. - Знали бы вы, чем иногда приходится заниматься в шоу-бизнесе...

-Мы знаем! - кивнул юный Синдри, - Мы все ваши выпуски смотрели!

-Правда? - Крис весело рассмеялся. - Польщен. Но не будем терять времени: для следующей сценки, нам потребуется один живой человек, лучше самец, чтобы выглядел агрессивно. И обязательно в этих, как их... доспехах?

Синдри фыркнул.

-Легко! Но... - он с сомнением взглянул на отца. - У вас есть право на отлов? Если зянки узнают...

-Мы не причиним зверю вреда, - объяснил Крис. - Он нужен для познавательной лекции. Прежде, чем отправляться к гнездовьям, мы должны объяснить зрителям, что из себя представляют люди, кратко поведать историю наших видов.

Гуннар хмыкнул.

-Да кому это интересно-то?

-Мне, - хмуро отозвалась Тилана. - Зря я, по-вашему, нанимаю консультантов?

Молодой Синдри расправил крылья:

-Я поймаю!

-Давай-давай, - подбодрил его Крис. - Гуннар, а вы, если не трудно, облетите с нашим оператором самые мерзкие и унылые места в округе, пусть наберет материал.

-Долго искать не придется, - фыркнул великан, направляясь к азартно вилявшему хвостом Рэю. Крис и Тилана присоединились к Хаку, который уже распаковывал большую летающую камеру.


***


Сьемку эпизода решили вести рядом с домом Торрхилдов, за нейротической оградой - никто не хотел признаваться, но под ее защитой было спокойнее. Генератор использовать не удалось; доисторический, дизельный, он так тарахтел, что Хаку молча провел когтем поперек горла и отключил двигатель. Пришлось на скорое крыло тянуть кабель до катера и вновь запрячь в работу его многострадальный реактор, благо, на сей раз предстояло питать лишь "юпитеры" - мощные плоскопанельные прожекторы с девяностопроцентным охватом солнечного спектра. Не то, что б естественного света не хватало, время едва перевалило за полдень, но Рэй не хотел рисковать. Сейчас он суетился у прожекторных стоек, поминутно передвигая то одну, то другую.

Гуннар заканчивал обматывать нейротические кабели вокруг импровизированного вольера из четырех сосновых бревен, Хаку устанавливал на заднем плане зеленый экран. Крис улыбнулся, вспомнив анекдот, почему изумрудных не берут комментаторами.

Сам он занимался калибровкой главной камеры; Тилана, явно скучая, стояла у вольера с "мирой", особой настроечной таблицей для объективов, пока Крис добивался максимально четкого изображения в мониторах.

-Готово, - сказал он наконец. - Меняемся.

-Уфффф... - Тилана с облегчением свернула миру. Крис встал из-за контрольного стола и подошел к вольеру.

-Звук, картинка? - поинтересовался у Тиланы. Невысокая, полноватая черная продюссерша плюхнулась в кресло:

-Отлично, - она подняла наушники. - Начинаем репетицию.

-Репетицию? - переспросил Крис. - С какой стати?

-А я не уверена, помнишь ли ты текст, - фыркнула Тилана. Оценив кислое выражение на лице ведущего, добавила с легкой иронией: - Делать-то все равно нечего.

Крис вздохнул.

-Ладно. Что ж... - он сделал вид, будто разглядывает кого-то в вольере. - Прекрасный экземпляр, не находите? Какая шерсть, прямо лоснится! А можно его погладить?.. - тут же состроив страшное выражение, Крис поспешно возразил низким голосом: - ...ни в коем случае! Они кусаются!

Рэй, закончив наконец возиться с прожекторами, громко фыркнул. Они с Хаку как раз подошли к аппаратной и встали по сторонам от Тиланы. У вольера остался лишь Гуннар, продолжавший с ворчанием готовить защиту.

-Итак, друзья, давайте слегка освежим в памяти все, что мы знаем о людях, - начал Крис, облокотившись об угловое бревно. - Конечно, все помнят бесчисленные сказки о сражениях героев с жестокими стаями рыцарей, а история прекрасной Кайтэ, дочери клан-вождя Олле Краснорогого, вошла в мировую классику...

Гуннар сильно вздрогнул, однако промолчал. Крис легонько улыбнулся.

-...но сейчас, я бы хотел поговорить не о сказочных, а о реальных людях - вымирающем виде удивительных реликтовых хищников, чудом доживших до нашего времени. Дело в том, что человек - существо во многом уникальное; земной науке неизвестны другие звери, практикующие мимикрию под разум.

Ведущий поднял коготь в жесте внимания.

-Да, да, мимикрию. Большинство так называемых активистов, утверждающих, будто люди - наши братья по разуму, и не подозревают, как глубоко в свое время изучался этот вопрос. Биологам даже пришлось выделить человека в особый отряд "псевдоразумных" - и, пока что, он там единственный представитель.

Крис скрестил на груди руки.

-Задумайтесь, друзья... - он поднял взгляд. - Термиты строят колонии, ничуть не уступающие человечьим логовам. Дельфины обладают языком, по сложности догоняющим наш! Личинки стрекоз, обитающие на дне пресных озер, делают себе "доспехи", куда более прочные относительно размера, чем лучшие человечьи попытки, а орудия труда умеют применять даже колонки и выдры, не говоря уж о бобрах, способных планировать на годы вперед, и конечно воронах - единственных животных, кто, подобно нам и людям, умеет изготавливать орудия труда специально для текущей цели. Но разве кого-то из этих милых, сообразительных зверей, мы зовем собратьями?

Крис вздохнул.

-Конечно, было бы романтично и прекрасно, окажись человек нашим братом. На сколькие этические, философские и научные проблемы удалось бы взглянуть свежим взором! Ведь мы до сих пор гадаем, одиноки ли мы во Вселенной? А что, если удивительный, невероятный жребий, одаривший нас разумом, на других планетах так и не выпал?

Ведущий мечтательно облизнулся.

-Представьте, каким могучим доказательством в пользу повсеместного распространения разума оказалось бы обнаружение здесь, под самым крылом, еще одного разумного вида. И человек долгое время считался таковым; если верить новым археологическим раскопкам, приблизительно двенадцать тысяч лет назад, в разгар последнего ледникового периода, люди доминировали на Земле. Их "города", как и многие старые термитники, занимали десятки квадратных километров, в своей мимикрии под истинный разум человек зашел весьма далеко. Нам даже сегодня с трудом верится, что все это было лишь подражанием.

Крис тяжело вздохнул.

-К несчастью, дальнейшие события ставят на сей завораживающей картине жирную, кровавую точку. Знаю, вам трудно поверить, но двенадцать тысяч лет назад из шести континентов Земли необитаемой была только Антарктида. Мы узнали об этом недавно, создав роботов, способных вести раскопки в зараженных зонах.

Ведущий напряг крылья.

-Только представьте - пять континентов, сочащихся жизнью, с плодородной почвой, лесами и реками, целых пять континентов жизненного пространства! А не один, как сейчас... Экологи говорят, на зараженных землях снова можно будет жить лишь через миллион лет. Согласитесь - подобного с родной планетой не сотворит ни одно разумное существо. Вот почему сто шестьдесят лет назад, в разгар споров о роли людей в истории, под натиском общественного мнения Совет Кланов утвердил резолюцию: люди не могут считаться разумными. Они не получат второго шанса загубить Землю. Пусть их поведение иногда и выглядит разумным, пусть каждая взятая отдельно особь способна казаться сколь угодно сообразительной и даже мудрой - общей картины это не меняет. Достаточно сравнить человечью толпу со стадом равнинных обезьян, чтобы сомнения отпали даже у самых скептически настроенных индивидуумов: люди, как вид, являются животными.

Крис указал на пустой вольер.

-Опасными животными, - добавил он с грустью. - Столь опасными, что, одно время, их практически истребили, и, не спохватись мы вовремя... Сегодняшней передачи могло бы не быть, - улыбнулся ведущий. - К счастью, опасность вымирания людям больше не грозит. Здесь, в заповеднике, на острове, некогда звавшемся Тасманией, а сегодня, после рокировки магнитных полюсов - северной Уккой, их обеспечили максимально комфортными...

-Стоп, - Тилана недовольно скрестила крылья. - Не пойдет. Затянуто.

-Ты ж сама одобрила текст! - опешил Крис.

Продюссерша мотнула головой:

-Я читала, а не слушала с экрана. На бумаге нормально, вживую - нудно и затянуто. У нас не научно-популярная программа.

-А какая?! - Рэй моргнул.

Тилана устало вздохнула.

-Это шоу, парень. Шоу! Мы развлекаем аудиторию!

-Нет уж, позвольте... - в разговор вклинился Гуннар. - Я смотрел все выпуски и узнал кучу интересного.

-Он прав, Тилли, - заметил Крис. - Мы не только развлекаем.

-И чему можно научиться, глядя, как ты роешься в помете и чинишь старые экскаваторы? - гневно спросила продюссерша. - Я до последнего мига не верила, что эта безумная программа будет иметь успех.

-И ошиблась, да, - весело вставил Хаку.

-Ошиблась, - согласилась Тилана, - Но помилуйте, кто станет смотреть "Замарай-ка хвост", чтобы изучать историю?!

-Так в том и соль! - Гуннар шагнул вперед. - Вот Синдри мой, даром что умный да старательный - попробуй засадить его за образовательную передачу, в потолке дырку прожжет! Зато ваши программы не пропускает, а там ведь не только в грязи копошатся, там целую уйму всего узнаешь о разных работах, о технике, о взаправдашней жизни!

Крис, слушавший со странным, напряженным вниманием, заметно вздрогнул. Перехватив взгляд Гуннара, он слабо, но с огромной признательностью кивнул. Буро-зеленый отозвался улыбкой.

-Ребята, - Рэй робко поднял крыло. - Я тут новичок, высказываться не могу, но как оператор... Время-то поджимает. В этих широтах темнеет рано. Где Синдри, почему до сих пор нет образца?

Гуннар с удивлением взглянул на солнце.

-И то правда... - он снял с пояса старенький, пугающе массивный спутниковый коммуникатор. - Синдри. Синдри, прием.

Из прибора донеслось шумное, частое дыхание разгоряченного юноши:

-Я лечу, пап! Только-только поймал!

-Что так долго? - с легкой тревогой спросил Гуннар.

-Выслеживал! Хотел альфу захватить, он во главе целой стаи ехал на охоту, тут-то я и вмешался, хо-хо! Отец, мы уже почти долетели, готовь

изгородь - люди просто взбесились! Гонятся за мной по земле, стреляют!

-Стреляют?! - переспросил Крис. Гуннар тяжко кивнул.

-Лук и стрелы. Отравленные.

-Э-э-э... - телевизионщики переглянулись. Буро-зеленый вскинул крыло в успокаивающем жесте:

-Не бойтесь, нейроизгородь им не по зубам.

-А навесом? - нервно спросил Хаку.

-Людей остановит еще первый защитный периметр, в километре отсюда, - Гуннар кивнул на лес. - Забор вокруг дома нужен просто для страховки, людская территория надежно изолирована.

-Уверены? - с тревогой спросил Крис. - Вы не говорили, что у людей есть настоящее оружие!

Гуннар фыркнул.

-Не смешите. Оружие? У этих тварей?

-Если научились делать лук и стрелы, скоро научатся и ракеты строить, - хмуро заметила Тилана. - Вся планета тому свидетельница.

-Не успеют, - жестко отрезал Гуннар.

Тем временем с неба прямо во двор спикировал ликующий Синдри. Юноша держал в когтях крупного, пожилого самца с пышной гривой седых волос. Как и многие его сородичи, человек носил яркий искусственный панцирь, известный в поп-культуре под названием "доспехи", но в данном случае панцирь выглядел столь роскошным, а краски - такими сочными, что даже неопытный Крис сразу понял: Синдри изловил не простую особь. Лоб человека перехватывал красивый металлический обруч с зубцами, судя по блеску - золотой.

-Альфа! - гордо заявил Синдри, сбросив пленника в вольер с небольшой высоты. Тот сразу вскочил, но, проявив неожиданную для зверя смекалку, даже не попытался броситься на нейротические провода - очевидно, узнал их. Запыхавшийся Синдри приземлился и шумно перевел дух.

-Отец, мне перепонку дважды прострелили, - он показал крыло. Гуннар, чертыхнувшись, бросился в дом и быстро вернулся с аптечкой. Синдри лишь чуть вздрогнул, когда пневматический инъектор с щелчком впрыснул вакцину в его бедренную артерию.

-Универсальная, нейтрализует любой яд, даже органический, - пояснил Гуннар. - Самопрограммируемые антитела.

-Нанобионика? - Крис все еще с опаской поглядывал на человека в клетке. Тот, скрестив на груди мощные лапы, смотрел на Гуннара с неприкрытой ненавистью. - Кажется, он вас узнал...

Зеленый криво усмехнулся.

-Еще бы. Мы с Эйриком давние... друзья.

-Эйрик? - не понял ведущий.

-Так его зовут, - пояснил Гуннар. - Это альфа-самец главного гнездовья, по-ихнему "король". У нас личные счеты.

Телевизионщики разом вздрогнули. Молодой Рэй, нервно помахивая хвостом, шагнул вперед:

-Почему?

-Я же рассказывал. Месяц назад генетики попросили скрестить его дочь с самцом из другой линии.

Крис отпрянул. Пока Тилана, Рэй и Хаку переглядывались, ведущий первым взял себя в крылья и хрипло спросил:

-И... Где его дочь сейчас?

-Ну ясно же, когда самочка понесла, ее забрали на материк.

Ведущий сильно вздрогнул.

-Она жива?

-К сожалению, да, - Гуннар вздохнул. - Опыты над людьми запрещены той же полутора вековой резолюцией... А эмбрионы упомянуть забыли. В Центре популяционной генетики одержимы идеей вывести чистую линию людей, без гена агрессии. Полвека уже выводят, да все без толку.

Крис бросил невольный взгляд на человека в клетке и поежился. Тем временем Рэй гневно встопорщил гребень и подошел к зелено-бурому великану вплотную:

-Вы можете с ним общаться?

Гуннар рассмеялся.

-Мой клан истреблял этих тварей тысячи лет. Мы знаем все друг о друге.

-То есть...?! - Крис задохнулся. - Он... он сейчас понимает наш разговор?!

Человек в клетке сплюнул.

-Лучше б не понимал, - сказал зверь низким и хриплым голосом, с трудом выговаривая чужие слова.


***


Тишину, воцарившуюся на полянке, можно было резать пилой. Оцепеневшие телевизионщики уставились на человека квадратными глазами, Гуннар и Синдри удивленно переглянулись. Первой, как ни странно, опомнилась Тилана:

-Ну, знаете... - протянула она слегка севшим голосом. - Ну, знаете ли...

-В чем дело? - недоуменно спросил Синдри. - Вас не предупредили, что некоторые люди умеют говорить по-нашему?

-А... - Тилана подавилась и хрипло рявкнула: - Да вот забыли как-то!

Гуннар озадаченно почесал за рогом.

-Нифига себе фокус, - пробормотал великан. - Почтенная, да ведь зянки только об этом и визжат. Человек, мол, способен говорить, а значит не зверь, и прочее, прочее...

Крис, одолев наконец шок, нервно сглотнул.

-Ну... - выдавил он. - Мы, конечно, знали, что у людей есть сложная сигнальная система... Как у дельфинов...

-Душой клянусь, я не ждал говорящих животных! - заметил Хаку.

Человек в клетке яростно подался вперед.

-Животные?! - воскликнул он. - Это вы животные! Мерзкие ящеры, поработившие человеческий род!

Никто из телевизионщиков не нашел сил возразить, так что за всех отозвался Гуннар:

-Эйрик, не начинай, - пригрозил он хмуро. - Хуже будет.

-Думаешь? - с ненавистью спросил пленник. - Совсем скоро ты запоешь по-другому, дракон. Вы все запоете!

-Опять двадцать пять... - пробормотал Гуннар. Крис тяжело дышал.

-Дракон? - со странной робостью спросил он у человека. - Вам известно наше самоназвание?

-Да, - резко бросил король. - Только оно не ваше!

-Что?! - Рэй отпрянул. - В к-к-каком смысле?!

Человек криво усмехнулся.

-Это мы вас прозвали драконами. Мы, истинные хозяева Земли! - он сжал кулаки и подался вперед всем телом. - Тысячи лет предки истребляли вас, наглых, надменных ящериц, после Огнепада возомнивших, будто достойны править миром людей! Веками вы пресмыкались у наших ног, прятались в болотах и трепетали, слыша рокот боевых барабанов, обтянутых кожей ваших змеенышей!

-Обтянутых кожей?! - переспросил шокированный Крис. Синдри с усмешкой развернул крыло и кивнул на зеркально-блестящую изумрудную перепонку.

-Это у людей пунктик, - весело пояснил юноша. - Мы крылатые, а они слюной исходят от зависти. Помню, видел серию карикатур - человек наблюдает за птицей, пытается сделать крылья, терпит неудачу, делает вместо крыльев лук и сбивает птицу стрелой. Все так и есть, поверьте.

-Но зачем?! - поразился Рэй. - Если не умеешь чего-то сам, зачем ненавидеть тех, кто умеет?!

-А что б помнили, кто на Земле хозяин, - глухо ответил Гуннар.

Потрясенный до глубины души, Крис невольно сглотнул.

-Это... Наверно... Особенность мышления, да? - предположил он, нервно дергая хвостом. - Люди ведь нам совсем чуждые, даже среда обитания иная...

-Особенность-то она особенность, да только не мышления, - процедил Гуннар сквозь зубы. - Во времена моего деда, всех ваших мудреных словечек еще не придумали. Тогда говорили просто... - он склонился к вольеру и рявкнул в лицо человеку: - Ядовитая кровь!

Пленник сплюнул.

-Из крови драконов мои деды готовили лучшую крысиную отраву.

-А вас мы травим с воздуха, как крыс! - весело парировал Синдри. - Каждый год! И пересчитываем, будто скот!

-Это вы - скот, - хрипло сказал человек. - Крупный рогатый скот, декоративное зверье моих предков. До Огнепада вас разводили, как скаковых лошадей - лишних пускали на мясо, а своенравным и слишком умным выжигали всю дурь под хвостом!

Телевизионщики невольно отпрянули. Но Гуннар лишь криво усмехнулся.

-Вот-вот, - заметил он с ненавистью. - А сейчас "дурь" выжигают твоей милой доченьке. Поглядим, какого жениха ты найдешь принцессе, утратившей девственность в лапах дракона!

Человек дернулся, чуть было не бросился на изгородь, но страшным усилием воли себя сдержал. Гуннар оскалил клыки.

-Что, тварь? - спросил он глухо. - Не нравится быть животным?

Король с хрустом сжал кулаки. В его глазах горел такой гнев, что Криса передернуло.

-С тобой я расквитаюсь сам, - человек поднял руку в латной перчатке и указал на Гуннара. - Это личное. Обещаю, дракон: еще до исхода недели, я буду хохотать, глядя, как ты воешь над своим отродьем, - он бросил на Синдри ненавистный взгляд. - Слово короля.

Буро-зеленый грозно шагнул вперед.

-Лучше не зли, - предупредил великан. - Ты меня знаешь.

-Зато ты не знаешь меня, - уже спокойнее, с силой глотая воздух, ответил Эйрик. - Осталось недолго.

Молодой Рэй нервно помахивал хвостом.

-О чем он?

-Да так, грозится в пустоту, - Синдри улыбнулся. - Люди только и умеют грозиться. А я унес тебя прямо из-под носа твоих лучших солдат! - заявил он гордо.

Король усмехнулся.

-Радуйся, змееныш, радуйся. Поглядим, кто будет смеяться последним, - он скрестил на груди руки и отвернулся. Гуннар устало махнул крылом.

-Ну, нравится наша работа? - с чувством спросил он у Криса.

Тот молча взглянул на Тилану. Продюссерша кусала губы, нервно помахивая кончиком хвоста - у нее этот жест означал настоящий, подлинный шок. Довольно долго царила тишина, все ждали решения. Наконец, с силой выдохнув, Тилана покачала головой.

-Все. Собираемся.

-То есть как?! - опешил Синдри.

-Передача отменяется, - резко ответила Тилана. - Вы не предупреждали, что люди способны общаться с нами. Это все меняет. Это, черт возьми, все поворачивает хвостом вперед!

Гуннар недоуменно моргнул.

-Но...

-Что? - Тилана свирепо обернулась. - Ты чем-то недоволен? Может, хочешь, чтобы мы отсняли выпуск "Замарай-ка хвост", где Крис будет убирать помет за ГОВОРЯЩИМИ животными и отлавливать их самок?!

-Но все и так знают, что люди говорящие! - изумленный Синдри робко шагнул вперед. - Это же не тайна!

-Про дельфинов тоже все знали, - глухо ответила продюссерша. - Что не мешало клану Ямато целых триста лет торговать их мясом на мировом рынке.

-С дельфинами вышла ошибка! - горячо возразил Синдри. - У них рук нету, потому все и думали, что они звери!

-Звери? - Тилана горько улыбнулась. - Малыш, те кого вы зовете "зянками", все триста лет кричали о преступности охоты на дельфинов, но лишь в последний век общественное мнение стало для клан-вождей важнее экономической выгоды - и они тут же прозрели. Какой ужас, оказывается, мы целых три века промышляли почти разумных, говорящих дельфинов! Ужас!

-Но людей-то никто не промышляет, - холодно заметил Гуннар. - Мы их бережем и лечим, подкармливаем, охраняем. Целый остров им отдали.

-Ты прикидываешься или правда тупой? - Тилана сузила зрачки. - Ты хоть представляешь, что произойдет, если официальный государственный канал покажет, как ЗВЕРЬ на равных беседует с НАМИ и, более того, проявляет свойственные только разумным существам эмоции? Ты хочешь, чтобы он рассказал в прямом эфире, как ты похитил его дочь и передал в институт для осеменения, будто племенную кобылу?

Человек в вольере заметно вздрогнул, но оборачиваться не стал. Разгневанный Гуннар хлестал себя хвостом.

-Это животное! - рявкнул он, ткнув когтем в сторону пленника. - Какая разница, говорит оно, или нет?! Какая разница, сколько оно породило щенят?! Есть закон! Совет кланов определил их животными, и не нам оспаривать их решение!

-Дурак! - отрывисто бросила Тилана. - Это было полтора века назад! С тех пор все изменилось! Люди сегодня никому не интересны кроме активистов, которые выкладывают у себя на сайтах бездарные агитационные ролики да шлют горы писем в телестудии, где весь этот поток спама прямиком отправляется в мусорку. У нас нынче другие ориентиры - сто сорок миллионов на небольшом континенте, перенаселение, нехватка воды, терраморфинг Марса. Начинается грандиозное возвращение на мертвые материки, новые проекты по очистке почвы публикуют каждый месяц - и тут, как бомба из прошлого, появляется наша программа. КАК?! Это что же выходит?! ЛЮДИ - старые добрые люди, герои всех детских страшилок, столь же привычная деталь ландшафта, как воробьи - эти самые люди УМЕЮТ ГОВОРИТЬ?! Они разумные?! И все это время клан-вожди ЗНАЛИ?! Знали, но держали их в заповеднике?!

-Но вожди и правда знают, - робко сказал Синдри. - И правда держат людей в заповеднике. Где ж их еще держать-то?

-Вот! - Тилана вскинула голову. - Вот, что спросит себя каждый. Если можно держать в клетке людей - чтобы не мешали - а вдруг завтра "мешать" станут серебряные? Или синие? Вдруг завтра Совет кланов объявит животными всех красно-коричневых, а, Хаку?

-П-п-почему нас? - когда техник нервничал, он начинал заикаться.

Тилана пожала крыльями.

-А почему нет? Вот прецедент, - она кивнула на пленника. - И уж тут никакая столетняя резолюция не поможет, друзья. Разразится всемирный скандал. От вождей потребуют немедленно признать за людьми все права дракона, и вождям ничего не останется, как согласиться.

Крис прищурил глаза.

-Что же в этом плохого? - спросил он негромко.

-Ничего, - отозвалась Тилана. - Напротив, от радости все будут прыгать, скакать и хвостами вилять. А через сто лет, на Земле не останется ни единого обитаемого континента.

Рэй замотал головой:

-Ты не можешь этого знать!

-А надо ЗНАТЬ? - удивленно спросила Тилана. - Одной только мысли, что это ВОЗМОЖНО, тебе мало?

Все замолчали. Гуннар недобро оскалил клыки.

-Я всегда говорил: без людей Земля станет чище.

-О, Земля скоро и впрямь станет чище... - не обернув головы, процедил пленный человек. Юный Синдри внезапно сорвался:

-Заткни пасть, тварь! - рявкнул он в бешенстве.

-Заткну, - пообещал король. - Верь, ящеренок: твою пасть я заткну первой.

Синдри дернулся вперед, но одолел гнев и лишь презрительно фыркнул. Крис, не в силах более выносить напряжение, ядовитым облаком висевшее в воздухе, решительно вышел вперед.

-Гуннар. Отнесите человека обратно к его стае. Быть может, когда-нибудь общество действительно вспомнит о людях и ужаснется, но мы не станем той соломинкой, что сломает спину верблюду.

-Вспомнит, как же... - пробурчал великан. - Было бы о чем помнить...

-Хаку, Рэй, - Крис обернулся к друзьям. - Грузите оборудование на катер, мы возвращается.

Без лишних слов и с явным облегчением оба синхронно кивнули. Тилана покачала головой и уже открыла пасть, собираясь возразить, когда в лесу за оградой раздался одинокий сухой хлопок - будто лопнул воздушный шарик.

Никто даже не успел испугаться. В безоблачном небе прямо над домом внезапно расцвел десяток дымных цветов, на землю пролился салатовый дождь. Чувствуя, как чешуя деревенеет, а в разуме стремительно нарастает мутный гул, потрясенный Крис еще сумел приспустить крылья, прежде, чем рухнул в траву.


***


Очнулся он довольно быстро - там же, где упал. Каждая мышца страшно болела, кружилась голова, в глазах плясали искры. Некоторое время Крис молча хватал пастью воздух, будто большая серебряная рыба на берегу. Последствия отравления медленно отпускали.

-Что это было? - прохрипела Тилана, судорожно дышавшая рядом. Метрах в пяти, из травы с большим трудом приподнялся Хаку.

-Химическое оружие, - выдавил он, тяжко глотая воздух. - Кластерный боеприпас...

-Бое...что? - переспросил Крис.

-Боеприпас, - Хаку сел, качнувшись от головокружения. Со стоном прижал к вискам крылья. - Я читал о таких... Да... Перед Огнепадом изобрели...

Молодой Рэй, упавший рядом с техником, привстал на крыле. Его трясло.

-Химическое оружие? - тихо спросил оператор. - Военное? Оружие для войны?

Хаку молча кивнул. Рэй дернулся, будто его хлестнули по лицу.

-Но у нас нет войн! - вырвалось у него. - Мы никогда не воевали! С кем нам сражаться?! Друг с другом?! Мы же не люди!

Крис и Хаку переглянулись. Напрягая все силы, серебряный встал; он даже не очень удивился при виде опустевшего вольера.

-Человек исчез, - хрипло сказал Крис. За его спиной, бормоча ругательства, из травы поднялся громадный Гуннар.

-Вот так... - буркнул он свирепо. - Вот вам и...

Великан застыл. Огонь в его глазах моментально погас.

-Синдри? - дрогнувшим голосом позвал Гуннар.

Тишина. Все переглянулись, от напряжения хвост зелено-бурого обратился в каменную горизонтальную полосу.

-Синдри! - уже в полный голос рявкнул гигант. Ответа не было. Судорожно дернувшись, Гуннар сорвал с пояса коммуникатор и откинул защитную шторку.

-Тут без GPS никуда, - буркнул неизвестно кому. - Сейчас живо отыщем...

Экранчик тускло засветился. Некоторое время Гуннар, моргая, вглядывался в показания.

-Не понял... - он вскинул голову, распахнул крылья и двумя взмахами оказался у ржавого ангара, пристроенного к дому. Крис сделал пару шагов вперед.

-Где мальчик? - спросил он тихо.

Гуннар молча поднял из травы рассеченный надвое пояс Синдри, где мигал экран GPS навигатора. Хаку чертыхнулся, растерянный Рэй попятился. Крис стиснул зубы.

-Он захочет обмена, - сказал коротко. - Твоего сына на свою дочь. Так что Синдри пока не убьют.

-А нас почему не убили, пока мы валялись без памяти? - спросил Рэй. - И как они забрали Синдри, ведь изгородь цела! - юноша обвел полянку крылом.

Крис запнулся, удивленно покачал головой.

-Не знаю...

Гуннар, наконец, пришел в себя и яростно ударил хвостом:

-Ждать подмогу нет времени, - отрывисто бросил зеленый великан. - Пока с материка прибудут спасатели, пока разработают план операции и получат разрешение кланцентра, Синдри погибнет. Кто летит со мной?

-Это безумие! - воскликнул Рэй. - У людей химическое оружие, их там тысячи! А ты даже не знаешь, где прячут сына!

-Нет выбора, - глухо ответил Гуннар.

Крис с силой втянул воздух:

-Я работал со спасателями в нескольких сериях программы, - сказал он негромко. - Общее представление имею. Я лечу.

Юный Рэй в ужасе переводил взгляд с серебряного на зеленого и обратно.

-Но... А... Мы... ГАЗ! - воскликнул оператор. - Сонный газ!!! Защитное снаряжение!

-Респираторы не помогут, - чуть дрожащим голосом возразил Хаку. - Люди применили контактный нервнопаралитический яд, его вдыхать не обязательно.

-Грррау! Тогда... Тогда... - Рэй сглотнул. - Тогда шансов просто нет...

-Есть! - Крис встрепенулся. - Сыворотка!

Он обернулся к зеленому великану и схватил его крыльями за плечи:

-Гуннар! Если заранее сделать инъекцию вашей нановакцины, она нейтрализует контактный яд?

Охотник зажмурился, на пару секунд задержал дыхание. Было видно, какого чудовищного напряжения стоит ему каждый вдох.

-Должна, - не раскрывая глаз, произнес Гуннар. Шумно выдохнул, перебрал крыльями, с хрустом сжал когти. - Я знал, что этот день придет. Хоть и мечтал не дождаться. За мной, Крис! - он бросился к дому. Серебряный последовал мгновением позже.

Шлемы с забралами из непробиваемого неогласа. Легкий, но прочный каркас на грудь. Кевларовые наручи. Нахвостник. Гибкий пластинчатый щит на горло, углепластиковый треугольник под живот. Крылья защищать было нечем - слабое место испокон веков, думать о них сейчас не осталось времени.

-Ноги береги, - хрипло дыша, наставлял Гуннар, пока оба лихорадочно облачались в броню. - Подсекут колени - и кранты, без прыжка не взлетишь. Чуть что, падай на четвереньки, мы сверху лучше бронированы. За грудь и горло не бойся, каркас выдержит, а за животом следи, могут подкатиться. Не успеваешь отпрыгнуть - просто дави массой, всегда работает. Главное, про киношные схватки с рыцарями забудь! Ударишь когтями в панцирь - только погнешь, а не повезет, так без когтей останешься. Бей кулаком! Доспехи против когтей хороши, потому что при ударе когтями силы в руке нет, а кулаком ты рыцарю все кости в муку перемелешь, не вынимая из панциря. Запомнил? Не ищи слабых мест, не меть в голову, любой наш удар для человека последний. Тупо бей с размаха, коленями, крыльями, стопами, кулаками, а особенно хвостом! Подбросил гада в воздух - все, он мертв, не жди пока упадет, сразу бей следующего! Забудь про когти, про зубы! Умелый дракон в рукопашной - это стенобитное орудие весом в полторы тонны, ему когти не нужны, ясно?

-Ясно, - коротко кивнул Крис. - Сонный газ?

-На материке...

-Гррр! Оружие?

-Одни разрядники, ласку им в гнездо, - выругался Гуннар. - Ну да ничего, от них только задержать и требуется, а с этим справятся. Два на запястья, один на хвост - умеешь пользоваться?

-Хе-хе, - Крис криво усмехнулся. - Забыл выпуск о крокодиловых фермах?

-Только бы успеть... - с мукой выдавил Гуннар. - Аптечка в каркасе, аэробинт и морфин пригодятся, когда перепонку резать начнут. Вакцину не вводи до самого гнезда!

-Как долго антитела остаются активны?

-До часа после инъекции.

-Значит, у нас только час... - хрипло произнес серебряный.

Гуннар кивнул:

-Негусто.

-Имей в виду, как бы ни повернулось, Эйрика трогать нельзя! - с тревогой предупредил Крис. - Его дочь наш единственный козырь, только она сейчас отделяет Синдри от смерти!

-Знаю, - огрызнулся зеленый. - Все, летим!

Они выбежали из дома. Рэй и Хаку, испуганные, растерянные, так и стояли в траве, беспомощно уронив крылья, рядом сидела шокированная Тилана. Внезапно Крису почудилось, будто все это уже было много-много раз. Пылающее вечернее небо, страх за беззащитных друзей и неумолимый, чуждый враг - словно ожила генетическая память, память тех древних дней, когда драконы бились с людьми за место под солнцем, за право жить, за шанс воспитывать детей в безопасности и любви. Дежавю навалилось с такой силой, что Крис покачнулся и схватил Гуннара за крыло:

-Секунду! - он подбежал к друзьям. - Тилл, вызывай подмогу с материка, пусть везут медиков! Хаку: нам порвут перепонку, возвращаться будем пешком. Позаботься, чтобы не мимо лагеря, ладно?

-Сделаем... - выдавил техник.

-Мы спасем мальчика! - крикнул Крис и уже распахнул крылья, чтобы вместе с Гуннаром броситься в небо, но, тут, наконец, опомнилась Тилана, которая с самой атаки молча сидела в траве.

-Отставить!!! - рявкнула она с такой яростью, что обернулся даже зеленый. - Спятили?! Спятили, да?! Куда прете?!

-Тилл, у нас нет выбо... - договорить Крис не сумел, так как черная драконица вскочила и со всего маху влепила ему крылом по лицу, чуть не сбив с ног.

-Да ужжжжж... - ядовито протянула Тилана. - У таких идиотов и впрямь выбора нет. Зато у нас он, к счастью, есть! - драконесса бросила на Гуннара бешенный взгляд. - Тоже мне, профессионал! Охотничек нашелся!

Она рубанула крылом воздух.

-Дуболомы! Игуаны безмозглые! Тут вам что, ролевка?! Отыгрываете героических драконов?! Вам разум на что дан?! - драконесса от ярости даже подпрыгнула. - Мы не животные!!! Мы не кидаемся с рычанием прямо в ловушку!

-Э-а... - озадаченный Крис моргнул. - Тилл, но...

-Мы не кидаемся в ловушки, - свирепо повторила драконица. - Мы туда дистанционные камеры отправляем, ясно, геккон?

Хаку и Рэй широко раскрыли глаза, Гуннар чертыхнулся. Пораженный Крис обернулся к массивной, обтекаемой летающей камере, которую сам же калибровал меньше часа назад.

-С ума сойти... - пробормотал он.

-Нет уж, для этого сначала ум требуется! - гневно отозвалась Тилана. - Ты! - она ткнула когтем в техника. - Синдри микрофон не снимал, так?

-Микрофон! - завопил Хаку. - Душой клянусь!

-Именно, - Тилана отрывисто кивнула. - Закрепи ресивер на камере и включи на частоту Синдри. Мы не звери, ясно? Мы драконы, а драконы сначала отправят МАШИНУ в разведку, прежде, чем героически рычать! Отыщем Синдри, узнаем, сколько людей его охраняют, доложим обо всем на большую землю, а потом уже решим, как вызволять мальчика!

Гуннар страшным усилием воли заставил себя кивнуть. Техник подбежал к камере:

-Сейчас, да, мамой клянусь, и моргнуть не успеем... - Хаку сорвал с шеи ресивер, открыл дверцу в борту аппарата - и внезапно застыл.

-А... О...

Он попятился.

-Клянусь хвостом! - изумленно выдавил техник. - Она включена!

-Что? - медленно переспросил Крис. Потрясенный Хаку поднял глаза:

-Ребята! Я камеру не отключал! Она работает!!! Жизнью клянусь, она все записывала, пока мы лежали без памяти!!!

На сей раз, удивленный возглас не сдержала даже Тилана.


***


Все сгрудились вокруг контрольного стола, куда Хаку водрузил самый большой из имевшихся мониторов. Тяжело дыша от волнения, техник провел когтем по сенсорной шкале времени до отметки "два пятнадцать". На экране появилась знакомая картина - вольер, где, спиной к камере, скрестив на груди лапы, стоял человек.

-Вспомнит, как же... - донесся голос Гуннара. - Было бы о чем помнить...

-Хаку, Рэй, - произнес знакомый баритон серебряного дракона, - Грузите оборудование на катер, мы возвращается.

Пару секунд тишины - и хлопок. Перед объективом промчалось несколько салатовых капель, пленный человек дернулся, схватился за горло и с хрипом упал. Крис нервно облизнул губы.

Целую бесконечно долгую минуту ничего не происходило. Динамики молчали, король без сознания валялся в траве. Затем, внезапно, в правой колонке послышался шорох и перед камерой появился новый человек. Все невольно отпрянули от экрана.

Зверь был одет в мешковатый комбинезон камуфляжной окраски, до такой степени утыканный еловыми ветками и травой, что контуры даже вблизи расплывались на фоне леса. Морду скрывал шлем с темным, не бликующим забралом, тело было обвешано огромным количеством снаряжения - от рюкзака и поясных сумок до карманов на голенях и бедрах, откуда торчали рукояти двух черных ножей. Из-за левого плеча зловеще высовывался ствол неизвестного, но даже с виду смертоносного оружия.

Крис сглотнул. Человек на экране протянул руку в перчатке к нейротической защите вольера и приподнял кабели, будто те были обычной проволокой. В поле зрения появился другой зверь - одетый в точности, как первый. Двигаясь быстро и бесшумно, новый человек проскользнул под кабелем, который оттягивал его товарищ, и упал на колено возле неподвижного короля. На глазах потрясенных драконов, зверь извлек из кармана инъектор, похожий на впятеро уменьшенную копию нормального. От укола пленник почти моментально очнулся и жестоко закашлялся, скрутившись в спазме. Человек в камуфляже бросил инъектор товарищу у ограды, что-то негромко сказал.

-"Обработайте драконов, пока не подохли", - глухо перевел Гуннар. Хаку, чуть не подпрыгнув, вдавил клавишу паузы и резко обернулся на стуле:

-А?!

-Ты слышал, - буро-зеленый устало сомкнул веки. - Они все же добрались... - прошептал он с горечью. - Добрались...

-Кто? - не поняла Тилана.

-Так, ничего, - Гуннар сглотнул. - Мысли вслух.

Черная драконесса сузила глаза.

-Ты что-то знаешь, - заметила она подозрительно. - Кто эти люди?

Гуннар метнул на Тилану странный взгляд, где смешались горе и облегчение одновременно.

-Такие же звери, как и прочие, - помолчав, ответил зеленый. - Просто животные.

-Не похожи они на зверей.

-Звери бывают разные.

-Что ты скрываешь, Гуннар? - с тревогой спросил Крис. - Тебе известно, откуда они?

-Нет, - ровно ответил дракон.

-Если знаешь, ты должен сказать нам!

-Я давно отдал свои долги, - холодно произнес Гуннар. - И немало чужих в придачу. Разговор окончен.

Все переглянулись. Молодой Рэй, нервно подергивая хвостом, попытался разрядить обстановку:

-А что значит "обработайте драконов"? - спросил он, кивнув на экран.

-Похоже, яд в их оружии был смертельный, - сухо сказала Тилана. - Нам ввели тот же антидот, что и Эйрику.

Крис бросил на Тилану напряженный взгляд.

-Намекаешь, нас просто не хотели убивать?

-Смотрим дальше, - вместо ответа приказала драконесса. - Гуннар, переводи синхронно! - она щелкнула клавишей диктофона.

Тяжело дыша, всерьез испуганный Хаку с трудом кивнул; изображение вновь ожило. Человек в камуфляже помог Эйрику встать, король о чем-то яростно спросил.

"Какого черта, где вы были раньше?!" - перевел Гуннар.

"Не ждали нападения."

"У этих тварей нет расписания!"

"Простите, ваше величество, мы еще не освоились..."

Человек в камуфляже попытался положить руку Эйрику на плечо, но тот в бешенстве ее сбросил. Взглянул куда-то за пределы кадра, вздрогнул, шагнул вперед:

"Почему твои люди возятся с драконами?" - хрипло дыша, перевел Гуннар. - "Добивают?"

Крис невольно дернулся. Человек в камуфляже покачал головой.

"Ваше величество, повторяю в сотый раз: драконы не должны знать о нас. Если сдохнет хоть один, это привлечет к заповеднику внимание, а мы еще не готовы. Вы не представляете, как мы рискуем сейчас!"

"Вы СПАСАЕТЕ чешуйчатых гадов?!" - по выражению лица Эйрика смысл вопроса был ясен и без перевода.

"Так надо, ваше величество."

"Кому надо?!" - взревел король. - "Вам?! Эти твари похитили Хельгу! И вы еще смеете просить у меня людей?!"

"Ваше величество, умоляю, спокойнее..." - человек поднял руку в мирном жесте. - "Вспомните, мы нужны друг другу!"

"Нет, это я нужен вам!" - свирепо возразил Эйрик. - "Вас ведь очень мало, а, Роберт? Без моих людей, без ресурсов вы обречены!"

Человек в камуфляже скрестил на груди руки.

"Можно подумать, вы в лучшем положении. Последний раз говорю: остыньте, ваше величество. И следуйте за нами!"

Он направился к изгороди, где второй человек с плохо скрытым нетерпением переминался с ноги на ногу. Но Эйрик не торопился. Оглядевшись, он издал торжествующий возглас и куда-то указал пальцем.

"Змееныш!"

"Ваше величество..."

"Не забывайся, Роберт," - яростно произнес бывший пленник. - "Я пока еще король, и ты гость в моих землях. Хочешь людей? Помощи? Изволь уважать мою волю, или я сам открою драконам твой милый секрет!"

Человек, которого назвали Робертом, рывком обернулся.

"Это угроза?" - спросил он холодно.

"Это факт", - король криво усмехнулся. - "Я тебе нужнее воздуха, иначе ты не рискнул бы отбить меня у ящериц. Слушай и запоминай: я дам тебе людей, дам все, что захочешь, но только в обмен на дочь."

"Мы даже не знаем, где ее держат!" - в ярости отозвался Роберт. - "Чертов придурок, ты хоть сознаешь, что ради тебя мы рискуем будущим человечества?!"

"А мне плевать на человечество", - коротко сказал Эйрик. - "Я люблю свою дочь. Мы заберем змееныша, и я выторгую жизнь Хельги в обмен. Ты подчинишься, мерзавец, если хочешь моей помощи!"

Роберт и его товарищ стояли совсем рядом с камерой, поэтому драконы услышали тихую фразу, явно не предназначенную для ушей короля:

"Капитан, это может сработать" - чуть слышно произнес второй человек. - "Когда ящеры очнутся, они решат, что дикари похитили детеныша ради выкупа. Похищение сразу отвлечет их внимание."

Роберт помедлил.

"Хорошо", - бросил он Эйрику. - "Теперь запомни: когда драконы примчатся за детенышем, ты сам, не дожидаясь вопроса, заявишь, что обнаружил склад с оружием времен Огнепада, ясно? Будешь угрожать и хохотать, как дешевый злодей! Они должны поверить, что нападение провели твои люди! Иначе, богом клянусь..."

"Согласен!" - рявкнул король. - "Шевелись, ну!" - он бросился к изгороди и, все трое, покинули кадр. Некоторое время царила тишина, затем из-за камеры донесся свист мощных турбин - и тишина воцарилась окончательно.

Хаку отключил монитор. Пораженные, не верящие, драконы смотрели на темный экран.

-У них самолет, - растеряно заметил Хаку, ни к кому конкретно не обращаясь. - Вертикального взлета. Большой, туда Синдри поместился вместе с людьми.

-Самолет... - прошептал Рэй. - Но... Но... Как?

Крис посмотрел на Тилану. Черная драконесса кусала губы.

-Рэй, - сказала она сухо. - Скопируй кристалл из камеры, наложи на запись перевод Гуннара. Сделай шесть копий, одну спрячь в доме, еще одну на катере, остальные дай каждому из нас. Сам бери оригинал и лети на материк. У первого же поста доложишь в кланцентр обо всем, что видел, и запросишь срочную поддержку с воздуха.

-Почему я? - опешил Рэй.

-Потому что я так сказала! - рявкнула Тилана. - Хаку, когда он улетит - после того, как улетит! - отнеси передатчик километров на пять от лагеря, свяжись со студией и начинай транслировать кристалл, а сам лети через пролив. Ясно?

-Д-д-да, босс... - выдавил техник. Его хвост нервно метался из стороны в сторону.

Тилана обернулась к серебряному.

-Крис, Гуннар, - она хрипло вздохнула. - Вы полетите к людям. Ваша задача: сделать все, чтобы они поверили, будто мы ни о чем не подозреваем. Торгуйтесь с королем, тяните время!

-А ты чем займешься? - глухо спросил зеленый великан.

-Спасением твоего сына! - огрызнулась Тилана. - Я пущу камеру в облет гнездовья. Пока вы будете отвлекать людей, я разыщу Синдри по сигналу его микрофона.

Хаку вскочил.

-Я приделаю к камере разрядник!

-Только быстро, - кивнула Тилана.


***


Шли низко. Темный, воистину дремучий северный лес проносился под крыльями, будто грубая шерсть исполинского мамонта, где отравленными стрелами торчали отдельные высокие деревья. Под заповедник был отдан весь остров, хотя большая часть людей обитала в центральном районе. Оттуда, уже за километры, несло зловонием - чуткое обоняние драконов реагировало на запахи, которые люди даже не замечали. Окруженное полями и селениями, главное человечье гнездо темнело на далеком холме.

-Гуннар! - крикнул Крис, нагоняя зеленого, - Откуда у людей оружие? Последняя война отгремела двенадцать тысяч лет назад, забрав жизни почти всех обитателей планеты! Как могло оружие сохраниться так долго?

Зеленый хмуро качнул головой.

-Раскопали, наверно. Наследие...

-Никакая техника не выдержит сто двадцать веков покоя! Их самолет и снаряжение рассыпались бы ржавой пылью задолго до первых цивилизаций Юга!

-Может, и рассыпались бы, - глухо ответил дракон. - А может, и нет...

-Кто они, Гуннар? - с тревогой спросил Крис. - Тебе ведь известно!

-Звери.

-Хватит! - рявкнул серебряный. - Я должен знать!

-Поверь, Крис, - Гуннар покачал головой. - Не должен.

-Я сейчас рискую жизнью ради твоего сына, - укоризненно бросил дракон. - Неужели я не заслуживаю хотя бы правды?

Зеленый бросил на спутника тяжелый взгляд. Долго молчал, ритмично загребая крыльями воздух.

-После Огнепада цивилизация человека рухнула не сразу, - отозвался наконец великан. - Они боролись еще лет пятнадцать. Но радиация в атмосфере косила людей, каждый второй подыхал от рака. Их последней надеждой стал проект "Спора".

Крис содрогнулся.

-Откуда ты знаешь?!

-Не перебивай, - хмуро сказал зеленый. - На этот проект они поставили все. Если б не "Спора", остатки человечества продержались бы, наверно, еще лет двести. Но они растратили последние ресурсы, а главное - всех здоровых детей. Игра шла ва банк, и, если б не мы - у людей бы все получилось.

-Мы? - переспросил Крис. - Драконы?

Гуннар криво усмехнулся.

-Нет, друг. Драконы ничего не знают. Я говорю о своем клане! Мы, клан Олле Краснорогого, сорвали проект "Спора" и похоронили надежду человека вновь захватить этот несчастный мир.

-Как? - спросил Крис после длительной паузы.

Гуннар вздохнул.

-Люди построили установку, создававшую "червоточину" во времени. Одностороннюю, путь открывался только вперед, разведчики не могли даже сообщить домой о результатах разведки. Это был прыжок в омут с завязанными глазами, Крис - в слепой надежде, что по ту сторону ждет дивный новый мир.

Дракон хрипло выругался.

-Энергии, оставшейся в распоряжении человека, хватало лишь на два запуска "Споры". Не имея возможности узнать, куда ведет червоточина, они положились на удачу. Сначала в установку отправляли отряд солдат, за ними - со смещением точки выхода в один год - шли колонисты, в основном дети и женщины, способные рожать. Задача солдат - любой ценой обеспечить безопасность колонистам, которые появятся в том же месте через год. Задача колонистов - выжить. После второго запуска "Спора" разрушилась, энергия иссякла и, менее чем за десятилетие, человечья цивилизация перестала существовать. Их место заняли мы.

Гуннар скрипнул зубами.

-Первая волна вышла из червоточины около двух тысяч лет назад. Здесь, на острове Укка. Мой клан бился с солдатами - и победил, а затем уничтожил колонистов. Но мы знали, помнили, что "Спору" включали дважды. Потому-то я и работаю здесь, Крис. Потому-то мой клан и добился, чтобы всех выживших людей собрали сюда, в заповедник, где их можно прикончить одним ударом. Мы ждем гостей уже двенадцать тысяч лет, и вот, наконец, дождались. Долг крови скоро будет отдан.

Изумленный Крис долго молчал, механически ударяя крыльями. Впереди уже виднелась берлога короля Эйрика.

-Убивать женщин и детей, последних из своего рода, это долг крови? - спросил наконец серебряный дракон. Его голос дрогнул.

-А травить последних крыс на корабле, это геноцид? - Гуннар зло усмехнулся.

-Люди не крысы.

-Верно. Крысы - милые зверьки с потрясающей волей к жизни, - очень серьезно ответил зеленый. - Ради крыс, мы бы не похоронили свой клан здесь, на краю света, двенадцать тысяч лет назад. Как себя вести при нападении, помнишь? Вводи вакцину и будь рядом.

Он заложил вираж, планируя к логову по широкой дуге. Потрясенный Крис молча летел следом.

Драконов ждали - это было совершенно ясно. У ворот в берлогу собралась большая толпа во главе с Эйриком, сменившим по такому случаю пестрые парадные доспехи на тускло-металлические боевые. Когда Крис и Гуннар, хлопая крыльями, опустились на землю, среди людей раздались воинственные возгласы, толпа жарко подалась вперед, будто голодный зверь при виде добычи. Крис невольно попятился, но Гуннар остался недвижим. От напряжения его крылья подрагивали.

-Буду краток, - свирепо произнес гигант. - Если с моего сына упадет хоть чешуйка, я зачищу это гнездо. Ты знаешь, Эйрик: я слов на ветер не бросаю. Отпустите Синдри невредимым - клянусь, в течение двух-трех дней я верну тебе дочь. Не отпустите - умрете все. Я сказал.

Король усмехнулся. Было заметно, с каким наслаждением он следит за муками ненавистного "ящера".

-Не много ли шума, дракон? - насмешливо спросил Эйрик. - Тебе не интересно, как я оказался дома, вместе с твоим змеенышем?

Гуннар с хрустом сжал когти.

-Что, раскопал пару старинных гранат? - дракон фыркнул. - Жалкая тварь! Твое доисторическое оружие не сумело повредить даже нам пятерым!

-Не сумело? - переспросил Эйрик. - Ничтожество! Мы могли перебить вас, пока вы валялись в грязи! Могли заковать в цепи и доставить сюда на потеху толпе! А могли выжечь всю дурь... - добавил он яростно. - Вот мое слово: Хельга возвращается невредимой, а тебе я лично отрубаю голову, и тогда, слово короля, твое отродье получит свободу.

-Послушай-ка лучше МОЕ слово, - хрипло ответил Гуннар. - Я внук Олле Краснорогого, чьим именем ваши самки до сих пор пугают своих выродков. Мой клан истребил больше людей, чем рождалось на этом острове за последнюю тысячу лет! Если думаешь, что я хоть на миг промедлю, прежде чем вырезать весь твой род, обезьяна - ты еще тупее, чем кажешься!

Он шагнул вперед и ткнул когтем в сторону короля:

-Повторяю последний раз: вернешь Синдри живым и здоровым - получишь дочь. Не вернешь - я просто залью весь остров ядовитым газом!

-Кишка тонка! - рявкнул король.

-Да ну? - усмехнулся Гуннар. - Правда? А чем я рискую, Эйрик? Тюрьмой? Штрафом? Переживу! Зато люди перестанут наконец отравлять воздух МОЕГО МИРА! - прорычал дракон.

-Это мой мир, - дрожа от ненависти, процедил человек.

Несколько секунд они в бешенстве смотрели друг на друга. Но внезапно, молчание прервал мягкий баритон серебряного дракона:

-Вы мне противны, - негромко сказал Крис. - Вы оба. Земля без вас действительно станет чище.

Гуннар, вздрогнув, обратил к серебряному недоумевающий взор.

-Чего?!

-Вы же совершенно одинаковые, - тихо ответил дракон. - Посмотрите на себя. Спорите о жизни двух ни в чем не повинных детей, грозитесь истреблять народы! Вам не страшно?!

Содрогнувшись, Крис шагнул вперед и опустился перед королем на колено.

-Я прошу прощения за своего сородича, - сказал он хрипло. - Мне стыдно, что мы с ним одной крови.

-Крис! - пораженный Гуннар попятился. - Ты спятил?!

Эйрик недоверчиво глядел на серебряного.

-И что это значит? - спросил он после паузы.

Крис встал.

-Я даю слово, твою дочь вернут невредимой, - сказал дракон. - А до тех пор, я добровольно соглашаюсь стать пленником. Это чудовище, - он кивнул на Гуннара, - не рискнет напасть на твой город, пока в нем буду я. Драконы не убивают драконов. Это наш самый главный закон. Его ни разу не преступили за двенадцать тысяч лет.

Король в глубокой задумчивости провел рукой по седым волосам.

-Я должен поверить ящерице?

-Ты ничем не рискуешь, - коротко отозвался дракон. - Просто получишь еще одного заложника.

-Крис, опомнись! - Гуннар схватил серебряного крылом за плечо и рывком развернул к себе. - Что ты делаешь?!

-То, что давно следовало! - рявкнул дракон. - Чем ты отличаешься от этого человека, Гуннар? Когтями? Чешуей? Вы даже мыслите одинаково! Меня тошнит от вашей нетерпимости!

-На Земле нет места людям, - гигант в бешенстве хлестнул себя хвостом. - У них было время! Этот мир действительно принадлежал им, весь, целиком! И посмотри, что с ним стало!!!

Он рубанул крылом воздух.

-Кому нужно твое благородство? - с презрением спросил Гуннар. - Этим свиньям? Которые только и мечтают снять с тебя шкуру и пустить крылья на барабаны? Что и кому ты доказываешь, Крис?

Дракон в ярости обвел рукой местность.

-Думаешь, это игра? Или книга? Думаешь, в реальной жизни кого-то заботит "мораль" и "этика"? Очнись, крылатый! Существует только один закон - закон джунглей, и понять его очень просто. Либо мы - либо они! По-другому не получается!

-А ты пробовал? - коротко спросил Крис. - Сколько лет ты сторожишь заповедник? Сто? Двести? Ты хоть раз пробовал обращаться с людьми, не как с животными?

-И как прикажешь с ними обращаться? - фыркнул Гуннар. - Как с равными?

-Это так трудно? - Крис прищурил глаза.

-Это невозможно!!! - рявкнул зелено-бурый. Резко шагнув вперед, он внезапно ударил серебряного крылом по лицу, сбив его с ног.

-Думаешь, ты все знаешь? - свирепо спросил Гуннар. Его грудь судорожно вздымалась, воздух со свистом прорывался сквозь ноздри. - Думаешь, вправе судить нас из своего теплого гнездышка? Или, думаешь, я все рассказал?!

Он вскинул руку и сильно, со скрипом, процарапал когтями левый рог. Крис вскрикнул - бурая краска осыпалась мелкой пылью, обнажив пылающий алый.

-Мое настоящее имя Олле, - яростно бросил дракон. - Я не внук основателя клана. Я и есть основатель!

-Но... - потрясенный Крис дергал хвостом. - Сколько же тебе лет?!

-Слишком много, - отозвался Олле. - Я вылупился за тридцать два года до Огнепада.

Он рывком опустился на колено и придвинулся к серебряному вплотную.

-Эпохи уже давно не оседают в памяти, - задыхаясь от гнева, сказал дракон. - Век утекает за веком, растворяясь в рутине. Но я как сегодня, во всех мелочах помню каждый миг тех тридцати двух лет, что провел в рабстве у человека!

-В рабстве?.. - слабо спросил Крис. Его трясло.

-Тебе не понять, - Олле выпрямился, тяжело дыша. - Ты интеллигентный городской дракончик, не видевший ничего страшнее ржавого экскаватора. Просто верь мне, Крис: я жил на свете дольше, чем существуют иные горы, я видел все.

Он указал крылом на молчавших людей.

-Это ЗВЕРИ, - сухо произнес Олле. - Ты смотришь, как они разговаривают, любят своих детенышей, строят дома - и думаешь, что они ничем не отличаются от нас. Но они отличаются, Крис. Они ДРУГИЕ.

-А разве преступление - быть другим? - выдавил серебряный.

Олле криво усмехнулся.

-Преступление - быть человеком.

Он обратил взгляд к напряженно слушавшему королю.

-После Огнепада я, а затем и мой клан, сделали все, чтобы очистить от вас Землю, - глухо сказал дракон. - Мы почти справились. Одно время людей фактически истребили, и я даже верил, что скоро освобожусь от проклятой многовековой вахты. Но такие, как он, - коготь указал на Криса, - изнеженные, наивные, не знавшие смерти, придумали "этику". Они возомнили, что лучше самой Природы разбираются в жизни, решили, будто эволюция и естественный отбор на разумных не распространяются. И доигрались! - крикнул Олле. - Мы тысячи лет не видели войн, само это слово осталось лишь в сказках о человеке! Мы начинаем возрождать Землю, которую вы убили! У этого мира, впервые с тех пор, как одна бактерия сожрала другую, появился шанс отказаться от закона джунглей! Отказаться от МЕНЯ! - прорычал дракон. - Не стоило будить Олле Краснорогого, человек. Я страшнее, чем истории, что вы обо мне помните!

Распахнув крылья, он издал кровожадный вопль и прянул в небо, быстро исчезнув вдали. Потрясенный, уничтоженный Крис обратил лицо к Эйрику:

-Спасайтесь, - взмолился серебряный.

Бледный король неуверенно рассмеялся.

-Ерунда, у меня его сын!

-Ты не понял? - простонал Крис. - Он сам, не моргнув, убьет мальчика!

Тяжело дыша, серебряный поднялся с земли. От боли и гнева у Криса мутилось в глазах.

-Так не должно закончиться, - выдавил он, дрожа. - Мы этого не заслужили. Нас не должны помнить чудовищами!

Дракон обратил взгляд огромных янтарных глаз к королю.

-Собери сотню молодых самок и пару десятков здоровых, сильных самцов. У меня есть катер, я спасу вас, прежде, чем Олле взорвет остров.

Эйрик попятился.

-Взорвет остров? - переспросил он.

-А куда он летит, по-твоему?! - крикнул дракон. - Думаешь, у такого, как он, не припрятана Бомба на черный день?!

Крис в бешенстве ударил хвостом.

-Здесь не заповедник! Он собрал всех людей на острове, чтобы разом уничтожить, когда из прошлого появится вторая волна колонистов!

Король уронил меч.

-Откуда ты знаешь?! - прошептал он посеревшими губами.

Дракон с мукой зажмурился.

-Где капитан Роберт? Переведи ему мои слова! После взрыва остров станет радиоактивен, колонисты погибнут. Ваш единственный шанс - просить Совет Кланов о помощи!

Бледный, как тысяча трупов, Эйрик обернулся к толпе и выкрикнул имя. Человек в необычной облегающей одежде темно-зеленого цвета подбежал к королю.

-Переводи, - Крис быстро заговорил. - У нас почти нет времени. Катер стоит у причала, где мы снимали программу, срочно везите туда людей на самолете, или любом другом транспорте! Я уверен, Олле применит нейтронную бомбу, чтобы остров быстрее вновь стал пригоден для жизни, так что ударная волна будет не очень сильной, но гамма-поток пронзит что угодно. Не плывите в открытое море, спрячьтесь за холмом, пока не промчится излучение! Я постараюсь задержать Олле, насколько смогу... Прощайте! - крикнул дракон, разворачивая крылья.

-Стой! - воскликнул король. - Ты с ним не справишься! Возьми оружие!

-Драконы не убивают драконов, - с горечью отозвался Крис.

Человек в зеленом уже бежал к городу, крича в небольшую рацию. Серебряный взмыл навстречу облакам.

Ему было страшно.


***


Вид бревенчатого дома с высоты птичьего полета, вначале показался Крису ночным кошмаром. Мозг не сразу обработал невозможную картинку - пару секунд дракон переваривал увиденное, а затем, с воплем, рванулся вниз. Окровавленная Тилана приподняла голову.

-Идиот... - прохрипела она. - С рычанием... В ловушку...

Крис не успел понять ее слов - из дома внезапно рванулась буро-зеленая молния и жестокий удар отшвырнул дракона на десять метров. Он покатился по траве, задыхаясь от боли в сломанных ребрах - "стенобитное орудие", вспомнились слова. Взбешенный Олле хлестал себя хвостом.

-Я так и думал, что при виде подружки ты потеряешь голову... - рявкнул он, надвигаясь на Криса.

-За что?! - крикнул серебряный.

Олле клацнул зубами.

-Где боеголовка? - спросил он свирепо. - Я видел драконьи следы у ангара.

-А?! - ошалелый Крис приподнялся на крыле. - Какие следы?!

Буро-зеленый перебрал плечами и жестоко, с места, ударил серебряного ногой под живот. Углепластиковый защитный треугольник разлетелся вдребезги, Крис задохнулся, скрутился колесом, из носа брызнула кровь.

-Повторяю вопрос, - Олле наступил ему на крыло. Кости жалобно затрещали.

-Не знаю!!! - выдохнул Крис, корчась от боли. - Не знаю!!!

Следующий удар пришелся в плечо, серебряный покатился по траве, ломая крылья и волоча выбитую руку. Олле одним прыжком оказался рядом, схватил Криса за челюсти. Придвинулся вплотную.

-Спрашиваю последний раз, - размеренно произнес убийца. - Где боеголовка?

Стальные когти разжались, вернув Крису способность говорить. Он с трудом разлепил губы.

-Я не знаю... - дракона била крупная дрожь. - Не знаю... Не знаю!!!

-Оставь его! - прохрипела Тилана. - Я утопила твою бомбу, я!

Олле судорожным рывком обернулся.

-Ты?! - переспросил он.

-А кто же еще? - выдавила израненная драконесса. - Я все слышала... Через ресивер...

Дернувшись, зеленый схватил себя за рог и, хрипло закричав от бешенства, сорвал микрофон. Так сдавил, что приборчик с хрустом превратился в горячий комок металла.

-Будьте вы прокляты!!! - проревел Олле, вскинув руки. - Предатели!!!

Зажмурившись, великан пару секунд тяжело дышал, приходя в себя.

-Ничего, - выдавил он наконец. - Думаете, вы победили? Да? Вы просто отсрочили неизбежное. Теперь и для вас неизбежное.

Рявкнув, буро-зеленый на миг скрылся в ангаре, чтобы вернуться с массивным планшетным компьютером.

-Полчаса, от силы, и детектор приведет меня к боеголовке, - бросил он израненным драконам. - Вот цена вашей жизни. Половинка паршивого часа. Оно того стоило, а?

Серебряный находился на грани беспамятства, но сумел одолеть чудовищную боль и приоткрыл глаза. На губах пузырилась кровь.

-Тысячу тысяч раз... - прохрипел он, дрожа.

-Дурак, - усмехнулся Олле. - Здесь не рыцарский роман.

Бросив на умирающих сородичей последний взгляд, он фыркнул и взмыл в небо. Тилана, израненная не так сильно, подползла к серебряному и уложила его голову на колени.

-Прости... - выдавил Крис. - Я пытался...

-Балбес, - черная драконесса всхлипнула. - Ну почему все мужики такие идиоты, почему?

Крис опустил веки. Силы стремительно его покидали.

-Доберись до катера... - прошептал серебряный дракон. - Всего полчаса... Спасись хотя бы ты!

Тилана лизнула его в нос.

-Я не топила боеголовку, дубина, - шепнула она тихо.

Крис приподнял веки.

-Что? - прошептал он, не веря.

-Я дракон, - слабо улыбнулась Тилана. - У меня есть разум. Я сломала детектор, а боеголовку просто откатила за дерево. Она тяжеленная. Этот идиот даже не подумал, как я могла дотащить ее до озера. Он там долго будет летать со своим датчиком... - крылатая засмеялась сквозь слезы. Потрясенный Крис молча моргал.

Вдали уже слышался вой турбин - к пристани мчались несколько самолетов, и человечьи, и драконьи. Счастливо вздохнув, серебряный обмяк на коленях у драконессы, судорожно стиснутые когти разжались.

Тилана заплакала.


Эпилог


Утопавшая в кристальной утренней тишине, пристань вызывала острое чувство дежавю. Солнечные лучи осторожно крались сквозь листву, обращая землю в бесконечно изменчивый гобелен, цветы восторженно приветствовали бога света. Капли росы на перилах обычно сравнивают с алмазами, или, хотя бы, с хрусталем, но сейчас, в радостных лучах утреннего Солнца, они казались детенышами звезд.

Сверкающий диск отеля простирался над лесом, будто грандиозный щит, под которым сама Земля заботливо укрывала хрупкую жизнь. Чтобы не затенять деревьев, отель медленно плавал на антигравитационных опорах, время от времени пролетая над озером, чья вода в эти минуты наполнялась ликующим блеском. Молча, не щурясь, Тилана смотрела на солнце.

-Тетя Тортилла! - веселый голос снизу заставил ее улыбнуться. Девушка лет двадцати, державшая годовалого ребенка, скромно коснулась блестящего крыла.

-Да, Хельга? - ласково спросила драконнеса.

-Мы опоздали?

-Ну... - Тилана подмигнула. - Немного.

Принцесса вздохнула.

-Почему?

-Так просил твой отец.

-Папа? - с удивлением переспросила Хельга. - Просил опоздать?!

Тилана улыбнулась.

-Запомни, дракон никогда не опаздывает. Дракон появляется вовремя.

-А! - Хельга рассмеялась. - Папа читал мне ту книгу. Только в ней говорилось о магах... - она лукаво прищурила глаз. Тилана развела крыльями.

-Да, тебя не проведешь. Дело в том, что сегодня из прошлого явятся колонисты, и чуть ли не все журналисты Земли собрались у вашего замка. Вот почему Эйрик просил не торопиться.

-Ясно... - протянула девушка.

Тилана рассмеялась.

-Не горюй, самое интересное уж точно не прозеваешь! - она подмигнула. - Вообрази-ка лица этих людей, когда их встретит делегация драконов.

Хельга невольно поежилась.

-Да, им не позавидуешь... Папа говорил, в те времена вы еще не были разумны.

Тилана помрачнела.

-Он ошибается.

-Правда? - удивилась девушка.

-Правда, - драконесса отвернулась. - Я знакома с одним... существом, жившим в то время.

Догадавшись, о ком вспомнила Тилана, принцесса вздрогнула и быстро коснулась черного крыла.

-Прости. Я не хотела.

-Пфхррр, тоже мне! - крылатая опомнилась и аккуратно подняла девушку, усадив за локтем. - Летим?

Хельга обхватила мускулистую драконью лапу, другой рукой покрепче прижав ребенка к груди.

-Готова!

-От хвоста! - рассмеялась Тилана и взмахнула блестящими крыльями. Быстро набрав высоту, она перешла к планированию и заложила длинный, пологий вираж в направлении к огромному парку, разбитому на месте прежней чащобы. Там, у центрального небоскреба, сверкавшего мириадами зеркал, волновалась настоящее море из разноцветных крыльев, хвостов и рогов. Вспышки бесчисленных фотоаппаратов были видны даже отсюда.

Черная драконесса свернула задолго до небоскреба - ее ждали не там. Километрах в семи от центральной площади, в декоративной роще у фонтана, небольшая группа людей и крылатых собралась у памятника, накрытого белой тканью. Тилана приземлилась и бережно опустила девушку.

На шум крыльев все обернулись; один из людей издал радостный возглас.

-Хельга! - король Эйрик подбежал к дочери. - Наконец... Уж не чаял увидеть, родная! - он уставился на ребенка. - Какой большой! Неужели прошло столько времени?!

-Ему сейчас годик, - смущенно отозвалась принцесса.

-Целый год! - изумленный Эйрик провел ладонью по седой гриве волос. Девушка протянула ему ребенка:

-Иди к дедушке, - сказала весело. Король прижался лбом ко лбу малыша, глубоко вдохнул. Не желая нарушить момент, Тилана тихо отошла к группе драконов.

-Ну, как вы? - спросила у худого, долговязого красно-коричневого. Хаку развел крыльями:

-Да вот... Приглашают на Марс.

-Шутишь?! - восхитилась драконесса. - Туда ж попасть нереально!

Техник смущенно потупил взгляд.

-Думаю, лететь, нет...

-Он еще думает! - возмутилась Тилана. - Попробуй не согласиться, я тебя первой уволю!

-Да, босс! - дракон просиял.

Крылатая обернулась к Рэю, скромно стоявшему рядом.

-Ну, а ты? Слыхала, твоя книга стала бестселлером.

-Я только писал правду, - скромно ответил дракон.

-Верно... - Тилана вздохнула. - Наша правда любому вымыслу фору даст, - она помолчала. - Чем планируешь заняться?

-Я хочу вернуться в программу, - быстро сказал юноша. Драконесса вздрогнула.

-Но... - она отвела взгляд. - Передача, наверно, уже не возродится. Там все держалось на Крисе, без него... Смысла нет.

Рэй поник.

-Тогда я просто вернусь на канал "Природа". Ведь будут и другие передачи, где нужен оператор, да?

-А как же! - отозвалась Тилана. - Молодец!

Взгляд ее ярких оранжевых глаз остановился на юном зеленом драконе, стоявшем отдельно от прочих. Угрюмый и мрачный, он резко выделялся на фоне празднующих.

-Синдри! - позвала Тилана. - Что там потерял? Иди к нам!

Юноша вздрогнул, и, нехотя, покачал головой. Драконессе самой пришлось к нему приблизиться.

-В чем дело? - спросила она тихо. - Малыш, ты сам не свой.

Синдри бросил на Тилану затравленный взгляд.

-Все хорошо, - выдавил он через силу. Драконесса нахмурилась.

-Тебе звонил отец? - спросила сурово. - Где он?

Юный дракон замотал головой.

-Нет, нет! Отец не звонил!

-В чем же дело?

Синдри поник. Долго молчал, не в силах поднять взгляда.

-Тилана, понимаете... - он нервно передернул крыльями. - Я знаю отца лучше, чем любой из вас. Он никогда не сдается. Глава самого влиятельного северного клана, отец тысячи лет сторожил этот остров в ожидании врага - и все его надежды были связаны с ржавой боеголовкой в сарае? - Синдри сглотнул. - Ну не может быть, чтобы отец не подготовил резервного плана. Просто не может!

Тилана помолчала, со странным сочувствием глядя на мальчика.

-Мы тоже думаем, что Олле попытается еще раз.

-Мы? - переспросил Синдри.

-Новый комитет по человечьим вопросам. Я его возглавляю, - драконесса тяжко вздохнула. - Видишь ли, Синдри... В реальной жизни все куда сложнее и запутанней, чем в сказках. Двенадцать тысяч лет вражды за год не исчезнут. Благодаря Крису, мы каким-то чудом сумели избежать катастрофы, но это не значит, что все опасности миновали, и отныне драконы с людьми заживут припеваючи.

Тилана развела крыльями.

-Нас ждет огромная, многолетняя работа, малыш. И даже твой отец с целым кланом кровожадных помощников - не самое страшное.

-Есть и страшнее? - тихо спросил мальчик.

Тилана нехотя кивнула.

-Да, Синдри. Самое страшное - если драконы увидят в людях угрозу. Сейчас мы ликуем, встретив новый разумный вид, о будущем никто не задумывается. А когда задумаются - вот тогда, малыш, твой отец нам покажется милым и совсем-совсем не опасным. Поскольку речь пойдет о самом праве драконов именоваться разумными существами.

-Мы справимся? - крылатый напрягся в ожидании ответа. Тилана твердо кивнула:

-Справимся.

Синдри вздохнул с облегчением.

-Тогда давайте уж начинать праздник, да?

-Без главного героя? - улыбнулась Тилана. Вздохнув, она потрепала мальчика по голове и подошла к некрупному серебряному дракону, сидевшему в инвалидной коляске.

-Что скажешь, герой? - ласково спросила драконесса. - Пора начинать?

Крис слабо шевельнул загипсованными крыльями.

-Бред какой-то... - он почесал за рогом. - Кто слышал открывать памятник самому себе?

-А нечего было геройствовать, - сурово отозвалась Тилана. - Был бы умнее - и остров бы спас, и сам бы в больницу не угодил, и... - она со вздохом развела крыльями, - ...и памятник бы не заработал, это уж как пить дать. Умным памятники не ставят. То удел героических глупцов.

-Вроде нас, - с усмешкой добавил Крис. Оба весело рассмеялись и, как-то разом, умолкли, вспомнив каждый о своем. К драконам подошел улыбающийся король Эйрик с ребенком на руках.

-Мы готовы, - заметил он.

Вздохнув, Крис смущенно кивнул и, подкатившись в коляске к памятнику, сорвал покрывало. Глазам собравшихся предстала странная композиция - угловатые, собранные из пересекающихся плоскостей абстрактные фигуры, отдаленно напоминавшие дракона, лежавшего на спине. Голова дракона покоилась на коленях столь же абстрактной черной драконессы из гнутых эллипсоидных балок. Впрочем, догадаться, что речь идет именно о драконессе, а не драконе, могли только непосредственные участники событий. Всем прочим монумент представлялся далеким от реальности плодом неуемной фантазии скульптора.

-Гм... - протянула Тилана. - Я несколько иначе его представляла.

-А по-моему, здорово! - заявил Крис. - Главное, непонятно, кто это там лежит.

Драконесса фыркнула.

-И не надейся, герой... - она кивнула на табличку с надписью "Крису и Тилл от благодарного человечества". Серебряный смущенно вздохнул.

-Мало ли драконов с такими именами...

-Таких, как вы, мало, - очень серьезно ответил король.

Все замолчали, разом вспомнив о прошлогодних событиях. Тилана бросила на Эйрика задумчивый взгляд.

-Знаешь... - протянула она тихо. - А я вот все думаю... Что было бы, поменяйся мы местами? Нашелся бы среди людей такой вот Крис, готовый отдать жизнь за спасение последних драконов?

Эйрик долго не отвечал, глядя на памятник.

-Думай лучше о другом, - заметил он после паузы. - Нашелся бы среди драконов такой вот Эйрик, который стоял бы здесь, рядом с теми, кто двенадцать тысяч лет истреблял его народ?

Все переглянулись.

-На некоторые вопросы лучше не отвечать, правда? - с натянутой улыбкой спросил серебряный.

-Точно, - хором отозвались друзья.


Конец