# Озеро

Юрий Погуляй

Над озером, неотвратимо поглощая серебристую гладь воды, ползла хмарь. Тонкие пальцы-лоскуты неуверенно скользили по поверхности лесного зеркала, ласкали поросшие кувшинками затоны и тянули за собой мутную пелену тумана.

══ -Он всегда приходит, - мрачно сообщил Смерть и кивнул на белесую дымку.

══ -Жутковато, - поежился я и присел. Холод от земли ощущался даже сквозь толстые меховые штаны.

══ -Это - да. Этого у него не отнять, - Смерть положил щит на траву и плюхнулся сверху.

══ -Знаешь, а я люблю туманы. Особенно по утрам, на вересковых полянах. Стена сосен и белая пелена... Здорово...

══ -Сыро. Железо ржавеет, - Смерть, по всей видимости, романтиком не был. Впрочем, я тоже не восторженный мечтатель, просто сегодня день такой. Сегодня можно.

══ -Да нет. Это же как чудо, понимаешь? Земли будто нет... Есть ты, деревья и туман. Здорово, ведь?

Воин равнодушно пожал плечами.

══ -Я по молодости любил из деревни на озеро ходить. У нас оно такое... - продолжил я. - Маленькое и сосны вокруг. Земля золотой кажется. Тихо и спокойно... Сказка.

══ -Угу... Поумнел с тех пор? - фыркнул Смерть.

══ -Это озеро чем-то на моё похоже. Странное чувство. Словно в детство вернулся.

══ -Совсем дурак? - воин с подозрением прищурился и повернулся ко мне.

══ -Почему - дурак?

══ -Ты любуешься Злым Озером! Да еще и детство вспоминаешь!

══ -Озеро, будь оно хоть трижды добрым, остается озером, - я поморщился. Смерть-то прав. Это - Злое Озеро, и восхищаться его видами нелепо. -Посидим и пойдем?

══ -Не мне решать, братец. Я никуда не тороплюсь, - собеседник некрасиво улыбнулся.

══ -Погоди тогда... Боязно мне что-то, - смущенно признался я.

Воин промолчал. С озера веяло холодом, и я чувствовал ледяное дыхание на лице. Ночной лес безмолвствовал, лишь легкий ветер чуть слышно шептался с листвой деревьев.

══ -Ты не знаешь, что там?

══ -Нет, - буркнул Смерть. Он отстранено глядел на хмарь, и я невольно сравнил его с Озером. Они оба бездушны. Да, именно - бездушны.

══ -Совсем ничего не знаешь?

══ -И не хочу. Меня всё устраивает. Вы приходите и уходите, а я остаюсь. Озеро, кстати, тоже.

══ -Страшно мне...

══ -Оно понятно, - хмыкнул воин.

══ -Слушай, а почему у тебя такое прозвище? Смерть... Оно что-то значит?

══ -Ты пойдешь или будешь лясы точить? Прозвали так и всё. Не знаю почему... Мне нравится и достаточно!

══ Я обхватил колени руками и уставился на туман:

══ -Пойду... Просто пойми, я много лет искал это место. И вот оно... В десяти шагах. Трудно осознать, что я его все-таки добрался. Столько лет поисков... Я ожидал чего-то большего. Необычного... А оно оказалось банальным озером, каких сотни...

══ -Его все долго ищут. А когда находят, то всегда ведут себя по-своему. Кто-то входит сразу, кто-то, как ты, садится на берегу и долго пялится на туман. Кто-то разворачивается и уходит.

══ -Были и такие? - удивился я.

══ -Всякие были...

══ -А те, кто входил... Куда они делись?

══ -Куда? Да никуда! Входили в воду, стояли так некоторое время, а потом возвращались. В мою сторону даже не смотрели.

══ -Выходит, Озеро оказалось сильнее?

══ -Выходит - так, - воин едва кивнул и посмотрел на ночное небо. Тучами затянуло звезды, а луна казалось потусторонним огнем масляного фонаря.

══ -Знаешь, когда я узнал, что существует источник зла, то решил непременно его отыскать и уничтожить. Вот, как думаешь, что станет с миром без злобы? - почем так хочется говорить? Страх?

══ -Появится что-то другое. Еще какое Озеро, - пожал плечами Смерть.

══ -Настоящее счастье - когда никто никому зла не причиняет, - я не обратил внимания на его слова.

══ -Скучно, наверное, так жить...

══ -А тебе не скучно? Сколько веков ты обречен сторожить это место? - немного разозлился я.

══ -Не знаю. Мне кажется, что так всегда было и будет, - холодно ответил Смерть. - Но, думаю, без зла будет еще скучнее, чем здесь.

══ -Лучше уж скучнее, чем так, - я подумал о Южных Королевствах, горящих в агонии войн; о тиранах, грызущихся на Севере; о чуме пожирающей людей на Западе и Востоке.

В лесу протяжно ухнул филин.

══ -Знаешь, а я ведь слышал уже такие слова. Был здесь парень. Он еще так смешно себя называл... Как же... - нахмурился, вспоминая, Смерть. - Доброносец, что ли? По-моему так. Только вот он ушел, а Озеро осталось...

══ -Благодетель? - похолодел я. Благодетель? Легендарный властитель Юга? Человек, чье имя неотрывно связанно с пытками, кровью и тысячами сожженных на кострах людей?

══ -Может и Благодетель. Не помню. Но похоже...

══ -Ты знаешь, кем он стал? - я нервно посмотрел на собеседника.

══ -Нет... Я вне мира. Я - хозяин Озера. Я - его раб...

Как сложно найти слова... Благодетель пришел к источнику с теми же намерениями, что и я? Он хотел его уничтожить? И проиграл?! Неужели и меня ожидает такая участь?!

══ -Меня находят только те, кто искренне хочет победить зло, - словно в ответ моим мыслям Смерть кивнул на водную гладь. -Таких мало, но они есть. Правда, их всё меньше и меньше...

В небе пронзительно крикнула ночная птица.

══ -Пойду, пожалуй, - я поднялся на ноги, стараясь унять беснующееся сердце.

══ -Иди, - равнодушно кивнул Смерть.

Нелегко сделать первый шаг. От внутреннего напряжения стало невыносимо жарко, по спине заструился обжигающий морозом пот, а я даже не мог поднять онемевшую руку, чтобы расстегнуть куртку. Проклятье! Посмотрев на Смерть, я перевел взгляд на озеро. Десять шагов... Всего десять ничтожных шажочков. Как же трудно... Сколько лет поисков, сколько надежд и мечтаний холодными ночами. Сколько дорог и безвозвратно ушедших в прошлое лиц. Всё позади, осталось несколько пустяковых футов и мне их не преодолеть...

══ -Знаешь, я не хочу, чтобы Озеро меня победило, - хрипло сказал я Смерти.

Тот не отреагировал, равнодушно глядя на безмятежную гладь.

Выдохнув, я зажмурился и зашагал к клубящемуся туману. Будь, что будет... Столько пройдено... Отступать нельзя!

Ступив в воду, я с шипением втянул в себя влажный воздух. Как же холодно!

Ничего не произошло. Всё по-прежнему. Всё... Ни схватки и голосов в голове, ни мыслей... Ничего из того, что я представлял за время странствий, не случилось... Лишь пустота.

══ -Проклятье, - всхлипнул я, с отчаянной надеждой ожидая хоть чего-нибудь. Простоял так пару минут и на одеревеневших ногах вышел из воды.

Смерть, всё также не сводя глаз с тумана, сидел на земле.

══ -Не получилось, - едва сдерживая слезы, произнес я. - Не получилось...

Воин молчал.

Пройдя мимо него, я сцепил зубы, чтобы не заплакать. Ведь знал, что так и будет! Предчувствовал! А всё мое самомнение... Вбил себе в голову, что могу оказаться избранным. А я никто. Пустое место... Что теперь делать? Становиться еще одним Благодетелем?! Но я не хочу!

Остановившись, я медленно потянул меч из ножен. Сколько раз мне представлялся мир, лишившийся зла? Сколько раз я мечтал зайти в какой-нибудь город и просто прогуляться по улицам, любуясь добрыми улыбками прохожих? Множество... Великое множество... Но теперь грезы испарились. Озеро победило, а я даже схватки не заметил. Мерзко и обидно...

Благодетель и все остальные... Как это было у вас? Так же? Ваша злость порождена крушением идеалов? Или вы не мечтали? Меня ждет то же самое? А может зло не победило? Схватки ведь не произошло! С чего я взял, что, вернувшись в мир, стану еще одним чудовищем? Что делать?.. Где-то в глубине души я понимал - что.

От страшного знания хотелось обреченно выть.

Сделать так, чтобы меч уперся рукоятью в землю, оказалось не сложно. Направив лезвие в солнечное сплетение, я задержал дыхание.

А что дальше? Что после смерти? Тьма? Пустота? Меня просто не станет?! И всё, что я делал - тщетно и глупо? Пролетевшая жизнь - бессмысленная затея?! Проклятье!

══ -Мне страшно, - прошептал я, уже не сдерживая льющиеся слезы.

Просто рвануться вперед. Рухнуть на клинок, а дальше всё получится само собой. Но как? Как решиться?!

══ -Благодетель тоже так сделал, - раздался убийственно холодный голос Стража Озера, и я оцепенел, пораженный его ужасными словами. Так не пойдет, Смерть. Так не пойдет... Я налег на меч, проталкивая в себя ледяную сталь...

══

Равнодушно глядя на труп, воин поднялся с земли. Еще один мечтатель. Сколько их уже было? Сто? Двести? Глупо бороться со злом. Оно непобедимо! Смерть привык к суровому знанию. Раньше он с надеждой смотрел в глаза каждому соискателю, искал в них едва уловимую искру... И никогда не находил. Потом поумнел. Мудрости стало больше. Сейчас он ждал от гостей только момента, когда они, наконец, оставят его в покое.

Хорошо, что сегодня обошлось без драки. Смерть всегда старался избежать схватки со взбешенными поражением искателями. Один минус - тяжело со щитом по лесу бродить. Ну да целее останешься. Всяко бывает...

Обернувшись на затянутую туманом гладь, Страж Озера удивленно выругался.

══

Вода уходила...

══

20.05.03