# Перевал: мир иллюзий (3 часть)

Александр Вадимович Рибенек

Продолжение двух частей уже известьного читателям произведения.

Рибенек Александр Вадимович


Перевал: мир иллюзий


Часть III.


Хозяин Перевала.


1.


Я, Даниил Бугров, тележурналист, заявляю, что я не сумасшедший, не наркоман и не алкоголик, не стою и никогда не стоял на учете ни в "психушке", ни в наркодиспансере. Знаю, что мой рассказ будет выглядеть несколько неправдоподобно (а точнее будет сказать, совсем неправдоподобно), но поверьте, я готов подписаться под каждым своим словом, хотя поначалу мой мозг тоже отказывался верить в то, что видят мои глаза и слышат мои уши...

Итак, с чего же начать?.. Наверное, с того момента, когда я познакомился с проводником Перевала, с Саней Егоровым. Случилось это около полугода тому назад. Я тогда занимался журналистским расследованием контрабанды оружия и наркотиков через кавказскую границу. Мой фильм тогда такую кашу заварил, что я чуть было работы не лишился! Правда, потом наоборот стал чуть ли не национальным героем... Впрочем, речь сейчас не об этом. Это расследование и привело меня на Перевал. Перевал именно с большой буквы, потому что он не был обычным перевалом... Так вот, из достоверных источников мне стало известно, что местный проводник водит через этот Перевал караваны контрабандистов, и я, недолго думая, захватив свою верную видеокамеру, рванул туда...

Проводник оказался симпатичным, не совсем трезвым мужчиной лет около тридцати. (Как потом оказалось, состояние легкого подпития для него в то время не было редкостью.) Однако мимолетный цепкий взгляд, которым он меня окинул, сказал мне лучше всяких слов, что этот человек не такой уж и простачок, каким он пытался себя выставить при первой нашей встрече. И эта его простота в общении, почти запанибратская, никак не могла обмануть меня. Уж что-что, а разбираться в людях за пятнадцать лет своей профессиональной карьеры я научился хорошо...

Итак, заявился я к нему этаким столичным франтом, у которого водятся деньжата и который страсть как обожает экстрим, для чего, собственно говоря, и прибыл в эти места. Мало того, я выставил себя не только экстремалом, но и любителем покрасоваться своими "подвигами" перед друзьями и подругами, что объясняло наличие у меня видеокамеры. Я знал, что подобных мне клиентов у него хватает, поэтому не опасался, что он что-либо заподозрит. Но когда Саня озвучил цену за свои услуги, я чуть не растерял весь свой имидж, с трудом сохранив непроницаемое лицо. Деньги были совсем не маленькие, и хорошо, что, зная о весьма высоких запросах проводника, я запасся солидной суммой. И то, после того, как я расплатился с ним, у меня осталось ровно столько, чтобы кое-как, чуть ли не автостопом, добраться до дома. На это дело ушли не только мои командировочные, но и почти все средства, не без труда добытые мной у друзей и родственников...

В общем, маскировка моя вполне удалась. Саня, похоже, ничего не заподозрил, да и я очень старался, чтобы выдуманный мной образ соответствовал тому, что я делал и говорил. Теперь мне надо было как-нибудь выудить из него необходимую информацию. У меня была припасена бутылка хорошего коньяка, и я надеялся, что выпивка развяжет его язык. Как оказалось, ошибался... Проводник охотно выпил мой коньяк, но ничего лишнего в разговорах со мной не сболтнул, как я ни старался подвести к интересующей меня теме. Так бы, наверное, и пришлось мне уехать не солоно хлебавши, если бы я неожиданно для самого себя не проболтался, что воевал на последней кавказской войне.

Вот тут моего проводника словно подменили! Он оживился, угостил меня самогоном из своей фляжки (что уже само по себе было экстраординарным событием) и принялся засыпать меня вопросами о том, в каких местах я воевал, в каких частях, под чьим началом, ну и тому подобное. Выяснилось, что у нас были общие знакомые, как на войне, так и после нее. И вот тут мне на ходу пришлось выдумывать, как я умудрился "докатиться" до такой жизни. Я уж и сам был не рад, что придумал себе такую "легенду"... Тем не менее, моя ложь, видимо, удовлетворила Саню, потому что после моего рассказа он уже больше к этому вопросу не возвращался...

С этого момента дело пошло на лад. Не то чтобы Саня разоткровенничался со мной, но лед в наших отношениях начал стремительно таять. И вот однажды, когда мы забрались особенно далеко, мой проводник вдруг остановился, посмотрел на скалы вокруг нас и сказал:

- Вот здесь, Данька, и начинался раньше Перевал.

- Какой Перевал? - прикинулся я, словно впервые слышал об этом.

- Какой? - Саня усмехнулся, и улыбка эта вовсе не показалась мне веселой. - Можно сказать, что в другой мир... А! - махнул он рукой. - Не заморачивайся, Данька!

Нет, конечно от своих информаторов я кое-что слышал об этом Перевале, но все их рассказы больше походили на сказку или на бред обкурившегося наркомана, что, в общем-то, было не так уж и далеко от истины, учитывая, какой контингент попадался мне в моих поисках...

К этому разговору мы вернулись поздно вечером, когда добрались, наконец, до избушки, в которой жил Саня. В тот вечер мой проводник выпил больше обычной нормы, и его слегка развезло (что случалось с ним довольно-таки редко). Спиртное развязало его язык, и уж тут я не зевал - врубил втихаря свою камеру, направив объектив на Саню. И тот понарассказывал такого, что с лихвою окупило все мое долготерпение! А уж когда в рассказе прозвучала фамилия Сикорского, я аж дух затаил - ведь никто на тот момент не знал, куда за два года до этого исчез этот весьма заметный политик...

Санино повествование изобиловало множеством фантастических фактов, больше похожих на сказку. Там были и гномы, и какие-то чудища, пожирающие людей, и кровожадный Демон, и огромные пауки, и огнедышащие драконы, и призраки, и жрецы. Такая мешанина из фольклора разных стран мешала правильному восприятию рассказа, но мне все же удалось выделить реальные (как мне тогда казалось) события. Несколько приближенных господина Сикорского завладели некой очень важной информацией и решили смыться за границу. Причем эта информация, по всей видимости, настолько компрометировала его, что этот высокопоставленный чиновник лично возглавил погоню. Беглецов, которых вел Саня, настигли на Перевале. Но здесь объявилась еще одна сила, на появление которой никто не рассчитывал - контрабандисты, у которых в этом деле были какие-то свои интересы. Завязавшаяся перестрелка вызвала обильный камнепад, похоронивший под собой большинство из находившихся там людей. Уцелели только Саня да еще несколько человек...

Взяв за основу эту историю, я начал раскапывать факты и такого накопал, что сперва сам пришел в ужас! В контрабанде оказались замешаны чиновники из высших эшелонов власти, в том числе и Сикорский! Да, разворошил я осиное гнездо, и сам чуть было не пожалел об этом! Сначала посыпались угрозы, потом пошли палки в колеса, и, в конце концов, дело дошло до физического воздействия. Но вот хрен им, не на того напали! Тут уж я решил довести дело до конца и таки выпустил свой фильм!..

Ну, многие наверняка видели то мое скандальное расследование, так что знают, какой эффект оно произвело среди общественности. Фильм-то был с фактами, с показаниями свидетелей, объявить это фальсификацией и поклепом заинтересованным лицам не удалось, тем более что этим делом заинтересовалась прокуратура - короче, завертелось, закрутилось и дальше пошло уже без всякого моего участия. Скандал разгорелся нешуточный... Ну, а мне это как раз оказалось на руку. Поначалу, конечно, чуть было не выгнали, но мой фильм так поднял рейтинги канала, что мне сразу же повысили жалование, выдали солидный гонорар, да еще подкинули хорошую премию! Расплатился я с долгами и зажил - кум королю, брат министру! А через пару месяцев ко мне нагрянул Саня с какой-то подругой...

Увидев на своем пороге своего бывшего проводника с недельной щетиной на щеках, со странно блестевшими глазами, в помятой и явно не очень свежей одежде, но абсолютно трезвого, я, честно говоря, немного струхнул. Грешным делом подумал, что он пришел ко мне разбираться. До сих пор я старался не думать о нем, хотя ему-то как раз мой фильм принес, как я слышал, большие проблемы. Что, в общем-то, было неудивительно. Ведь я так смонтировал его рассказ, что получилось голое свидетельство о контрабанде через Перевал, об участии самого Сани в этом деле, о Сикорском... Я, наверное, на его месте попросту бы убил человека, который меня так подставил! Он ведь не знал, что я его снимаю...

Однако Саня пришел не мстить, а за помощью. Ему надо было оставить у меня свою подругу - на время, пока он не выпутается из той скверной истории, в которую я его втянул. Мы тогда просидели всю ночь, он мне рассказал, что с ним произошло после выхода на экраны моего фильма. Конечно, его рассказ снова изобиловал всякого рода фантазиями, но я теперь знал, как относиться к его выдумкам. Если снять сказочный налет, получалась следующая картина: Саня попал в СИЗО, умудрился бежать оттуда и отправился с друзьями выручать свою подругу из лап какой-то банды сектантов. Вытащить ему ее удалось, но при этом все его друзья погибли, и теперь он горел жаждой мщения. Хотел я было к нему привязаться (сказывалась выпитое нами спиртное), но Саня категорически отказал, сказав, что, во-первых, пока не собирается никуда идти, а во-вторых, если и пойдет, то пойдет один. Потеряв друзей, он не хотел больше никого терять...

Саня ушел от меня на рассвете. Чтобы у его подруги не возникло лишних вопросов, он оставил ей записку, которую я и вручил, едва девушка открыла глаза. Конечно, проживание у меня посторонней женщины создавало мне определенные проблемы. И самой большой было объяснение с моей подругой. Учитывая ее чрезмерную ревнивость, надо было очень постараться, чтобы объяснить ей, что в моей квартире делает чужая девушка. Правда, до этого дело так и не дошло...

Ольга (так звали подругу Сани) оказалась очень даже симпатичной и очень молодой девчонкой (на вид ей было не больше двадцати лет). Накануне вечером я не успел ее рассмотреть, да и усталость накладывала на ее внешность сильный отпечаток. Теперь же она была отдохнувшей, посвежевшей и выглядела очень даже ничего. Было в ней нечто, притягивающее взгляд... Не знаю, словами трудно передать, что ты чувствуешь, когда смотришь на нее. Она излучала некую Силу, притягивающую и одновременно пугающе-отталкивающую, но тем еще более привлекающую к ней. Поймав себя на такой мысли, я сразу же отвел взгляд, чтобы не соблазняться греховными помыслами. А она как раз была занята чтением оставленного Саней письма и не заметила моего замешательства. Я ушел на кухню и занялся приготовлением кофе (тем более что после бессонной ночи мне просто необходимо было как следует взбодриться).

Задумавшись, я не сразу заметил ее присутствие. Она стояла, прислонившись к дверному косяку, и смотрела, как я варю кофе.

- Присаживайся к столу, сейчас будем завтракать, - предложил я ей.

Она молча подошла и села на один из табуретов.

- Он ушел туда? - вдруг поинтересовалась девушка.

- Куда? - Я изобразил на своем лице недоумение.

- На Перевал!

Я покачал головой и поставил перед ней дымящуюся чашку.

- Тебе лучше знать. Мне он сказал лишь, что должен уладить кое-какие дела, и попросил приютить тебя на время его отсутствия. Так что располагайся, как дома. Если что-нибудь понадобится, скажи - я достану. Хорошо?

Я так и не понял, как она отнеслась к этой ситуации. По крайней мере, девушка ни слова не сказала мне ни в знак одобрения, ни в знак протеста. Впрочем, мне это было как-то по барабану. Надо было бежать на работу и, оставив ей на всякий случай мой рабочий телефон и запасные ключи, я покинул ее...

Около двух часов дня меня разыскал мой шеф-редактор. По его виду я сразу понял - случилось нечто экстраординарное и не очень хорошее. И предчувствия меня не обманули...

- Данила, ты только не волнуйся! Там это... Там твоя квартира сгорела!

Комната перед глазами вдруг покачнулась. Первая мысль была об Ольге. Как она, не пострадала?.. Второй мыслью была мысль о том, как это могло произойти. Но это уже после, когда я со всей возможной скоростью мчался домой.

Когда я появился, пожарные уже сматывали шланги. Квартира выгорела практически дотла. Соседи, эвакуированные из своих жилищ, ожидали на улице, когда можно будет возвратиться в свои жилища. От них я и узнал, что пожар начался со взрыва в моей квартире. Долбануло так, что повылетали стекла не только в моей, но и в соседних хатах, потом повалил густой дым, и показались первые языки пламени. Соседи сразу же вызвали пожарных, но когда те прибыли, полыхало уже солидно...

Примерно такую же ситуацию обрисовали мне пожарный инспектор и участковый, расследовавшие это дело. Как ни странно, никаких следов взрывного устройства обнаружено не было, но, несмотря на это, официальные лица продолжали придерживаться весьма хлипкой версии умышленного подрыва моей квартиры. Мол, это была месть за мое расследование. Вот только что могло рвануть и не оставить никаких следов, никто так и не смог мне объяснить...

Об Ольге не было сказано ни слова, и я решил благоразумно промолчать, рассудив, что девушка наверняка покинула квартиру еще до взрыва - никаких останков ведь обнаружено не было. Поэтому, как только меня отпустили, я поспешил вернуться к разгромленному жилищу...

Там все еще работала бригада экспертов, пытавшаяся обнаружить следы взрывного устройства. Огонь хорошо порезвился в моей квартире. Выгорело все, даже то, что, по идее, не очень-то и горит. Бетон в некоторых местах сильно оплавился, хотя я что-то раньше о таком никогда не слышал. Какая же температура там была, что столь тугоплавкий материал потек? И почему в таком случае соседские квартиры не сильно пострадали? На эти вопросы даже спецы не смогли мне ответить...

В разгромленной квартире делать больше было нечего, и я спустился вниз, к подъезду, в надежде, что Ольга вернется и, увидев меня, подойдет. Надо было бы заняться вопросом страховки, но я не мог уйти, не дождавшись ее. Не знаю почему, но я чувствовал ответственность за девушку, порученную мне Саней. Что я скажу ему, если потеряю ее?..

Время шло, и с его течением таяла моя надежда. Я тщетно прождал до позднего вечера, но девушка так и не объявилась. Что мне было делать? Заявить о ее пропаже в милицию? Но я знал только ее имя и больше ничего. А тут как раз позвонила моя подруга. Сказала, что видела репортаж о пожаре в моей квартире, и предложила мне переночевать у нее. Долго я колебался, но, в конце концов, здравый смысл взял верх, и я поехал к ней на квартиру. В самом деле, если Ольга до сих пор не объявилась, был ли смысл сидеть там и ждать неизвестно чего?..

Часа в два ночи нас разбудил звонок по домофону. Вставать не хотелось, и мы не стали реагировать на него, надеясь, что поздний посетитель позвонит, позвонит и перестанет. Тем более что это просто кому-то, наверняка не очень трезвому (иначе он бы сначала подумал, прежде чем будить добропорядочных граждан), надо было зайти в подъезд, вот он и названивал в первую попавшуюся квартиру. А, может, с пьяных глаз и номера перепутал.

Но этот нахал и не думал униматься. Первой не выдержала моя подруга:

- Слушай, Дань, встал бы ты и сказал ему пару ласковых, чтоб не будил средь ночи!

После бессонной ночи и столь напряженного дня вставать совсем не хотелось (я даже уже умудрился задремать под эту трель), и я съязвил:

- А если это к тебе?

В ответ она толкнула меня локтем в бок:

- Уж я-то точно никого не жду! А если кто и приперся в такую позднь, так это его проблемы!

Пришлось мне вставать и топать к двери. А у самого что-то как-то нехорошо сердчишко трепыхнулось в груди. Ох как мне не хотелось отвечать на этот настойчивый звонок!

- Слушаю? - выдохнул я в трубку.

И замер, услышав знакомый голос:

- Данька, дружище, это я, Саня!

- Саня? Ты?.. - опешил я.

- Знаю, знаю, я не должен был так рано вернуться, но обстоятельства изменились, - объяснил он. - Мне необходимо поговорить с тобой, Даня...

Спускаюсь к нему, а сам думаю, как бы помягче сообщить ему об исчезновении Ольги. Понимаю, что отмолчаться не получится, но одновременно понимаю и то, что сказать правду у меня язык не повернется...

- Знаю о твоей беде! - начал сразу же Саня, едва я вышел к нему из подъезда, даже не дав мне рта раскрыть. - Прими мои сожаления.

- Спасибо! - Я попытался перехватить его взгляд, чтобы понять, знает он или нет. Но Саня оставался невозмутимым, словно танк.

- Сань, знаешь, какая штука получилась...

- Знаю, - оборвал он меня. - Ольга пропала - это ты мне хотел сказать?

От удивления у меня чуть глаза из орбит не выкатились! Он знал об исчезновении Ольги и одновременно вел себя так, будто ничего и не произошло. А мне-то казалось, что эта девушка была для него нечто большим, чем просто подругой...

- Да не напрягайся ты так, кореш! - Саня хлопнул меня по плечу рукой. - Я тебя нисколько в этом не виню. Это мне не стоило ее оставлять одну.

- Ну!.. - только и хватило у меня слов, чтобы выразить то, что я чувствовал в тот момент.

- Хочешь спросить, откуда я узнал о ее исчезновении? - Он ухмыльнулся, и мне сразу стало как-то не по себе. Каким-то многообещающим был этот взгляд. - А все очень просто, Дань! Со мной связались ее похитители.

- Похитители? - напрягся я.

- Ну да! Знаешь, ее ведь похитили!

Не то чтобы я сильно удивился, учитывая занятие Сани и то, что он перешел дорогу многим из тех, кто занимался контрабандой через кавказскую границу, но все же...

- Кто? - поинтересовался я.

- Наша земная нечисть! Не веришь?

А как тут поверишь? Представьте себя на моем месте... А Саня уже рассказывал:

- Отъехал я от Москвы на достаточно большое расстояние. На какое?.. Точно не знаю. Могу сказать только, что сел в поезд рано утром, а дело было уже поздним вечером....

Мои попутчики сошли на одной из станций, в купе подсел мужик спортивного вида. Вал-ал-Ноорк беспокойно зашевелился внутри меня, но я быстро его урезонил, хотя надо было бы насторожиться. И в купе ведь никого кроме нас не было, хотя соседние все были заняты, и соседи мои как-то неожиданно сошли с поезда, хотя вроде бы должны были ехать со мной чуть ли не до самого конца...

Ну, познакомились. Вроде, ничего оказался мужик на первый взгляд, компанейский. Он позвал меня в вагон-ресторан, благо денег у него было, что у какого-нибудь олигарха. По крайней мере, сорил он ими знатно, заказывая такие блюда, которые я, даже имея деньги, не стал бы брать. Не потому что они были какими-то там экзотическими, а потому что... Ну, потому что это были блюда для богатых, а я такие обычно не ел. Для меня хороший кусок мяса да картошечка - вот самая знатная пища!..

В общем, выпили, закусили - короче, наладили контакт. Вернулись в купе, и тут я заметил, что мой новый приятель чтой-то начал финтить, делать какие-то странные намеки. Думаю, или мент, или?.. Решил я тут его взять на слабо, навалился на него (он даже пикнуть не успел), приставил "выкидуху" к горлу и чисто откровенно поинтересовался - мол, чего надобно, старче? Тут он мне и выложил - что представляет весьма могущественные круги, что Ольга у них, и что если я не помогу им проникнуть на Перевал, очень худо ей придется. А я ему в ответ, что сейчас вот пущу ему кровушку за такие словечки, а потом доберусь и до тех, кто его послал. А он рассмеялся этак недобро, дернул вдруг головой и прямо насадил свое горло на лезвие моего ножа...

Долго я не размышлял - ноги в руки и ходу с поезда! Прогромыхал мимо мой состав, и остался я посреди ночи в абсолютно незнакомой мне местности один. Куда пойти, куда податься - одному черту известно! Собирался было двинуть по рельсам в обратном направлении, да слышу - кто-то кличет меня. Шагнул я в ту сторону, на всякий случай спрятав ножичек в рукаве, и тут вдруг из темноты навстречу мне мой злосчастный попутчик выходит! И след от моего ножа на горле...

Всякого навидался я на Перевале, Данька, но зрелище ожившего мертвеца, которого оставил в поезде, нагнало на меня страху похлеще, чем целая толпа пауков в пещерах маленького народца! И ошибиться я не мог - слишком хорошо мне известно, как выглядит мертвый человек. К тому же прежде чем сигануть с поезда, я убедился, что он точно мертв.

Тут понял я, о каких таких могущественных кругах он мне толковал, и нож сам собой выпал из моей руки. Ну посуди сам, чем можно было убить человека, который и без того уже мертв? Ничего подходящего типа серебра или креста у меня под рукой не было.

- Ну, - говорит, - теперь ты понял, Саня, с кем имеешь дело? Думаешь, на понт тебя берем? Так ты спроси тогда у своего дружка, где твоя подружка!

Я усмехнулся.

- Щас, побегу за угол и спрошу!

Мне бы, дураку, промолчать (забыл, что ли, с кем имею дело?), но нет, словно кто за язык потянул! А он подошел ко мне поближе и сказал:

- Сейчас спросишь!..

Хлоп, и я в одно мгновение оказался здесь, перед этим вот подъездом! Даже глазом не успел моргнуть! А он назвал мне номер квартиры, где ты находишься, и так легонечко подтолкнул к домофону.

- А чего он здесь делает? - обернулся я к нему.

- Подруга у него здесь живет, - ответил мне мой мертвец. - Он пока у нее кантуется. Его квартира-то ведь сгорела, когда мы твою девчонку оттуда изымали. С зубками, мерзавка, оказалась...

Грешно, конечно, Данька при тебе такое говорить, но я был доволен, что Ольга не просто так им в руки далась. Значит, не настолько они всесильны! И я не боюсь, что они это услышат! Пусть знают, что я уступаю обстоятельствам!..

Ну, а дальше ты знаешь. Ты уж прости, что так поздно, но мне нужна твоя помощь.

- Да ладно! - махнул я рукой. - Не бери в голову! Чем я тебе могу помочь?

А у самого мысль промелькнула - пора, пора тебе, Саня, обратиться в больницу! Там тебе помогут. Уж больно далеко зашли твои фантазии...

- Пойдешь со мной на Перевал?

Я покачал головой. Меня совсем не манило путешествие в компании с сумасшедшим проводником.

- Нет, Саня, мне и без того забот хватает. Квартиру, вон, восстанавливать надо, страховку выбивать...

Он вдруг схватил меня за руку и быстро заговорил, заглядывая в глаза:

- А, может, поедешь, Дань? Мне сейчас твоя помощь во как нужна! - И провел ладонью по шее.

- Ну чем я могу тебе помочь? - попытался я уговорить его. - Я не волшебник, не обладаю никакими сверхъестественными способностями. Много ли от меня пользы на Перевале? К тому же ты ведь так не хотел меня брать с собой! Говорил, что не хочешь больше никого терять...

- Обстоятельства изменились. - Саня будто и не заметил сарказма в моих словах. - Мне нужен профессиональный репортаж с Перевала. Чтобы никто потом не мог обвинить меня в том, что я поступил неправильно в этой ситуации. Ты ведь понимаешь, о чем я, Дань?

Нет, тогда я ничего не понимал. Я просто хотел вернуться в кровать под теплый бок своей подруги. Я хотел спать. Я хотел мира и спокойствия в своей душе, в конце концов! И он, видимо, понял, что ничего не добьется от меня, махнул рукой и сказал:

- Ладно, Дань, не буду к тебе больше приставать. Не хочешь - не надо! Бывай, дружище!

И, развернувшись, зашагал прочь. Мне даже стало слегка жаль его, глядя на то, как уныло сутулился он, засунув руки в карманы. От его фигуры веяло такой безысходностью, что на мгновение у меня возникло желание остановить его. Но я пересилил себя. Свой покой был дороже...

А на следующий день начались неприятности. Не успел я утром продрать глаза, заверещал мой "мобильник". Звонил шеф. Я сразу почувствовал, как он взволнован. И было от чего. От него только что ушли феэсбешники, которые разыскивали меня, чтобы арестовать за укрывание опасного преступника!

- Во что это ты снова вляпался, Данька? - В его голосе послышались нотки неуверенности - а правильно ли он сделал, что покрыл меня? - Я ведь должен знать, чем рискую!

- Ты - ничем! - успокоил я его. - И с моей профессиональной деятельностью это никак не связано. Так что успокойся... А за предупреждение спасибо!

- Да ладно, Данила!.. - Я отчетливо представил, как сейчас нервничает этот, в общем-то, совсем неплохой человек. - Мы ж как-никак!..

- И вот что еще... - перебил я его. - Мне больше звонить не надо - можешь нарваться на неприятности, если телефон поставят на "прослушку". Надо будет, я сам тебе позвоню...

И, отключившись, швырнул "мобильник" на кровать, а сам стал судорожно собираться, отлично понимая, что счет идет уже не на минуты, а на секунды. Слава богу, подруга была на работе, а то надо было бы объяснять, оправдываться. А так я по-быстренькому оделся, спустился вниз и выскочил из подъезда...

И вовремя. Потому как не успел я дойти до угла дома, как к подъезду подкатили две "легковушки", и из них выбрались несколько весьма не хиленьких мужичков. Двое из них направились к двери, один из них набрал код, и они прошмыгнули в подъезд. Остальные рассредоточились по прилегающей территории, перекрывая возможные пути бегства.

Вы можете спросить, с чего это я взял, что эти люди принадлежали к нашим доблестным органам? Скажу честно - за свою жизнь мне довелось повидать и пообщаться с таким количеством представителей правоохранительных органов и спецслужб, что ошибиться было весьма проблематично. Я хорошо знал, как они работают...

Мужики пробыли в подъезде ровно столько, чтобы добраться до квартиры, вскрыть дверь и убедиться, что меня там нет. Они сели в машину и уехали. Однако парочка оперативников осталась следить за домом. Ну, и я больше ждать не стал, покинул свой наблюдательный пост и побрел, куда глаза глядят... А куда мне еще было деваться? Все адреса, где я мог появиться, наверняка уже взяты под наблюдение. Стоило мне туда сунуться - и все, мышеловка захлопнулась бы! Одно мне было непонятно - чего это они на меня так ополчились? Конечно, Саня был беглым, можно сказать, преступником, но мне-то откуда было знать об этом? Правда, говорят, что незнание закона не освобождает от ответственности, но тут был не тот случай. И откуда органам было известно о том, что я сознательно принимал человека, находящегося в розыске? Нет, тут было что-то не то...

Так брел я по улицам, не зная, куда податься, как вдруг слышу, кто-то зовет меня. Глянул, и даже вздрогнул от неожиданности. Это был Саня, собственной персоной!

- Ты что тут делаешь до сих пор? - удивился я. - Тебя пол-Москвы ищет, а вторая половина меня! Я думал, ты уже на полпути на Перевал!

- Куда ж я один поеду? - усмехнулся он в ответ. - Вот теперь, когда мы вдвоем, можно и двигать!

- А с чего это ты взял, что я с тобой поеду? - насторожился я.

Саня пожал плечами.

- Ты изгой, и я изгой! Сам же сказал, что тебя пол-Москвы ищет.

- Между прочим, из-за тебя ищет, - напомнил я ему.

- Да ладно тебе, Дань! - отмахнулся он от меня, как от назойливой мухи. - Впервой тебе, что ли? Подумай лучше, какой сенсационный репортаж тебе предстоит сделать! Ты там такое увидишь, что твой видеоматериал перевернет все представление о мире! Все, о чем я тебе рассказывал, сможешь зафиксировать своей видеокамерой. Обещаю!

- А как мы покинем город? - поинтересовался я не без задней мысли. - Наши портреты уже наверняка разосланы по всем постам.

- Как, как! - ухмыльнулся Саня. - А так же, как я попал сюда. Смотри...

Он вдруг схватил меня за руку, и в следующее мгновение...


2.


...мы оказались в предгорьях Перевала. Только что стояли на оживленной улице, и вот уже вокруг сверкающие белоснежными вершинами горы, синее-синее небо и... пронизывающий холодный ветер. Я, от изумления открыв рот, оглядывался вокруг. Даже потряс головой, пытаясь отогнать навязчивое видение. Но дикие окрестности не растаяли, как дым, уступая место привычной для московских улиц картине, сколько я ни закрывал и ни открывал глаза.

- Да не кипешуй ты так, Данька! - рассмеялся Саня и хлопнул меня по плечу. - Ты в здравом рассудке. Тебе не кажется, все так и есть на самом деле. Мы недалеко от моего дома... На-ка лучше, накинь куртяйку, а то ненароком схватишь воспаление легких, кто будет тогда снимать о нашем походе кино? Погода-то здесь совсем не московская...

И он набросил мне на плечи неведомо откуда взявшуюся теплую куртку. (Сам он уже красовался в точно такой же.) Машинально я накинул на голову капюшон и застегнул молнию.

Сразу же стало тепло, ко мне вернулась способность рассуждать здраво. Раз я чувствую холод, значит, мне это не снится и не кажется. И все равно в голове не укладывалось, как можно было за одно мгновение перенестись из Москвы за тысячи километров! Может, вкололи чего, отключив сознание, привезли сюда и просто дождались, когда я приду в себя? Да нет, глаза я, вроде, не закрывал, укола тоже не помню. Чертовщина какая-то!

- Вот именно - чертовщина! - усмехнулся Саня, словно подслушав мои мысли. - Ты даже не представляешь, насколько ты близок к истине!.. Ладно, хватай снаряжение, и двинули!

- Куда? - не понял я.

- Как это куда? На Перевал, конечно! - И он сунул мне в руки автомат, видеокамеру и рюкзак. Сам же легко, словно пушинку, поднял с земли пулемет Калашникова и закинул на плечо.

- Как мы все-таки сюда попали? - Я, наконец, немного оправился от шока, и у меня появились вполне закономерные вопросы, которые хотелось прояснить немедленно. - И откуда взялось это снаряжение?

- Слишком много вопросов задаешь, Даня! - усмехнулся Саня. - А если серьезно, то долго объяснять. Да и вряд ли ты сейчас поверишь. Вон, до сих пор глядишь, как очумелый!

И он зашагал вперед, но почему-то не вверх, а вниз по склону...

- Куда мы идем? - снова поинтересовался я, когда понял, что мы спускаемся с гор вместо того, чтобы подниматься, как мне казалось, по направлению к месту назначения.

- Я же сказал - на Перевал! - ответил Саня.

- Но мне казалось, что он находится выше в горах! - осмелился возразить я ему.

- А это с какой стороны посмотреть! - загадочно усмехнулся он...

Вскоре я стал узнавать окрестности. Мы приближались к дому Сани. Но туда мы не пошли, как я ожидал, а свернули на еле заметную тропку.

- А я думал, мы к тебе домой идем! - осторожно заметил я.

- Я, по-твоему, похож на сумасшедшего? - Саня остановился и посмотрел в ту сторону, где находился его дом. - Стоит мне туда сунуться - и меня возьмут под белы рученьки и упекут туда, откуда я не так давно дал деру!

- А почему ты думаешь, что тебя там ждут? - поинтересовался я. - Время-то сколько прошло!

- Я не думаю, я знаю.

В его словах было столько уверенности, что я понял - спорить с ним бесполезно. И поплелся следом, раздумывая над тем, как угораздило меня вляпаться в эту не очень хорошо пахнущую историю. Повезло, нечего сказать! В Москве на меня уже наверняка объявлен всероссийский розыск, так что появляться на людях мне никак нельзя. А рядом шагает не вполне нормальный человек, вооруженный такой серьезной "машинкой", что она способна разнести тебя в клочья! И что у него на уме, одному только Богу известно!..

Внезапно мы свернули с тропинки, прошли еще немного и остановились перед самой обыкновенной, на первый взгляд, скалой. Саня аккуратно поставил пулемет на землю, внимательно осмотрел испещренную трещинами поверхность и сказал:

- Вроде, здесь.

Я с интересом наблюдал за его действиями. Он отошел немного назад, взмахнул рукой и что-то громко сказал на незнакомом мне языке. И тут (мама моя родная!) вдруг где-то в глубине скалы послышался глухой рокот, и часть ее сдвинулась в сторону, открывая проход в неведомый мне мир!

- Смотри-ка ты, не ошибся! - удовлетворенно кивнул головой Саня и повернулся ко мне. - Закрой рот, Данька, и следуй за мной. Да не забудь надеть прибор ночного видения. А то там темно, как у негра... сам знаешь где...

Сказать, что я был ошарашен, означало ничего не сказать. Я был в шоке! Сначала загадочный перенос на столь далекое расстояние, теперь скала разверзлась по мановению Саниной руки! Я начинал подозревать, что в его рассказах было гораздо больше правды, чем мне казалось раньше. Того и гляди из пещеры появится какой-нибудь Демон в сопровождении толпы ххорнов и всякой там Перевальной нечисти!

- Да не стой ты столбом, Даня! - Саня ткнул меня в бок рукой с зажатым в ней прибором ночного видения. - Понимаю, тебе все это кажется невероятным, но, поверь мне, это еще не самое чудесное, что есть на Перевале. Так что надевай эту "нахлобучку" и пошли!

- А как же ты? - поинтересовался я, напяливая прибор ночного видения на свою голову.

- А мне это не нужно, - ответил Саня, поднял пулемет и вошел в пещеру.

Мне ничего не оставалось, как только последовать за ним. Мы оказались в длинном коридоре, уводящем вглубь горы. Настолько длинном, что конец его терялся где-то в темноте.

- Что, жутко? - ухмыльнулся Саня и хлопнул меня по плечу. - Не дрейфь, Данька, все будет тип-топ!

Да, ему хорошо было говорить! Для меня все это было в такую диковинку!.. Одно дело слушать, как рассказывают другие, и совсем другое, когда видишь все собственными глазами! Из глубины коридора тянуло затхлостью и сыростью, темнота, в которую нам предстояло погрузиться, пугала. Возникло неподотчетное желание бросить все и выскочить наружу, на свет божий, и мне стоило больших усилий, удержать себя от проявлений паники.

Впрочем, предпринять что-либо я бы все равно не смог, потому что не успела в моей голове промелькнуть мысль о бегстве, как Саня взмахнул рукой, опять что-то произнес на незнакомом языке, и скала снова сдвинулась, закрывая выход.

- Куда ты, дурак! - Его пальцы стальной хваткой вцепились в мое плечо, едва я только попытался сделать движение в сторону закрывающейся скалы. - Это всего лишь хитроумный механизм маленького народца. Ничего сверхъестественного. И вообще, привыкай давай! Тут с подобным будешь сталкиваться чуть ли не на каждом шагу. И я не намерен постоянно поддерживать тебя, если ты при каждом шорохе будешь шарахаться! Вызвался помогать, так будь добр, возьми себя в руки!

Ну ничего себе! Это я-то вызвался сам помогать? Да я бы лучше дома бы посидел! Уж, по крайней мере, на это путешествие я точно не подписывался!..

Может, я еще долго бы возмущался про себя, но тем временем Саня ушагал уже далеко, а оставаться в темноте одному совсем не хотелось. И я поспешил догнать его...

Одному Богу было известно, как он без прибора ночного видения умудрялся видеть в кромешной темноте! Я так и с прибором ночного видения постоянно обо что-нибудь спотыкался. Саня же шел уверенно, словно и вправду мог видеть во тьме, как кошка. Впрочем, ему не в первый раз приходилось мотаться по лабиринтам пещер маленького народца, так что он наверняка знал здесь все наизусть...

- Ты камеру включил? - поинтересовался вдруг Саня.

- Нет, - ответил я с недоумением, ибо не видел смысла использовать ее здесь.

- Ну так включи! - посоветовал он мне.

- Зачем? В такой темнотище это все равно без пользы! - возразил я.

- Во чудила, блин! - покачал головой Саня. - Раз я говорю - включай, значит, включай! Эта камера и в темноте все заснимет, как полагается!

- А чего мы здесь не видели? - в ответ поинтересовался я. - Тут же кроме нас никого нет!

- Ты уверен? Глянь-ка на стены!

Я посмотрел туда, куда он указывал, и даже рот открыл от изумления. Все стены, от пола и до потолка были испещрены странными, примитивными, но чем-то притягивающими взгляд рисунками. На них были изображены настолько странные существа, что аналогов им в нашем мире я так и не смог найти, как ни пытался.

- Что это? - поинтересовался я, во все глаза разглядывая эту наскальную живопись.

- А это, друг Данька, художества моих ххорнов, - ответил Саня и так очень по-доброму улыбнулся, видимо, вспомнив об этих созданиях. - Эти лопоухие большие любители порисовать, поэтому их творения можно встретить где угодно в пещерах маленького народца.

- Так мы?.. - У меня перехватило дыхание, и я так и не смог договорить до конца. Конечно, давно бы уже пора было догадаться, где мы находились.

- Мы, считай, уже на Перевале! - закончил за меня Саня и хлопнул по плечу. - Так что врубай, Даня, камеру! Даю голову на отсечение, что скоро мы встретим Дезира и его лопоухих подопечных!

Дважды меня просить не пришлось. Я включил камеру и для начала заснял увиденные мной рисунки. Потом мы двинулись дальше. И действительно, через минут десять наткнулись на ххорнов. И не только на них...

Но встреча эта была вовсе не такой, какой представлял ее Саня...


* * *


- Познакомлю тебя с Дезиром! - расписывал мне дальнейшие перспективы Саня. - Вот такой гном, сам увидишь! Мы с ним в прошлый раз таких дел на Перевале натворили! Помнишь, я тебе рассказывал?..

И чуть было не пропахал носом каменный пол коридора, споткнувшись о большой камень, лежавший посреди дороги.

- Вот, блин, незадача-то какая! - Примерно так можно было перевести на нормальный человеческий язык тот поток ругательств, который он изверг из себя. - И откуда эта каменюка взялась на моем пути? Неужели опять трясло? И где были мои гляделки?

Видимо, он все же зашиб себе ногу, потому что присел на этот камень и принялся растирать себе ступню, при этом не переставая ругаться. Я же внимательно осмотрел потолок, но нигде не заметил ничего похожего на то место, откуда мог бы выпасть этот кусок. Зато на полу обнаружил еще множество больших камней, разбросанных по всей длине коридора.

Эти камни были гладкими и обладали самыми причудливыми формами. Приглядевшись, можно было разглядеть искаженные очертания лиц каких-то сказочных существ с глазами, носом и ртом. Некоторые выступы напоминали очертаниями руки, прижатые к груди, только пальцев на этих руках было не пять, а семь...

Саня, наконец, перестал ругаться и встал со своего камня. Он тут же заметил другие камни и озадачился этим не менее моего. В отличие от меня, Саня более внимательно осмотрел их, и, когда разогнулся, на его лице я заметил такую растерянность, что сразу же поинтересовался:

- Что случилось?

- Здесь были жрецы! - прошептал он, поднял с пола пулемет и передернул затвор, нацелив ствол в темноту (словно это могло ему чем-то помочь!).

- И что? - не понял я, но на всякий случай взялся рукой за свой автомат.

- Ясный пень, ты же ничего не понимаешь! Знаешь, что это за камни? - Саня кивнул на осколки. - Это ххорны, из подопечных Дезира! Вот так-то, дружище!

- Это камни, Саня! - поспешил я его успокоить. - Форма у них, конечно, причудливая, но все же это камни, и ничто иное! Ты ошибаешься.

- Если бы! - вздохнул он. - Такое мне уже приходилось видеть однажды, только тогда в камень были обращены маленькие человечки народа Гаэлла. Теперь пришла очередь ххорнов Дезира... И до них добрались эти сволочи! А ведь Дезир был уверен, что с наступлением холодов они не сунутся в эти пещеры!..

От этих слов меня аж мороз по коже продрал. Я более внимательно вгляделся в эти камни. Действительно, они очень сильно напоминали искусно высеченные скульптуры, и при ближайшем рассмотрении я обнаружил не только руки, ноги и головы, но и в некоторых случаях оружие - копья, дубины и еще нечто, напоминающее пращи. Кто-то молитвенно и покорно сложил руки на груди, но попадались и такие, которые крепко сжимали свое оружие в руках. И то, что я поначалу принял за причудливую игру трещин и сколов, на самом деле все же было лицами - нечеловеческими лицами, что и сбило поначалу меня с толку. Но теперь, когда я это, наконец, осмыслил, мне еще меньше захотелось двигаться дальше по этому темному коридору.

- Может, вернемся? - не без надежды поинтересовался я.

Санек поднял на меня глаза. Весь его вид выражал неподдельное изумление.

- Ты что, боишься, что ли, Данька?

- Ну, не то чтобы боюсь... - стушевался я.

- Брось, дружище, я же вижу! - Он слегка толкнул меня своим плечом.

- Честно говоря, что-то мне не по себе, - признался я. - Понимаешь, когда имеешь дело с реальной опасностью, то все понятно. А как быть, когда сталкиваешься с тем, о чем раньше и понятия не имел?

Саня в ответ усмехнулся:

- А мне, думаешь, сейчас легче? Я-то, блин, надеялся встретиться с Дезиром, а оно, видишь, как получилось! Но отступать некуда, Данька, позади - Москва! А ты, если хочешь, можешь возвращаться...

Ага, как же! Возвращаться!.. Или он действительно кое-что выпустил из вида, или издевался надо мной. Интересно, кто мне откроет выход? Как я понял, провожать меня он не собирался...

- Да нет уж, я с тобой! - поспешил заверить я его.

- Спасибо, Данька! - Он хлопнул меня по плечу. - Давай посмотрим, нет ли среди них Дезира.

- А не проще ли будет тебе сначала просто позвать его? - предложил я, вспомнив его рассказ. - Вдруг откликнется?

- А ведь это идея! - обрадовался Саня. - Спасибо тебе, дружище! Как же я сам об этом не догадался!

Он закрыл глаза и на некоторое время замер. Я с тревогой следил за его действиями, не зная, чего дальше ожидать от этого странного человека. И хотя некоторые его слова, вроде бы, получили подтверждение, здравость его рассудка все же до сих пор вызывала во мне определенные сомнения...

Саня открыл глаза и улыбнулся. На душе сразу полегчало, и я поинтересовался:

- Ну, как?

- Он жив! - выдохнул он. - Но надо бы поторопиться. Чую, он находится в опасности, только не понял, в какой...

Как бешеные помчались мы по коридору, огибая окаменевших ххорнов. Куда мы бежим, я понятия не имел, но несся вслед за этим безумцем. Почему?.. Да просто потому, что мне совсем не хотелось оставаться в этой темнотище одному, в окружении зловещих статуй...

Под ногами стало попадаться нечто мягкое и склизкое, в нос ударил сладковато-тошнотворный запах разлагающейся плоти. Пару раз я чуть не растянулся на каменном полу, поскользнувшись на этой слякоти. Но останавливаться, чтобы посмотреть, что это такое, было нельзя - Саня мчался вперед, как лось, и, сбавь я темп, сразу бы остался в одиночестве! И я несся за ним, моля Бога только об одном - лишь бы не споткнуться, не поскользнуться и не упасть!..

Однако поддерживать такой темп передвижения долго мы не смогли. На пути стали попадаться целые завалы из тел. Их уже не так легко было преодолевать, нам поневоле пришлось останавливаться и разбирать эти нагромождения. Конечно, трудно было что-либо различить в этой мешанине гниющей плоти, но я все же сумел углядеть, что среди полуголых тел ххорнов с относительно большим скелетом попадаются и маленькие, словно детские, скелетики в одежде с седыми бородами, кое-где сохранившимися на полусгнивших лицах. И руки у них оканчивались не семью пальцами, как у ххорнов, а пятью...

- Здесь! - сказал Саня, останавливаясь перед совершенно гладкой (на мой взгляд) стеной. - За этой скалой находится пещера. Там Дезир...

Дышать можно было с трудом - воздух был отравлен запахом гниющей плоти.

- А вход тут есть? - поинтересовался я, зажимая нос платком.

- Есть, - ответил Саня. - Мы стоим как раз перед ним.

- Ну так открой его! - Я вовремя вспомнил о том, как мы попали сюда, поэтому удержался от ненужных вопросов. - А то от этой вони сдохнуть можно!

- Смотри-ка, какой умный! - усмехнулся он. - Неужели ты думаешь, что я торчал бы здесь, если бы мог открыть эту дверь?

- А что, есть проблема? - насторожился я.

- А то! - подтвердил Саня. - Тут, брат, поработали жрецы, так что теперь в пещеру нельзя ни войти, не выйти оттуда!

- И как же мы туда тогда проникнем? - Я не удержался и съехидничал: - Здесь отбойным молотком работать не один день, а у нас нет не только молотка, но даже простой кирки!

- Молотка и кирки нет, зато есть вот это! - Он опять извлек непонятно откуда (у меня сложилось впечатление, что прямо из воздуха) неизвестный мне агрегат, чем-то похожий на пулемет. От него тянулись провода, скрывавшиеся в темноте коридора.

- Что это? - удивился я.

- Самый мощный резак! Опытный образец! - не без гордости сообщил мне Саня. - Сейчас я вскрою эту пещеру, как консервную банку!

- Откуда ты все это берешь? - недоверчиво поинтересовался я. - Ведь не ждал же тебя этот аппарат здесь, в коридоре? И оружие тоже...

- Конечно, нет, - чистосердечно признался он. - Все это подогнали мне мои новые "союзники".

- Кто? - не понял я.

- Кто, кто!.. - Саня будто удивился моей непонятливости. - Та самая сила, которая похитила Ольгу и предложила обменять ее на Перевал!

Я вспомнил его байки о нечистой силе. Не то чтобы я ему не поверил (после уже увиденного мной, я готов был поверить во что угодно), но кое-какие сомнения все же оставались.

- А ты умеешь им пользоваться? - поинтересовался я осторожно.

- Как-нибудь справлюсь! - самоуверенно заявил он и отодвинул меня рукой назад. - Ты, на всякий случай, отойди подальше, а то всякое может быть...

- Но-но! - запротестовал я. - Ты давай-ка не шути так, я ведь без тебя не выйду отсюда!

- Ладно, я аккуратненько! - Саня опустил на лицо защитную маску, а я поспешил ретироваться...


* * *


- Ну, вот и все! - Он снял маску, отбросил ее в сторону и аккуратно положил резак на пол.

Я прислушался, надеясь услышать шум от падения маски, но та словно растворилась в воздухе. Когда же я перевел взгляд на резак, на полу его тоже не оказалось, как и кабелей, подсоединенных к этому несомненно мощному аппарату, если судить по тому, как быстро он вырезал довольно-таки большую дыру в толстой скале. Ну как тут не поверить в чертовщину!

- Пошли, что ли? - предложил Саня и первым полез в еще дымящееся отверстие с оплавленными краями...

Когда я проник внутрь пещеры, моим глазам предстало завораживающее зрелище. Во-первых, пещера была просто огромной - ее свод терялся в темноте. Во-вторых, в пещере был построен самый настоящий город! Конечно, называть его так можно было лишь с большой натяжкой - убогие хижины лепились друг к другу и друг на друге в несколько этажей. Окружен этот "город" был высоким валом из небольших камней, в котором был оставлен небольшой проход, в данный момент заваленный большими валунами.

- Это что - город? - спросил я, удивленно взирая на это зрелище.

- Одно название, что город! - фыркнул Саня. - Если бы ты, Данька, видел город маленького народца, ты бы не назвал так это убогое селение!.. Это место жительства ххорнов Дезира, насколько я понимаю.

Перед глазами вдруг промелькнула яркая картинка - огромный, величественный город, окруженный самой настоящей каменной стеной с высокими башенками и рвом с водой. За стеной видны были аккуратные домики, расположенные уступами и упирающиеся в глухую естественную стену пещеры. А на самом верху было расположено какое-то здание с несколькими колоннами - по всей видимости, храм...

Картинка промелькнула и пропала, оставив яркий след в моей памяти. И хотя видение держалось перед глазами всего несколько секунд, и я не успел толком рассмотреть этот город, однако увиденное впечатлило меня настолько, что второй взгляд, брошенный мной на город ххорнов, был уже намного критичнее, чем первый. И еще одно я понял - картинку передал мне Саня, видевший этот город наяву...

Теперь, после всего, что мне довелось увидеть здесь, я готов был ко всему. Но когда мы перебрались через вал и увидели лежавших в разных позах ххорнов и маленьких человечков, мне стало не по себе. "Неужели и эти все мертвы?" - промелькнула паническая мысль.

С большинством дело именно так и обстояло, в этом мы имели возможность убедиться. В отличие от трупов вне пещеры, здесь попадались и тела женщин и детей. Многие лежали в обнимку друг с другом, словно пытаясь таким образом сохранить остатки живого тепла. "Последнее пристанище!" - невольно подумалось мне...

Наконец, стали попадаться ххорны и маленькие человечки, в которых жизнь, хоть и слабо, но все же теплилась. Однако Саня около них долго не задерживался. Мы лишь замечали место, где были обнаружены живые. Он очень торопился и, судя по тому, как уверенно двигался по тесным улочкам селения, знал точно, куда ему следует идти...

Картины одна страшнее другой попадались нам по пути. В одном месте мы наткнулись на нескольких ххорнов, привязанных к каменным столбам. Все они были мертвы... Причина столь жестокого обращения со своими сородичами была неясна. Но, видимо, для этого были основания. О них я узнал чуть позже...

Но обо всем по порядку. Дезира мы нашли в одном из домов еле живого. Саня, едва увидев его, бросился, словно коршун на добычу, к маленькому человечку, лежавшему ничком на полу, и перевернул его на спину.

- Дезир! - Слезы потоком хлынули из его глаз. - Что же эти сволочи с тобой сделали? Что они сделали с твоим народом?

Он сел на пол и положил голову маленького человечка себе на колени. Очень необычно было видеть, как плачет этот, в общем-то, жесткий человек. Чего-чего, а этого я от него никак не ожидал! И, честно говоря, думал, что он не способен на проявление таких чувств...

Несколько капель упали на морщинистое лицо Дезира. Мускулы его дернулись, и маленький человечек вдруг открыл глаза!

- Дезир, дружище! - Саня отцепил от пояса фляжку, свинтил крышку и сунул горлышко в рот маленькому человечку.

Булькнула жидкость, вливаясь в рот Дезиру. Маленький человечек поперхнулся, жидкость выплеснулась изо рта, намочив густую седую бороду.

- Что ты делаешь, Саня?! - ужаснулся я, хватая его за руку. - Ему же сейчас нельзя ничего спиртного!

Он удивленно воззрился на меня.

- А с чего ты взял, что это спиртное? Это же просто чай!

И сунул фляжку мне под нос. К моему глубокому удивлению там и вправду оказался крепкий чай, что было весьма необычно для Сани. Я привык к тому, что во фляжке он носил совсем иную жидкость.

- Я, знаешь ли, Даня, и курить бросил во время последнего визита на Перевал, и пить стал только по случаю! - сообщил он мне, заметив явное удивление на моем лице. - Вот так-то, брат!..

Не знаю уж, подействовал ли чай, или наше присутствие придало ему сил, но Дезир не без нашей помощи смог сесть, прислонившись к плечу Сани. Губы его зашевелились, но ни одного слова, произнесенного им, я не понял, так как маленький человечек говорил на неизвестном мне языке.

- О чем это он? - поинтересовался я у Сани.

- Говорит, что уже и не чаял нас дождаться, - ответил тот.

- Он нас ждал? - удивился я.

- С того самого момента, как их заперли здесь жрецы, - пояснил Саня. - Он звал меня, надеясь на спасение, а я ведь его не слышал! Видимо, слишком далеко был отсюда, чтобы до меня дошел его зов.

- А что здесь вообще произошло? - воспользовался я случаем прояснить ситуацию. - Я смотрю, здесь полно сородичей Дезира, но насколько мне помнится, когда ты покидал эти пещеры в прошлый раз, маленький народец враждовал с ххорнами.

- Ну, насколько я понял из обрывков мыслей Дезира, жрецы не простили маленькому народцу то, что те выпустили нас из своих пещер, пусть и не по своей воле, - пояснил он. - Они взяли Гард, город маленьких человечков, и безжалостно уничтожили все его население, от мала и до велика. Выжившие нашли приют у ххорнов Дезира.

- Но и здесь их не оставили в покое, - заметил я.

- А ты догадлив! - съехидничал Саня. - Конечно, не оставили, тем более что ххорны Дезира принимали самое активное участие в моей прошлой экспедиции. Надежды Дезира, что они смогут дотянуть до холодов и их оставят в покое, не оправдались. Жрецы нанесли свой удар, так сказать, по горячим следам...

- Это там, где мы встретили каменные изваяния? - предположил я, вспомнив его рассказы о предыдущем походе на Перевал.

- По всей видимости, да, - кивнул он в ответ. - Наивные ххорны вместе с остатками маленького народца попытались остановить жрецов и их телохранителей. Что из этого вышло, ты видел сам. Разгром был ужасен...

- И они заперлись здесь, надеясь отсидеться за толстыми стенами этой пещеры?

Саня вздохнул:

- Похоже, что так, хотя Дезир знал, на что способны эти выродки. Наивно было думать, что остаткам ххорнов и маленького народца после столь ужасающего разгрома удастся остановить жрецов в их желании жестоко покарать тех, кто помог мне украсть у них Верховную Жрицу и участвовал в уничтожении трех членов Совета. Однако идти со стариками, женщинами и детьми им было уже некуда. Не выбираться же из пещер наружу, где люди явно отрицательно воспримут появление столь непохожих на них существ! Вот они и заперлись в этом городе, приготовившись защищаться до последней капли крови. Только вот жрецы это тоже хорошо осознавали и не собирались штурмовать их позиции. Они придумали более изощренный и более безопасный способ отомстить ослушникам - сломали все замки на входах в пещеру, так что ни войти туда, ни выйти оттуда было нельзя...

Я посмотрел на изможденного, высохшего от голода Дезира и поинтересовался:

- И сколько времени они так провели?

Саня наморщил лоб.

- Так, значит, я когда отсюда ушел? Два месяца назад?.. Получается, около двух месяцев!

Я в сомнении покачал головой:

- В средние века города выдерживали и более длительную осаду. У них что, не было припасов?

Он горько усмехнулся.

- У них там не было жрецов, Даня! Эти подонки своей магией уничтожили все запасы, хранящиеся в городе, и вообще все, что можно было сжевать!

- Ну, тогда тем более удивительно, что они дотянули до сегодняшнего дня!

Саня в ответ пожал плечами.

- Жрецы тоже ведь не боги. Да и боги иногда ошибаются - сам это испытал... Эти выродки забыли об эликсире маленького народца. Эта чудодейственная жидкость поддерживала их силы, пока не закончилась. А когда стало ясно, что эликсир подходит к концу, а помощь еще неизвестно, когда придет, ххорны-мужчины и маленькие человечки единодушно отдали свои последние запасы женщинам и детям. Это позволило им дотянуть до нашего прихода, да и то не всем...

- И если мы не поторопимся, можем потерять и этих! - напомнил ему я. - Надо бы их чем-нибудь чуть-чуть покормить... Но только чуть-чуть! Иначе они с голодухи могут сыграть в ящик!

- Да, ты прав! - согласился со мной Саня. - Так что хватай деньги и отправляйся в мое село, а я тут отсортирую живых от мертвых.

- Я?! В твое село?! - Мое удивление было вполне закономерным.

- Ну не я же! - усмехнулся он. - Там мою рожу слишком хорошо знают.

- Подожди, подожди! - заупрямился я. - А что, достать продукты так же, как ты достал оружие и резак, нельзя? Тогда и в твое село не придется идти.

- Нельзя! - отрезал Саня. - Думаешь, если было бы можно, я бы не воспользовался такой возможностью?

- А в чем проблема? - не унимался я.

- А в том, что мои "снабженцы" куда-то свалили, и я не могу до них достучаться, ясно? - вышел он из себя. - Так что, будем дальше препираться или?..

- Но я ведь никого не знаю в твоем селе! - предпринял я последнюю попытку откреститься от этой миссии.

- Вот и хорошо! Тебе и знать никого не нужно. Зайдешь в магазинчик, купишь все необходимое и вернешься обратно, - объяснил задачу Саня. - Думаю, ты знаешь, какие продукты надо покупать...

- Знаю, - ответил я, поняв, что спорить с ним бесполезно. - Деньги давай!

- Держи! - Он сунул мне в руку хрустящие банкноты. - И не слишком-то там светись! Ни с кем не болтай, возьмешь продукты - и ходу обратно!

- Ага! - ухмыльнулся я не без злорадства. - Думаю, никто не обратит внимания на новенькие, хрустящие, словно только что из-под печатного станка, купюры! Ведь в этой глуши все только и делают, что расплачиваются новенькими банкнотами! И где ты их взял? Не банк, случаем, грабанул?..

Саня молча взял из моей руки деньги, смял их и, бросив на пол, немного потоптался на них. Потом поднял эти грязные, измятые бумажки и сунул обратно мне.

- Держи! Теперь, надеюсь, это отвечает твоим представлениям о подержанных купюрах?..

Нет, не подумайте, я не трус! И с Саней спорил не из-за вредности... Просто, плохо зная окрестности, я боялся заблудиться. А плутание в горах сами понимаете, что значит... С другой стороны, Саня был прав - появляться в своем селе ему было небезопасно. И я сунул деньги в карман, совсем не уверенный, если честно, что теперь в таком виде их вообще кто-нибудь возьмет...

- Пойдем, я провожу тебя до ближайшего выхода, - предложил Саня и первым двинулся к двери.

Я покосился на пулемет, стоявший на полу.

- Не боишься оставлять без присмотра?

Он оглянулся на него и пожал плечами.

- А кому он здесь, нафиг, нужен? Да и мне, если честно, уже не очень... Я ведь зачем его брал? Чтобы с маленьким народцем поговорить "по душам", так сказать. А теперь...

Он махнул рукой и двинулся дальше. Подумав немного, я тоже бросил свой автомат в угол и поспешил его догнать...

- А за что этих ххорнов так? - Я кивнул на привязанные к столбам трупы.

Саня даже не остановился, лишь с презрением сплюнул в их сторону.

- Пытались решить проблему голода, поедая маленьких человечков. Мол, это же не ххорны! Вот их Дезир и приказал...

Я с омерзением оглянулся на трупы этих людоедов.

- Какое варварство! Эти гномы - тоже люди, пусть и маленькие!

Он в ответ на мою реплику усмехнулся.

- Думаешь, я удивлен? Я видел, кем могут стать эти существа в определенных обстоятельствах. Целый народ превратился в кровожадных тварей, у которых осталось только одно чувство - жажда убийства! А голод, как говорится, не тетка, а очень мощный фактор воздействия на психику!.. Впрочем, люди иной раз оказываются не лучше ххорнов. Вон, в Ленинграде во время блокады были отмечены факты каннибализма. Так что...

Он махнул рукой и замолчал, и больше до самого выхода на свежий воздух мы не сказали друг другу ни слова. Я находился под впечатлением от увиденного, Саня думал о чем-то о своем. Однако когда мы выбрались на свет божий, он заметно оживился.

- Ладно, Даня, ни пуха тебе, ни пера! - Саня взял мою правую руку, хлопнул по ней своей и энергично встряхнул ее в крепком рукопожатии. - Двигай вниз, там наткнешься на тропу. Иди по ней, никуда не сворачивая, и выйдешь прямо к деревне. И помни - не задерживаться! От тебя теперь зависит жизнь оставшихся ххорнов и маленьких человечков! Давай, беги!..

И, развернув меня, легонько подтолкнул в спину. Да так, что я чуть было кубарем не полетел вниз по склону...


* * *


До деревни пришлось топать и топать. Наверное, часа два с половиной я потратил, чтобы добраться до самого селения, и еще полчаса, чтобы разыскать маленький магазинчик, расположившийся прямо в жилом доме. Однако чего же только не было в этом местном "торговом центре"! На прилавке продукты соседствовали с промтоварами, рядом с холодильниками на плечиках висела разнообразная одежда...

Рослый кавказец подозрительно покосился на меня, стоило мне войти в его магазин. Но когда я выложил перед ним кучу измятых бумажек, гордо именуемых деньгами, лицо его сразу же расплылось в приветливой улыбке, обнажая два ряда белоснежных зубов.

- Чего хочишь, дарагой? У Аслана есть все, чего твоя душа пажелает!

Ну, мне всего не надо было. Я назвал необходимые продукты, владелец магазинчика забегал, снимая с прилавка, извлекая из холодильников мой заказ. А я тем временем все аккуратно складывал в рюкзак...

На первый взгляд все прошло гладко, однако мне совсем не понравилось, каким взглядом проводил меня этот Аслан, когда я покидал его магазин. Вроде, и улыбка до ушей, и весь вид выражает радушие, но вот в глазах затаилось что-то нехорошее. И когда я в конце улочки обернулся, он все еще стоял у дверей своей лавки, глядя мне вослед.

Война наделила меня одной, без сомнения, важной способностью - чувствовать опасность на расстоянии. Вот и в тот момент я, буквально, кожей почуял, что неспроста этот абрек так нехорошо глядел на меня. И потому, несмотря на довольно-таки тяжелую ношу за плечами, я торопился, как мог. Но как я ни держал темп, до входа в пещеру добрался уже в глубоких сумерках...

От скалы отделилась тень, и только хорошая выдержка, натренированная годами опасной работы, не дали мне шарахнуться в сторону. Это был всего лишь Саня, поджидавший меня у входа.

- Ну, наконец-то! Я уж совсем заждался тут тебя! - сделал он мне сразу же выговор. - Все, что можно было, переделал, а тебя все нет и нет! Что-то случилось?

Я поделился с ним своими подозрениями. Саня внимательно выслушал меня и кивнул.

- Знаю я этого Аслана. Хитрющий, чертяка! Во время войны работал на Ибрагима, потом, когда его прищучили, переметнулся к нашим. Скользкий тип! Не удивлюсь, если он и сейчас работает на ментов или феэсбешников...

Он внимательно оглядел окрестности, потом замер, прислушиваясь.

- Однако, оперативно ребята работают! - Саня схватил меня под локоть и потащил за собою в пещеру. - Пошли-ка скорее! Они уже здесь!

Не успел я рта раскрыть, как оказался в темном коридоре. Сильная рука прижала меня к стене, щеки коснулось горячее дыхание, и я услышал Санин шепот:

- Сиди тихо и не вздумай высовываться, если тебе дорога собственная шкура!

И тут по глазам ударила яркая вспышка, потом послышался топот, по стенам заметались лучи света. Потом до моих ушей долетел сдавленный вскрик, и одним лучом стало меньше. Послышался еще один подозрительно приглушенный звук, потом прогрохотала автоматная очередь, оглушительным эхом отражаясь от каменных стен, и тут же оборвалась. После этого в перестрелку ввязались остальные бойцы, стремившиеся захватить двух людей, в общем-то, не сделавших никому ничего плохого...

Все было кончено за каких-то там десять минут. Группа спецназа ФСБ лежала на каменном полу без сознания. И все это сделал один человек - Саня. Причем голыми руками!..

Я невольно посмотрел на него с нескрываемой опаской. Он заметил мой взгляд и сказал:

- Не боись, Даня! Это я только для врагов страшный, а для друзей я белый и пушистый!.. Ты ведь мне друг, Даня?

Что я мог ему ответить? Что, фактически, знаком с ним лишь шапочно? Или что вовсе не по своей воле ввязался в эту авантюру, а только потому, что он меня заставил? В общем-то, Саня не был плохим человеком (с последними мне частенько по роду работы приходилось сталкиваться, и я знал их достаточно хорошо). Скорее, наоборот. О нем можно было сказать - хороший человек, но с дурными наклонностями. Вот только говорить ему это в глаза я бы не стал...

Впрочем, мой ответ и не был ему нужен. Не дожидаясь моей реакции на свои слова, он подхватил одного из спецназовцев подмышки и потащил его к выходу, бросив мне на ходу:

- Давай-ка, Даня, вытащим этих олухов наружу и закроем вход. Пусть полежат немного на свежем воздухе, очухаются...

- Так ведь они теперь знают, где мы! - заметил я, таща за ним другого бойца.

- Ну и что? - усмехнулся Саня. - Ты представь себя на их месте. Очухаются они, а пещеры нет! Тут поневоле засомневаешься в собственном здравомыслии! Наши люди не привыкли к подобным фокусам. Им легче поверить, что они сошли с ума, чем в то, что скала могла закрыться... Да даже если они и поверят, что с того? Они смогут открыть вход? Нет... Так что, Даня, не забивай голову ненужными мыслями. Лучше давай, таскай, а то и так времени много прошло. Надо бы уже приступить к лечению наших подопечных, а мы до сих пор с тобой тут возимся!..


* * *


За то время пока я отсутствовал, Саня перетащил всех живых ххорнов и маленьких человечков в одно место. И теперь мы сидели рядом с ними, глядя на огонь, над которым в котелке варилось питательное варево. Им мы собирались понемногу поить наших подопечных, которых оказалось не так уж и много...

- Слушай, Сань, а как же ты теперь собираешься идти на Перевал? - задал я вопрос, интересовавший меня с того самого момента, как я понял, что на помощь ххорнов рассчитывать не приходится.

- В смысле? - Его брови удивленно взлетели вверх.

- В смысле того, что те воины, на помощь которых ты рассчитывал, практически все повымерли, а те, что остались, вряд ли годятся для боевых действий, - пояснил я и добавил: - А противник у тебя, если верить твоим рассказам, очень серьезный. Неужели ты в одиночку надеешься с ними справиться?

Я вопросительно уставился на него. Саня ответил не сразу, а немного помолчал, помешивая палкой горящие угли, потом сказал:

- Насчет противника ты прав. А насчет "в одиночку"... Жалко, конечно, что из моих расчетов выпадают ххорны и маленький народец, и что Ольги нет рядом, потому что ее Сила была бы для нас совсем не лишней, но... Остаются мой дед, Стражи Перевала, которым не за что любить жрецов, после того, как их предала Норна. Да и среди жрецов нет единства. Ведь кто-то же из них помог мне, когда я висел на кресте в качестве жертвы для Вал-ал-Ноорка! И жители Перевала вряд ли все поддерживают жрецов со времени смещения Нирдока. Так что стоит мне объявиться на Перевале, а войско, думаю, наберется...

- Не боишься поражения? - поинтересовался я.

- Да мне бы, Даня, только добраться до этой старухи Норны! - вздохнул Саня. - Уж я бы с нею рассчитался по полной программе!

Я пристально посмотрел на него.

- Так какую же цель преследует твой поход - месть или восстание против тирании? Чего ты больше хочешь - отомстить Норне или освободить жителей Перевала от власти жрецов?

Он нахмурился.

- А это так важно?

В ответ я лишь развел руками.

- Месть - дело индивидуальное, Саня! Ты же ради этого хочешь поставить на уши весь Перевал! Ну, убьешь ты Норну, а дальше что? Вернешься домой, оставив все по-прежнему? Так место Норны займет другой жрец, но вот будет ли он лучше своей предшественницы?

- Я что-то не пойму - ты против этого похода? Считаешь это простой тратой времени? - начал "закипать" Саня. - А как же быть с Женькой, с Серегой, с нашими дедами, зверски убитыми по приказу этой старой карги?

- Так, значит, это все-таки месть, - подвел я итог. - Тогда не надо впутывать в это дело других обитателей Перевала. Тебе мало почти полного уничтожения двух народов? Ты-то уйдешь, а они останутся!

Саня на некоторое время задумался, потом вдруг сказал:

- Знаешь, может быть, ты и прав. С другой стороны, могу ли я один отомстить Норне, никого не привлекая себе на помощь?.. Наверное, нет. И оставить ее в покое я не могу. Так что особого выбора у меня нет.

- Выбор есть всегда! - возразил я. - Почему бы, например, не привлечь сторонних лиц? Мало ли на свете авантюристов, готовых за деньги и за возможность просто пострелять идти хоть на край света?

- Авантюристов-то много, - горько усмехнулся он, - да что толку? На Перевале очень не любят чужаков, а вся эта армия не стоит и десятка Стражей! Стоит только наемникам показаться там, как от них останутся лишь одни воспоминания!

- Значит, стоит отказаться от этой бредовой идеи! - подлил я масла в огонь.

- Ни в коем случае! - замотал Саня головой. - Не забывай, от этого похода зависит судьба Ольги!

- Ты опять об этой нечисти! - вздохнул я. - Ладно, согласен - Перевал существует. Но насчет твоих демонов... Даже если они и существуют, условия договора эти "товарищи" выполняют весьма недобросовестно. Где они были, когда нам так необходима была их помощь?..

- Позвольте мне кое-что объяснить вам, мои юные друзья! - послышался вдруг мужской голос, и из темноты на свет вышел вполне респектабельный мужчина в точно такой же, как и у нас, одежде.

Столь неожиданное появление третьего лица вызвало у меня самый настоящий шок. Даже, в общем-то, не само его появление, а то, откуда он здесь появился. Вход-то Саня при мне закрывал! И, судя по тому, как отреагировал на его появление Саня, они были знакомы. И это наталкивало на определенные мысли...

- А, объявился, голубчик! - усмехнулся Саня и рукой указал мне на него. - А это, Даня, один из тех демонов, о которых я тебе говорил.

- Один из?.. - удивился я. - Значит, есть и второй?

- Есть, - кивнул Саня. - Только не второй, а вторая... Где твоя подружка, демон?

- Я здесь! - Из темноты вынырнула женская фигура и скинула капюшон куртки...

Ну, скажу я вам, такой красоты я нигде не встречал! И это не пустые слова. Честное слово, за свою жизнь я повидал много женщин - и красивых, и просто симпатичных, но эта!.. Эта женщина была эталоном красоты! Точеное, с очень правильными чертами лицо, изогнутые дугой черные брови, темные глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, чувственный рот, а уж формы!.. Такую красоту называют еще дьявольской - глаз не отвести! А я и не отводил, признаюсь честно!..

На Саню же эта красотища, видимо, не произвела такого впечатления, как на меня.

- Ага, вот она, сладкая парочка - гусь да гагарочка! - удовлетворенно кивнул он головой. - Ну, рассказывайте, чего вы там придумали в свое оправдание?

- А мы и не собираемся оправдываться! - заявил демон, словно не замечая ехидства в Санином голосе. - Твоя просьба касалась этих полудохлых карликов и их друзей-переростков. А они не имеют никакого отношения к нашему делу. Так что мы тут подумали и решили отказать в твоем прошении. Вот и все, никакого нарушения договора!

- Как это никакого? - возмутился Саня. - А брать Перевал я что, один должен?

- Хочешь сказать, что эти вот дохляки помогут тебе завоевать Перевал? - Во взгляде демона промелькнуло презрение.

- Эти "дохляки", как ты выразился, неслабо помогли мне в прошлые разы! - обиделся Саня. - Это храбрые воины и хорошие друзья!.. Впрочем, что я вам рассказываю о дружбе и верности? Вы ведь все равно не поймете...

- А тут и понимать нечего! - усмехнулся демон. - Во-первых, твои маленькие друзья уже предали тебя однажды. Или забыл?.. Во-вторых, храбрость этих воинов никоим образом не помешала жрецам наголову разбить их основные силы. Так что о каком-либо военном искусстве в данном случае говорить не приходится... И, в-третьих, от них в любом случае сейчас толку, что от козла молока! Так что, думаю, тратить время на них очень глупо...

- И что же ты предлагаешь? - В Саниных глазах промелькнули недобрые огоньки.

- Предлагаю немедленно продолжить движение на Перевал, - ответил демон, нисколько не смутившись.

- И оставить этих несчастных на верную погибель? - поинтересовался Саня.

Теперь уже хорошо было заметно, какая буря бушует внутри него. Слова, которые он произнес последними, были сказаны тихо, но тон не предвещал демону ничего хорошего. Только вот тот, похоже, этого не замечал. А, может, сознательно игнорировал его эмоции, чувствуя свое превосходство.

- Странно, что тебя это смущает, - усмехнулся демон. - Ведь оставил же ты их на верную погибель от рук жрецов! Или ты всерьез наивно предполагал, что эти уродцы смогут противостоять их Силе?

- Я спасал Ольгу! - возразил Саня уже не так уверенно.

- Ой, да брось ты! - Демон осуждающе покачал головой. - Неужели жизнь какой-то там девчонки стоила жизни твоих друзей, ваших дедов и существования двух народов?..

Он наступил на больную мозоль. Стрела, выпущенная демоном, попала точно в цель. Саня побледнел и сжал кулаки. Казалось, он сейчас бросится на обидчика. Но тут в разговор вмешалась демонесса. Она втиснулась между спорщиками и руками отодвинула их подальше друг от друга.

- Давайте, не будем препираться, - предложила демонесса. - В конце концов, дело-то ведь не в этих полудохлых существах!.. - Она повернулась лицом к Сане. - Насколько я поняла, тебе нужны воины для этого похода? Так мы можем подогнать тебе очень хороших бойцов! Они помогут тебе продержаться на Перевале до тех пор, пока ты не соберешь силы, необходимые для серьезной схватки со жрецами...

- Продержаться?! - Саня рассмеялся ей в лицо. - Против жрецов и Черных телохранителей?! В своем ли ты уме? Да от моей армии после первого же столкновения не останется и следа! Причем, вместе со мной... Плохо же вы себе представляете расстановку сил!

- Конечно, плохо! - согласилась с ним демонесса. - Ты же ведь спрятался в себя, как черепаха в своем домике - ни слова, ни мысли из тебя не выудишь! Хоть бы просветил нас!..

- Ага, щас! Разбежался и упал! - осклабился он. - Я, значит, вам все расскажу, а вы меня... того! Нет, я, конечно, никогда особо большим умом не блистал, но и дебилом не был! От меня вы ничего не узнаете!

- Не петушись так, мой милый, наивный мальчик! - улыбнулась она в ответ. - Если бы было очень нужно, мы смогли бы узнать то, что ты так упорно скрываешь от нас. Поверь, есть много способов...

- Ну-ну, я уверен, что до этого дело не дойдет! - Тут уже демон счел за благо вмешаться, видя, что его подружка тоже теряет терпение. - Мы ведь знаем, что ты человек благоразумный, Александр, и не станешь нарушать наш договор. А в договоре сказано однозначно - ты помогаешь нам, мы возвращаем тебе твою подружку и предоставляем условия для безбедной жизни хоть в нашем мире, хоть на Перевале. Как ты это сделаешь, поделишься ли информацией - нам на это, честно говоря, наплевать! Главное - чтобы ты выполнил свое обязательство. И хочу тебе заметить, что чем дольше ты будешь тянуть время, тем позже увидишь свою Ольгу... Что же касается наших бойцов, то если ты боишься, что они не справятся с возложенной на них задачей, мы можем привлечь кое-кого помогущественнее. Соответствующие полномочия от Хозяина у нас имеются... Но, я смотрю, ты этого не больно-то хочешь?

- Да и вы, как мне кажется, не больно-то стремитесь к этому! - усмехнулся Саня. - И вообще, раз вы такие умные и могущественные, почему сами не сунетесь на Перевал? Или земная нечисть не такая уж и могущественная?..

"Ох, - думаю, - нарывается Санька на неприятности! Сейчас вот возьмут и как жахнут чем-нибудь, останутся от него рожки да ножки! Вон, демонесса чуть ли не дымится от злости!" И сам на всякий случай отодвинулся так подальше от этой компании - чем, как говорится, черт не шутит!..

А напрячься, к слову, было отчего. Саня упрямо набычился, у демонессы волосы на голове зашевелились (мне даже показалось, что они превратились в клубок змей), и в глазах заполыхал самый настоящий огонь! Воздух, казалось, загустел и накалился до предела. Еще немного - и одежда вспыхнула бы, как солома!

Один только демон оставался невозмутимым, словно танк.

- Значит, так, неудержимые вы мои!.. Каждый из нас прав... по-своему, - остановил он готовый уже разразиться конфликт и добавил, заметив недоуменный взгляд своей подружки: - Действительно, если бы мы в полной мере обладали своей Силой на Перевале, мы бы давно уже были там! Но!.. - Демон поднял указательный палец. - Здесь, на своей земле, мы очень могущественны. И я думаю, тебе, Александр, не стоит об этом забывать.

- Это угроза? - напрягся Саня.

- Нет, предупреждение, - ответил демон. - Мы нужны друг другу, и потому давай не будем больше выяснять отношения. Согласен?

Я в ожидании посмотрел на Саню. Тот улыбнулся своей ничего хорошего не обещающей улыбкой и сказал:

- Согласен, демон. И, насколько я понимаю, иного ответа здесь от меня не ждут. А теперь послушай, что я вам скажу... Не нужны мне ни ваши люди, ни ваши демоны! Мне нужен Дезир, и я не уйду отсюда, покуда он не будет в безопасности! А теперь делайте, что хотите. Я все сказал...

Демон переглянулся с демонессой.

- Хорошо, пусть будет по-твоему, - согласился он, уловив ответ в ее взгляде. - Только не проси нас ничего, что будет касаться этих уродцев - что маленьких, что больших. Ты не пошел нам навстречу, и мы тоже не будем тебе в этом помогать!

А я подумал, что, наверное, им было бы проще одним мановением руки поднять ххорнов и маленьких человечков на ноги. Так сказать, в целях экономии времени... И если они не сделали этого, то сей факт может означать только следующее - либо им не так уж и срочно нужен Перевал (тогда зачем вообще подгоняли Саню?), либо они не властны что-либо сделать жителям Перевала (что более правдоподобно). И от осознания этого как-то сразу полегчало на душе. Выходит, прав был Саня!..


3.


Первыми поднялись на ноги сородичи Дезира. Уже на третий день маленькие человечки смогли потихоньку передвигаться самостоятельно. И сразу же развили кипучую деятельность. Мы с Саней все ноги сбили, выполняя их поручения - то искали какую-то смолу, скапливающуюся на скалах высоко в горах, то дробили в специальных ступках минералы, которые сами же и добывали в местах, указанных маленькими человечками, то охотились на летучих мышей, во множестве обитавших в окрестных пещерах. Ночью же при лунном свете они заставили нас собирать какую-то травку. А потом, когда все было заготовлено, мы под руководством строгих "учителей" все тщательно измельчили и сварили на костре. Таким образом за сутки мы приготовили достаточно чудодейственного эликсира народа Гаэлла, хотя после этого сами с ног валились от усталости...

Демоны, как и обещали, пальцем о палец не ударили, чтобы нам помочь. В эти дни я их вообще не видел. Да и, если честно, не больно-то и хотелось...

С эликсиром дело пошло быстрее. На пятый день "ожили" ххорны. Правда, они были еще очень слабы, но дело у них явно пошло на поправку. Эликсир давали понемногу, всего по капле, ибо, как я понял, большая доза в подобном случае могла привести к летальному исходу. Так сказал Дезир, а уж он-то знал в этом толк...

Вообще, как и обещал Саня, Дезир оказался классным гномом. "Ожив" после длительного голодания, он своими шутками подбадривал остальных, не давая им "закисать". Многие из его сородичей потеряли в этой войне родных и близких, а для маленьких человечков родственные связи значили гораздо больше, чем для нас с вами...

Так прошла неделя. Ххорны и маленькие человечки оправились настолько, что могли уже обходиться без посторонней помощи. По Саниному поведению я понял, что пришла пора двигаться дальше. Понял это и Дезир. Он подошел к нам и предложил прогуляться по коридору, уводящему в сторону Перевала.

Некоторое время мы шли молча, потом маленький человечек вдруг остановился и повернулся лицом к Сане.

- Ну, Хранитель, что собираешься делать?

Тот неопределенно пожал плечами:

- Даже не знаю, что и сказать, Дезир. Вляпался я, конечно, по самые некуда!..

Маленький человечек усмехнулся в ответ.

- С этой парочкой справиться не составит труда. Здесь они лишены своей Силы, хоть и не до конца... Что вот делать с Верховной жрицей?

- Вот-вот! - кивнул Саня. - Можно сказать, я этим связан по рукам и ногам! Придется мириться с присутствием этой нечисти.

Дезир поморщился.

- Выглядеть это будет... не очень, в общем! Думаешь, из обитателей Перевала тебя кто-нибудь поддержит, если узнают, что ты действуешь в интересах инородных богов?

- Блин, Дезир, не капай мне на нервы! - рассердился Саня. - Думаешь, я не понимаю? Сам мозги все вывернул наизнанку, пытаясь решить эту головоломку!

- И как, решил? - улыбнулся маленький человечек.

- Неужели ты думаешь, я бы бездействовал, если бы у меня появилась хоть одна идея? - еще больше разозлился Саня. - Я как буриданов осел: с одной стороны очень не хочется на Перевал приводить земную нечисть, с другой - я не могу, потому что неизвестно, что тогда они сделают с Ольгой! Короче говоря, замкнутый круг... А у тебя что, есть предложения?

В его глазах промелькнула надежда.

- Думаю, я могу помочь тебе вытащить Верховную жрицу, - обнадежил Дезир.

- Как?

- Пока не скажу. Все-таки я не могу до конца закрыться от этих чертей... Попрошу тебя только об одном - когда придет время, соглашайся на все их предложения! Предложат притащить сюда своих собратьев - соглашайся, пусть это и будут очень значительные, на первый взгляд, силы.

Саня удивленно уставился на него.

- А с чего это они будут мне делать такие предложения?

Дезир улыбнулся.

- А у них не будет иного выбора. Сам увидишь...


* * *


Ох, и ругались после демон с демонессой! Аж стены пещеры тряслись, осыпаясь мелкими камешками, а в воздухе пахло грозой. Разве что молнии не сверкали...

А случилось, оказывается, вот что... Дезир не просто так откровенничал с Саней, совсем не опасаясь присутствия демонов. (Я же не видел, в отличие от Дезира и Сани, присутствуют ли эти чертенята в данный момент около нас или нет!) Оказывается, маленький человечек слегка схулиганничал - втихаря наставил оберегающих колдовских значков вокруг демонов и запер их там! Они, конечно, в конце концов преодолели эту преграду, но дело было уже сделано - разговор между Дезиром и Саней состоялся...

Много сердитых слов было сказано - про обман и недоброжелательство, про то, что еще одна такая выходка, и последуют, так сказать, "штрафные" санкции, и так далее. Саня молча слушал и только головой кивал. Винился Дезир. Говорил, что, дескать, делал обычное охранное заклятие вокруг своих сородичей и ххорнов против жрецов, а то, что это заклятие подействовало и на них - так ведь не мог же он знать, что Сила земных демонов сходна с Силой жрецов и что заклятие сработает и против них! А я подумал, что не зря, видимо, нечисть так осторожничает в том, что касается Перевала. Заклятие-то Дезира подействовало, в то время как сами демоны, по всей видимости, ничего не могут ему сделать...

В общем, посотрясали наши демоны воздух, посотрясали и успокоились. Правда, нет-нет, да бросали в нашу сторону настороженные взгляды. Но, видимо, Дезир хорошо оберегал наши мысли от их назойливого внимания. Подозрения, конечно, у них были, но фактов... Фактов, как говорится, не было...

Короче, собрались мы и двинулись в путь. Впятером - Саня, я, демон с демонессой и Дезир. Маленькие человечки и ххорны (мужская их часть) хотели было последовать за нами, но Саня наотрез отказался от их помощи. Что, в общем-то, было неудивительно - мужчин в обоих народах осталось так мало, что лишать их этих остатков, из которых вернется еще меньше, чем ушло, означало окончательно погубить и маленький народец, и ххорнов. И только по Дезиру вопросов никаких не было - его членство в нашей команде даже не обсуждалось...

Итак, мы шли по коридору. И если Саня с Дезиром уже бывали здесь раньше, мне и демонам довелось попасть в этот лабиринт впервые. Нечисть, видимо, чувствовала следы чужеродной злой Силы и потому с некоторой опаской озиралась по сторонам. И если бы это были люди, я бы даже сказал, что они трусят... Боялся ли я?.. Конечно, но, наверное, не так, как они. Я же ведь ничего не ощущал, в отличие от них. Для меня эти коридоры были всего лишь элементами Саниных рассказов и как всякие темные места вызывали подсознательные опасения. Но присутствие Дезира, для которого этот лабиринт был родным, вселяло в меня уверенность, что все будет хорошо...

- А вот здесь, Даня, мы впервые увидели статую Демона ххорнов! - сообщил Саня, когда мы вошли в довольно-таки большой зал со множеством боковых ходов в его стенах. - Вон там еще сохранился его пьедестал!

Действительно, посреди этой пещеры стоял высокий камень, больше похожий на алтарь. Статуи, конечно, уже не было, костей жертв тоже, но все равно ощущения были не из приятных. Особенно у нашей нечисти... Я-то знал, что Демон уже никогда сюда не вернется, что всех деградировавших ххорнов уничтожил Саня с маленьким народцем, и опасаться больше нечего! И меня вовсе не смущали следы былой темной Силы, потому что я не ощущал ее присутствия. Единственное, что осталось там от прошлого - многочисленные рисунки на стенах зала, изображавшие кровавые жертвоприношения, бывшие обычным делом в эпоху существования Демона...

- А вот здесь находится тот самый выход, через который мы тогда покинули эту пещеру, - сказал Саня, касаясь рукой черной скалы. - Послушай, Дань, там бушует Река!

Я прислонился ухом к холодной поверхности и услышал глухой рокот, а также почувствовал легкую вибрацию.

- Водичка-то подтачивает камень! - вздохнул Саня. - Когда река прорвется сюда, вход на Перевал будет закрыт окончательно...

- Слушай, Александр, может, уже пойдем отсюда? - предложил наш демон.

- Что, жутковатое место? - ухмыльнулся тот.

- А ты не ерничай! - рассердилась демонесса. - Мы ведь все чувствуем, хоть местное Зло и ушло давно! Мы слышим крики убитых, видим их страдания!..

- Ба, а вам, никак, это неприятно? - ехидно поинтересовался Саня. - Вы же сами нечисть, вам это должно быть знакомо и понятно!

- Не тебе судить, смертный, что нам приятно, а что - нет! - возмутился демон. - Что ты вообще о нас знаешь?

- Что вы - нечисть, что зло - ваша специализация, что муки и страдания - ваша духовная пища!.. - последовал ответ. - Я ничего не упустил?

- Дурак ты, Саня! - сплюнул в сердцах демон. - И мы ведь не всегда были такими...

Странно, но я никак не мог представить себе этих демонов белыми, пушистыми и с крылышками за спиной. Наверное, у Сани в голове промелькнула та же мысль, потому что он в ответ лишь скептически ухмыльнулся.

- Ладно, двинули дальше, - скомандовал он и сказал уже демонам: - Бояться надо не прошлого, а того, что ожидает нас в будущем. Демон ххорнов, конечно, был силен, но жрецы - хитрее и могущественнее! И если сами по себе они не шибко опасны, то те, кого они могут на нас натравить!.. Не понимаю, какой с вас толк, если вы даже теней боитесь?..

Демоны ничего не ответили, хотя, наверное, последнее замечание Сани им совсем не понравилось. И мы двинулись дальше...

Мы прошли место, где на Саню, Леху, Ольгу и Алису напал "паук", потом коридор, в котором "мозгососы" чуть было не лишили их жизни. При этом Саня заново подробнейшим образом рассказывал мне о том, что тогда произошло с ними. Я будто наяву увидел эти призрачные фигуры, висевшие в воздухе и сосущие мысли и эмоции неосторожных путников...

И тут холодный пот ужаса прошиб меня с ног до головы, сердце бешено заколотилось в груди, молотом отдавая в виски, во рту стало сухо, как летом в Сахаре. Я встал на месте, как вкопанный, и даже поморгал глазами, чтобы отогнать назойливое видение - ведь в нескольких шагах от нас вдруг проявился призрачный человек!

Это был мужчина лет за шестьдесят (по крайней мере, так он выглядел) в длинной белой рубахе, перехваченной в талии широким узорчатым поясом. Из-под рубахи выглядывали белые штаны, ноги же были босы и грязны в противовес аккуратной одежде, в которую был одет призрак. Темная с проседью борода была аккуратно пострижена, короткие волосы торчали ежиком.

- Ты чего? - поинтересовался Саня, заметив мой испуг.

Я еще раз моргнул, наивно надеясь, что видение исчезнет, но нет, призрак по-прежнему висел у стены и глядел на нас своими черными глазами. Я поднял руку и указал на него, прошептав всего лишь одно слово:

- Мозгосос!

Саня посмотрел туда, куда указывала моя рука, и вдруг обрадовано рассмеялся:

- Дед, ты откуда здесь взялся? - И обернувшись ко мне, пояснил: - Это же мой дед, Даня!

От сердца отлегло, хотя его слова и не успокоили меня до конца. А вдруг Саня ошибся?

Но нет, призрак снялся с места и подлетел к нам.

- Здорово, Сашок! - Губы его шевелились, но складывалось впечатление, что говорит он не при помощи голосовых связок, а... Короче говоря, голос его звучал не в ушах, а сразу же в голове! - Ей-богу, не думал, что кто-нибудь примет меня за "мозгососа"! Неужели я похож на этих выродков?

- Нет, конечно же! - успокоил его Саня. - Просто Данька в первый раз идет на Перевал и знаком с ним только по моим рассказам.

- Ну, тогда ему простительно! - Санин дед кивнул на демонов. - А кто эти двое?

При этом глаза его так зловеще сверкнули, что я невольно снова почувствовал неподотчетный страх.

- А это, дед, представители земной нечисти, - честно признался Саня.

- Значит, правду сказывают наши, что ты ведешь с собой чужих богов? - Его дед осуждающе покачал головой.

- Так на Перевале уже известно, что мы идем? - нахмурился Саня. - Интересно, откуда?

- Земля слухом полнится, - уклончиво ответил дед. - А где Верховная жрица? Где Ольга?

- Ну, если земля слухом полнится, тогда ты должен знать, почему со мной находятся эти демоны! - Глаза у Сани нехорошо заблестели, когда он взглянул на демона с демонессой.

- Их присутствие как-то связано с отсутствием Ольги? - догадался дед.

- Видите ли, почтеннейший, - вмешался в разговор демон, - наш Хозяин заключил с Александром соглашение, по которому тот обязался помочь нам в одном очень щекотливом деле, связанном с Перевалом...

- Вы хотите подчинить Перевал своему влиянию? - перебил его Санин дед.

- Ну, зачем же так прямолинейно? - Демон протестующе поднял вверх руки. - Мы хотим помочь вам освободиться от жрецов и богов, которые их поддерживают. Взамен мы ничего не требуем. Лишь просим о разрешении доступа на Перевал...

- А кто вам сказал, что нам нужна ваша помощь? - усмехнулся дед.

Демон пожал плечами.

- Вы разобщены, ваши силы слишком малы, чтобы противостоять Силе жрецов! Народ Гаэлла и ххорны практически прекратили свое существование, Стражи Перевала еле держат оборону, но долго продолжаться это не может, ведь так? Еще немного - и последний оплот последних воинов Перевала рухнет! И кто тогда сможет противостоять жрецам?

Саня удивленно уставился на призрака.

- О чем это он, дед?

Тот бессильно уронил голову на грудь.

- А вы хорошо осведомлены о том, что происходит на Перевале!.. Да, дела наши обстоят не лучшим образом. Южный Замок пал, Северный осажден значительными силами врага, и противостоять им долго мы не в состоянии. И помощи нам ждать неоткуда...

- А мы? - вскинулся Саня.

- Позволь тебе кое-что объяснить, внук, - с грустью сказал его дед. - Во-первых, о твоем крестовом походе знаем не только мы, но и жрецы. Поэтому в данный момент все известные выходы из пещер маленького народца перекрыты отборными отрядами Черных телохранителей, во главе которых стоят опытные жрецы. Во-вторых, даже если тебе и удастся прорваться (в чем я, честно говоря, сильно сомневаюсь), Стражи Перевала не поддержат тебя. Об этом я официально уполномочен заявить тебе от имени Мэлеха, Черного воина... Вот так-то, внук!

Саня выглядел растерянным. Дезир же, наоборот, казалось, чуть ли не руки потирал от радости. По крайней мере, у меня сложилось впечатление, что маленький человечек доволен происходящим на его глазах действом.

Сбросив рюкзак, Саня сел на корточки, прислонился к каменной стене спиной и обхватил голову руками.

- Блин, ну и влип же я! Хоть обратно возвращайся!

- Ну, зачем же возвращаться? - Дезир присел рядом с ним и обхватил его рукой за плечи. - Поверь, безвыходных ситуаций не бывает. Бывает плохо продуманное решение или нежелание думать...

- У тебя есть решение? - сразу же оживился Саня.

- Помнишь, ты мне рассказывал, как Микки упросил Хозяина вод придержать Реку? - вместо ответа поинтересовался Дезир.

- Ну?

- Почему бы не попробовать снова с ним договориться?

- Ты хочешь сказать, что, если нам удастся его уговорить, мы сможем выйти на Перевал по руслу Реки? - догадался Саня.

- Вот именно! - Маленький человечек рассмеялся. - По крайней мере, оттуда жрецы нашего появления точно не ждут!

Саня вдруг нахмурился.

- Одна только загвоздка... Приятелем Хозяина вод был Микки. А его больше нет...

- А ты думаешь, Микки один играл с Вотти? - хитро сощурился Дезир.

- Ты хочешь сказать?..

Саня подскочил, поднимаясь на ноги, и, закинув рюкзак за спину, довольно рассмеялся.

- Ну что, други, двинули? Нас ждут великие дела!

Все заметно оживились и двинулись следом за Саней. И лишь только я "расслышал", как крайне недовольный Санин дед пробормотал:

- Эх, Сашок, Сашок! Лучше бы ты вернулся обратно... Предательство еще никого до добра не доводило...


* * *


Не знаю, сколько мы брели коридорами этого весьма запутанного лабиринта - я потерял счет и времени, и многочисленным поворотам. Наконец, миновав еще один из входов, мы оказались в большой пещере, посреди которой раскинулось настоящее озеро!

- Ну, мы на месте! - Саня кивнул маленькому человечку. - Твой выход, Дезир!

Тот подошел к самой кромке воды и впился взглядом в гладкую черную поверхность.

- Ну? - нетерпеливо поинтересовался Саня. - Чего же ты медлишь?

- Не мешай! - рука маленького человечка взметнулась в предостерегающем жесте.

- Так ты уже?.. - Саня кивнул и поднял обе руки ладонями вперед. - Молчу, молчу!..

Так прошло несколько минут. Жилы на лбу Дезира вздулись, на коже выступили мелкие капельки пота. Наконец, маленький человечек с шумом выдохнул воздух и отер пот со лба.

- Все, сейчас всплывет...

Некоторое время ничего не происходило, потом вода вдруг вздулась и опала, оставив на поверхности большой бугор с очень подвижными глазами. Больше, насколько я сумел рассмотреть в свете колдовского шарика света, которым Дезир освещал нам путь, на теле этого странного существа ничего не было - ни носа, ни ушей, ни рта, ни рук, ни плавников, ни каких-либо иных конечностей. Конечно, большая часть тела была спрятана под водой, но если там что-то и скрывалось, выглядеть это должно было так не на месте, что даже и представить невозможно...

- Приветствую тебя, Хозяин вод! - Саня земно поклонился странному созданию, одновременно делая знак руками, чтобы мы последовали его примеру.

Все поклонились, даже демоны.

- Что нужно тебе, человек? - услышал я голос у себя в голове.

Тот факт, что я свободно понимаю его, вызвал у меня сильное удивление. Насколько я знал со слов Сани, понимать язык жителей Перевала могли только выходцы оттуда. Мои же предки никогда не были не только там, но даже и близко к нему не приближались! Отец был коренным москвичом, мать из Тамбова. Познакомились они, когда мама училась в МГУ, так что никаких связей с Перевалом у нашей семьи, как, например, у Саниной, не было. И если при общении с Дезиром мне требовался переводчик, то здесь я все понимал сам, без посторонней помощи!

Тем временем Саня попросил Хозяина местных вод открыть нам выход через русло реки. На что последовал ошеломляющий своей простотой ответ:

- А почему я должен тебе помогать, человек?

Саня принялся расписывать ему перспективы нашего похода, но странное существо булькнуло водой, и я услышал:

- Мне все равно, что ты хочешь сделать на Перевале! Я со жрецами не ссорился, мне они ничего плохого не сделали. Не пущу я вас на Перевал, человек!

Саня был очень озадачен его отказом. На лице появилось выражение растерянности, он пробормотал себе под нос:

- Вот те, бабушка, и Юрьев день! Уперся же блин! И что теперь делать? Может, Дезир сумеет уговорить его?

И он обратился с этой просьбой к маленькому человечку. Дезир неопределенно пожал плечами и уставился пристальным взглядом на странное создание. На этот раз его "услышал" и я:

- Всемогущий Хозяин вод, всемилостивейший Повелитель Подводного царства рек и водоемов! Прошу тебя - пропусти нас!..

- С какой стати? - Хозяин вод даже не дослушал его. - Чтобы вы привели на Перевал чужаков, жаждущих власти? Чтобы вы нарушили покой, царящий в нашем мире?

- Ты отстал от жизни, о Хозяин вод! - смело возразил ему Дезир. - Покоя в нашем мире уже давно нет. С тех пор, как Перевал обрел новую Верховную жрицу...

- Которую, кстати, вы самым наглым образом умыкнули, лишив обитателей Перевала последней возможности вернуться обратно в свой мир! - Хозяин вод плюхнул водой, и о козырек, на котором мы стояли, ударила сильная волна.

- Ты плохо осведомлен об этих событиях, о Повелитель! Жрица Норна, бесчестным обманом захватившая власть на Перевале, - вот истинная виновница всех бед! Она погубила много народа и вынашивала замысел о том, как убить Верховную жрицу, когда та выполнит свою задачу, и стать единоличной Правительницей! Но, слава Высшим, Верховная жрица узнала об этом и покинула Перевал!

- Не могу я поверить тебя, Смали! Это всего лишь слова... Я должен увидеть Верховную жрицу сам, собственными глазами. Если бы она лично рассказал об этом, если бы она сама попросила об услуге, я бы еще подумал. А так... Прощай, нам не о чем больше говорить!

И Хозяин вод исчез в озере. Дезир пожал плечами - мол, что тут поделаешь! - и повернулся к Сане.

- Ну что, Хранитель, ты все слышал?

- Значит, без Верховной жрицы мы не сможем выбраться на Перевал? - задал Саня вопрос, вертевшийся и у меня на языке.

- Не только выбраться, - поправил его маленький человечек. - Без Верховной жрицы тебе вообще нечего делать на Перевале! Только она сможет повести за собой всех обитателей нашего мира! Решать тебе...

Впервые я видел Саню лишенным налета самоуверенности. Он-то думал, что он - звезда первой величины на Перевале, а оказалось... Оказалось, что простая на вид девчонка значит здесь во сто крат больше, чем "крутой" парень Саня Егоров! И теперь он был по-настоящему растерян и даже... даже обижен, я бы сказал, таким неприятием его персоны на Перевале. Но, думаю, это было для него полезно. Так сказать, для адекватной оценки собственной значимости в этом мире...

Саня повернулся к демонам.

- Ну что, нечисть? Получается, без Верховной жрицы нам никак не попасть на Перевал! Нужно знамя, и знамя это - моя Ольга! Так что хотите вы того или нет, придется вам ее вернуть мне обратно. И чем скорее, тем лучше...

Демон с демонессой переглянулись.

- Мы не уполномочены решать такие вопросы, - сказал демон. - Нам необходимо поговорить с Хозяином. Только он может решить этот вопрос.

- Ну так вперед! - нагло "наехал" на него Саня. - Спрашивай, давай, у своего хозяина, да не забудь добавить, что без нее я никуда не смогу пойти, и вся моя миссия в таком случае становится бесполезным делом.

Демон снова переглянулся с демонессой, и та вдруг исчезла! Сам же он остался стоять, как ни в чем не бывало...

- Я что-то не понял, а ты что, здесь останешься? - поинтересовался Саня ехидно.

- Мы не имеем права покидать тебя надолго, - ответил демон. - Такова воля Хозяина! За нарушение нас ожидает суровое наказание!

- А она, значит, отправилась к Хозяину испрашивать разрешение?

- Именно так.

- Ну что ж, тогда будем ждать.

И Саня, скинув рюкзак, уселся прямо на него...


4.


Ждать пришлось не очень долго - всего несколько часов. И слава Богу, потому что сидеть практически в полной темноте, когда рядом с тобой находится самый настоящий демон, не очень приятное занятие. Тем более что никто за это время и слова не проронил. Саня набрал камешков и молча швырял их в воду, Дезир дремал, а демон погрузился в молчаливое самосозерцание - одни только глаза светились желтым огнем, как у филина...

Вдруг повеяло ледяным холодом, колдовской шарик света поблек, почти угаснув, и сразу накатил неподотчетный страх. Саня с демоном встали, а Дезир приоткрыл глаза.

- Приветствую тебя, Повелитель Мрака! - Демон низко склонился перед чем-то, скрывавшемся в темноте. - Я готов услышать решение Хозяина!

Дезир вдруг щелкнул пальцами, и почти угасший шарик тут же вспыхнул нестерпимо ярким светом. Тьма откачнулась, съеживаясь, словно живое существо, формируясь в большой расплывчатый сгусток. В следующее мгновение яркость света резко уменьшилась, возвращаясь к своему обычному состоянию. Темнота снова сгустилась, но хотя бы уже не пыталась поглотить все пространство.

- Не очень-то учтиво с вашей стороны так принимать парламентера! - услышали мы вдруг приглушенный голос, исходящий откуда-то из темноты. - Я ведь могу и обидеться.

- Знаешь, на обиженных воду возят! - дерзко ответил Саня. - Говори, зачем пришел!

- Что-то твой подопечный больно нагл и дерзок, Волох! - обратился так называемый Повелитель тьмы к нашему демону. - Ты бы объяснил ему, с кем он имеет дело!

Демон повернулся к Сане.

- Зря ты это, Александр! Ты же ведь не знаешь, кто это такой! Я уверен, если бы ты знал, не стал бы так неуважительно относиться к столь могущественному демону...

- Если бы, да кабы - во рту выросли бы грибы! - усмехнулся Саня, перебивая его. - Мне плевать на то, кто это такой! Я его не звал! Пусть говорит, зачем пришел, и проваливает!

- Могу и уйти! - вмешался Повелитель тьмы. - И забрать с собой твою подружку!

- Где она? - сразу вскинулся Саня.

- Здесь. И от того, сумеем мы с тобой договориться, зависит, получишь ты ее обратно или нет.

Я готов был поклясться, что если бы у этого демона было лицо, на нем была бы самая широчайшая ухмылка.

- Чего ты хочешь? - Саня сразу стал более покладистым.

- Мы вернем тебе твою зазнобу, но с нею ты получишь отряд наших демонов. Они последуют с вами на Перевал. Во-первых, помогут вам, а, во-вторых, проследят за соблюдением договора. Хозяин не доверяет тебе, Проводник!

Саня оглянулся на Дезира, и маленький человечек кивнул в ответ - мол, соглашайся.

- Хорошо, заметано! Давай сюда Ольгу...

Из темноты на свет вышла демонесса, ведущая за руку Ольгу. И тут же я почувствовал присутствие в пещере темной Силы! И Сила эта была так велика, что ужас волной прошелся по всему моему телу - от корней волос до кончиков пальцев на ногах, парализуя мышцы ледяным холодом...

- Ого, серьезная Сила! - не без уважения заметил Дезир, вставая со своего импровизированного ложа.

Саня, словно рядом и не было темной зловещей Силы, бросился к Ольге, взял ее за плечи и с тревогой заглянул в ее глаза.

- Оленька, родная, как ты?

Все его поведение, весь его облик выдавали его истинные чувства к этой девушке. Сразу было видно, что он ее очень сильно любит. Я невольно с большим уважением, нежели прежде, посмотрел на него. Это какую же надо иметь выдержку, чтобы, так любя свою девушку, не сорваться при каждом упоминании ее из уст похитителей? Теперь мне стала понятна такая резкая неприязнь с его стороны по отношению к нечисти, даже когда, казалось, видимых причин злить демонов не было!..

Казалось, Ольга тоже обрадовалась встрече с Саней. Она улыбнулась и, прижавшись к нему всем телом, ответила:

- Нормально, любимый!

Саня замер.

- С тобой хорошо обращались?

Девушка пожала плечами.

- Жаловаться не на что!..

Он вдруг выпустил ее, отступил на шаг и впился взглядом в ее лицо. Я внимательно наблюдал за ним и в неверном свете шарика Дезира заметил, как побагровела его физиономия. От него вдруг повеяло таким ужасом, что я сразу же перестал не только что-либо соображать от страха, но и потерял возможность двигаться. Дезир тут же подскочил к нему и обхватил пальцами его сжатые кулаки.

- Хранитель, ради Высших, не показывай им свою истинную Силу! Она тебе еще пригодится, а им об этом знать вовсе не обязательно!

Саня разжал кулаки, хотя хорошо было заметно, что это далось ему очень нелегко. Не знаю, услышал ли наш демон шепот Дезира или почувствовал готовую выплеснуться наружу Силу, как я, но он вдруг отступил подальше в сторону.

- Что случилось, родной? - забеспокоилась Ольга. - На тебе лица нет!

- Заткнись! - бросил ей Саня и обратился в темноту: - Эй, Повелитель тьмы или как там тебя?.. Ты что, издеваешься надо мной? Где моя Ольга? Думал, я не замечу подделку?.. Значит так, слухай сюды! Ежели ты сейчас же не вернешь мне мою Ольгу, считай, что наш договор с твоим Хозяином расторгнут!

- Не торопись так, Проводник! - сразу запросил пощады Повелитель тьмы, и Ольга вдруг на моих изумленных глазах растаяла в воздухе. - Получишь ты свою подружку! Мы ведь всего лишь хотели обмануть местных!

- Ага, а заодно и меня! - усмехнулся Саня. - Неужели вы думали, что я куплюсь на эту обманку? Неужели вы думаете, что сумеете обмануть местных духов и богов? Да ваша Ольга и рядом не стояла рядом с моей! Она так же похожа на Верховную жрицу, как я на тебя, демон!

- Ладно, ладно, не кипятись так! Получай свою зазнобу!

В воздухе вдруг повеяло жарою, по пещере разнесся резкий запах серы, и в следующее мгновение перед нами возникла еще одна Ольга с зажатой подмышкой толстой книгой. И сразу же вокруг разлилась прохлада, обдувая разгоряченные за мгновение до этого нестерпимым жаром лица.

- Оля? Это ты? - неуверенно произнес Саня.

- Думаю, да! - улыбнулась девушка. - А что, есть сомнения?

- Ну, после того, что учудили эти демоны!.. - улыбнулся он в ответ. - А это и в самом деле ты?

- Это она! - подтвердил Дезир. - Странно, что ты не признаешь ее! Ту, другую, ты быстро раскусил...

- Та, другая, сразу же повела себя, мягко говоря, странно, - объяснил Саня. - Не как обычно... Эта Ольга ведет себя, вроде, нормально. Но после той Ольги я как-то не очень доверяю своим глазам... А ты что скажешь, Данька?

Этот вопрос застал меня врасплох. Что я мог сказать по этому поводу? Только то, что обе Ольги были похожи друг на друга, как две капли воды. Что же касается поведения... Видел я эту девушку всего один раз, да и то не слишком продолжительное время. Откуда мне было знать, как она обычно ведет себя?

- Ну, не знаю!.. - пожал я плечами.

- Зато я знаю! - не выдержала тут Ольга. - Сейчас вот как превращу кое-кого в крысу, сразу узнаете, я это или не я!

Последнее, слава Богу, относилось не ко мне и предназначалось, скорее всего, Сане. Тот сразу же расплылся в широкой улыбке и поклонился девушке.

- Приветствую тебя, Верховная жрица! Теперь я тебя узнаю...

Дезир, рассмеявшись, тоже поклонился Ольге. Та подошла к нему и с чувством пожала руку.

- Приветствую тебя, храбрый маленький человечек! Знаю о беде твоего народа и твоих подопечных. Клянусь, Норна заплатит за это!

Напоминание о погибших сородичах и друзьях стерло улыбку с лица маленького человечка.

- Надеюсь, они все заплатят за это гнусное преступление! - скрежетнул он зубами. - Не одна Норна виновата в том, что сделали с нашими народами. Я знаю каждого из тех, кто убивал моих ххорнов и людей народа Гаэлла! И я отомщу, не будь я Дезиром!

Из темноты послышалось легкое покашливание.

- Я извиняюсь, если вы уже обменялись любезностями, не пора ли вам двигаться дальше?

Как изменился тон Повелителя тьмы! Очень вежливый демон просто тихонечко, ненавязчиво напоминал нам, что пора бы уже и в путь двигать. Как же не походил он на того зловредного беса, который не так давно разыгрывал из себя всемогущего владыку!..

- Да не торопи ты нас! - отмахнулся от него Саня. - Неужели нельзя немного подождать?

- Надеюсь, наши договоренности остаются в силе? - забеспокоился демон. - В противном случае, думаю, Хозяин будет очень недоволен! А в гневе он страшен!..

- Вот только не надо нас пугать! - завелся было Саня, но Ольга не дала ему договорить.

- Не лезь в бочку, Саша! - остановила она его и обратилась к демону: - Успокойте Князя - никто не собирается нарушать договоренности! Мы проведем вас на Перевал.

- Но!.. - попытался возразить Саня, но девушка снова не дала ему сказать, что он думает по этому поводу, закрыв ладонью ему рот.

- Не бойся, ничего страшного в этом нет! - прошептала она ему на ухо. - Не стоило тебе разбрасываться обещаниями, а раз дал слово - держи его! Иначе ты мало чем будешь отличаться от них...

Честно говоря, не больно-то я был согласен с нею. Слово, данное под давлением, не может считаться действительным!

- А вот тут вы не правы, Даниил! - Ольга вытянула в мою сторону руку. - Слово - оно всегда Слово, вне зависимости от того, в каких обстоятельствах оно было дано - под нажимом или добровольно. Не намерен держать его - не давай, как бы тяжело тебе не было! А дал - держи!

Я был шокирован. Размышлял-то об этом я про себя, втихаря! Выходит, Ольга могла читать мысли, как, например, Дезир?.. Впрочем, о чем это я? Конечно же, Верховная жрица должна уметь читать чужие мысли! На то она и Верховная жрица!..

- Я очень рад этому обстоятельству, Верховная жрица! - довольным тоном произнес Повелитель тьмы. - И хотя мы никогда не были поборниками этики, мы тоже всегда выполняем все соглашения. По крайней мере, что касалось человеческих душ, свою часть договора мы отрабатывали в полной мере. Как и соглашение с Александром... Ведь что касается выполнения договоренностей с нашей стороны, у тебя нареканий быть не может, так? - обратился он к Сане.

- Ну, можно сказать, что так! - нехотя согласился тот. - Хотя по отдельным пунктам вы все же хотели меня надуть!

- Как и ты нас! - отпарировал демон. - Мы же даже авансом вернули тебе Ольгу... Так что дело теперь за тобой! Пора выполнять свое обещание!

Саня открыл было рот, чтобы что-то возразить, но Ольга жестом остановила его и подошла к кромке воды.

- Повелитель рек и водоемов! Вотти! Призываю тебя - появись!

Вода снова забурлила, и на поверхности показался знакомый бугор с глазами.

- Приветствую тебя, Верховная жрица! - опять зазвучал в голове знакомый голос. - Что тебе надобно от меня?

- Пропусти нас отсюда через русло Реки! - В ее тоне не было ни одной просящей нотки. Это была не просьба, а, скорее, даже приказ.

- Почему ты хочешь выйти именно этим путем? У тебя ведь достаточно Силы, чтобы померяться ею с теми, кто преграждает тебе выход!

- Я не хочу, чтобы они до поры до времени знали о моем появлении на Перевале, - ответила Ольга.

- Тогда они решат, что это я, по собственной воле, выпустил вас из пещер народа Гаэлла!

Брови Верховной жрицы удивленно взлетели вверх.

- Бессмертный Повелитель рек и водоемов боится смертных жрецов?

- Ты не знаешь, на что способна Норна! - возразил Вотти. - Я, хоть и дух, вряд ли смогу ей противостоять!

- Не Норну тебе следует бояться, а меня! - нахмурилась Ольга. - Или ты сомневаешься, что Верховная жрица сильнее какой-то там старой колдуньи? Она сейчас далеко, а я рядом!

- Оля, может, не надо так?.. - попытался вмешаться в их разговор Саня, но Ольга решительным жестом заставила его умолкнуть.

- Не вмешивайся не в свое дело, Саша! - довольно-таки жестко заявила она. - Ты уже пытался договориться с этим существом. Теперь моя очередь... - И она снова повернулась к Вотти. - Итак, каково будет твое решение?

- Подчиняюсь твоей Силе, Верховная жрица! - ответил тот.

- Вот и ладненько, вот и хорошо! - кивнула Ольга, довольно улыбнувшись. - Благодарю тебя за мудрое решение! Поверь, я не забуду этой услуги!

Обиженный Вотти (так мне показалось) ничего не ответил, а скрылся в глубине озера. Вода вдруг стала быстро отступать, и через некоторое время нашим глазам предстало каменистое дно.

- Идем! - скомандовал Саня и первым спрыгнул вниз.

За ним последовала Ольга. Он хотел было поймать ее, но она легко, словно боец кунг-фу в китайских фильмах, пролетела над его головой и с легким смехом приземлилась в паре шагов от него. Саня лишь покачал головой в ответ на эту детскую выходку и поймал Дезира, спрыгнувшего с козырька прямо ему на руки.

Меня никто не собирался ловить, поэтому прыгал я, не дожидаясь, когда Саня подставит мне руки. Ноги, конечно, слегка отшиб (ведь с тех пор, как мне в последний раз приходилось заниматься подобными вещами, прошло уже много времени, и навык слегка подрастерялся), но, в общем и целом, с задачей я справился довольно-таки неплохо.

- А где дед? - забеспокоился Саня, оглядываясь по сторонам. - Кто его видел последним?

- Да не волнуйся ты так! - успокоил его Дезир. - Твой дед вернулся к своим.

Я и сам не заметил, когда он исчез. Помню, когда мы двинулись сюда, призрачный дед еще был. А вот был ли он, когда мы вошли в этот зал?.. Этого я сказать уже не мог.

- Ну, ладно, ушел - значит, ушел! Встретимся на Перевале... А где наши "помощнички"?

- Мы уже здесь! - откликнулся "наш" демон.

Вокруг нашей группы возникли десятка три разнообразных демонов, появление каждого из которых в другое время могло привести к сердечному приступу, как минимум. Теперь же присутствие Верховной жрицы, Дезира, да и Сани, в общем-то, тоже, вселяли в меня уверенность в собственной безопасности. "Но ведь Верховная жрица не смогла противостоять нечисти, когда та захватила ее в плен?" - заметите вы и будете правы, конечно, но... лишь наполовину. Насколько я понял, там, на враждебной, считай, территории, она сумела оказать демонам такое упорное сопротивление, что при этом сгорела моя квартира, сплавился бетон, а нечисть невольно зауважала ее! Что же говорить о том, когда эта, можно сказать, сильная и могущественная колдунья оказалась на своей территории?..

- Я не вижу вашего Повелителя тьмы! - заметил Саня, оглядывая демоническое "воинство".

- Здесь я расстанусь с вами! - послышался голос сверху, с козырька. - Хозяин запретил мне сопровождать вас...

- Понятно! - кивнул Саня. - С нами отправятся те, кого в случае чего не жалко будет и потерять!

- Саша! - укоризненно покачала головой Ольга.

- Что? - возмутился тот. - Говорю, что думаю... - И махнул рукой. - Ладно, пошли!..

И мы двинулись в сторону черневшего неподалеку отверстия...


* * *


Мы быстро шли по мокрому, скользкому от водорослей ходу. Впереди - Ольга с Саней, потом я с Дезиром, следом - демоны.

- Ты уверена, что сможешь справиться с Норной? - вдруг поинтересовался у Ольги Саня.

- А ты думаешь, что я все то время, что провела в "гостях" в местах весьма жарких и не очень приятных, сидела сложа руки? - ответила та вопросом на вопрос. - Я много читала. И кое-что вычитала.

И она похлопала рукой по книге, с которой, видимо, не расставалась и обращалась так бережно, словно это была самая величайшая ценность на свете...

Некоторое время они шли молча, потом Саня вдруг снова поинтересовался:

- Оль, скажи, а как там?..

Она вздрогнула - видимо, вспомнив о своем пребывании у нечисти.

- Страшно!.. Знаешь, некоторым людям не мешало бы устроить туда экскурсию! Тогда бы подумали, стоит ли делать то, что они делают, и потом попадать туда на вечную муку!.. Знал бы ты, что там творится!..

В ее словах послышался неподдельный страх.

- А как же они? - тихо поинтересовался Саня, кивая головой назад на толпу шествовавших за нами демонов. - Эти ведь такое там устроят!.. Только пусти их!

- Об этом не беспокойся! - успокоила его Ольга. - Будет день, и будет пища! В любом случае я не допущу того, что они творят в земном мире! У нас и своих хватает... А ты вот лучше бы побеспокоился о том, чтобы наши "помощнички" не самовольничали. Они хоть и не желанные гости на Перевале, но их помощь нам пригодится.

- Хорошо, сейчас переговорю с этим ... как его там? С Волохом! - кивнул Саня. - Он у них, вроде, за главного...

Он отстал и поравнялся с "нашим" демоном.

- Слушай, тут вот какое дело... Скоро, возможно, нам придется столкнуться с противником. - Демон вопросительно уставился на него. - Мне бы не хотелось, чтобы твои архаровцы действовали каждый, как его левая пятка захочет. Вы должны строго подчиняться моим или Ольгиным приказам, если, конечно, хотите нам помочь. В противном случае я не дам и ломаного гроша за то, что вы долго протянете на Перевале...

- У нас, у демонов, дисциплина будет покрепче, чем у вас, у людей! - "обиделся" демон. - Здесь все - испытанные воины, на них можно положиться!

- Ох, что-то не верится, что на них можно полагаться! - пробормотал Саня, проходя мимо меня в голову колонны...

- Поторопись, Верховная жрица! - раздалось в воздухе предупреждение Хозяина вод. - Я больше не могу сдерживать течение Реки!

Где-то далеко сзади послышался глухой гул. Саня с тревогой оглянулся назад и сказал:

- Е-мое! Нам бы поторопиться. Если вода накроет нас в этом коридоре!..

Я сразу же вспомнил его рассказ о том походе, когда он познакомился с Микки. Тогда Вотти тоже останавливал течение реки. Вспомнилась мне и судьба кровожадных ххорнов, не успевших выбраться из русла до того, как вода настигла их. И я сразу же резко прибавил ход. Впрочем, как и все остальные...

Мы успели выбраться на свет божий как раз вовремя. Едва мы выбежали из пещеры и вскарабкались наверх, как из отверстия, только что покинутого нами, с ревом, бурля и пенясь, хлынула вода, сразу же заполнив до краев свое каменное русло...

Теперь хотелось бы сказать несколько слов о местности, в которую мне довелось попасть впервые. Про то, что нас окружали высокие горы, говорить, я думаю, не стоит - это и так понятно. Удивляла неестественное для высоты, на которой мы находились, тепло. Вроде, и солнышко светило так же, как и в нашем мире, но почему-то грело оно больше... Удивляла и некоторая призрачность окружающей обстановки, заставлявшая держаться в этой местности с особой осторожностью... О чем это я? Да о том, что на месте, вроде бы, твердой поверхности (как подсказывали мне мои глаза) могла оказаться пустота, а там, где, по идее, ничего и быть не должно, можно было так садануться о скалу, что образовывалась большая шишка! Как объяснил Саня, в этих местах Перевал накладывается на наш, земной ландшафт. Отсюда и несовпадение зримого и реального мира. Поначалу это сильно напрягало меня, но впоследствии события так закрутили меня в своем водовороте, что я просто-напросто перестал обращать на это внимание...

Итак, взобрались мы все повыше от бурлящей поверхности воды и только успели дух перевести, как сзади послышался знакомый голос:

- Ну, наконец-то! А то я уж заждался вас тут!

- Дед! - покачал головой Саня. - Ты куда это пропал?

- Ну, скажем так, - улыбнулся тот, - мне было необходимо представить отчет о моем разговоре с тобой.

- И как, отчитался? - нахмурился Саня.

Было хорошо заметно, как он обиделся. И я его прекрасно понимал. Трудно, когда человек (ну, в общем-то, не совсем, конечно, человек), которого ты считаешь близким не только по крови, но и по духу, вдруг оказывается приставленным к тебе соглядатаем. Есть из-за чего надуться!

Но его дед, казалось, не обратил на обиду внука никакого внимания.

- Отчитался, - ответил он и повернулся к Ольге. - Я прислан Мэлехом к Верховной жрице поприветствовать ее от его имени и имени всех Стражей Перевала!

И Санин дед низко-низко поклонился Ольге. Та сразу взяла, как говорится, "быка за рога".

- Скажите, дядя Костя, как случилось, что жрецам удалось взять Южный Замок и осадить Северный? Я не ожидала, что Норне удастся так легко совладать с Черным воином! Где пресловутые призраки Стражей Перевала? Где просто призраки Перевала? Где хваленая воинская доблесть самих Стражей?

Санин дед покачал головой.

- Не все так просто, Оля. Эта старая стерва своим колдовством подчинила себе всех призраков на Перевале. Кроме самого Мэлеха и, пожалуй, Псов Перевала... Черного рыцаря не смогла потому, что он слишком силен для нее, чтобы так вот просто его одолеть. А Псы вообще никому не подчиняются и никого не признают!

- Значит, призраки помогли сломить сопротивление Стражей?

- А никакого сопротивления не было! Это было избиение... Стражи ведь привыкли, что призраки частенько шатаются по Замку и его окрестностям. Все знали, что они подчиняются Черному воину, и потому, когда эти предатели напали на воинов, те не смогли оказать им должного сопротивления. Так пал Южный Замок. Призраки не пощадили там никого... И Северный Замок ожидала бы подобная участь, если бы Мэлеху, находившемуся в тот момент в Замке, не показалось странным, что столь много призраков стекается в его стены. Когда же он попытался выяснить, в чем причина такой активности, и понял, что призраки больше ему не подчиняются, то сразу же догадался, откуда ноги растут. И смог организовать достойный отпор предателям. Воинов же Южного Замка предупреждать было уже поздно...

- Как же тебе удалось избежать печальной участи остальных призраков? - поинтересовался Саня, с подозрением поглядывающий на деда.

- Все дело в том, что я не до конца принадлежу Перевалу! - горько усмехнулся тот в ответ, видимо, почувствовав недоверие внука. - Большая моя часть все еще принадлежит тому миру! И потому заклятие, наложенное Норной, на меня не подействовало. По этой же причине Мэлех направил меня навстречу вам. Жрецы поставили вокруг Замка мощный заслон, но их чары на меня не действуют. Они-то ведь об этом не знают!..

Ольга задумалась, потом сказала:

- Ну, заклятье Норны я легко могу развеять и вернуть призраков под руку Мэлеха... Значит, дядя Костя, большую часть сил жрецов вокруг Замка составляют эти призраки?

- Так точно! - по-военному ответил Санин дед. - В окрестностях Замка всего несколько жрецов с небольшим отрядом Черных телохранителей.

- Вот там мы и нанесем наш первый удар! - решила Ольга. - А дальше... Дальше будем думать...

- Думаешь, выгорит? - вдруг усомнился Саня. - Эта старая карга Норна наверняка знает уже о том, что мы здесь. Боюсь, подготовит она нам "горячую" встречу! Может, не стоит так опрометчиво соваться в огонь?

- Она еще не знает, - улыбнулась Ольга. - Я навела чары на магический шар, о чем Норна даже не подозревает. Пока она догадается, что ей показывают не то, что происходит на самом деле, пройдет какое-то время. На первую схватку, думаю, хватит.

- Ну, раз ты так в этом уверена!.. - пожал плечами Саня.

- Уверена! - перебила его Ольга. - И ты не сомневайся!

Честно говоря, памятуя Санины рассказы о могуществе старой жрицы, я бы тоже засомневался. Но Ольга была так уверена в собственной Силе, что невольно заразила своей уверенностью и остальных. И потому никто из нас не стал возражать ей. Мы просто молча последовали вслед за Саниным дедом, вызвавшимся проводить нас до места так, чтобы ни одна живая душа раньше времени не обнаружила нашего присутствия на Перевале...


5.


До Северного Замка Стражи Перевала было не так-то легко и добраться. Правда, направление движения четко указывал столб густого черного дыма - там велись активные боевые действия. Однако нам пришлось обойти Дорогу стороной, так как вдоль нее находилось довольно-таки много выходов из пещер маленького народца на Перевал, и около них нас поджидали отряды Черных телохранителей во главе со жрецами...

Не знаю, как кому, а мне идти было очень трудно. Ольга, Саня, Дезир и даже демоны, чуждые этому миру, шли очень уверенно, словно видели, что скрывает под собой иллюзорная поверхность. Мне же ничерта не было видно, приходилось двигаться след в след за Саней, а поскольку темп движения был весьма высоким, то я несколько раз терял равновесие, наступая не туда, куда было нужно. Так бывает, когда вы с закрытыми глазами нащупываете ногой ступеньку, которая должна быть там, но которой вдруг не оказывается на ожидаемом месте...

Первое столкновение с противником произошло еще на подходах к Замку Стражей Перевала. То ли этот отряд случайно наткнулся на нас, то ли жрецы каким-то образом узнали о том, что мы двигаемся к ним, и выслали навстречу отряд Черных телохранителей, - не знаю. Скорее всего, эта встреча была чистой случайностью, потому что сопровождавший их жрец был только один и какой-то слабенький. Если бы знали, силы были бы более значительными - как-никак с нами была сама Верховная Жрица, а это вам не шушера какая-то!..

Вот тут наши демоны показали, на что способна земная нечисть! Немногочисленный отряд Черных телохранителей был сметен единым сильным ударом молчаливых и не менее быстрых, чем телохранители, монстров под командованием изменившего по такому случаю свой внешний облик "нашего" демона! Жрец попробовал было колдовать, но Ольга буквально одним щелчком пальцев отправила его в небытие. Так что в считанные мгновения с противником было покончено, и над полем быстротечной битвы установилась мертвая тишина...

- Ну, что я могу сказать? - Саня подошел ко мне и Ольге, вытирая меч специальной тряпочкой. - Неплохо, совсем неплохо! Наши демоны молодцы! Как они телохранителей-то!..

- Чему радуешься? - охладила его пыл Ольга. - Тому, что превосходящими силами покрошили в капусту десяток Черных телохранителей с одним плюгавеньким жрецом самого низшего ранга?

- А что? - нахмурился Саня. - Это первая наша победа на Перевале! Испытали, так сказать, нашу силу и показали высокий боевой дух!

- А заодно уведомили всех, что мы объявились на Перевале! - нехорошо ухмыльнулась девушка. - Надо было пропустить их, спрятавшись в иллюзорной скале, а вы, даже не посоветовавшись, бросились на них!

- Думаешь, жрец не почувствовал бы нашего присутствия? - возразил Саня.

- Ну, уж если я смогла отвести глаза самой Норне, с малосильным жрецом как-нибудь справилась бы! - Ольга обижено поджала губы. - Думаю, следующая наша встреча со жрецами будет уже более серьезной. Теперь они знают о нас, так что нам надо торопиться, пока они не подтянули более существенные силы...

И мы двинулись, уже особо ни от кого не скрываясь. Пару раз над нами объявлялись крылатые разведчики, но Ольга быстро развеивала их по ветру при помощи своего колдовства. Так, бегом, мы и вывалились на небольшое плато, на котором и стоял Северный Замок Стражей Перевала.

Вид его представлял собой довольно печальное зрелище. Стены и башни были практически все разрушены огромными катапультами, методично швыряющими в укрепления Замка не менее огромные камни. Вокруг этих машин копошились какие-то существа, но, сколько я ни вглядывался, с такого расстояния невозможно было толком рассмотреть, кто же это были такие. Единственное, что я сумел углядеть - что они были огромны и что определенно не были людьми...

Чуть ближе к нам располагался палаточный лагерь. А между лагерем и нами ровными рядами выстроилось войско жрецов. Ближе всего к нам стояли воины в черных рыцарских доспехах. Их было больше всего. Но выглядели они какими-то ненастоящими, неживыми, словно истуканы неподвижно застывшими на месте... И тут я вспомнил рассказ Саниного деда и понял, кто это такие. Призраки Стражей Перевала, вот кто! А чуть дальше толпились и другие призраки Перевала. Сами же жрецы со своими телохранителями расположились у самого лагеря. Я хорошо разглядел их фигуры в черных мантиях и плащах, развевающихся по ветру...

Войско по сравнению с нашим отрядом выглядело впечатляюще. По численности они превосходили нас раз в сто. И хотя, по идее, их вид должен был поселить в моем сердце безнадегу, я глаз не мог оторвать от этого завораживающего зрелища и в тот момент забыл абсолютно обо всем! Передо мной развернулась живая картинка из "Властелина колец" Толкиена со стройными рядами закованных в черные доспехи воинов, лесом копий с развевающимися на древках вымпелами, с осажденным Замком, с монотонно взмахивающими своими "лапами" катапультами, разбивающими огромными глыбами стены и башни. Вот только боевые порядки войска жрецов были развернуты в нашу сторону, а не в сторону Замка, как было положено осаждающим...

- Н-да! - только и сказал Саня, окинув взглядом перспективу. - Не думал, что их так много!

- Конечно, много! - заметил его дед, вглядываясь в ровные ряды черных воинов. - А ты думал жрецы пришли с нами в бирюльки играть? Здесь собраны все призраки Перевала. Многих из них я знаю лично...

- Как долго еще может продержаться Замок? - вдруг поинтересовалась Ольга.

- Мэлех сказал, как только стены будут сровнены с землей, защита рухнет, и все это войско ворвется в Замок, - ответил Санин дед. - Как видишь, работы им тут осталось немного.

Теперь мне стало понятно, почему все это огромное войско не атакует Замок. Защита, поставленная Мэлехом, не пускала их! Однако это обстоятельство теперь играло против нас. Быть может, если бы они были заняты карабканьем по стенам и сражением с защитниками, нам было бы легче их одолеть. Хотя, что это я размечтался? Тридцать демонов против трехтысячного войска!..

- Ты же не собираешься атаковать их войско? - словно подслушав мои мысли, с тревогой поинтересовался Саня. - Тем более что фактора внезапности у нас все равно нет. Они знают о нас и ждут...

- Волох! - обратилась вдруг Ольга к демону. - Смогут ли твои воины скрытно ударить по жрецам и их телохранителям?

Тот прикинул ситуацию и кивнул.

- Ну, если ты их отвлечешь, мы попробуем телепортироваться к ним.

- Тогда действуйте, я вас прикрою!

Демоны вдруг пропали.

- Эй, а как же я? - забеспокоился Саня.

- Оставайся со мной! - приказала Ольга и закрыла глаза...

Вообще, конечно, ситуация складывалась очень интересная. Саня шел сюда, на Перевал, с намерением свергнуть тиранию жрецов. При этом, конечно, подразумевалось, что командовать силами Сопротивления будет он. А тут вдруг Ольга взяла командование на себя! И все вроде как бы молча согласились с ее главенством в данном деле, даже демоны. Да и сам, Саня, похоже, сильно не протестовал...

Тем временем, казалось, ничего не происходило. Только Верховная жрица была до крайности сосредоточена и напряжена. Я предположил, что в данный момент она как раз противоборствует со жрецами, отвлекая их внимание на себя. И тут вдруг войско стронулось с места и направилось к нам, постепенно набирая ход. Скоро они уже со всех ног (при этом сами-то ноги даже не касались поверхности) неслись в нашу сторону, склонив свои копья с явно недобрыми намерениями. При этом их тела смазывались, за каждым из них тянулся дымчатый шлейф, словно бьющий в их лица воздух раздувал невидимые черные знамена. Что и говорить, выглядело все это очень жутко! По крайней мере, у меня душа сразу же ушла в пятки, да, похоже, там и осталась...

Я обернулся в поисках путей отступления. Хотя, что я говорю! Как, а, главное, где можно спастись от толпы призраков, для которых не существует преград?.. Я прекрасно осознавал это, но при виде грозно и неумолимо надвигающегося черного войска меня охватила такая дикая паника, что я готов был спешно ретироваться куда угодно, лишь бы быть подальше от этого кошмара. И вдруг...

Занятый своими переживаниями, я пропустил момент, когда прямо посреди Черных телохранителей объявились наши демоны и принялись рубить своими мечами, топорами, а то и просто длинными острыми когтями (смотря у кого что было) жрецов и их телохранителей. Их внезапное появление посеяло такую панику в рядах противника, что сразу стало легче дышать. Тут уж жрецам стало не до Ольги - самим бы спастись от разящих насмерть сверхъестественно быстрых ударов страшных чужаков! И если над обычными обитателями Перевала Черные телохранители имели значительное превосходство в скорости передвижений, то в случае с нашими демонами это превосходство сходило на нет. И хотя последние не могли воспользоваться своими колдовскими способностями, жрецы и телохранители тоже не могли применить против них магию, что уравнивало их шансы, а, может, даже и делало наших демонов более опасными противниками...

Я орал от радости, как сумасшедший, подпрыгивая в воздух и потрясая выданным мне для битвы мечом. И приближающиеся призраки уже не казались такими уж страшными - верилось, что и на них найдется управа. Тем более что на Ольгу, казалось, ни призраки, ни разгром жрецов не оказали такого впечатления, как на меня. Она невозмутимо, словно танк, наблюдала за происходящим и, как только в лагере начался переполох, повернулась к Саниному деду и сказала:

- Дядя Костя, отправляйтесь к Мэлеху и передайте, чтобы он был готов снова взять призраков под свой контроль!

Дед кивнул и сразу же пропал. А Ольга повернулась к приближавшемуся войску и подняла вверх обе руки, словно надеясь таким образом остановить неминуемую, казалось, смерть. Губы ее беззвучно зашевелились, и воины вдруг резко сбавили ход, а потом и вовсе остановились, снова замерев на месте, словно изваяния.

И тут вдруг сильное подсознательное чувство приближающейся опасности заставило меня резко обернуться. Среди скал мелькали непонятно откуда взявшиеся черные фигурки телохранителей жрецов, то появляясь, то пропадая из поля зрения. И их было очень много!

- Саня! - крикнул я. - Атас! Сзади!

Саня повернулся, на ходу извлекая свой клинок из ножен. И секунды не прошло, как он с непостижимой скоростью рванул к врагу, на ходу бросив нам:

- Дезир, за мной! Даня, оберегай Олю!

Не знаю, как это ему удалось, но вот он только что был рядом со мной, а в следующую секунду его фигура уже мелькала где-то на скалах, среди Черных телохранителей. Пара из них сразу же рухнула сверху на камни, однако остальные спрыгнули со скал, устремляясь к нам с Ольгой. Я загородил собой девушку, выставив перед собой абсолютно бесполезный клинок. В самом деле, что я мог сделать с теми, кто намного превосходил меня в скорости и в искусстве владения холодным оружием? Я же не обладал ни сверхъестественными способностями Сани, ни оккультными знаниями Ольги...

Однако мое беспокойство было несколько преждевременным. Гигантским прыжком со скалы Саня преодолел расстояние, отделявшее его от Черных телохранителей, рвущихся к Верховной жрице, и загородил им путь. Такой феноменальной скорости я не видел ни у одного нормального существа! Теперь мне стало понятно, каким образом ему удалось в одиночку справиться со спецназовцами после моего похода в его селение...

Впрочем, как бы скор на движения он ни был, Черные телохранители тоже были не лыком шиты. И жрецы, возглавлявшие их (аж целых две штуки!), прекрасно осознавали, что главная их цель не этот бешено мечущийся вихрь и не этот гном, отважно бросившийся наперерез явно превосходящим его по всем параметрам телохранителям. А дело в той девчонке, что стояла перед призрачным войском со вскинутыми вверх руками. И потому оставив часть телохранителей разбираться с Саней и Дезиром, большую часть своих воинов они направили на Ольгу...

Ну, скажу я вам, и струхнул же я конкретно в тот момент! Конечно, представьте себе движущихся так быстро черных людей, что глаз не улавливает их движений. И движутся они не куда-нибудь, а на тебя!.. А тут еще призрачное войско снова снялось с места и побежало к нам. "Ну все, хана!" - успела мелькнуть в голове последняя мысль, и я приготовился умереть, защищая Верховную Жрицу, понимая, что все мои потуги все равно будут бесполезны...

То, что случилось дальше, заставило мои глаза широко распахнуться от удивления. Призрачные воины быстро миновали нас и активно заработали своими мечами и пиками, расправляясь с телохранителями жрецов! Будто тьма захлестнула поле боя, скрыв от нас сражающихся сплошной черной завесой, но уже через несколько минут головы жрецов возвышались над призрачным воинством, наколотые на острые копья...

Я обернулся к Ольге. Девушка стояла очень довольная. По ее виду я понял, что дела наши идут как нельзя лучше. И в самом деле, наши демоны уже успели справиться с возложенной на них задачей и теперь совместно со Стражами Перевала, вышедшими из осажденного Замка, расправлялись с обслугой катапульт, в ужасе разбежавшейся по всему полю боя...


* * *


Вскоре все было кончено. Кончено нашей полной победой. Наши демоны вернулись к Ольге и бросили к ее ногам страшные трофеи - отрубленные головы жрецов. Я думал, она поморщится, но нет, девушка совершенно спокойно смотрела на эти кровавые подарки. А я подумал, что, наверное, пребывание среди нечисти ее сильно изменило. Или Саня уж слишком идеализировал свою возлюбленную. Как говорится, любовь слепа...

- Мы выполнили свою задачу! - доложился Волох.

- Вы хорошо поработали! - похвалила его девушка.

- Хорошо-то хорошо, но пятерых моих воинов больше нет! - сообщил демон. - Хотя, если честно, я думал, что со жрецами справиться будет потруднее!

Ольга покачала головой.

- Не суди по этим жрецам о Силе всего клана! - Она покосилась на страшные трофеи, сложенные в аккуратную пирамиду. - Поверь мне, эти маги - колдуны не самой высокой степени мастерства!

- Тогда зачем их послали выполнять такую важную задачу? - удивился демон.

- А кто тебе сказал, что эта задача - важная для Норны? - Ольга усмехнулась. - Она устроила так, чтобы успех был гарантирован, а жрецы здесь нужны были лишь, как поддерживающая ее заклятие сила. А тут вдруг я объявилась и спутала все ее планы! Кто же мог предполагать, что я знаю заклятие Освобождения? Норна меня ему ведь не учила!.. - Она вдруг нахмурилась. - Однако, думаю, теперь Норна не будет столь беспечной и выставит против нас силу посерьезней.

К ней приблизился Санин дед и, поклонившись, сказал:

- Верховная жрица! С тобой хочет поговорить Мэлех, Черный воин!

- Проси! - сразу же согласилась Ольга и повернулась к Волоху. - Пока можете отдыхать. Думаю, скоро мы забудем, что это такое, так что пользуйтесь случаем.

- Нам не нужен отдых! - возразил демон и вдруг улыбнулся (чего я, честно говоря, вовсе не ожидал от него). - Но все равно спасибо!

К ней подошел Страж Перевала в таких же, как и у остальных Стражей, черных доспехах и на вид практически ничем не отличавшийся от них. Но это только на первый взгляд. Я попытался сквозь прорезь черного шлема рассмотреть его лицо, но сумел лишь поймать взгляд черных, пронзительных глаз. Абсолютно нечеловеческий взгляд...

- Приветствую тебя, Верховная жрица! - Черный воин опустился на одно колено и склонил голову.

- И я тебя приветствую, Мэлех, Черный воин! - ответила с легким кивком Ольга и указала на камень напротив себя. - Присаживайся, пожалуйста!

- Благодарю за столь своевременную помощь! - сказал Черный воин, садясь на указанное место. - Если бы не ты, недолго бы мы протянули! И если чем можем помочь, я и мои люди к твоим услугам!

- Пойдете со мной против Норны и ее жрецов? - Ольга не отводила взгляда от черной щели шлема, где блестели черные глаза Мэлеха.

- Хочешь свергнуть старую каргу? - поинтересовался он.

- Нет, я хочу ликвидировать жрецов, как класс! - ответила она, не промедлив и секунды с ответом.

Казалось, Мэлех был сильно озадачен подобным поворотом событий.

- Ликвидировать? Но... Жрецы существовали всегда! Если ты их уничтожишь, кто же тогда будет колдовать, кто будет посредником между людьми и богами?

- Никого, - сказала Ольга. - Жрецы уже давно перестали просить богов за людей. Они только собирают в свои кладовые богатство, замкнув эту цепь на себя. Они столько накопили, прикрываясь своим якобы высоким предназначеньем, а сами... сами превратились в касту избранных, которым все можно. Поверь, я знаю, что говорю! Сама из их числа...

Мэлех покачал головой.

- Идея крамольная и, я бы сказал, опасная! Ты понимаешь, что подобным заявлением восстанавливаешь против себя всех жрецов? А это несколько сотен сильных магов и тех демонов или богов, что стоят за ними! Справишься ли?

- Я, может, и не справлюсь, - улыбнулась она устало, - но есть же Владыка Перевала!

- Владыка? - Черный воин рассмеялся, аж грудь заходила ходуном. - Трудно сказать... Ты всерьез веришь в существование этого старика?

- Книги жрецов не лгут! - нахмурилась Ольга.

- Возможно, - согласился с ней Мэлех. - Но скажи мне, Верховная жрица, как достучаться до того, кого даже боги Перевала и духи не видели целую вечность? Ты уверена, что Он перенесся сюда вместе с Перевалом?

- Уверена! - кивнула она и хлопнула по книге, с которой практически ни на миг не расставалась. - В этой книге есть одна маленькая подсказочка. Если она верна, то я найду Его...

- Думаешь, ты одна пыталась его найти? - усмехнулся Черный воин. - Одни хотели попросить о власти, богатстве, славе; другие хотели убить Его, третьи надеялись с Его помощью облагодетельствовать весь Перевал... Но никому сделать это еще не удалось! И именно поэтому появились серьезные сомнения в Его нахождении на Перевале.

- А у меня получится! - уверенно заявила Ольга.

- Ладно, хочется тебе искать Владыку - ищи! Это твое дело... - Мэлех встал с камня и снова поклонился. - В любом случае, я и мои воины с тобой до самого конца! Но на твоем месте я бы сейчас подумал о реальных вещах. А именно - о предстоящих битвах! Ты сумела разбить лишь малую часть жреческого войска, вдобавок еще не из самых сильных магов. В горах, в районе выходов из пещер маленького народца, скопились значительные силы Черных телохранителей во главе с опытными жрецами. Если им удастся отойти к Фарксу и соединиться с Норной, нам будет труднее справиться с воинством этой старой карги. Если же мы сумеем отсечь их от основных сил и разбить, наша задача если и не сильно, но все же упростится. Чем меньше сил у Норны, тем у нас больше шансов на победу...

- У тебя есть конкретный план? - сразу же поинтересовалась Ольга.

- У меня есть! - вмешался вдруг Саня...


6.


Его план был прост. Чтобы не допустить соединения противника с основными силами, надо направить десант на драконах Стражей Перевала и перекрыть Черным телохранителям путь к отступлению. Так как дорога эта была одна, сделать это не представляло особого труда. Основные же наши силы должны были форсированным маршем настигнуть врага и разбить его. В этом, без сомнения простом и достаточно очевидном плане была единственная закавыка - колдунья в нашем войске была только одна! Отряды же Черных телохранителей возглавляли опытные жрецы, не чета тем "салагам", с которыми нам пришлось столкнуться во время последнего боя.

- Не волнуйтесь, жрецов я возьму на себя! - чересчур уж уверенно заявил Саня.

- Ты? - удивился Мэлех. - Что ты можешь противопоставить достаточно сильным магам, которые одним мановением руки могут превратить тебя в пыль?

- Я - ничего! - ответил Саня и улыбнулся. - А вот Вал-ал-Ноорк может!

- Вал-ал-Ноорк? - Черному воину, видимо, было хорошо знакомо это имя, и, как мне показалось, оно не вызвало у него особого восторга. - Какое отношение к тебе имеет этот зловредный демон?

Лицо Сани вдруг неуловимым образом изменилось. Вроде, это был он и в то же время... Складывалось впечатление, что его глазами на этот мир смотрит некто другой...

- Ну, здорово, служивый! - сказал он, глядя прямо в глаза Черному воину. - Не узнаешь? Старого друга не узнаешь!.. Забыл, как мы с тобой знатно "мочили" заперевальских демонов, сунувшихся к нам перед самым Великим Переносом? Ведь это мы с тобой тогда не допустили захвата Фаркса и Перевала...

- Что? - Мэлех уставился на Саню, явно не в состоянии "переварить" ситуацию. - Кто это? Откуда?..

- Вот, блин, Фома Неверующий! - фыркнул Саня (или тот, кто сейчас говорил его голосом). - Говорю же тебе - это я, твой давний знакомец!

- Вал? - неуверенно произнес Черный воин. - Ты ли это?

- Да я это, я! - усмехнулся демон. - Лучше скажи, с каких это пор я стал зловредным?

- С тех самых пор, как ты стал кровожадным монстром, живущим на человеческих жертвоприношениях! - ответил Мэлех. - Ты очень сильно изменился, хотя когда-то действительно оказал Перевалу неоценимую услугу.

- Все это в прошлом! - заявил Вал-ал-Ноорк. - Теперь я снова готов стать освободителем Перевала!

- С чего бы это? - насторожился Черный воин.

- С того, что, во-первых, Александр, в чьем теле я сейчас нахожусь, честно победил меня на поединке и по моей просьбе отрубил мне голову. Так что вся моя Сила (а, следовательно, и я сам) перешла к нему. А во-вторых... Во-вторых, достала меня эта Норна, старая перечница! Воспользовалась тем, что я в очередной раз сглупил, забравшись в смертное тело, и заперла меня там, заставив служить себе и своим жрецам!

- О, так ты, оказывается, не такой уж и неуязвимый! - усмехнулся Мэлех. - И говоришь, что готов снова сражаться за Перевал?

- Готов! - кивнул демон. - Мы с Александром заключили соглашение. Свою часть он уже выполнил. Теперь очередь за мной.

- Власти жаждешь? - Глаза Черного воина впились взглядом в глаза Сани, в теле которого в данный момент находился Вал-ал-Ноорк.

- Одно другому не мешает, - пожал плечами демон. - Так вы принимаете предложение Александра или нет? Боюсь, у вас нет иного выхода. Жрецы сильны даже для тебя, Мэлех! Верховная же жрица не может покинуть основные силы, ибо тогда любой, даже не слишком опытный жрец, разобьет его самым простеньким заклинанием!

Ольга вопросительно поглядела на Черного воина. Тот лишь вздохнул и развел руками:

- Как бы я к нему не относился, но Вал прав. Из всех нас только он способен выполнить эту задачу. Вот только можно ли ему доверять?

- Можно, - кивнула головой Верховная жрица. - Он ведь знает, что Саша всегда может с ним справиться.

- Справиться? С Вал-ал-Ноорком? - удивился Мэлех. - Да с ним в жизни никто не мог совладать! Ну, кроме Владыки, пожалуй.

- Поверь мне, сможет! - уверила его Ольга. - Есть у Саши одна маленькая тайна, которая делает его смертельно опасным для любого демона. Правда, Вал?

- А то! - усмехнулся демон. - Да если бы не это, стал бы я с ним связываться? А так... Так мы с ним вдвойне сильнее... Ох, и разболтался же я с вами! - вдруг спохватился он. - Мне пора, а то Александр уже начинает нервничать. И хоть пока он не может пользоваться на полную катушку своей силой, злить его я не собираюсь! Адье!..

Его взгляд снова изменился. Теперь, без сомнения, это был Саня Егоров. Он потряс головой, словно изгоняя последние следы присутствия в своем сознании демона, и сказал:

- Ох, и болтлив же этот Вал! Да еще поднабрался в моем мире разных словечек, так и сыпет ими в дело и не в дело!

- Я заметил! - кивнул Мэлех. - Впрочем, он всегда был любителем поболтать.

- А я и не знал, что Вал-ал-Ноорк был одним из тех, кто остановил нашествие на Перевал! - заметил Саня.

- Да, славная тогда была сеча! - вздохнул Черный воин. - Я тогда еще был человеком. Те, кого сейчас называют Стражей Перевала, жрецы, некоторые демоны и боги вышли на битву против превосходящего во много крат противника. И победили!.. Победа далась нам нелегко. Много воинов полегло на поле боя, многие боги и демоны канули в небытие. Но главного мы все же добились - Перевал отстоял свою независимость! Правда, потом жрецы все же перенесли Перевал сюда, даже не спросив нашего мнения по этому поводу... Не знаю, может, в этом и была своя логика. Не мог же маленький Перевал противостоять всему остальному миру! Но именно эта изоляция и привела к тому, что мы сейчас имеем... А Вал-ал-Ноорк покрыл себя в той битве несмываемой славой! Ведь это именно он сумел пробиться к главному демону наших противников и отправить его в небытие... Как давно это было! Как все изменилось! Бывшие соратники теперь вынуждены воевать друг с другом...

- В моем мире это встречается сплошь и рядом, - заметил Саня. - Впрочем, все это лирика... Так вы как, принимаете наш с Валом план?

Мэлех посмотрел на Ольгу, давая ей тем самым право окончательного решения. И она приняла его.

- Я согласна! - кивнула головой Верховная Жрица. - Ты, Мэлех, помоги ему, пожалуйста, отобрать лучших своих воинов...


* * *


Итак, Саня отобрал с полтысячи Стражей Перевала и призраков Стражей, и на драконах отправился на перехват Черных телохранителей и жрецов. Земных демонов он наотрез отказался брать с собой, мотивировав это тем, что, мол, незачем им пока раскрывать все его тайны. Конечно, вряд ли земная нечисть не почуяла присутствия в нем чужеродной Силы, однако они наверняка не знали, на что он был способен. Да и, честно говоря, совсем уж без защиты оставлять Верховную жрицу было глупо!.. Нет, конечно, с нами был Мэлех и его воинство, но после того, что сотворила с ними Норна, полной веры им у меня, например, не было. Да и у Ольги с Саней, видимо, тоже...

Итак, Саня отправился навстречу своей славе, а следом за ним ускоренным маршем по Дороге двинулись и мы. На этот меня вооружили более соответствующе моим боевым навыкам и умениям. Вместо видеокамеры мои руки приятно оттягивал арбалет Стражи Перевала. Черный воин милостиво показал, как пользоваться этим оружием, и я шагал впереди нашей колонны (конечно же, следом за проводником, ибо еще не ориентировался в этой иллюзорной местности), зорко вглядываясь в окружающие нас скалы... А что, на войне я научился так метко стрелять, что на спор с пятидесяти шагов сбивал десятирублевую монету! Конечно, арбалет - это не огнестрельное оружие, но все же!..

Над горами на своих драконах летала туда-сюда Стража Перевала. Только теперь они караулили не пришельцев, без спроса забравшихся на Перевал, а жрецов со своими телохранителями. Черный воин сказал, что если они не дураки, то понимают, что мы их можем легко настигнуть, и потому могут оставить заградотряд. По крайней мере, он на их месте так бы и поступил. Именно поэтому над горами сновали воины на драконах, а нам, пешим, был отдан приказ: внимательно следить за окрестными скалами! А чего за ними следить, если все равно кругом была одна сплошная иллюзия! Достаточно было спрятаться в такой иллюзорной скале, и можно было пройти в двух шагах от объекта и ничего не заметить!..

Неприятности начались буквально с первых наших шагов. Примерно через полчаса после того, как Саня улетел со своим отрядом, сзади вдруг послышались оглушительный треск и грохот. Обернувшись, я успел заметить, как из скалы, которую мы с Мэлехом уже миновали, и с которой Ольга с основным отрядом только-только поравнялась, вырвался могучий поток воды, сметая на своем пути все живое и неживое. Сначала мне показалось, что такое буйство природной стихии не сможет выдержать ни одна живая душа. Поток, словно бешено мчавшееся стадо животных, выворачивая с корнем огромные валуны, перекатывался через ту часть Дороги, где минуту назад находилась Ольга, и с ревом устремлялся в пропасть, соединяясь с основным руслом Реки. И вдруг он вспух и развалился на две части, открывая моему взору молодую колдунью, стоявшую посредине потока со вскинутыми вверх руками. В следующее мгновение девушка резко развела руки в сторону, опуская их вниз к бедрам, потом как заправский ушуист выкинула их перед собой раскрытыми ладонями вперед и повернула против часовой стрелки. И на моих изумленных глазах дыра, через которую хлестала вода, мгновенно закрылась, отсекая ревущий поток.

Конечно, Призраки Перевала нисколько не пострадали, не имея материальной оболочки. Живой и невредимой (только сильно вымокшей) осталась и Ольга. Гораздо меньше повезло одной из катапульт, захваченной в сражении у Замка Стражи. Ее смыло в пропасть, по дну которой текла Река, а вместе с ней смыло и всю обслугу. Глядя вниз на ревущий поток можно было с уверенностью на все сто процентов сказать, что из них никто не выжил.

Я сразу же подбежал к Ольге.

- Как ты? - поинтересовался, пытливо вглядываясь в ее лицо.

Она была слегка бледной, но напуганной отнюдь не выглядела.

- Нормально, - ответила и провела руками по лицу и резко вдоль тела вниз.

И на моих глазах вода, словно живая, заструилась вслед за ее пальцами и опала на землю, оставив и одежду, и кожу на открытых участках абсолютно сухой. Ну, как тут было не застыть остолбенело с разинутым ртом!

- Спасибо за заботу, Даниил! - улыбнулась девушка. - Я, правда, в порядке. Возвращайся к Мэлеху.

- А, может?.. - попробовал возразить я, но она прикоснулась рукой к моей груди, останавливая:

- Нет, Даниил, я в силах постоять за себя. А вот тебе может серьезно достаться. С Мэлехом ты в большей безопасности, поверь мне. Этот удар предназначался для меня, и, боюсь, он не был последним.

Пришлось вернуться. Но оказалось, что она ошибалась. Не в смысле последнего удара, а в смысле того, что эти удары предназначались только для нее. Не успели мы пройти и сотни шагов, как земля под ногами вздрогнула, и сверху на колонну обрушился целый поток больших и малых камней.

Мэлех среагировал мгновенно, вскидывая над головой свой огромный щит, заслоняя и себя, и меня от камнепада. В голове молнией пронеслась мысль - все, конец, амба Даниилу Бугрову! И не будет больше "горячих" репортажей, не будет бессонных ночей, корпения над клавиатурой ноутбука, бесконечных чашек с кофе. Не будет шашлыков, пива и девчонок, огней ночных клубов, шумных вечеринок...

Я выжил. Грохот вдруг стих, пыль, казалось, зависла в воздухе. Я огляделся по сторонам и застыл в немом изумлении. Вокруг и над головами людей и призраков висели большие и мелкие камни, удерживаемые волей маленькой, крепко сбитой девчонки. Ольга, крепко зажмурившись, держала руки раскинутыми в стороны, ладонями вверх. Лицо ее было искажено напряжением, на висках вздулись жилы, по щекам крупными каплями тек обильный пот. В тот момент ее можно было сравнить с Атлантом, державшим на своих плечах небо...

В следующее мгновение она взмахнула руками, словно подбрасывая вверх невидимый груз, и камни взвились в небо, стремительно исчезнув в бездонной синеве.

- Уходим, быстро! - прохрипела девушка, валясь на руки окруживших ее Стражей. - Они скоро вернуться обратно на землю.

Защелкали бичи погонщиков, тягловые ящеры (родственники драконов) потащили огромные катапульты. Колонна снова двинулась вперед. Но ненадолго. Участок дороги перед Верховной Жрицей и позади нее вдруг резко ушел вниз, увлекая за собой две катапульты. Девушка резко взмахнула руками, и оба участки вновь возникли на своих местах, практически мгновенно поднявшись из глубокой пропасти.

И тут я вдруг буквально кожей почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Я резко развернулся в ту сторону. На первый взгляд ничего необычного там не было - кусок дороги, скала и больше ничего. Но поскольку на войне нас приучили доверять своему чутью, то мы обычно сначала стреляли и только потом разбирались, что к чему. Вот и на этот раз я, недолго думая, разрядил в эту скалу всю обойму арбалета...

Из скалы вывалились два Черных телохранителя (как ни странно, мои стрелы нашли-таки свою цель!), и что тут началось! На передовой отряд с окрестных скал обрушился целый град стрел! Стражи Перевала ринулись было вниз, но тут же закувыркались в воздухе, получив мощный удар от жрецов, возглавлявших этот отряд.

Сильная рука отшвырнула меня назад. Это был Мэлех, своей мощной грудью закрывший меня от вражеских стрел. Три или четыре ударились о его доспехи и отскочили, не причинив ни малейшего вреда. Черный воин взмахнул своим огромным мечом и провел им справа налево. Брызнули осколки камня, со скал посыпались отрубленные части тел. В это время со скалы, нависающей над нами, упала очень хиленькая на вид, больше похожая на паутину, сетка и накрыла Мэлеха. Последовала яркая вспышка, и Черный воин упал. В тот же миг рядом с ним объявились человек пять Черных телохранителей с длинным трезубцами. А поскольку нападение было совершено на весь передовой отряд, и ближайшие Стражи и призраки были уже связаны схваткой с врагом, то помочь Мэлеху никто не мог. Никто, кроме меня...

Отбросив от себя, Черный воин фактически спас меня от смерти. Ну, и я в долгу не остался. Моментально зарядив арбалет сменной обоймой, я выпалил весь боезапас в этих телохранителей. А поскольку они были очень увлечены тыканьем своими трезубцами в Черного воина, крутившегося по земле, то и увернуться от моих стрел не успели...

Короткими перебежками я достиг Мэлеха и только потянулся рукой к сети, как он крикнул мне:

- Только не трогай сеть! Возьми что-нибудь, а то останешься без рук!

Я не стал спорить, поднял валявшийся на земле трезубец и попытался приподнять край сети. Увидев в моих руках оружие Черных телохранителей, Мэлех взмолился:

- Только аккуратнее, ради Высших! Эта штука также опасна для меня, как сеть для тебя!

Наконец, нам удалось скинуть проклятую сеть. Мэлех сразу же куда-то исчез, оставив меня одного. Правда, конкретно мне ничего уже не угрожало. Сражение сместилось в сторону от меня, помочь дерущимся Стражам и Призракам Перевала я ничем не мог, так что мне только и оставалось, что стоять и смотреть на эту бешеную круговерть смерти.

А сражение тем временем разгорелось не на шутку. Своими выстрелами я нарушил планы нападающих. По всей видимости, главной их целью была Ольга. Туда они и стремились прорваться, но уже земные демоны и Мэлех со своими призраками окружили Верховную Жрицу плотным кольцом, не давая Черным телохранителям не то что подобраться к ней поближе, но даже выстрелить в нее. Сама же девушка с невозмутимым видом стояла посреди сражающихся. Казалось, она спала, плотно закрыв глаза, но, приглядевшись, можно было заметить, как сосредоточенно поджаты губы и играют желваки на скулах.

И вдруг все закончилось. Только что на моих глазах кипело ожесточенное сражение, а в следующую секунду Черные телохранители вдруг повалились на землю и затихли. Словно их выключили...

Черный воин подошел ко мне и с чувством пожал руку.

- Благодарю тебя, человек! Если бы не ты, эти дьяволы убили бы меня!

- Тебя можно убить? - удивился я.

- Можно, если знать чем и куда тыкать! - нахмурился Мэлех. - Впрочем, тебе это знать необязательно!

После этих слов я посмотрел на трезубец совсем другими глазами.

- Скажи, а этой штукой можно убить любого демона?

- Ну, если и не убить, то ранить очень серьезно! - ответил Черный воин. - Жрецы постарались, изготавливая для своих телохранителей это оружие.

- Тогда я, пожалуй, оставлю его себе, - сказал я, разглядывая свое новое оружие...

- А, вот вы где! - К нам подошла Ольга. - Слава богу, вы оба живы!

- Благодаря вот ему! - Мэлех кивнул на меня и вкратце рассказал о том, что произошло...

- Да, они хорошо замаскировались! - заметила Ольга. - Настолько хорошо, что даже я не обнаружила их присутствия! Как же вам это удалось, Даниил?

Я пожал плечами.

- Знаете, Оля, когда ты всю жизнь только и делаешь, что рискуешь жизнью, поневоле обостряются все чувства. Я почувствовал, что в скале скрывается опасность. Вот и все...

- Ну, не скромничай! - Мэлех положил мне руку на плечо. - Позиция Черных телохранителей была самой наивыгоднейшей. Если бы все наше войско втянулось в ущелье, удар вполне мог бы достигнуть цели! И откуда их столько свалилось на нашу голову?

Последний вопрос предназначался Ольге. Девушка печально улыбнулась.

- Похоже, Норна решила не дожидаться, пока мы спустимся к Фарксу. Жрецы вместо того, чтобы отступать к городу, устроили нам засаду. Они все продумали тщательнейшим образом. Пока Норна развлекала нас своими фокусами, остальные готовили нам ловушку. Жрецы под руководством Горлока, члена Совета и очень сильного мага, навели мощную иллюзию, отвлекающую внимание, окружили своих телохранителей защитными заклятиями. Если бы не сверхъестественное чутье Даниила!..

- И сколько их было? - поинтересовался Черный воин и уточнил: - Я имею в виду жрецов...

- Десяток, - ответила она. - Если бы они все одновременно обрушились на меня, как, видимо, и планировалось, я мало бы что успела сделать. Но поскольку Даниил так не вовремя раскрыл их планы, я успела поставить защиту, и им пришлось по ходу корректировать свои планы.

- И что с ними сталось? Судя по этим вот... - Мэлех кивнул головой на трупы Черных телохранителей, - жрецов уже нет в живых.

- Так и есть, - подтвердила Ольга. - Они думали, что перед ними все та же несмышленая девчонка, которую они несколько лет тому назад забрали в Фаркс и сделали Верховной Жрицей. Но я кое-чему научилась. Им дорого стоила эта ошибка... Ну, что ж, теперь будут знать, с кем связались!

Это было сказано таким тоном, словно речь шла о заклятых врагах, а не о тех, кто совсем недавно были ее наставниками! Конечно, сейчас она была очень зла - ее ведь пытались убить, а такое не забывается! Но ведь она несколько лет жила среди этих людей, делила с ними, так сказать, кров и пищу! Неужели в тот момент девушка не испытывала ни малейшего сожаления о том, что приходится убивать тех, кто еще совсем недавно восторженно встречал каждое ее появление?..

Ольга вдруг резко повернулась ко мне и так зыркнула на меня, что мне стало не по себе.

- Что, Даниил, думаете, я совсем бесчувственная?

Я не нашелся, что ответить, и лишь неопределенно пожал плечами. Она горько усмехнулась и сказала:

- Горлок учил меня обращению с земными стихиями, двух его учеников, уничтоженных мною сегодня, я знала лично... Конечно, мне было тяжело убивать их. Но скажите, Даниил, разве вам не приходилось убивать на войне?

- Ну, со своими врагами я не был знаком, - ответил я.

- Думаете, это все меняет? - вздохнула девушка. - Да если бы я их не убила, они бы всех нас, безо всякого сожаления!.. И не посмотрели бы на то, что мы знакомы.

Она замолчала на некоторое время, потом продолжила:

- Мне очень не хочется убивать, Даниил. Но, как говорится, на войне как на войне. Конечно, если бы был способ избежать всего этого, я бы не раздумывала ни секунды. Однако боюсь, такого способа нет...

Вдруг Мэлех встрепенулся и к чему-то прислушался. Я тоже послушал, но ничего не услышал.

- Что случилось? - встревожилась Верховная жрица.

- Твой друг и Вал-ал-Ноорк вступили в схватку, - ответил Черный воин. - И, боюсь, противник там посерьезнее, чем был у нас. Надо бы поторопиться, а то как бы этот бой не стал для Хранителя последним!

- Думаешь, все так серьезно? - еще больше забеспокоилась Ольга.

- Серьезнее не бывает, - покачал головой Мэлех. - Старая карга, похоже, решила воспользоваться ситуацией и расправиться и с Хранителем, и с Вал-ал-Ноорком. А это уже серьезная потеря для нашего и так не очень сильного войска...

- Что же мы тогда стоим! - встрепенулась Верховная жрица. - Вперед!

И бросилась вперед. А Мэлех посмотрел ей вслед и тихо сказал:

- Торопись, не торопись - боюсь, нам уже не успеть! Подловила нас Норна, обвела вокруг пальца. Эх!..

И, махнув обреченно рукой, поспешил следом за Ольгой.


* * *


Как ни торопилось наше войско, на сражение мы так и не успели. Перед нами разверзались пропасти, налетали вихри, дождь неистово хлестал по нашим лицам, заставлял скользить на каменистой поверхности, молнии лупили и в нас, и вокруг нас, а скалы, казалось, хотели нас сбросить в тартарары. Наверное, так и должно было выглядеть настоящее светопреставление, и, скорее всего, в другой ситуации я бы и шага не смог сделать от страха! Однако на этот раз старая жрица переборщила со спецэффектами. Когда вокруг вся природа бесится, мозги отключаются и включается инстинкт самосохранения, и ты уже не осознаешь, что тебя может в следующий момент убить или покалечить. Ты просто спасаешься, как можешь. А в данном случае выход был только один - вперед! Ну, конечно же, и Ольга сильно помогла нам своей защитой. Если бы не она!..

Нет, с Саней и Вал-ал-Ноорком все было нормально! А вот с остальными... Когда моим глазам предстало поле боя, я ужаснулся! Вся Дорога и окрестные скалы (теперь это уже была не иллюзия, а реальность) были усеяны трупами - как вражеских воинов, так и наших. От пятисот Стражей Перевала и призраков в наличии осталось всего около двух десятков! Не помог и высланный нами на подмогу отряд крылатых всадников...

Саня, весь перемазанный своей и чужой кровью, сидел на Дороге, привалившись спиной к большому валуну. Рядом сидел Дезир, положив свой большой топор себе на колени.

- Саша, ты ранен? - бросилась к нему Ольга.

- Пустяки! - махнул он рукой. - Что-то вы подзадержались!

- Мы и так торопились, как могли, - ответил на его упрек Черный воин. - Старая карга сделала все, чтобы как можно дольше задержать нас... Тяжело пришлось?

- Тяжело - это не то слово! - вздохнул Саня. - Нет, поначалу-то все было, вроде, нормально. Мы прибыли на место, заняли выгодную позицию и принялись ждать, когда на нас выйдут отступающие отряды жрецов и Черных телохранителей. И тут нам с тыла так наподдали!.. Оттуда-то мы нападения совсем не ждали. Причем, силы нападающих явно превышали то количество, на которое мы рассчитывали. Мы-то, конечно, сразу развернулись, и встретили опасность, так сказать, лицом к лицу, но тут нам врезали еще и сзади. Даже ваша подмога была, хоть и не лишней, но явно недостаточной. Эти Черные телохранители - и так сущие дьяволы! А тут их еще чуть ли не целое войско! Твои же воины (не обижайся, пожалуйста, Мэлех!) ни в какое сравнение с ними не идут! Да, Стражи дерутся очень даже хорошо, только вот против этих ребят они все-таки слабоваты!.. Так что вырезали бы нас под корень, если бы не Псы Перевала!

- Псы Перевала? - насторожился Мэлех. - А они-то здесь каким образом появились? Они же никому не подчиняются, и, вообще, их уже давно никто не видел!

- У тебя устаревшая информация, - возразила Ольга. - Псы Перевала уже появлялись и здорово помогли нам. Помнишь, в тот день, когда ты повстречал Сашу?

- Они и на этот раз помогли, - заметил Саня. - Когда нас осталось так мало, что уже не возникало никаких сомнений в нашем близком конце, вдруг появились эти огромные псы и напали на Черных телохранителей! И, скажу я вам, не хотел бы я оказаться на их пути! Эти собаки так ловко скачут по скалам, словно законы тяготения не для них писаны! А уж как они работают своими челюстями!.. Бр-р-р!

И он содрогнулся, вспомнив это кровавое зрелище. Представить, что видел Саня, не составляло труда, ибо повсюду были видны растерзанные тела телохранителей жрецов.

- И куда они подевались? - поинтересовался Мэлех, обеспокоено оглядываясь по сторонам.

- А хрен их знает! - пожал плечами Саня. - Они исчезли так же внезапно, как и объявились.

- А меня больше интересует другой вопрос, - нахмурилась Ольга. - С чего это Псы Перевала взялись нам помогать? Жрецы им, вроде, ничего плохого не сделали, мы им - ничего хорошего. Откуда же такой альтруизм?

- А откуда они вообще взялись? - поинтересовался Саня. - Насколько я понимаю, диких псов на Перевале нет и никогда не было!

- Это не совсем так, - возразил Мэлех. - Существовало несколько отрядов боевых псов. Их владельцами были уже достаточно хорошо подзабытые Мастера собак. На Перевале они появились практически перед самым Нашествием. И враги у нас были общие... Так что Мастера собак выступили в той битве на нашей стороне. И, скажу я вам, это были настоящие бойцы! Они и сами-то были искусными воинами, а уж их псы!.. Как львы носились они по полю боя, сбивая с ног врагов, одним ударом клыка вскрывая сонные артерии, одним движением мощных челюстей перегрызая горло!.. Многие псы погибли в той битве, но еще больше их осталось без хозяев. Эти бесхозные псы сбились в стаю и стали бродить по Перевалу, никому не даваясь в руки. Так и бродят до сих пор... призраками!

- А выжившие Мастера собак? - В глазах Сани светился неподдельный интерес. - Куда они подевались?

- А вот этого никто не знает! - покачал головой Мэлех. - Они пропали еще до Великого Переноса. Ходили слухи, что они что-то там не поделили со жрецами... Может, Верховная жрица что-нибудь знает по этому поводу? Она ведь изучила все книги жрецов!

Ольга отрицательно замотала головой.

- Ну, далеко не все! А про Мастеров собак и их псов я читала. Правда, только про то, что касается битвы за Перевал. Что же касается того, почему они покинули наши места, информации по этому поводу мне не попадалась...

К нам подплыл Санин дед, рядом шел один из Стражей Перевала.

- Что вам, дядя Костя? - ласково поинтересовалась Ольга.

- Да я, собственно говоря, к Сашку! - ответил дед и повернулся лицом к внуку. - Тут вот Грок говорит, что, вроде бы, видел Верного!

- Что?! - Саня даже побледнел от этого известия. - Видел Верного?! Где?

- Он был среди Псов Перевала, Хранитель! - ответил воин, пришедший вместе с Саниным дедом.

- Ты уверен?

Было хорошо заметно, как заволновался Саня. В его глазах появилась надежда, и я его хорошо понимал. Снова обрести верного друга, когда и не чаял уже больше увидеть его живым!..

- Да нет, не уверен, - честно признался Страж Перевала. - Просто этот пес очень сильно отличался от остальных своих собратьев. Потому я и выделил его.

- Как он выглядел?

Грок на мгновение задумался.

- Ну, размером он был чуть меньше остальных псов. По окрасу же... Все псы были белыми, а этот с пятнами. И по внешнему виду... Те псы с тупыми мордами, с округлыми ушами и без хвостов. У него же морда была острая, уши тоже, и хвост колечком.

- Это Верный! - обрадовался Саня. - Точно Верный!.. Только вот как он умудрился попасть к Псам Перевала? - В голове, видимо, промелькнула страшная догадка, заставившая его нахмуриться. - Я не понял, он - призрак или живой пес?

Дед положил руку ему на плечо.

- Крепись, внук! Даже если это и был Верный, теперь он - Пес Перевала! То есть призрак, как и я...

- А, может, не призрак? - Он с мольбой и надеждой поглядел на деда. - Может, живой? Он же ведь уже однажды умирал! Может, и на этот раз?..

Тот в ответ покачал головой.

- В тот раз его поставил на ноги народ Гаэлла. Теперь сделать это уже некому... Впрочем, Грок ведь не рассмотрел его подробно - во время боя не больно-то отвлечешься! Он мог и ошибиться... - Дед бросил взгляд на Стража, и тот энергично закивал головой, подтверждая его слова. - Но, если ты хочешь, я попытаюсь выяснить это.

- Да, дедуль! - ухватился Саня за эту возможность. - Ты уж, пожалуйста, выясни! Мне пофигу - живой он или призрак! Просто хочется увидеть его, прижать к груди!

- Я сделаю все, что смогу! - пообещал дед.

- Если Верный "снюхался" с Псами Перевала, это вполне объясняет, почему те дважды пришли на помощь Саше, - задумчиво произнесла Ольга.

- Да ничего это не объясняет! - возразил ей Мэлех. - Как может какой-то там пришелец заставить следовать за собой Псов Перевала и, тем более, сражаться за неизвестного им человека?

- А вот это мы и узнаем, когда дядя Костя разыщет Верного! В любом случае поддержка Псов нам сейчас будет как нельзя кстати. - Она кивнула Саниному деду, и тот, поклонившись, сразу же исчез. - Ну, а нам надо двигаться дальше. До ночи желательно бы спуститься с гор. Пока Норна со своими жрецами затихла, но, чувствую, передышка будет недолгой. А здесь возможностей насолить нам гораздо больше, чем в долине Фаркса...


* * *


И мы ускоренным маршем двинулись дальше по Дороге. На этот раз я остался рядом с Ольгой и Саней, хотя Мэлех и уговаривал меня идти с ним в передовом отряде. С меня хватило и прошлого раза, а после всех этих приключений я чувствовал себя более или менее в безопасности лишь рядом с Верховной Жрицей...

- Скажи, Сань, а почему Черные телохранители помирают, стоит только убить их жреца? - задал я уже давно интересовавший меня вопрос (он мучил меня с того самого момента, как я увидел одновременную и весьма неожиданную смерть этих искусных воинов). - Они же ведь люди!

Саня усмехнулся в ответ.

- Ну, Дань, тут все дело в отношении к этим парням! Понимаешь, у жрецов традиционно считается, что если телохранитель не выполнил прямой своей обязанности - то есть не уберег хозяина от смерти, - то и жить не должен на этом свете. Вот всех Черных телохранителей и заколдовывают на смерть жреца, которому они подчиняются. Ну, и сопровождать в загробном мире его кто-то тоже должен...

- Какое варварство! - фыркнул я.

- Ну, здесь такое сплошь и рядом попадается! - Саня потрепал меня по плечу. - Привыкай, еще и не такое можешь увидеть!

Ну, что касается "увидеть", так я уже достаточно насмотрелся! Хватит на всю оставшуюся жизнь! Что же касается привычки... Поначалу казалось, что к этому колдовству невозможно привыкнуть. Однако прошло всего ничего с тех пор, как я оказался на Перевале, а разум уже не воспринимал это как нечто удивительное, из ряда вон выходящее. Особенно после того, что с нами вытворяли на последнем переходе...

К ночи мы спустились в долину Фаркса и, отойдя пару километров от скал, остановились на ночевку прямо на Дороге. И пока воины устраивались, Ольга, Саня, Мэлех, я и Волох со своей напарницей собрались на военный совет.

- Чую, без подмоги нам не справиться, - констатировала Ольга, оглядывая остатки нашего воинства. - Жрецы хорошо нас потрепали.

- Да, - кивнул Саня, - Суворовых из нас явно не получилось!.. Честно говоря, меня восхищает, как быстро сумела сориентироваться Норна!

- Имея таких соглядатаев, неудивительно! - пожала плечами девушка.

- Что ты имеешь в виду? - насторожился Саня. - Ты же, вроде, говорила, что нейтрализовала магический шар?

- Ненадолго, - усмехнулась она. - И потом, кроме этого шара есть еще много способов следить за нашими действиями. Например, при помощи птиц...

И девушка указала рукой на парившего в небе "орла". ("Орлом" я назвал это крылатое существо за то, что оно издалека смутно напоминало нашего пернатого хищника. На самом же деле я сомневаюсь, что при ближайшем рассмотрении оно было бы хоть сколь-нибудь похоже на беркута, коршуна или другого представителя этого славного семейства.)

- Так она что, подглядывает за нами? - возмутился Саня.

- И подслушивает! - Девушка молниеносным движением подхватила прятавшуюся в траве ящерицу и подняла на уровень лица, разглядывая пытающееся отчаянно вырваться пресмыкающееся.

Если быть до конца честным, и эту ящерицу можно было назвать ящерицей с большим натягом. То есть, конечно, какое-то сходство было, но так вот раздувать капюшон вокруг головы, да еще угрожающе хлопать небольшими кожистыми крыльями на спине не могла ни одна из земных ящериц (из-за отсутствия оных частей у своего земного аналога).

Ольга провела раскрытой ладонью перед ее мордой, и "ящерка" сразу же успокоилась, снова превратившись во вполне безопасное животное (по крайней мере, она производила такое впечатление в спокойном состоянии).

- И с чего же ты взяла, что она подослана Норной? - поинтересовался Саня, разглядывая эту тварь.

- А ты на глазки-то ее глянь! - ответила Ольга и повернула "ящерицу" мордой к нему.

Поначалу я не мог понять, что не так с ее глазами. Вроде, глаза как глаза, черные и неподвижные. Но что-то не то в них все-таки было, судя по тому, как выругался Саня. Тут уж и я повнимательнее вгляделся в ящеркины глаза. Вгляделся и замер!..

Не знаю, как описать то, что я увидел. Точнее, сначала я ничего не увидел. Но потом мне вдруг показалось, что тьма в ее глазах зашевелилась, расступаясь. И сразу возникло отчетливое ощущение, что по ту сторону темной завесы кто-то есть, что оттуда кто-то наблюдает за мной. И так вдруг жутко стало, что я поспешно отвернулся. А Ольга наставила на "ящерицу" сложенные щепотью пальцы, резко растопырила их в стороны и что-то при этом коротко прошептала. И глаза у ящерицы вдруг пожелтели!..

- Значит, Норна в курсе всех наших планов? - Хорошо было заметно, как расстроился Саня. - А я-то все гадал, как это она умудрилась так накрыть меня, откуда узнала о том, что я отделился от основных сил!.. И что же, ничего нельзя предпринять?

- Очень трудноисполнимо, - покачала головой Ольга. - Она может использовать не только "ящерок", но и различных насекомых. Всех, у кого есть что-либо похожее на глаза... В этом-то и весь фокус. Трудно отловить всех, кого она использует.

- Слушайте, а из нас она никого не может... того?.. - озвучил я мучавшую меня мысль.

Ольга пожала плечами.

- Теоретически это возможно. Практически же... Интерес для нее представляет лишь кто-нибудь из нас, а это сразу будет заметно. Другие же просто не в курсе наших планов.

- И что же теперь нам делать? - поинтересовался Саня.

- Что делать-то? - задумалась Ольга. - Пора мне, наверное, разыскать Владыку Перевала! Чую, без него нам не справиться...

- А как же мы? - насторожился Саня. - Да когда Норна узнает, что тебя с нами нет, она же нас прихлопнет, как назойливую муху, которая наконец-то спустилась с потолка в пределы досягаемости мухобойки.

- Не волнуйся, я все продумала, - успокоила его девушка. - О моей задумке она ничего не знает, ее соглядатаев я пока нейтрализовала. Да и вряд ли она будет нападать ночью. Вот на рассвете, скорее всего, она обрушится на вас всеми силами. Так что времени у нас в запасе хоть и мало, но есть... Первая задача тебе, Мэлех... - Она повернулась к Черному воину. - Надо собрать под наши знамена как можно больше демонов, духов и прочих божеств Перевала. Думаю, в этом тебе вполне может помочь Вал-ал-Ноорк... Ты, Саша, - обратилась Ольга к парню, - принимай командование над войском. Будешь стоять здесь так долго, насколько это будет возможно. И запомни, пока я не появлюсь, ваша задача - оборона! Ни в коем случае не выходите за пределы стен, которые я для вас воздвигну! Ты все понял?

- Понял, - кивнул головой Саня. - Чего ж тут непонятного... Только долго ли мы сможем продержаться без магического прикрытия? Против нас будут стоять вся жреческая рать во главе с Норной, а у нас...

- А у вас, если у Мэлеха с Вал-ал-Ноорком дело выгорит, будет поддержка некоторых духов, демонов и божеств Перевала. Думаю, Норна многим из них уже обрыдла, и они не упустят шанса скинуть ее. Кроме того, я тоже поставлю защиту, она позволит некоторое время продержаться даже безо всяких магов и духов...

- Я бы мог переговорить с духами гор! - вдруг вмешался в разговор Дезир. - Правда, народ Гаэлла уже давно не общался с ними, но попробовать-то ведь можно?

- Конечно, пробуй! - согласилась с ним девушка. - Сейчас нам любая помощь нужна! И вот что еще... - Она снова повернулась к Сане - За Фарксом желательно установить наблюдение! Мало ли что взбредет в голову Светлейшей Норне!

- Я сейчас же отправлю туда дозоры! - вскочил на ноги Саня.

- Давай! - кивнула Ольга, соглашаясь. - И мне пора, пожалуй...

И исчезла. Я даже глазом не успел моргнуть. Только что была здесь, и вот ее уже нет!

- Ну что, Вал, пошли и мы, что ли, выполнять поручение Верховной жрицы? - сказал Мэлех и тоже исчез.

- И я пошел! - Дезир закинул свой топор на плечо и направился к ближайшему входу в пещеры маленького народца.

Я поглядел на Саню. Тот лишь кивнул головой в ответ на мой невысказанный вопрос и сказал:

- Да, Даня, остались мы с тобой вдвоем. И, если честно, не очень-то уютно мне без них сейчас. А вот как Норна нанесет свой удар именно в этот момент?

Я представил себе, что с нами будет в таком случае, и мне такая перспектива совсем не понравилась.

- Вот-вот, и мне это не по нутру! - кивнул головой Саня, словно подслушав мои мысли. - Пошли, отправим разведчиков и выставим дозоры. Так мы хоть немного обезопасим себя от внезапного нападения. Хотя от этих колдунов, колдуний и магов всего можно ожидать!..


7.


Ольга выполнила свое обещание. Мы только приступили к выставлению постов, как вдруг земля задрожала, и вокруг нашего лагеря в мгновение ока, прямо из-под земли, выросла высокая и толстая каменная стена. По верху шла вполне удобная площадка, с которой можно было вести прицельный огонь через бойницы. Мы поднялись наверх и осмотрелись. Отсюда Фаркс был как на ладони. Впрочем, и мы тоже. Не думаю, что такое внушительное сооружение, в одночасье возникшее в зоне видимости Города, можно было не заметить...

Саня сразу же расставил на стене посты и, только убедившись, что все в порядке, вернулся в нашу палатку. Но не успели мы лечь на свои лежанки и погасить свет, как Саня вдруг всполошился:

- Кто здесь?

Через секунду он уже был на ногах и внимательно оглядывал палатку, держа руку на рукояти меча, с которым ни на миг не расставался.

- Успокойся, Хранитель, я пришла с миром! - послышался женский голос.

Из темноты в полосу лунного света, проникавшего через небольшое оконце, вышла пожилая женщина в жреческой одежде.

- Норна? - замер на месте Саня. - Какого черта?..

От этого имени меня пробил холодный пот ужаса. Неужели это та самая Норна стоит здесь, в самом центре вражеского лагеря? Неужели это и есть самая могущественная жрица на Перевале, из-за которой погибло столько ни в чем не повинных людей и других обитателей Перевала? А как же Ольгина защита? Неужели не стоит и выеденного яйца, если наша противница вот так запросто взяла и заявилась к нам?..

Да, это была та самая зловредная старуха, из-за злодейств которой и был затеян весь этот сыр-бор! Только вот как-то не тянула она на злодейку! И старухой вовсе не была, хотя все ее только так и обзывали... Ее можно было назвать просто пожилой женщиной со следами былой красоты во внешности. Хотя нет, иногда проскальзывало нечто хищное не то во взгляде не по-старушечьи острых глаз, не то в чертах лица - не знаю...

- Ты удивлен? - Она подошла поближе и сложила руки на груди.

- Если честно, то да! - ответил Саня, по-прежнему не отпускавший рукоять меча.

- Хочу поговорить с тобой, - без обиняков заявила жрица. - Ты позволишь сесть?

- Пожалуйста! - пожал плечами Саня. По его лицу было хорошо заметно, что он в растерянности.

Норна вытянула руку в сторону, и маленький походный стульчик мгновенно перенесся из угла палатки и остановился рядом с ней. Подхватив полы своего длинного платья, жрица величественно опустилась на стул.

- Так о чем ты хотела со мной поговорить? - поинтересовался Саня, котором присутствие Норны явно не доставляло никакого удовольствия.

- Расслабься, Хранитель! - улыбнулась жрица. - Если бы я хотела с тобой расправиться, давно бы уже это сделала!

- Вот только не надо брать меня на испуг! - поморщился он. - Ты ведь уже неоднократно пыталась это сделать раньше и весьма безуспешно!

- Согласна, ты очень везуч, Хранитель! - В глазах Норны на мгновение промелькнуло выражение лютой ненависти, и все сомнения в ее истинном отношении к Сане отпали сами собой. - Однако это везение не бесконечно...

- Я тут не собираюсь вступать с тобой в полемику! - перебил ее парень. - Говори, зачем пожаловала, и проваливай!

- И ты даже не попытаешься меня убить? - В тоне ее голоса проскользнула явная насмешка.

- Не попытаюсь, не волнуйся так! - усмехнулся в ответ Саня.

- Правильно, потому что ты далеко не дурак, Хранитель! - кивнула головой жрица. - Я выбрала то время, когда ты остался совершенно один!

- Ну, не совсем один! - возразил он ей. - Думаю, ты кое о ком забыла!

Ну, думаю, уж не меня ли он имеет в виду? Если так, то он сильно блефует? Ну, какую угрозу я могу представлять для столь могущественной колдуньи? Да никакой! Я червяк по сравнению с ней!

Однако дальнейший ход разговора показал мне, что я был о себе слишком высокого мнения...

- То, о чем я якобы забыла, для меня абсолютно не страшно, - заявила она в ответ на его выпад. - К тому же его все равно нет с тобой. Но давай-ка лучше перейдем к делу... Я предлагаю тебе мир! Только не думай, что я испугалась! На самом деле ваше войско ничего не стоит, мои воины и маги с легкостью могут разбить его в любой момент.

- Зачем тебе тогда мир? - усмехнулся Саня. - Разбей нас - и дело с концом! Или боишься?

- Да не боюсь я вас! - рассердилась Норна. - Сейчас не воевать надо, а объединяться! Объединяться против общей опасности!

- Какой? - Саня явно был удивлен таким поворотом событий.

- Опасности захвата Перевала чужаками! - ответила жрица. - Ты же не хуже меня знаешь, как демоны из внешнего мира жаждут захватить власть на Перевале!

- Ну и что? Какое это имеет отношение к нынешней ситуации? - пожал он в ответ плечами.

- А знаешь ли ты, что следом за вами идет огромная армия демонов?.. Те, что находятся в вашем войске, являются разведчиками, передовым отрядом армии Тьмы. Они передают все, что видят и узнают здесь, своему Хозяину. И скоро легионы земной нечисти заполонят Перевал, захватывая влияние, порабощая его обитателей! Так стоит ли нам уничтожать друг друга в бессмысленных схватках, ослабляя и без того малочисленную силу, способную оказать сопротивление врагу? Не лучше ли объединить усилия для борьбы с захватчиками, как некогда объединились все - и люди, и боги, и демоны, чтобы отразить агрессора, покушавшегося на независимость Перевала?

Ей-ей, красноречия этой тетке было не занимать! Даже я, наслушавшийся за свою жизнь всяких выступлений, знавший цену всем этим обещаниям и объединениям - даже я невольно проникся ее идеями! А вот на Саню ее речь, похоже, не произвела особого впечатления. То ли он по жизни был таким недоверчивым, то ли слишком хорошо знал Норну...

- Думаешь, я куплюсь на эту... на эти уловки? - усмехнулся Саня. - Как нечисть проникнет на Перевал, если кроме меня никто не может провести их сюда?

- Ты уверен? - Норна покачала головой. - Единожды указав путь, ты открываешь его навсегда! А если не веришь, спроси об этом у своих демонов. От того, кто имеет Силу Самки, невозможно скрыть правду!

- Я понял! - Саня погрозил вдруг ей пальцем. - Ты хочешь поссорить меня с моими союзниками, ибо они представляют для вас наибольшую опасность, так как не являются обитателями Перевала! Ваша магия на них не действует!..

Жрица снова покачала головой.

- Нет, Александр, правильно говорят в твоем мире: "Если дурак, то это надолго!" Ты же не хуже меня знаешь, как обстоят дела на самом деле! Ты забыл о заключенном с этой нечистью соглашении? Это Ольга из-за своей молодости может считать, что вы легко сможете уйти от выполнения их условий и справиться с земными бесами, чертями, демонами и духами! Я же прожила достаточно долго, чтобы понять - так просто это нашествие не остановить!

- А если все-таки сможем? - поинтересовался Саня.

- Надеешься на Силу Верховной жрицы? - усмехнулась Норна. - Напрасно! Она ведь знает далеко не все из того, что знаю я... Короче, Хранитель, слушай мое предложение - или вы забываете хоть на время распри со мной, и мы объединяемся для битвы за Перевал, или мы вступаем в бой, и я громлю ваше войско. В последнем случае пощады не ждите! Я предателей не прощаю!.. Срок для принятия решения - нынешнее утро. Если до утра не получу ответа, буду считать это отказом с вашей стороны.

И, взмахнув плащом, исчезла...


* * *


Некоторое время Саня молчал, погруженный в тяжелое размышление. Потом повернулся ко мне, улыбнулся и спросил:

- Нет, ну ты видал, какая нахалка? Явилась в мою палатку одна, безо всякой охраны, и начала меня склонять на предательство того дела, ради которого я и явился на Перевал! Думала, я смогу забыть, что она сделала с моими друзьями, с нашими дедами, с маленьким народцем и ххорнами Дезира? Да как я могу снова идти с нею в одной упряжке, пусть даже и ради благородной цели?

Я пожал плечами.

- Ну, ради великой цели, перед лицом, так сказать, общей опасности можно, наверное!.. В Великую Отечественную, вон, все объединились, чтобы накостылять немцам! А ведь Сталин был тираном похлеще твоей Норны!..

- Какой общей опасности?! - распалялся все больше и больше Саня. - Неужели ты ей веришь? Да она просто время тянет и, вдобавок, хочет поссорить меня с нашими союзниками!

- Почему бы тебе прямо сейчас не пойти и не спросить их об этом? - предложил я. - В этом Норна права - если верить твоим рассказам, от тебя правду они скрыть не смогут!

Саня, до этого нервно мерявший шагами палатку, остановился передо мной.

- Ага, щас!.. Ты вот сам посуди... Вот если бы я заявился к тебе накануне боя и начал бы задавать провокационные вопросы, как бы ты отреагировал?.. Я бы, например, послал все к чертям собачьим и ушел бы! Почему я должен доверять тому, кто подозревает меня в предательстве?

Я усмехнулся.

- По-моему, Саня, ты забыл, что это не ангелы, а демоны! Где это видано, чтобы нечисть играла по правилам? У них здесь, на Перевале, конкретные интересы.

- Тем более не стоит задавать глупых вопросов! Наши демоны - очень хорошие воины, и Норна их все же побаивается! Я бы не хотел конфликтовать с ними перед самой битвой. Кто знает, как они поведут себя в этом случае?..

Из угла послышалось осторожное покашливание. Саня со вздохом вытащил меч из ножен и пробурчал:

- О, боже! Похоже, этой ночью нам не будет покоя! - И обратился в сторону послышавшегося шума: - Ну, кто там? Выходи!

И снова, как и в случае с Норной, из темноты в полосу лунного света шагнул человек. И это тоже был жрец...

- Прости, Хранитель, что явился к тебе без приглашения, но мне очень нужно было поговорить с тобой! - сказал он, поднимая руки на уровень груди ладонями вперед.

- Этот хоть извинился! - буркнул себе под нос Саня и сказал: - Приветствую тебя, Вортлок! Честно говоря, твой визит меня удивляет, особенно после того, как здесь побывала Норна! Что привело тебя в столь поздний час в мою палатку?

- Ну, можно сказать, то же, что и светлейшую Норну, - ответил жрец.

- Ты тоже будешь мне мозги пудрить насчет нашествия на Перевал? - удивился Саня. - Одной Норны мне было мало!

Жрец, казалось, не обратил внимания на его насмешливый тон.

- Об этом я говорить не буду, - успокоил он Саню. - Пока не буду... Я пришел поговорить насчет завтрашней битвы...

- А что, битва будет завтра? - хитро прищурился тот.

- Не знаю, что хочешь делать ты, а Норна собирается начать сражение завтра на рассвете, - сообщил жрец.

- Я так и знал, что старой карге нельзя доверять! - довольно произнес Саня. - Эта стерва специально явилась, чтобы посеять зерна сомнений!

- И не только у тебя! - поддакнул ему жрец. - К остальным твоим товарищам - Верховной жрице, Мэлеху, Вал-ал-Ноорку, твоему деду и даже Дезиру - она тоже собиралась нанести подобные визиты.

- Значит, она не уверена в завтрашней победе? - У Сани от этой мысли даже глаза заблестели.

- У нее достаточно сил, чтобы разгромить твое нынешнее войско в пух и дребезги, - охладил его пыл жрец. - Но если твои друзья приведут подмогу, ее победа если и будет достигнута, то очень большой кровью!

- Это доброе известие! - кивнул головой Саня. - Но, чувствую, не только это привело тебя ко мне, доблестный Вортлок?

Жрец церемонно поклонился ему.

- Ты прав, Хранитель! Норна натворила много злодейств! Она очень сильная колдунья, большая часть Совета жрецов, простых жрецов и их подмастерьев (я уж не говорю о простолюдинах!) слова поперек ей никогда не скажут - боятся ее гнева!

- А ты? - Саня пристально поглядел в его глаза.

- И я боюсь, - спокойно ответил жрец. - И всегда поддерживал ее в Совете, потому что выступать против ее решений - чистейшей воды самоубийство! Сколько жрецов пытались противиться ей, и где они? Все мертвы!..

- А теперь, я так понимаю, ситуация изменилась? - поинтересовался Саня (при этом по его губам проскользнула легкая усмешка).

- Ты прав, Хранитель! - подтвердил жрец. - Теперь появилась реальная возможность скинуть эту узурпаторшу, и я хочу внести посильный вклад в победу над ней!

- И каков же будет этот вклад?

- Завтра с утра Норна выведет свои войска на битву. В Городе останется минимум народа - в основном, гражданское население и охрана на стенах. Среди последних большая часть - верные мне люди. В решающую минуту они захватят Фаркс и закроют ворота города! И тогда Норна со своим сторонниками не сможет закрепиться там для обороны. В противном случае выкурить ее оттуда будет очень трудно...

- А если мы проиграем? - поинтересовался Саня.

- Не проиграете, - замотал головой жрец.

Саня саркастически хмыкнул, услышав это утверждение.

- Откуда же такая уверенность? По-моему, у Норны-то как раз шансов на победу побольше будет...

Вортлок пристально посмотрел на него. Мне показалось, что он знает нечто такое, чего не знаем мы, и сейчас раздумывает, говорить или нет.

- Ты что-нибудь слышал о предсказании жрицы Айи? - наконец, поинтересовался он.

Саня пожал плечами.

- О предсказании - очень часто. А вот что касается самого предсказания...

- Так я и думал, - кивнул головой жрец. - Так вот, жрица Айя предсказала, что жречество будет уничтожено пришельцем, чужаком на Перевале. А ты, не обижайся, пожалуйста, хоть и Хранитель, но все-таки чужой нашему миру.

- А если это не я?

Вортлок отчаянно замотал головой.

- Никаких сомнений! Ты же убил Самку, с тобой не совладал Зверь, и ты теперь обладаешь Его Силой! Да что там! Сама Светлейшая Норна сколько раз тебя пыталась уничтожить, и что?.. Кто же тогда, если не ты?

- А какой резон тебе участвовать в уничтожении своих собратьев?

По лицу жреца проскользнула грустная улыбка.

- Честно? Устал я от всего этого, Хранитель! Нирдок был моим другом и наставником. Норна убила его, а я... Я оказался просто хитрее своих коллег, окончивших жизнь на плахе вместе со своим кумиром. Но если бы ты знал, чего мне стоило мое терпение! Каждую минуту ждать, что вот сейчас Норна раскроет твое истинное отношение к себе и отправит на казнь, не спать ночей, прислушиваясь к малейшему шороху, а днем состязаться с остальными жрецами в проявлении верноподданнических чувств, тщательно скрывая свои мысли не только от других, но и от себя самого!.. Как мне это все обрыдло!

И столько было ненависти в его словах, столько пыла, что нельзя было не поверить этому бледному, худому человеку с лихорадочным блеском в черных глазах. Видимо, и Саня поверил, так как следующая его фраза звучала уже намного теплее, чем раньше:

- В таком случае, достопочтенный Вортлок, тебе нельзя возвращаться обратно. Норна, скорее всего, уже знает о твоем визите ко мне. Не успеешь ты явиться, как тебя схватят и предадут страшной казни! Оставайся с нами, нам нужна поддержка мага твоего уровня.

Жрец в ответ покачал головой.

- Нет, Хранитель, я должен быть там, вместе со всеми. В противном случае весь мой клан, вся моя семья будет предана уничтожению. Лучше мы поддержим тебя изнутри, когда настанет удобный момент. А насчет того, узнает она или нет... Думаешь, почему я не явился к тебе раньше? Этой ночью светлейшая Норна слишком занята для того, чтобы следить за кем бы то ни было. Поверь, до того момента, как она вернется со своей миссии, ни мне, ни тебе опасаться нечего!

Саня некоторое время смотрел на него, словно решая, верить или нет словам мага, потом вдруг шагнул к нему и положил правую руку на его плечо.

- Я благодарю тебя, Вортлок! Поверь, твоя поддержка очень важна для нас. Не буду указывать тебе, когда ударить по Норне. Думаю, ты сам сможешь определить наиболее подходящий момент...

- Спасибо за доверие! - Жрец улыбнулся. - Надеюсь, ты исполнишь предсказание Айи!

- И я надеюсь! - в ответ улыбнулся ему Саня и вдруг поинтересовался: - А скажи мне, Вортлок, не ты ли мне помог освободиться от пут, когда Норна хотела скормить меня Зверю?

Казалось, его вопрос поставил мага в тупик. Он замотал головой и сказал:

- Нет, Хранитель, к сожалению, это был не я. Я бы не решился столь открыто выступить против Норны в тот момент. Это было бы чистейшей воды самоубийство!

Надо было видеть лицо Сани в тот момент. Он явно был разочарован, но в то же время заинтригован таким поворотом. И я его хорошо понимал. Если тогда на арене его освободил не Вортлок, значит, был еще кто-то из жрецов, сочувствовавший ему. А это означало, что среди наших противников был еще как минимум один союзник, пока не желавший проявляться. И Норна, видимо, о нем ничего не знала...

Саня тоже решил не акцентировать внимание жреца на этом факте. Они тепло распрощались, и Вортлок исчез. А Саня повернулся ко мне и сказал:

- Видишь, Даня, как оно бывает! Оказывается, среди Норниного воинства у нас есть тайные союзники! И это хорошо. По крайней мере, не все так плохо, как казалось на первый взгляд...

- Ты ему веришь? - поинтересовался я. - Не заманивают ли тебя в ловушку?

Саня отрицательно замотал головой.

- Нет, Даня. Не забывай - у меня способности Самки! Я за версту чую, что замыслил мой собеседник.

- Думаешь, столь могущественные маги не могут тебя обмануть?

Вопрос, что говорится, попал не в бровь, а в глаз. Саня задумался на некоторое время, потом вдруг широко улыбнулся и сказал:

- А знаешь, Дань, хочется верить, что это - правда! В любом случае, выступит ли он в нашу поддержку или не выступит - это ничего для меня не изменит. Вот если бы мы с ним договорились бы о совместных действиях, вот тогда да, тогда можно было бы заподозрить какой-нибудь подвох! А так... - Он вдруг приобнял меня за плечи и увлек к выходу из палатки. - Ладно, давай не будем забивать себе голову перед битвой всякими разными мыслями. Пошли, лучше пройдемся. Чувствую, нам сегодня уже не суждено выспаться... Давай еще раз обойдем порядки нашего войска. Так сказать, проверим, все ли в порядке...


8.


Заря еще только занималась над горами, когда ворота Фаркса со скрежетом распахнулись, и из города стройными рядами и колоннами выступило войско Норны. Мы с Саней как раз стояли на стене, и все видели собственными глазами. Что и говорить, силища собралась достаточно внушительная! И гораздо большая, чем у нас, даже если приблизительно прикинуть количество войск у нас и у них...

Я посмотрел на Саню. Наш полководец был спокоен и невозмутим, словно танк. Он внимательно разглядывал в бинокль вражеское войско, наблюдая, как оно разворачивается в боевой порядок.

- Сань, а, Сань! - Я дернул его за рукав.

- Что? - Он оторвался от бинокля и посмотрел на меня озабоченным взглядом.

- Не пора ли и нам выводить наших на стены?

Саня еще раз глянул на вражеское войско и кивнул.

- Да, наверное... - И вдруг признался: - Знаешь, а я ведь никогда не командовал, даже отделением! А вдруг не сдюжу?

Я удивленно поглядел на него.

- Ну, Саня, знаешь ли, уже поздно об этом говорить! Раз записался в полководцы - командуй! Сомневаться раньше надо было! От тебя сейчас зависят тысячи жизней, не говоря уже о наших с тобой!

- Да, ты прав! - Он решительным жестом ухватился за рукоять меча. - Пошли...


* * *


Наши войска теперь разделяла только Река и несколько километров по ту и другую ее стороны. Битва еще не началась, и можно было собрать в пучок разбегающиеся в разные стороны мысли. А задуматься было от чего. Войско Норны по самым приблизительным прикидкам превышало наше раза в три. Если не считать гвардейцев, которые ни в какое сравнение не шли со Стражами Перевала, у противника еще сохранились значительные силы Черных телохранителей. Норна также мобилизовала демонов - уже знакомых Сане огненных фантомов и еще множество каких-то неизвестных ему. Они, по-видимому, составляли основную ударную силу армии жрецов. Ну, и, конечно, весь цвет жречества во главе с самой Норной вышел из города на эту битву. И это было, пожалуй, самым страшным из того, что могло быть. Несколько сотен жрецов и подмастерий супротив нашего войска! А у нас пара тысяч Стражей Перевала и Призраков во главе с Мэлехом, отряд земных демонов, отряд горных духов, да несколько местных демонов (остальные либо сохраняли нейтралитет, либо приняли сторону Норны). Как говорится, расклад сил был явно не в нашу пользу...

Довольно-таки длительное время никто из военачальников не решался открыть боевые действия. Саня воспользовался этим, чтобы провести небольшой военный совет. И сразу же честно признался, что ничегошеньки не понимает в военном искусстве.

- Я не знаю, чем руководствовалась Верховная Жрица, когда назначала меня главнокомандующим над нашим войском, но я абсолютно ничего не знаю о тактике и стратегии ведения местных войн! - сказал он. - И посему вынужден отказаться от этой должности.

Собравшиеся переглянулись между собой, потом Мэлех сказал:

- Решение мудрое, но несколько запоздалое. О чем ты думал раньше, Хранитель?

Саня покраснел, как рак.

- Я думал, что смогу справиться, но когда увидел силы противника, понял, что не знаю, с чего начинать. А это уже хреново!

- Что ж, - пожал плечами Черный воин, - тогда у меня будет только одна кандидатура - Вал-ал-Ноорк. В последней войне он показал себя с наилучшей стороны. Я думаю, никто не будет возражать?

Волох ничего не знал о Вал-ал-Ноорке, потому и не стал возражать. Глава духов гор, маленький, заросший волосами человечек с мощными руками и широкими плечами, лишь коротко кивнул, соглашаясь. Демоны Перевала же знали о Вал-ал-Ноорке не понаслышке, ведь не зря он сам себя считал сильнейшим бесом на Перевале!

- Итак, если возражений нет, предлагаю заслушать самого кандидата.

Мэлех вопросительно посмотрел на Саню. Тот кивнул в ответ, и в следующее мгновение его лицо снова неуловимо изменилось. Как тогда, в горах, когда Вал-ал-Ноорк разговаривал с Мэлехом...

- А что я? - пожал демон Саниными плечами. - Я готов принять на себя эту миссию и помочь Хранителю. Вот только согласиться ли он сам полностью подчинить свое тело моей власти?

Его лицо снова изменилось. Теперь это был прежний Саня.

- Я тоже не возражаю. Только если, конечно, Вал-ал-Ноорк поклянется не злоупотреблять моим доверием.

- Клянусь! - поспешно согласился демон...

Итак, трудная ситуация была разрешена. Вал-ал-Ноорк подчинил полному контролю Санино тело и сразу же взял, что называется, быка за рога. Посыльные так и посыпались с его командного пункта на стене, доставляя указания в войска своего нового главнокомандующего...

Тем временем Норне, наконец, видимо, надоело стоять и пинать воздух. Неожиданно прямо под нашими стенами объявилась группа Черных телохранителей, окружавших старую жрицу, прибывшую собственной персоной! Это было так неожиданно, что я невольно вздрогнул, ожидая какой-нибудь пакости со стороны этой весьма могущественной колдуньи.

Однако Норна, видимо, не собиралась пока предпринимать каких-либо враждебных действий. В руках стоявшего рядом с ней телохранителя развевался белый флаг, сама она, сохраняя собственное достоинство, слегка кивнула головой, и этот телохранитель крикнул:

- Эй, там, на стенах! Светлейшая Норна желает говорить с Хранителем!

Я бросил вопросительный взгляд на Вал-ал-Ноорка. Тот лишь пожал плечами (мол, ну, раз ей уж так охота!), и через мгновение на меня уже глядели Санины глаза. Не знаю, как это описать, но отличие было настолько явным, что их взгляды невозможно было спутать. Взгляд Вал-ал-Ноорка был, как бы это сказать, бесовским, что ли?.. Знаю, звучит как тавтология, но, тем не менее, более точного слова я вряд ли смогу подобрать...

Итак, Саня снова был "на коне". Ободряюще потрепав меня по плечу, он шагнул к бойнице и, высунувшись, крикнул вниз:

- Ну, вот он я! Чего ты хочешь?

- Ответа, Хранитель! - На этот раз говорила сама Норна.

- Какого ответа? - прикинулся дурачком Саня.

- Не морочь мне голову, Александр! - Было хорошо заметно, как это не понравилось старой колдунье. - Ты прекрасно знаешь, какого ответа я жду от тебя!

- Ну, того ответа, который ждешь, ты от меня не дождешься! - ухмыльнулся он.

- Значит, стоит понимать так, что ты отказываешься от моего предложения? - уточнила Норна, улыбнувшись не предвещавшей нам ничего доброго улыбкой.

- Значит, так, - подтвердил Саня.

- Тогда пеняйте на себя! Пощады никому не будет!

Старая жрица взмахнул плащом и мгновенно исчезла. В то место, где она только что стояла, вонзилось с десяток арбалетных стрел, и Саня мгновенно развернулся к стрелявшим.

- Эт-т-то что такое! - грозно рявкнул он на них. - Кто разрешил? Да я вас!..

Это был уже не Саня, а Вал-ал-Ноорк. И если бы не Мэлех, он бы, наверное, голыми руками разорвал провинившихся Стражей. Черный воин преградил демону дорогу и положил руку ему на плечо, останавливая готовую вырваться наружу злость.

- Остынь малость, Вал. Они просто хотели решить проблему самым доступным им образом.

- Да мне плевать, чего они там хотели у тебя! - огрызнулся в ответ Вал-ал-Ноорк. - Они самовольно открыли стрельбу, без МОЕГО приказа!

- Прости их, командир, а уж я ручаюсь, они не подведут тебя! - Мэлех смиренно наклонил голову, словно признавая правоту демона.

А тому, видимо, только того и надо было. Коротко кивнув в знак согласия, Вал-ал-Ноорк вернулся на свой наблюдательный пункт. А Мэлех молча показал притихшим воинам кулак. Им и этого было достаточно, чтобы все понять...

Тем временем Норна приступила к действиям. Мощные катапульты, стоявшие за порядками дожидавшихся сражения воинов, выметнули в нашу сторону огромные каменные глыбы. Эту картину надо было видеть! Маленькие на вид камни по мере приближения превратились в огромные валуны, летящие на наши укрепления с огромной скоростью. Один из них ударил в стену прямо напротив нас с Вал-ал-Ноорком, заставив меня в ужасе броситься в сторону. Да что там скрывать! Я так перепугался от вида этой неумолимо приближающейся каменюки, что даже после того, как глыба разлетелась на мелкие кусочки, столкнувшись с невидимой защитой, окружавшей наши укрепления, мои поджилки долго еще противно тряслись, а во рту стояла страшная сухость. И это притом, что я, как-никак, все-таки прошел через войну, и боевые действия, по идее, должны быть мне привычны! Но это только по идее... Ничего подобного мне никогда не приходилось испытывать...

Тем временем обстрел не прекращался ни на минуту. Огромные глыбы продолжали ударять в невидимый защитный купол, разлетаясь на мелкие куски. И хотя ни один из этих "снарядов" не достиг нас, сотрясение было таким сильным, что в непосредственной близости от места удара было трудно устоять на ногах. Удар за ударом наносили вражеские катапульты, не меняя прицела, и вскоре я заметил, что камни наших стен в непосредственной близости от мест попадания начали покрываться мелкими трещинками. Я обратил на это внимание Вал-ал-Ноорка.

- А ты как думал? - ухмыльнулся он. - На этом и строится весь расчет жрецов. Пока они не разрушат наши стены, никто не сможет проникнуть через защиту. Но ты прав, надо как-то отсрочить этот момент. Пора задействовать наши катапульты...

Демон повернулся к одному из посыльных и отдал приказ. Того словно ветром сдуло, и через некоторое время послышались хлесткие удары бичей; пленные, скованные цепями существа, захваченные у Замка Стражей, принялись класть на "лапы" огромные глиняные котлы, наполненные горючей смесью. Специально приставленные к каждой катапульте воины подожгли при помощи длинных шестов фитили и запустили эти "снаряды" на сторону противника.

Насколько я понял, в мире Перевала еще никто и никогда не использовал катапульты таким образом. Это нововведение было задумкой самого Сани, и она прекрасно оправдала себя! И Норна, и жрецы, и вообще все в ее войске ожидали, что снаряды катапульт обрушатся на воинов и сметут максимум несколько десятков человек, оказавшихся на траектории их падения. Но горшки с горючей смесью взорвались среди боевых порядков, расплескивая вокруг себя огненную жидкость, поражая не только вражеские катапульты, но и множество людей, оказавшихся в пределах досягаемости огня...

Воздух наполнился дикими криками и душераздирающим воем горящих заживо людей. Эти вопли были слышны даже в наших порядках. Правда, в следующее мгновение жрецы погасили пламя и поставили вокруг своего войска защитный купол, но этот "артобстрел" сделал свое дело - несколько сотен воинов и часть катапульт были выведены из строя. Обстрел прекратился. Что же касается Норны и большинства жрецов, то они сумели вовремя сориентироваться и отвести от себя беду при помощи колдовства.


* * *


Обстрел вскоре возобновился и продолжался дотемна. Мы надеялись, что с наступлением ночи Норна отдаст приказ о прекращении огня. Однако методично ударявшие в защитное поле каменные глыбы продолжали прилетать из темноты, медленно, но верно разрушая наши стены. Ужа начали обваливаться каменные зубцы, по полу смотровых площадок пролегли глубокие трещины, а "снаряды" все летели и летели, круша нашу защиту. И хотя за день мы уже успели привыкнуть к несмолкающему грохоту разбивающихся валунов и непрекращающемуся сотрясению, спать под такой "аккомпанемент" оказалось невозможным.

- Эх, нам бы ночь простоять, да хотя бы день продержаться! - перефразировал Вал-ал-Ноорк известное выражение. - Интересно, как обстоят дела у нашей Верховной Жрицы?

- Надеешься, что она все-таки найдет Владыку Перевала? - поинтересовался Мэлех, находившийся тут же, рядом с нами, и наблюдавший за вражеским станом со стены.

- Теперь я надеюсь только на чудо! - ответил демон. - Честно говоря, я был уверен, что у нас будет гораздо больше сил, что мы с тобой сумеем заставить всяких разных там духов и божков принять участие в битве на нашей стороне. Тогда бы этой старой карге мало не показалось!.. Но эти трусы предпочли отсиживаться, ожидая, чья возьмет, или открыто приняли ее сторону! А при существующем раскладе шансы у нас, сам понимаешь, мизерные...

- Понимаю, - кивнул Черный воин. - Теперь все зависит от того, насколько долго продержится наша защита. И разыщет Верховная Жрица Владыку или нет.

- Да разыщет - это еще полбеды, - вздохнул Вал-ал-Ноорк. - Согласится ли ОН нам помогать - вот в чем вопрос?

- Она - девчонка умная! - усмехнулся Мэлех. - Чего-нибудь придумает, как-нибудь уломает. А вот наша задача сейчас - не дать себя уничтожить! Что ты думаешь дальше делать?

- Что думаю делать? - задумался демон. - А думаю я, Мэл, что пора снова побеспокоить наших жрецов. Думаю, они уже успели оправиться от предыдущего "сюрприза", успокоились, расслабились. Пора снова нанести удар по их катапультам. Надоели они мне своим шумом ужасно!..

- Ты звал меня? - Из темноты выступил предводитель горных духов.

- Да, - кивнул в ответ Вал-ал-Ноорк. - Есть дельце для твоих "червей", Гас!

- Слушаю тебя! - Предводитель горных духов слегка склонил голову, подтверждая свою готовность выслушать главнокомандующего.

- Необходимо нанести удар по вражеским катапультам, но сделать это надо так, чтобы до поры до времени об этом никто не догадался, - объяснил демон. - Не мне тебе объяснять, как важно так врезать этим ничтожествам, чтобы они как можно дольше не смогли оправиться! Сделаешь?

- Попытаюсь, - уклонился Гас от прямого обещания. - Сам знаешь, какой Силой обладают Норна и ее жрецы!

- Ты боишься ее? - Вал-ал-Ноорк так и впился настороженным взглядом в горного духа.

- Эта жрица очень опасна! - пожал тот плечами. - Вполне резонно, что она вызывает во мне и моих соплеменниках уважение и, можно даже сказать, некоторый страх.

- Тогда какого ж ты!.. - вспыхнул демон (казалось, он сейчас загорится, таким дьявольским огнем полыхнули его глаза), но все же сдержался и уже более миролюбиво поинтересовался: - Почему же вы тогда не отказались от моего предложения?

- А потому, что она уничтожила практически всех, кто до этих пор поклонялся нам, почитал и даже боялся! - Казалось, этот маленький, коренастенький дух сейчас броситься на Вал-ал-Ноорка. - После того, что она учинила в городах народа Гаэлла и ххорнов Дезира, как можно относиться к ней и ее сброду?.. Ну, с ххорнами еще все более или менее понятно. После того, как они помогли Хранителю похитить Верховную Жрицу, Норна вправе была считать их своими врагами. Но народ Гаэлла в чем перед ней провинился? Разве маленькие человечки объявляли ей войну? Нет, они делали все, что она приказывала. И ни их вина, что они не смогли сдержать беглецов...

И столько было горечи в словах этого духа, столько ненависти, что сразу стало ясно, что горные духи по-любому бы вступили в эту войну на нашей стороне. Что, впрочем, не мешало им опасаться ответного удара Норны - могущественной и очень жестокой колдуньи...

- Ладно, Гас, не кипятись! - Вал-ал-Ноорк положил руки ему на плечи и заглянул в его черные бездонные глаза, в которых отражалась истинная сущность духа. - Мы ведь для того и собрались, чтобы дать этой слишком много возомнившей о себе старушенции по рукам! И мне пришлось натерпеться от нее!.. Так что, поможешь?

Вместо ответа Гас щелкнул пальцами, и на стене справа и слева от него появились его собратья, такие же низенькие, коренастые и заросшие волосами существа. Все они вдруг разом вытянули перед собой руки раскрытыми ладонями вниз, глаза их полыхнули огнем, потом стали сребристыми. Волосы на их головах встали дыбом, по ним пробежали голубые сполохи. От них вдруг повеяло озоном, и я опасливо отодвинулся в сторону - а вдруг шандарахнет? Видимо, мне посчастливилось увидеть колдовство самой высокой марки...

- Смотри туда! - Вал-ал-Ноорк кивнул головой на вражеский лагерь. - Сейчас начнется!

Ну, что там должно было начаться, я так и не увидел из-за ночной темноты. Зато услышал вдруг начавшийся переполох в стане врага. Катапульты перестали обстреливать наш лагерь, оттуда послышался приглушенный расстоянием шум и крики. Наши горные духи напряглись, их лица так побелели, что даже начали светиться от напряжения. С кончиков пальцев широким потоком полились яркие световые потоки, спадавшие вниз и исчезавшие в земле. Не знаю как, но я вдруг понял, что что-то идет не так.

Я перевел взгляд на Вал-ал-Ноорка. И по его виду сразу же понял, что мои опасения не беспочвенны.

- Что случилось? - поинтересовался я у него.

Демон не ответил, не сводя напряженного взгляда с вражеского лагеря.

- Мы не можем их удержать! - крикнул вдруг Гас с таким отчаяньем в голосе, что мне тут же стало понятно, что самые худшие мои опасения подтверждаются.

- Тогда убей их! - приказал Вал-ал-Ноорк. - Или они убьют нас! Другого выхода тут нет.

Горные духи вдруг взмахнули руками и снова выбросили их вперед, словно нанося невидимый удар. Земля в нескольких десятках метрах от стен вздыбилась высоко вверх и снова опала, потом вдруг брызнула осколками камня, и из огромных провалов показались очень странные существа.

Их было ровно десять. Да, условно их можно было назвать червями, хотя таких огромных "червячков" трудно было бы найти в нашем мире. Кто смотрел фильм "Дрожь земли", тот худо-бедно еще может представить этих монстров, потому что кое-какое сходство тут можно было обнаружить. По крайней мере, глотки были такими же большими...

Так вот, эти "милые" создания вынырнули буквально возле самых наших стен. Я уже думал, что сейчас они бросятся на нас, но "черви", выползшие наполовину из земли, так и остались лежать - половина тела на поверхности, половина под землей.

Вал-ал-Ноорк удовлетворенно кивнул. Горные духи молча стояли и смотрели на своих бывших питомцев. И их мрачный, сосредоточенный вид как-то не очень мне понравился.

- Ну как? Ты доволен? - довольно-таки зло поинтересовался Гас, обращаясь к демону.

- Да, - ответил тот, - я доволен. Ваши черви нанесли ощутимый урон жреческому воинству. Думаю, оправляться они будут до утра, а мы пока подновим стены, восстановим защиту...

Горный дух молча поклонился и тут же исчез, напоследок сверкнув серебристыми глазищами. Исчезли и его сородичи.

- Чего это он, а? - поинтересовался я у Мэлеха, стоявшего поблизости и видевшего всю сцену от начала и до конца.

- А ты как думаешь? - пожал тот плечами. - Вот если бы тебя заставили убить собственными руками своего питомца, которого ты пестовал в течение нескольких сотен лет, как бы ты себя чувствовал?

- Чувствовал?! - удивился я. - Разве духи и демоны способны на подобное?

Черный воин в ответ горько усмехнулся.

- Что ты, человек, можешь знать о духах и демонах? Что ты можешь знать о том, чем они живут и как? Что ты можешь знать об их привязанностях?.. - Он помолчал немного, глядя на трупы этих существ, потом закончил свою мысль: - Сегодня здесь, на твоих глазах, погибли последние представители "червей", испокон веков служивших горным духам... Вот так-то, приятель!

И, махнув рукой (мол, что это я тебе объясняю, все равно не поймешь!), исчез, оставив меня переваривать его слова...


* * *


К утру пространство перед стенами было очищено от выбросов земли, камней и трупов "червей", а стены подновлены. Мне удалось немного подремать, с первыми лучами солнца меня разбудил Мэлех, с которым мы после того, как я его спас, очень сблизились. И теперь, стоя на стене, я с некоторой опаской ожидал, что же еще предпримет старая колдунья, чтобы сломить наше сопротивление.

Утро выдалось прекрасным. Солнце освещало сбоку поле предстоящего сражения, нисколько не мешая смотреть ни нам, ни противнику, что, наверное, было не очень хорошо для нас, потому что не мешало атаковать жрецам наши укрепления. Впрочем, подумалось мне, вряд ли они сразу пойдут в атаку. Скорее всего, снова будут крушить нашу защиту.

Над рекой клубился легкий туман, закрывая от нас вражеские порядки, мешая разглядеть, чем занят противник. Но вот в воздухе снова показались летящие со свистом катапультные снаряды, и одновременно с этим послышались испуганные крики среди Стражей Перевала:

- Огнепад!

Я завертел головой, пытаясь понять, что еще за новая грозная напасть свалилась на нас, и тут по нашим позициям так жахнуло!..

Не помню, как я оказался внизу, на земле. Помню, как орал Вал-ал-Ноорк:

- Всем людям в укрытие!

И при этом грязно ругался.

А с неба с грозным гулом, оставляя за собой длинные дымные следы, практически непрерывным потоком сыпались раскаленные шары метеоритов. Да еще камни, запущенные из катапульт, регулярно били в стены, расшатывая нашу защиту. Вокруг стоял ужасающий грохот, земля под ногами подпрыгивала и раскачивалась так, что устоять на месте было практически невозможно. И хотя удары пока не пробивали невидимую защитную оболочку, по поверхности почвы уже пошли глубокие трещины, а стены начали обваливаться. И остановить это разрушение было некому. Наши демоны и духи еле удерживали защитное поле в работоспособном состоянии. Говорить же о контрударе было вообще глупо...

- Даниил, давай сюда! - услышал я вдруг знакомый голос и сквозь тучи пыли, поднятые сотрясением, увидел Мэлеха, стоявшего у входа в неведомо откуда взявшееся подземелье и призывно махавшего мне рукой.

Еле удерживаясь на ногах, перескакивая трещины и пока еще плохо соображая, что к чему, я рванул на его зов. Черный воин посторонился, пропуская меня, и я буквально скатился вниз по ступеням в помещение, заполненное Стражами Перевала.

Здесь сотрясение ощущалось не так сильно, как наверху. Подземелье, в мгновение ока при помощи колдовства и магии выстроенное горными духами из какой-то очень крепкой горной породы, хорошо сопротивлялось землетрясению. Здесь собрались не только сами Cтражи, но и их драконы. И хотя сами хозяева находились рядом, эти грозные животные нервно подергивали ушами, прислушиваясь к приглушенно доносившемуся сверху грохоту, и то и дело фыркали дымными струйками, наполнявшими и без того запыленный и спертый воздух запахом гари...

Сколько времени продолжалась эта бомбардировка, трудно сказать. Часов при мне не было, а так мне казалось, что уже прошла целая вечность. И вдруг удар страшной силы потряс землю. Драконы, и без того чувствовавшие себя некомфортно в этом замкнутом пространстве, захлопали кожистыми крыльями, замотали крупными чешуйчатыми башками, вырываясь из рук хозяев.

Последовал еще один мощный удар, потом через некоторое время еще один, после чего удары посыпались без перерыва. Владельцы драконов моментально обмотали плащами головы своих питомцев, закрывая им глаза и уши. И вдруг в потолок долбануло так, что я на мгновение оглох и ослеп. "Прямое попадание!" - промелькнула паническая мысль, и я, задыхаясь от пыли, тучей поднявшейся в помещении после удара, что было силы рванул на выход...

Укреплений нашего лагеря больше не существовало. Впрочем, как и защиты... Над нашим "бункером" дымилась, остывая, огромная раскаленная глыба. Вокруг продолжали лупить метеориты, вызванные колдовством Норны и ее жрецов, добивая остатки стен и катапульты заодно с их огромной прислугой. Конечно, демонам, духам и призракам они повредить никак не могли, а вот людям...

Из нашего "бункера" и из других укрытий вдруг стали выскакивать Стражи Перевала на своих драконах и тут же взмывать в воздух. Несколько из них были сбиты падавшими метеоритами, парочка попала под удары, так и не успев взлететь. Остальные взвились в небо и помчались куда-то в сторону расположения противника.

- Самострелам - огонь! - услышал я громоподобный глас Вал-ал-Ноорка.

Вскочив на обломок того, что совсем еще недавно было стеной нашего лагеря, я увидел потрясающую картину. Войско Норны, набирая скорость, ринулось в нашу сторону. Демоны, люди на "ящерах", обгоняя друг друга, врывались в Реку, вплавь преодолевали ее и, выбравшись на берег, продолжали двигаться к тому, что осталось от нашего лагеря. С воздуха их поддерживали несколько сотен гвардейцев на драконах, им наперерез летели наши Стражи на своих огнедышащих питомцах.

Тут надо отметить еще одно изобретение Сани, которое, собственно говоря, изобретением как таковым не являлось. Речь идет о больших охотничьих самострелах, которыми пользовались обычно для ловушек на крупную дичь. Еще накануне сражения Саня распорядился установить их на импровизированные турели - колеса от повозок. И когда Вал-ал-Ноорк подал команду, целый рой больших стрел устремился навстречу стае гвардейцев, выбивая их из седел, пронзая драконов, заставляя их рушиться на землю, мешать свои порядки.

Ответ со стороны могущественных жрецов не заставил себя ждать. Самострелы, сделавшие всего по два-три выстрела, вдруг рассыпались на части безо всяких видимых причин. Кроме как колдовством объяснить это я не мог.

Впрочем, свое дело они сделали. Ряды гвардейцев ощутимо поредели, а тут и наши Стражи подоспели на своих драконах. Завязалась ожесточенная схватка, деталей которой уже невозможно было разобрать. Все смешалось, и отличить, где свой, а где чужой "всадник" уже не представлялось возможным...

- Арбалеты к бою! - последовала команда Вал-ал-Ноорка. - По людям - огонь!

Тут и я вспомнил, что у меня за спиной болтался арбалет. Схватив его в руки и сняв с предохранителя, я принялся глазами выискивать цель.

На нас неслась толпа демонов, духов и людей на "ящерах". Непривычный к столь грозному и довольно-таки давящему на нервы зрелищу, я, честно говоря, немного струхнул. Да и как тут не испугаться, когда прямо на тебя валит такой неудержимый поток, что глядя на них становится ясно, не уберешься с их пути - сметут и не остановятся! Что там танки, под которые нас в армии учили ложиться с гранатой в руках! Нет, конечно, тоже не особо приятно, но, по крайней мере, он один, и от него можно убежать, спрятаться (хотя в реальных боевых условиях куда, нахрен, денешься!). А тут валит такая сплошная масса, что уйти с линии их атаки, прямо скажем, нереально! Затопчут, как пить дать, затопчут!..

Защелкали тетивы арбалетов, и на неприятельскую лавину обрушилась туча арбалетных стрел, выпущенная подбежавшими "пешими" Стражами Перевала. Демонам и духам, конечно, хоть бы хны, а вот люди споткнулись, замялись, ломая ряды. А тут еще наши горные духи добавили огонька, разверзли землю прямо под ногами нападавших, усеяв глубокий проем острыми камнями, пробивавшими людские тела насквозь! И неприятельское войско разделилось на три части: первая, состоящая из демонов и духов, продолжала нестись на нас; вторая, на "ящерах", поливаемая стрелами наших арбалетов, топталась на месте, а третья, состоявшая из пеших воинов-людей, еще только-только перебиралась через Реку и к завязавшемуся бою явно не поспевала. Сами жрецы со своими Черными телохранителями по-прежнему оставалась на том берегу, издали наблюдая за сражением.

Я было тоже принялся палить из своего арбалета, но тут Вал-ал-Ноорк скомандовал:

- А ну, зададим им, ребята! Вперед!

И первым ринулся навстречу неприятельским демонам и духам, размахивая своим мечом, а за ним посыпались наши горные духи, призраки и демоны, земные и Перевальские. Все живые люди остались стоять на местах, продолжая обстрел уже через головы своих. И лишь я, увлеченный всеобщим порывом наших потусторонних союзников, ринулся тоже вперед, закинув арбалет за спину и зажав трофейный трезубец в руке...

Конечно, наши духи, демоны, призраки и иже с ними оказались намного проворнее меня и далеко опередили столь медлительное существо, как человек. Когда я подоспел к сражающимся, схватка была уже в самом разгаре, и разобраться, кто свой, а кто чужой, было довольно-таки проблематично. Вот я и встал в нерешительности, разглядывая эту безликую массу, кричащую, рычащую, воющую на разные голоса, остервенело рубящую друг друга, рвущую противников зубами и когтями. И как-то страшновато вдруг стало влезать в эту мясорубку! Но тут из этой толпы выкатился зловещего вида рогатый демон с головой, отдаленно напоминающую лошадиную, с ногами козла и руками человека, с горящими огнем глазами и пышущими жаром ноздрями. Он тут же увидел меня и бросился на мою ошалевшую персону, обнажив крепкие и очень острые белые зубы и размахивая огромным топором, не оставив ни единого сомнения в своей принадлежности к стану врага...

Что было делать? Бежать? Так этот монстр догнал бы меня одним прыжком - и прощай Даниил Бугров! Впрочем, сопротивление казалось тогда не более удачной идеей, но я все-таки рискнул поднырнуть под рассекавший со свистом воздух топор демона и ударить его своим трезубцем. То ли он не ожидал от какого-то там жалкого человечишки такой наглости, то ли думал, что обычное человеческое оружие не сможет ему навредить, но мой удар достиг цели. Последовала яркая синяя вспышка, трезубец буквально вырвало из моих рук. У меня осталось только одно оружие - арбалет. Его я и перекинул со спины в руки, взяв демона на прицел...

Но монстр и не собирался на меня нападать. Он стоял ко мне спиной и не двигался. Потом вдруг упал на спину и остался лежать, сжимая обеими руками рукоять трезубца. А потом вообще исчез! Один только трезубец остался одиноко валяться на земле...

- Бежим! - Один из "наших" демонов закинул меня на спину и огромными прыжками помчался к остаткам наших укреплений.

Я оглянулся. Демоны и духи Норны позорно бежали с поля боя, остатки разгромленной людской "кавалерии" на ящерах тоже резво отступала к Реке, где уже собралось пешее воинство противника. Позади себя они оставили одни лишь сожженные, еще дымящиеся трупы, подвергшись, скорее всего, атаке Стражей с воздуха. Сами же Стражи на драконах тем временем тоже быстро ретировались к нашему лагерю.

- Почему мы отступили? - крикнул я Мэлеху, когда демон снял меня со спины и поставил внутри остатков ограды.

Черный воин молча кивнул мне за спину. Я обернулся. Да, наши бойцы хорошо потрепали воздушные силы Норны и ее "кавалерию", но и нашим тоже неплохо досталось. Боевые же порядки жреческого войска все еще внушали уважение. Черной безликой массой стояли они сплошной стеной на берегу Реки, готовясь к атаке, длинные копья с блестящими наконечниками лесом возвышались над стройными рядами. Кое-где среди этого воинства высились серые громады ящеров, издали напоминавших древних бронтозавров, с башенками на спинах, в которых сидели вражеские арбалетчики. "Эх, сюда бы сейчас несколько крупнокалиберных пулеметов, да длинными очередями пройтись по этой массе!" - подумалось мне. Но где же здесь было взять это оружие, да и помогло ли бы оно против колдовства жрецов? Вон они, перебрались через Реку и стоят в окружении своих телохранителей! И Норна среди них, ее хорошо можно было различить даже невооруженным взглядом. Хороший снайпер с полпинка перестрелял бы все их высшее руководство!..

К сожалению, земное оружие в данном случае было бессильно. Норна взмахнула рукой, и ее войско двинулось в нашу сторону, постепенно набирая скорость. Сами же жрецы остались стоять на месте.

- Да не могу я вызвать Самца! - услышал вдруг я знакомые интонации. - Он выходит только в тумане, а туман я делать не смогу!

Обернувшись к говорившему, я обнаружил, что вместо Вал-ал-Ноорка в своем теле теперь снова был Саня. Это было заметно и по оживленной жестикуляции, и по интонациям, звучавшим в голосе, и даже чисто внешне явная разница между тем, когда телом распоряжался Саня, а когда демон, бросалась в глаза.

- Очень жаль, что среди нас нет магов или духов воды! - вздохнул Мэлех. - Самец нам бы сейчас очень пригодился!

- Какие вы простые с Валом! Прям как сатиновые трусы! - фыркнул Саня. - Я вам не бог! И даже не волшебник!..

Дослушать, чем закончился их спор, мне было не суждено, так как Норна со своими жрецами снова возобновила обстрел наших позиций. С громким свистом с неба на нас обрушился целый поток огненных метеоритов. Эти камни были намного меньше метеоритов, которыми нас обстреливали в прошлый раз, но гораздо более опасными. Многочисленные, летящие с огромной скоростью, они с легкостью прошибали щиты и крепкие доспехи Стражей, выкашивая ряды людей и драконов. И люди запаниковали, бросились в укрытия, где прятались в прошлый раз. А Норне только этого и надо было...

Мне тоже было очень страшно. На моих глазах такой камешек пробил навылет голову стоявшего рядом арбалетчика, другой проделал дырку величиной с кулак в груди его товарища. И все это с душераздирающим свистом, с громким шипением... Стражи были мужественными воинами, но и они не выдержали этого зрелища и криков раненых.

Я тоже бросился в укрытие, но добежать не успел. Я видел, как в ближайший бункер вбежали несколько воинов, еще один затащил упирающегося дракона. И вдруг вход исчез! Только что был, казалось, до него рукой можно было дотянуться - и вдруг абсолютно ровное место, словно и не было тут никогда никакого укрытия! И только крики погребенных заживо людей...

Я растерянно остановился на месте. Рядом вдруг возник горный дух, взмахнул руками, и на моих глазах земная твердь вздыбилась, открывая взору искалеченные тела...

Обстрел прекратился. Может, Норна добилась того, чего хотела, может, наши демоны и духи поставили защиту - я не знаю. Стражи Перевала на драконах попытались взлететь, но сильный, можно даже сказать, ураганный ветер, поднятый Норной, не дал им этого сделать, сбивая на землю крепкими порывами. Этот же ветер мешал открыть огонь из арбалетов, слепил глаза пылью, не давал дышать.

Войско жрецов неумолимо приближалось, а мы не могли ничего сделать! И тут вдруг откуда-то справа от воинства Норны послышался душераздирающий вой, исторгнутый многочисленными глотками, и в ряды жрецов, оставшихся у Реки, врезался большой отряд огромных псов, расшвыривающих телохранителей и жрецов, словно котят, в разные стороны. Удар был настолько неожиданным, что ураганный ветер сразу же прекратился, явив взорам тех, кто находился на возвышениях, картину страшного опустошения в стане врага.

- Это что, Псы Перевала? - неуверенно предположил я, обернувшись к Мэлеху.

Мэлех, сосредоточенно вглядывавшийся в стаю, кивнул:

- Да, это они! Кону все-таки удалось их разыскать!

- А то! - послышался сзади знакомый голос.

Мы обернулись. Да, это был Санин дед, собственной хитро улыбающейся персоной.

- Константин Николаевич! - обрадовался я и тут же поинтересовался: - Так вам, значит, удалось найти Верного?

- Да, - кивнул тот головой. - Вы не поверите, но эта шмакодявка стала у них вожаком! Я всегда говорил, что из этого пса выйдет толк!

Вдруг позади неприятельского войска раздался еще один клич. Рядом с нами мгновенно выросла фигура Дезира. Маленький человечек впился взглядом в сторону стихийно начавшегося сражения и пробормотал:

- Нет, не может быть! - Он повернулся к нам. На его лице было написано сильное удивление, смешанное с радостью. - Это же мои!..

Действительно, со стороны, противоположной удару Псов Перевала, в ряды Черных телохранителей врубилась не очень многочисленная, но полная боевого неистовства группа сородичей Дэзира и ххорнов. Шокированные нападением Псов жрецы, видимо, совсем растерялись и не оказывали практически никакого сопротивления.

Дезир снова обернулся к нам.

- Братцы, мне бы туда, к своим, а?

Мэлех молча извлек откуда-то свой огромный меч, а рядом так же неожиданно материализовался огромный черный дракон.

- Полетели со мной! - Черный воин кивнул головой на свою животину. - Надо поддержать наших неожиданных союзников!

Дезир с готовностью согласился на предложение Мэлеха. Черный воин вскочил на своего дракона, маленький человечек вскарабкался следом за ним, и огромная рептилия, взмахнув крыльями, взмыла в воздух, подняв целую тучу пыли.

- Пора и мне! - сказал Санин дед и моментально исчез, оставив стоять меня в одиночестве...

Нет, если быть уж до конца честным, я не был один. Рядом стояли пешие Стражи Перевала, опустошая арбалетные обоймы в отступающего противника. Войска Норны, конечно же, бросились на помощь своим руководителям, но там уже появились наши демоны, духи и Призраки Перевала, поддержавшие атаку. Часть их врубилась в ряды жрецов, другая часть встала, преграждая путь вражеским воинам. А сверху противника атаковали Стражи Перевала на своих огнедышащих драконах...

- Вперед! - послышался голос Вал-ал-Ноорка, в силу нахождения в материальной оболочке оставшегося среди нас. - Надо выбить их как можно больше!

Наши арбалетчики вышли за пределы лагеря и двинулись следом за неприятельскими солдатами, не прекращая убийственной стрельбы. Противник огрызался ответным огнем, но как-то слабо. Основная его масса откровенно бежала, и лишь слабые заслоны преграждали нам путь.

- В атаку! - взревел наш главнокомандующий и, выхватив меч, первым ринулся на ближайший заградотряд.

Стражи, чьи обоймы уже успели опустеть, отбросили арбалеты и, выхватив свои мечи, бросились на врага, где перескакивая, а где и просто наступая на мертвых и раненых воинов противника. Побежал и я, хотя у меня и не было при себе никакого оружия. Боеприпасы кончились, а трезубец остался где-то на поле боя тогда же, когда мне посчастливилось убить вражеского демона. Однако оставаться одному как-то тоже не хотелось, и я помчался следом за оголтелой толпой своих товарищей по оружию...


9.


Говорят, военное счастье переменчиво. Это я в полной мере испытал на собственной шкуре...

Не успел я пробежать и нескольких десятков метров, как на поле боя опустился такой густой туман, что, казалось, в нем даже дышать было невозможно! И это средь бела дня, что яснее ясного говорило о том, что туман этот был сотворен при помощи колдовства.

Одежда сразу же вся вымокла до нитки. Но не это было самым страшным. Страшным было то, что в этой молочной пелене невозможно было ничего рассмотреть! Сразу же накатил страх. Туман глушил звуки, и казалось, что я остался абсолютно один в этой молочной пелене.

- Вал! Саня! - позвал я, ни на что особо не надеясь.

- Я здесь! - пришел неожиданный ответ.

Двинувшись в ту сторону, откуда звучал голос, я нащупал чей-то рукав и уцепился за него, как утопающий хватается за соломинку.

- Вал, это ты?

- Я это, я! - ответил человек.

- Что происходит? Где все? - поинтересовался я. - Ни зги не видать!

Демон в ответ приложил палец к губам и прошептал:

- Тихо! Слышишь?

Я прислушался. В тишине, опустившейся на нас вместе с туманом, со стороны Реки вдруг послышались чавкающие звуки, заставившие мое сердце учащенно забиться.

- Что это? - Я невольно попятился назад.

- Думаю, это тарксы! - ответил Вал-ал-Ноорк. - Это весьма похоже на Норну... Хотя кто знает, кого еще в таком тумане может вытащить эта старая ведьма?

Нечего сказать, успокоил! От этих слов сердце подпрыгнуло в груди и ухнуло куда-то в пятки. Не думайте, что я трус! Просто когда знаешь, что ты, самый обыкновенный и далеко не самый героический человек, и ничего не можешь противопоставить этим колдовским штучкам, чувствуешь себя абсолютно беспомощным, и поневоле возникает панический страх. И это, мне кажется, нормально. А вот у Вал-ал-Ноорка, похоже, подобных ощущений не было...

В тумане вдруг проявилось темное размытое пятно, приближающееся к нам. Сердце снова учащенно забилось, во рту пересохло. Я облизнул пышущие жаром губы и перекинул арбалет со спины в руки. И хотя в нем не было стрел, на душе стало как-то спокойнее...

Приблизившись, пятно оформилось в человеческую фигуру. Это был Санин дед. Но, боже мой, какой у него был вид! В глаза сразу бросалась неестественная чернота призрака, которому в нормальном состоянии была свойственна белая прозрачность. Сейчас же он был черен и только глазницы светились белым светом.

- Все погибло, Вал! - прохрипел призрак и рухнул на колени. Изо рта вдруг вырвался яркий луч света, и я понял, что Санин дед близок к отправке в небытие. И сразу же отчаяние накатило на меня. Я уже успел привыкнуть к этому призраку, к его неторопливости и обстоятельности.

- Я знаю! Мне очень жаль! - Демон опустил голову.

- Мэлех... Эта карга снова применила заклятие обращения Призраков, а он... Он слишком увлекся... Они... Они убили его! Беги, Сашок! Беги, мой мальчик! Спасайся!..

Из шеи призрака вдруг вертикально вверх ударил яркий столб света, заставивший меня зажмуриться. Когда же я открыл их, Саниного деда уже не было с нами...

Вал-ал-Ноорк сидел на земле, закрыв глаза. Казалось, он либо спал, либо смирился с участью проигравшего.

- Что ты делаешь? - ужаснулся я. - Вставай, давай! Не время расслабляться! Надо выбираться из этого тумана, пока нас не постигла участь Мэлеха и Саниного деда!

- Не мешай! - Он жестом остановил меня, не открывая глаз и не меняя позы.

Я уставился на него, не веря собственным глазам. Теперь это был снова Саня. Неужели Вал-ал-Ноорк струсил и оставил нас с Саней расхлебывать эту кашу?

Я на всякий случай сделал еще пару шагов назад. Что-что, а погибать здесь я не собирался!

Саня практически скрылся из моих глаз, было видно только какое-то размытое пятно. И вдруг внизу, в долине, засверкали молнии, сопровождаемые взрывами. И я понял - началось!

Что-то яркое вдруг сверкнуло перед моими глазами, земля вздыбилась и ударила меня по лбу. И, кажется, я на мгновение даже потерял сознание...

Очнулся я оттого, что кто-то теребил меня за плечо. Я с трудом открыл глаза и увидел перед собой Санину озабоченную физиономию.

- Живой? - обрадовался он. - А я уж думал, ты того!.. В рубашке, значит, родился!

- Что это было? - Я с трудом сел и огляделся по сторонам. Туман все еще висел вокруг нас, обволакивая густой пеленой, но молнии больше не сверкали, и не гремели взрывы.

- Таркс метил в меня, но промахнулся, - сообщил Саня. - Возьми он чуть повыше и... Был бы тебе полный аминь, Даня!

"Добрая душа!" - подумал я, глядя на него, а сам поинтересовался:

- А... а куда они делись?

- Самец прогнал, - ответил Саня.

- Какой самец? - не въехал я.

- Ну, блин, чем ты слушал меня, когда я рассказывал тебе о своих прошлых походах? - искренне рассердился он. - Помнишь, когда мы бежали из Фаркса, а Норна, пытаясь нас задержать, вызвала такой же вот туман?.. - Но, увидев мой взгляд, махнул рукой. - А, не пересказывать же тебе всю историю! Скажу одно - Самец разогнал тарксов, так что пока опасность миновала!

- И что теперь? - поинтересовался я. - Что ты собираешься делать? Сражение-то, похоже, проиграно!

- Пока я жив - нет! Постараюсь найти Норну и поквитаться за все! - Саня, похоже, был настроен крайне решительно.

- Ну что ж, попытайся! - Из тумана выплыла женская фигура, и перед нами предстала Норна, собственной персоной!

При свете дня (хоть и приглушенного густой пеленой тумана) жрица выглядела не так хорошо, как той ночью, когда она пыталась договориться с Саней. Возраст все же был заметен, и теперь я не стал бы утверждать, что она еще не шибко старая женщина. Однако это не делало ее менее опасной. Ведь не с дружеским визитом явилась она к нам в самый разгар битвы между нашим воинством и ее?

Саня выпрямился и встал перед ней во весь свой рост. И хотя жрица была меньше ростом, сейчас она, казалось, была выше его.

- Я так и знал, что ты обязательно объявишься! - Саня вдруг повернулся ко мне. - Уходи, Даня! Мы тут поговорим по душам!

А я, может быть, и рад был бы, да ужас так сковал мои члены, что я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Да и, наверное, все-таки в тот момент ни за что бы не покинул его! Я чувствовал, что здесь сейчас решается наша судьба...

Саня напрягся, аж весь покраснел от натуги. Однако ничего не произошло. По промелькнувшей на его лице выражению растерянности я понял, что наши дела обстоят далеко не лучшим образом...

- Что, Вал, думал, одолеть меня будет просто? - усмехнулась старая колдунья. - Самоуверенность всегда была твоим огромным недостатком. Ты думал, что сумеешь скрыться от меня в этом бренном теле?.. А я снова обыграла тебя, заперла в этой оболочке! И на этот раз я не буду так милостива к тебе, как тогда. Помнишь?..

Саня грязно выругался, осознавая свое бессилие. Судя по тому, как он побледнел, парень отлично понимал, что теперь ему ничего хорошего от этой встречи ждать не приходилось.

Однако просто так Саня сдаваться не намеревался. Он закрыл глаза и сосредоточился. Видимо, снова пытался кого-нибудь вызвать...

- Пытаешься позвать Самца? - усмехнулась Норна. - Можешь и не пытаться - не услышит!

Саня вздохнул и открыл глаза.

- Ну, ничем тебя не возьмешь! Даже неинтересно как-то!

- А чего ты хотел? - пожала плечами старая жрица. - Ты ведь, что комар, не представляешь никакой серьезной угрозы! Только зудишь над ухом, мешая нормальным людям нормально жить!..

- Что же ты тогда обращаешь столько внимания на этого "комара"? - ехидно поинтересовался Саня.

- А потому что слишком много беспокойства ты доставил всем нам! - ответила Норна. - Если бы Нирдок тогда послушался меня!.. Надо, надо было верить предсказанию жрицы Айи! Уничтожь мы тогда тебя вместе с остальными - и Стражи никогда бы не восстали, и не было бы предательства народа Гаэлла, и не было бы этой битвы, уничтожающей цвет воинства Перевала! Думала, заберешь свою Ольгу и успокоишься, поэтому больно-то и не препятствовала вашему побегу! Так нет же, ты опять объявился на Перевале!.. Но теперь все - я не намерена больше мириться с твоим существованием! Мало того, что сам подстрекаешь обитателей Перевала к бунту, так ты еще притащил с собой чужаков, стремящихся завладеть нашим миром!

- Я так понимаю, живым ты меня отсюда не отпустишь?

Жрица кивнула, подтверждая его догадку. Саня снова вздохнул и сказал:

- Что ж, я готов! У меня будет только одна просьба - отпусти Даньку! Он ввязался в это дело не по своей воле, это я его заставил. Пусть топает домой...

Норна покачала головой.

- Нет, Хранитель, никто из вас не уйдет с Перевала живым. Хватит! Я уже отпускала тебя подобру-поздорову... Готовьтесь к смерти!

- Не торопись так, уважаемая Норна! - послышался вдруг знакомый голос, и из тумана появилась Верховная жрица собственной персоной.

- Оля? - Норна отступила на шаг, внутренне напрягшись, что было хорошо заметно по ее сосредоточенному лицу.

- Да, это я! - кивнула та головой. - И хочу высказать свою точку зрения на этот вопрос!..

- Ну-ну! - Жрица немного расслабилась и с интересом посмотрела на свою бывшую ученицу. - Интересно было бы послушать!..

Ольга остановилась напротив Норны, и у меня на душе вдруг как-то сразу стало спокойнее.

- Давай посмотрим на все твои обвинения немножечко с другой стороны... - Девушка пристально посмотрела на старую колдунью, и от взгляда, которым она окинула Норну, повеяло вдруг такой ненавистью, что жрица сразу же снова напряглась. - Скажи, кто-нибудь из вас спрашивал мое мнение, когда забирал меня на Перевал, чтобы сделать Верховной жрицей? Спрашивал ли кто-нибудь из вас Александра, делая его Хранителем Перевала? Ведь ни ему, ни мне этого не было нужно! И после этого ты еще обвиняешь его в возмущении спокойствия на Перевале?..

- Ну, здесь-то как раз я ни при чем! - усмехнулась Норна. - Я была против. Это все Нирдок, это было его решение!

- Но не Нирдок приказывал убивать тех, кого Саша привел на Перевал, и кого тоже не спрашивали, хотят ли они этого или нет!

- Их тоже призвал Нирдок, а не я! - не сдавалась Норна

- Тогда почему ты не отпустила их обратно, в их привычный мир? Почему залила их кровью Перевал?

Старая жрица посмотрела на нее, как на ненормальную.

- В своем ли ты уме, девочка? Тебе ли не знать, какой лакомый кусок наш Перевал для нечисти этого мира? Представляешь, сколько информации появилось бы у них, отпусти я всех этих людей с Перевала в их мир?

- И что? - продолжала наседать Ольга. - Проникнуть на Перевал после того, как вы закрыли его, без посторонней помощи никто не смог бы! Как бы там кто ни хотел этого!.. Их кровь на твоей совести, Норна, как и кровь наших дедов, Сашиных друзей, народа Гаэлла, ххорнов Дезира, многих других обитателей Перевала!.. И после этого ты еще будешь говорить, что в том, что происходит сейчас на Перевале, виноват Саша, а не ты?

- Ну, если это вина, то, значит, я виновна! - неожиданно согласилась Норна. - Да, я виновна! Виновна в том, что всегда действовала в интересах Перевала! Да, я уничтожила предателей, грозивших развалить привычный уклад нашей жизни! Уничтожила и не раскаиваюсь в этом! Если бы план Нирдока осуществился, демоны из вашего мира давно бы уже захватили Перевал! Люди, которых приводил твой возлюбленный Александр, несли с собой привычки и уклад жизни из внешнего мира. И хотя мы старались не допустить их общения с обитателями Перевала, кое-какая утечка все же происходила, и кое-кто уже начал поговаривать о том, что пора бы, мол, открыть все границы...

- Но это же не повод к уничтожению?

Норна усмехнулась.

- Нет, милочка, инакомыслие надо выдергивать с корнем! Иначе расползется, как зараза, не остановишь! Власть на том и держится...

- Не везде! - возразила Ольга. - У нас вот, во внешнем мире...

- И что, люди там живут счастливо? - В голосе старой колдуньи послышалась издевка.

- По крайней мере, лучше, чем здесь! - ответила девушка. - У нас каждый может делать то, что ему нравится...

- Все-все? - ухмыльнулась Норна.

- Все, что не противоречит законам общества, в котором живут эти люди.

- Вот видишь! - удовлетворенно вздохнула жрица. - Закон - это власть и порядок. Закон наказывает тех, кто не хочет жить так, как живут все остальные. Те, кого я казнила, нарушили наши законы...

- Какие законы? - удивилась Ольга. - Которые установили жрецы под твоим нажимом?.. Нет, я вижу, с тобой бесполезно разговаривать! Ты никогда не признаешь себя виновной!

- Не признаю! - согласилась Норна, торжествуя победу в этом споре.

- Тогда пусть нас рассудит третья сторона! - вдруг заявила девушка.

Жрица насторожилась.

- Кого это ты имеешь в виду?

- Я имею в виду того, кто единственный решает все на Перевале! Я хочу, чтобы нас рассудил Владыка! - ответила Ольга.

- Владыка? - Выражение легкой тревоги на лице Норны сменилось откровенной насмешкой. - Твоего Владыки уже давно нет на Перевале, иначе он не допустил бы того, что сейчас творится здесь!

- Ты ошибаешься, жрица! - прогремел вдруг оглушительный голос, идущий, казалось, с неба. - Я здесь, и я говорю - ты виновна!

- Кто это? - Норна принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда исходит голос.

- Я - Владыка Перевала, древний бог древних жителей Перевала!

- Тебя нет! - Норна снова обрела былую уверенность.

- Да, благодаря жрецам Фаркса я долгое время отсутствовал! Но теперь я вернулся...

- Ой, не смеши меня! - засмеялась старая колдунья и повернулась к Ольге. - Вы бы придумали вранье поубедительнее! Разве могли жрецы справиться с Владыкой? И зачем, скажи мне, им его уничтожать? Жрецы всегда почитали Владыку, как Верховного бога пантеона Перевала!

- А я тебе объясню сейчас, дерзкая жрица! - прогремел голос. - Все дело в том, что кое-кому очень надо было перенести Перевал из своего мира в этот, а я не позволял. Вот одна хитрющая баба и обманула меня! И никто так и не узнал, куда она дела Владыку Перевала! Потому что никто не знал, что она это сделала...

- Значит, ты не такой уж и всемогущий! - заметила Норна.

- Может быть, и нет. Однако в моей власти и в моих силах прекратить то безобразие, которое ты тут начала!.. Итак, Норна, Глава Совета жрецов Перевала! Властью, данной мне Всевышним, объявляю тебя виновной в междоусобице на Перевале! Я объявляю тебя виновной в преступлениях против собственного народа и других народов, обитающих на Перевале! Ты преступница, Норна, и приговариваешься к тремстам годам Чистилища! Решение окончательное и обжалованию не подлежит!

- Чистилища больше нет, Владыка! - сообщила ему Ольга.

- Да? - По голосу было хорошо заметно, как озадачило его это сообщение. - Жаль! Ну, что ж, видит Всевышний, я не хотел этого... Отправляйся-ка ты в Небытие, голубушка!

- Нет! - закричала Норна и попыталась закрыться в зловещего вида черный кокон, но с гулким хлопком вдруг исчезла.

- Эх, и работенки же накопилось у меня за время, пока я отсутствовал! - сказал Владыка. - Пойду-ка, наведу порядок! Пора прекратить это безобразие!..


10.


Вот так неожиданно закончилась битва за Перевал. Когда рассеялся туман, нашим глазам предстало печальное зрелище. От обеих армий осталось очень мало народа, да и те были вымотаны до предела и ужасно напуганы тем, что им довелось пережить в колдовском тумане. Так что о какой-либо битве речи уже и не шло. К тому же и драться-то было нечем - и у наших воинов, и у воинов противника все оружие таинственным образом куда-то исчезло! Вот обеим сторонам только и оставалось, что стоять на месте и недоуменно озираться по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

Жрецы, видя такое "безобразие", попытались что-то там наколдовать, но к огромному их удивлению им не удалось сотворить даже самого простейшего заклятья! Черные телохранители по команде своих хозяев бросились было на наших воинов, но тут же в недоумении остановились. Мало того, что отобрали оружие, так еще и сверхъестественных способностей лишили! Ни тебе мгновенного перемещения, ни силы! Они превратились в самых обыкновенных людей...

Последний удар по самоуверенности правящей касты был нанесен с самой неожиданной стороны. Некоторые жрецы, самые фанатичные последователи Норны, поняв, что проиграли, попробовали лишить себя жизни жертвенными ножами. Видимо, Владыка не счел необходимым их останавливать, и нескольким жрецам удалось убить себя. Однако их Черные телохранители не последовали за своими хозяевами. С трудом дошло до всех, что произошло. А когда бывшие телохранители поняли, что свободны и что теперь вовсе необязательно умирать за своих хозяев, они бухнулись на колени и... заплакали! Да-да, заплакали, но то были вовсе не слезы бессилия и огорчения, а слезы счастья и огромного облегчения. (Как потом рассказал мне один из бывших Черных телохранителей, попасть в их ряды было очень непросто, и многие юноши почитали за огромную честь удостоиться права быть принятым в "славную" когорту телохранителей жрецов. Вот только став телохранителем, вернуться к обычной человеческой жизни было уже невозможно. У них не было семей, все их существование было подчинено одной цели - служению жрецам. Те могли одним мановением руки отправить любого из телохранителей в небытие; уходя из жизни, забирали с собой всех своих слуг, если только сами, по собственной воле не оставляли их своему преемнику. А самое страшное - то, что телохранители ничего не могли рассказать простым смертным. Им было запрещено с ними общаться под страхом смерти. Стоило Черному телохранителю открыть рот при встрече с обычным человеком, как он падал замертво. Именно поэтому о телохранителях жрецов сложилось мнение, как о молчаливых, всегда готовых на самопожертвование ради своих хозяев людях. А все объяснялось очень просто. Страх довлел над ними, руководил их действиями...)

Потом был суд. Все обитатели Перевала собрались, чтобы судить жречество за те преступления, которые они сотворили под руководством Норны. От обвинений освободили только группу жрецов, которые под руководством Вортлока приняли участие в битве на нашей стороне. Правда, как-то все само собой перешло на то, какие злоупотребления совершались кастой жрецов после Переноса. И те, кто раньше молчал, боясь наказания, сейчас вовсю свидетельствовал, обличая преступления правящей партии. Получился своеобразный Нюрнбергский процесс. Жаль только, что главной обвиняемой не было (она уже получила свое, отправившись в Небытие)! Впрочем, как и части членов Совета, покончивших с собой прямо на поле битвы...

Но дело обошлись и без них. Деяния жрецов рассмотрели, взвесили на весах Правосудия и осудили. Постановили ликвидировать институт жречества, а самих жрецов направить на общественно-полезные исправительные работы - такие, как, например, восстановление Замков Стражи Перевала, уборка улиц в Фарксе, поддержание в порядке Дороги, работа на полях и другие подобные им занятия.

Защищаясь на суде, жрецы обвинили Саню, Вал-ал-Ноорка и Ольгу в пособничестве земной нечисти. Мол, с их помощью земные демоны готовились захватить Перевал, и что Саня дал Слово, и все такое прочее. И вот тут как нельзя кстати пришелся фильм, отснятый мной за время нашего путешествия. Там все хорошо было видно - и как демоны давили на Саню, и как нам пришлось буквально "выцарапывать" Верховную жрицу из их лап, так что многим это заткнуло рты. К тому же Владыка освободил Саню от клятвы, данной им в весьма тяжелых для него обстоятельствах. Хотя, в общем-то, Слово он свое сдержал - демоны-то ведь попали на Перевал! А насчет завоевания... Да, теперь, когда они видели все, что происходило, собственными глазами (конечно, звучит как тавтология - у многих из них и глаз-то не было!), когда узнали об устройстве Перевала и силах, которые могли выйти на его защиту (а их-то как раз осталось не так уж и много), теперь было бы верхом безумия отпускать их обратно в свой мир! Это понимали не только мы, но и сами демоны. Однако Владыка распорядился по-своему. Он предложил земным демонам выбор - остаться или вернуться. И лишь только Волох со своей помощницей-чертовкой решил уйти. Другие остались, понимая, что неудача миссии вряд ли понравится их Хозяину...

В эти дни было принято и решение относительно дальнейшей судьбы Перевала. Теперь, когда паства снова обрела своего Владыку, это дело уже не представляет особой трудности. Что же касается меня, то Саня и Ольга предлагали мне остаться, но... Посудите сами, разве мог я навсегда расстаться со своим привычным миром, с любимой работой, с друзьями, с родными, с подругой, которая хоть и частенько доставала меня, но по которой все же я очень сильно соскучился за это время? Это у Сани и Ольги на Перевале были и друзья, и они сами друг у друга, с Перевалом их многое связывало! Здесь погибли их деды, друзья... Для меня же их мир так и не стал ближе, чем в то время, когда Саня рассказывал о своих похождениях. Все это колдовство, иллюзии сидели у меня уже в печенках! Меня тянуло обратно, в свою полную риска жизнь, в привычный шум большого города...

Провожать меня отправились всем гуртом - Саня, Ольга, Верный (ставший призраком, но так же, как и в нашем земном мире, вышагивавший около ног своего хозяина) и Дезир в окружении своих подопечных. Со мной за границы Перевала отправлялись также Волох со своей подружкой - как я уже говорил, единственные из земных демонов, которые решили покинуть этот мир. Очень не хватало Саниного деда и Мэлеха, но даже Владыка Перевала был не всемогущ и не мог вернуть из Небытия того, кто попал туда не по собственной воле.

Итак, мы шли по коридорам горного лабиринта, который должен был вывести нас за пределы Перевала.

- Слушай, Оль, а ты так и не рассказала, как же тебе удалось найти Владыку! - вдруг вспомнил я.

Меня этот вопрос особенно интересовал. По натуре я человек, который любит раскапывать всякие там интересные, интригующие истории. Это мой хлеб, иначе я не был бы журналистом. А здесь такая тайна, покрытая мраком! Ольга-то ведь не распространялась, как ей это удалось сделать. Вот и сейчас она попыталась уйти от ответа, отшутиться. Но я был непреклонен в своем стремлении вызнать все подробности этого дела, а уж что-что, а выпытывать интересующую меня информацию я умел. И бывшая Верховная Жрица раскололась!..

- В общем-то, направление поисков мне было известно, - начала она свой рассказ. - Изучая книги жрецов, я как-то наткнулась на упоминание о том, что перед самым Переносом тогдашняя Верховная Жрица довольно-таки длительное время отсутствовала в Фарксе. Судя по записям летописца, она где-то около недели находилась в западной, абсолютно дикой и безлюдной части Перевала. При этом жрица не позволила никому себя сопровождать. А вернувшись, сразу же приступила к организации Переноса. Чем она там занималась - так и осталось тайной за семью печатями. Верховная Жрица никому ничего не рассказала...

Понятно, что данный кусок летописи жрецов очень заинтересовал меня. Что могла так тщательно скрывать Верховная Жрица даже от своих ближайших соратников? Только нечто, что могло скомпрометировать ее в глазах остальных. И именно к этому моменту относится последнее упоминание о Владыке. После Переноса о Нем не было сказано ни слова. Вывод напрашивался сам собой. Святотатство - только этим словом можно назвать то, что сотворила тогда Верховная Жрица! И я отправилась туда, абсолютно не представляя, где же мне точно искать Владыку Перевала. Западные области Перевала обширны и малоизученны...

Мои опасения оказались напрасными. Едва я прибыла в те края, как сразу же почувствовала Зов. Нет, это был не тот Зов, которым жрецы привлекали на Перевал потомков тех, кто некогда покинул его с разведывательными целями. Это был Зов о помощи...

И я пошла на него, как бабочка летит на огонек в ночи. Долго я добиралась до той пещеры, а когда добралась, моим глазам предстала огромная каменная глыба. На первый взгляд ничего особенного в ней не было - камень как камень. Однако при приближении от него веяло таким холодом, что невозможно было находиться поблизости! И оттуда шел Зов...

Долго я размышляла над тем, как же мне разбудить Владыку от его вечного сна. Да, Верховная Жрица обладала особой Силой, передающейся ее потомкам по наследству, но как можно было использовать эту Силу в данном конкретном случае? Этого я не знала. Но вдруг в голове сама собой всплыла одна идея, которую я тотчас же и реализовала...

Это потом мне стало известно, что Верховная Жрица хитростью забрала Силу у Владыки, что и позволило ей заточить Хозяина Перевала в том камне. А тогда я, толком не отдавая себе отчета в своих действиях, подошла к каменной глыбе и, превозмогая холод, прижалась к ней, отдавая ей тепло своего тела и всю свою Силу...

По камню вдруг побежали мелкие трещинки, потом он с оглушительным треском лопнул и исчез. А на его месте стоял Он - Владыка!..

Таков был ее рассказ. Конечно, кое-какие подробности я опустил. Например, о том, что Сила Ольги ушла к Владыке насовсем - так же, как в свое время Его Сила ушла к Верховной жрице. Так же я не рассказал о многих мелочах, сопутствующих нашей победе. Например, о том, как Верный стал вожаком Псов Перевала. Или о том, как сородичи Дезира и его ххорны так быстро сумели оправиться от состояния, в котором мы их оставили. Хотя нет, последнее как раз объясняется довольно-таки просто. Чудодейственный бальзам маленького народца быстро поставил их на ноги, а сидеть на месте в то время как там, снаружи, их кумир и предводитель проливает свою кровь - это было не в характере ххорнов Дезира. Маленькими же человечками двигало элементарное чувство ненависти к жрецам, практически уничтожившими их народ...

Что же касается Верного, то его история тянет на целую книгу, и потому ее здесь я приводить не буду. Да и некогда, честно говоря. Мне еще надо как-то оправдаться перед властями, а для этого необходимо попасть в Москву и подключить все свои связи. И чем быстрее я сделаю это, тем лучше. Опять же, неизвестно, как на мое возвращение посмотрит местная нечисть. Волох-то со своей подружкой исчезли сразу же, как мы пересекли границу Перевала. Так что сижу я сейчас в местном Храме, пишу эти записки и думаю, что мне делать дальше. Скорее всего, оставлю я свои записи у местного батюшки. Кто знает, что ждет меня за его стенами? Конечно, я оснащусь по полной программе - святая вода, крестик, иконки, молитва и благословение отца-настоятеля Храма. Идти-то все равно надо. Вот только сумею ли вернуться?.. Не знаю. На всякий случай попросил отца Алексея прочитать эти записки и посмотреть отснятый материал через полгода. А там пусть сам решает, что с ними делать - публиковать или выбросить. Но мне хотелось бы, чтобы этот мой репортаж нашел-таки своего читателя или зрителя. Такой репортаж, который никому еще до меня не доводилось делать, и вряд ли кому теперь удастся...