# "Время приключений"

Игорь Александрович Шенгальц

"Юный начинающий маг из провинции Максимилиан де Ла Рон... Его не менее юный, но крайне самоуверенный друг Арчибальд Д'Ориньи, мечтающий о гвардейской карьере... Их новый знакомый - загадочный де Вега... Вместе они - "три мушкетера" веселого и эксцентричного мира, в котором истинно версальский дворцовый блеск, дуэли и изощренные придворные интриги соседствуют с эльфами, гномами, орками, демонами и прочими волшебными существами. Их первое совместное дело - полная приключений охота за похитителями могущественного магического артефакта, дающего его обладателю неограниченные возможности. Охота, во время которой им предстоит схватка с вампирами, встреча с загадочным драконом и смертельно опасная битва с неведомым противником. Битва, в которой проигравшего ждет лишь смерть..."


Внимание, текст выложен не полностью!


Купить книгу в БУМАГЕ...

Купить электронную версию книги...

Игорь Шенгальц

Время приключений


ГЛАВА ПЕРВАЯ,

в которой показывается, как легко молодость может сходиться и принимать решения


Лето в этом году выдалось необычайно жаркое и засушливое. С самого конца мая не было ни малейшего намека хотя бы на крохотный дождик. Крестьяне волновались, урожай мог пропасть, так и не появившись, но поделать, само собой, никто ничего не мог. Третью неделю ставили свечи в церквях небесной покровительнице, молились все свободное время, но ничего не помогало. Решили было даже принести жертву и дня четыре спорили, что лучше: молодой упитанный барашек или не менее молодая и не менее упитанная дочка деревенского старосты? Староста настаивал на первом варианте, но народ потихоньку склонялся ко второму, и неизвестно, чем все могло закончиться, если бы старый барон не положил дискуссии конец в присущей ему решительной манере, приказав вешать каждого третьего мерзавца зачинщика и этим прекратив сразу же и надолго всяческие проблемы. Зачинщики странным образом моментально растворились в воздухе, будто их и не было. Впрочем, двух все же успели поймать и тут же повесить. Правда, они по причине своего двухнедельного запоя так и не сообразили до самого конца, что происходит. Смутьянами, по сути, они не являлись, но всем порядком надоели, и по поводу их столь безвременной и неожиданной кончины никто переживать не стал. Наоборот, одним выстрелом барон умудрился убить сразу двух зайцев: и от всем надоевших пьянчуг избавился, и жертву принес. В итоге старому барону - слава и почет, а крестьянам - хоть какая то надежда на скорый дождь.

Впрочем, молодому человеку, неспешно ехавшему по дороге от Шалка, небольшого городка с населением человек пятьсот, к замку барона, дела до всего этого совершенно не было. На всеми так ожидаемый дождь ему было глубоко наплевать, раздражало его, пожалуй, только солнце, невыносимо припекавшее голову, несмотря на то что полдень давно уже миновал и день шел на убыль.

Молодой человек был вполне хорош собой, густые черные волосы, собранные сзади в хвост (парики только начали входить в моду и не пользовались в провинциях особым спросом), решительные черты лица, широкие плечи и гордая осанка давали понять всякому ищущему ссоры, что с таким лучше не связываться, себе дороже. Хотя стоило поймать взгляд его карих, по детски наивных глаз, открыто и весело, однако с изрядной долей иронии смотревших вперед, как становилось совершенно ясно, что юношеский оптимизм и светлое представление о жизни еще не полностью его оставили.

Молодого человека звали Арчибальд Д'Ориньи. Был он баронетом и вторым сыном старого барона, то есть потенциальным будущим владельцем замка, этак ста пятидесяти крестьянских душ и некоторого количества окрестных земель. Сам Арчибальд был твердо уверен в том, что этого не случится никогда. Отец его, барон Д'Ориньи, был человеком хоть и в возрасте, но чрезвычайно крепким и энергичным. Править он собирался до конца своих дней, которые, по всеобщему убеждению, придут еще не скоро.

Да и старший брат Арчибальда - главный наследник барона - Гектор был настолько похож на отца во всем: и во внешности, и в характере, что сам Арчибальд, похожий более на свою покойную мать, считал, что будет только правильным, если когда нибудь Гектор все возьмет в свои руки. Если говорить по правде, то Арчибальда не слишком привлекала спокойная и размеренная жизнь в замке, проходящая настолько однообразно, что иногда становилось страшно. Казалось, что так будет всегда: мелкие проблемы с крестьянами, скучные налоги. Свежую струю в размеренное течение жизни недавно внесла банда разбойников - лихих лесных людей, - третий месяц орудовавшая в округе и последнее время настолько обнаглевшая, что стало опасно ездить в город без надлежащего конвоя.

Благодаря этим разбойникам Арчибальд сегодня и отправился в дорогу, выступая в качестве начальника над пятью солдатами, данными старым бароном в качестве охраны для почти двадцати крестьян, ездивших на еженедельную городскую субботнюю ярмарку со своим товаром. Одни крестьяне ездить боялись, а Арчибальд все равно хотел выбраться в городок, посмотреть на заезжих циркачей, вот и пришлось принять на себя командование. Впрочем, сегодня все обошлось спокойно, до города добрались без приключений, а обратно выехали рано, надеясь вернуться засветло.

Недавно в попутном направлении промчался всадник на великолепном гнедом. Всадник не остановился - видно, сильно спешил, только приподнял шляпу в знак приветствия, на секунду другую показав свои редкие в этих краях ярко рыжие волосы. Арчи даже позавидовал ему: мчаться как ветер, никого не ожидая, что может быть прекраснее...

Замок барона должен был показаться где то через полчаса, но Арчибальд настолько утомился от необходимости медленно плестись рядом с тихоходными крестьянскими телегами, что принял решение.

- Пожалуй, я поеду вперед, - сообщил он ближайшему солдату. - Осмотрю местность, мало ли что... вдруг засада!

Солдат был старый, все повидавший. Нехитрую уловку Арчи он раскусил моментально, однако виду не подал, только кивнул, спрятав улыбку в густые усы.

Больше не задумываясь и не задерживаясь, Арчибальд пришпорил коня и помчался вперед по дороге, вслед за давно скрывшимся всадником.

Конь у Арчи, по имени Гром, был замечательный, подаренный отцом три года назад в честь совершеннолетия еще маленьким жеребчиком. Арчибальд сам обучал его всем премудростям лошадиной науки, не забывая, конечно, советоваться со своим все знающим отцом и конюшим. В результате получился не конь, а сплошное заглядение: стремительный поджарый красавец, могущий быть ласковым к своему любимому хозяину и беспощадный к его врагам, коих, впрочем, по молодости лет у Арчи еще особо не водилось.

Арчи сидел в седле как влитой и наслаждался всем происходящим: скоростью, дорогой, даже погодой. Гораздо приятней нестись так вот, пускай даже под палящими лучами солнца, чем в какой нибудь мерзкий ливень сидеть дома. Те скучные полчаса, что предстояло ехать с повозками, неожиданно превратились в пятнадцать минут непрерывного удовольствия.

Дорога вела вдоль леса, простиравшегося на запад на многие мили. Лес был густой и страшный, много охотников и других смелых людей навсегда сгинули в его дебрях. Даже сам барон не слишком рисковал, занимаясь его изучением, благо замок стоял в стороне и приниматься за слишком сильную разведку нужды не было. Барон довольствовался ближайшими охотничьими угодьями, а сам Арчи не видел особой необходимости забираться дальше.

С другой стороны дороги ничего примечательного не было. Обычная равнинная местность, ничем не засаженная, кроме природных, везде растущих сорняков, вереска и других не менее 'полезных' культур. Крестьянские посевы начинались ближе к замку, и только далеко справа блестела на солнце синева небольшого озерца. Дальше располагались владения соседей - несколько небольших поместий.

Арчи поехал немного медленнее, до замка оставалось всего ничего, хотелось растянуть минуты блаженства. Внезапно со стороны леса послышались какие то странные звуки: то ли звон оружия, то ли громкие голоса - разобрать было сложно, лес недовольно отдавал сведения в чужие руки.

Арчибальд остановился и, вытащив пистоль, взвел курок. Возможно, он оказался прав - там засада, а он один, солдаты далеко, минут пятнадцать еще добираться будут. Но если он услышал засаду, то почему все так уж как то слишком непрофессионально? Никакого прикрытия, никакого страха. Если это все же разбойники, то либо они настолько уверились в своей неуловимости и непобедимости, что считают лишним таиться в такой близости от замка, либо там происходит что то иное.

Арчи заколебался, решая, что делать: либо возвращаться к телегам за солдатами, либо мчаться в замок за подмогой.

- На помощь! - внезапно четко расслышал он чей то громкий голос. - Если есть поблизости люди благородные, помогите!

Этот крик все решил. Держа пистоль наготове, Арчи тронул поводья и, свернув с дороги, углубился в пока еще не слишком густой подлесок. Звуки раздавались в некотором отдалении, но Арчи, проехав еще немного, вскоре расслышал разговор. А разобрав первые слова, тут же проверил, легко ли выходит шпага из ножен.

- Ну что, дворянчик, - один из голосов был хриплый и крайне неприятный, - не надумал еще бросить свою шпажонку? Толку то от нее все равно мало. Топорик то всяко лучше будет! Смотри, не бросишь, ощиплем тебя, петушка, да, боюсь, до смерти, и крики твои не помогут!

Еще несколько человек - Арчи не понял точно сколько - громко засмеялись.

- Боюсь, что ваше предложение для меня неприемлемо. - Голос оппонента хриплого был, наоборот, ясен и чист. - Шпагу отдать я вам не могу, а смерти не боюсь. И если мне суждено погибнуть от ваших грязных лап, то обещаю, что многих из вас возьму с собой для компании, пускай и не очень приятной. А еще предупреждаю: на меня наложено родовое заклятие: всякого, кто убьет меня, ждет страшная кара!

Арчи ответ чрезвычайно понравился и заинтересовал, и, раздвинув ветки деревьев в стороны, он выехал на небольшую полянку, на которой и разыгрывалось представление.

Картинка, открывшаяся его взору, была чрезвычайно живописна. В дальнем конце поляны, прислонясь спиной к дереву, стоял давешний рыжеволосый всадник, на этот раз без шляпы, валявшейся неподалеку, зато со шпагой в руке. Он был молод, вряд ли старше самого Арчибальда, которому только недавно стукнуло девятнадцать. Росту он был скорее высокого, чем низкого, но чересчур худощав. Шпагу держал уверенно и, как видно, особого страха перед происходящим не испытывал, хотя, на взгляд Арчи, пора было и поостеречься.

Перед ним, зажимая со всех сторон и не давая ни малейшего пути к отступлению, стояли шесть человек типично разбойничьего вида. Судя по их заросшим бородой по самые глаза и, кажется, никогда не знавшим бритвы лицам, крепкому запаху пота, который ощутим даже на таком приличном расстоянии, наличию огромных двуручных топоров в руках, а также слишком наглому поведению, Арчи повезло обнаружить ту самую неуловимую банду лесных разбойников.

'Попались, гады! - злорадно подумал Арчи. - То то отец будет доволен!'

- Все, господа хорошие, - громко доложил он о своем появлении. - Комедия закончена! Топоры на землю или будете уничтожены!

Для подтверждения своих слов он направил пистоль в сторону самого огромного из бандитов, вероятнее всего, главаря. Разбойники, не ожидавшие такой подлости от окружающей природы, резко обернулись, со страхом оглядывая Арчибальда и близлежащие деревья, ожидая появления пары десятков солдат. Рыжий дворянин обрадованно улыбнулся и вместе со всеми разбойниками быстро осмотрел окрестности, однако, не увидев помимо Арчи никакого подкрепления, горестно вздохнул и, не теряя более ни секунды, ловким движением проткнул одного из разбойников, не ожидавшего от своей жертвы столь резкого поведения.

Арчи, поддержав благородный почин, выстрелил в главаря шайки, но тот, обладая, по видимому, незаурядной реакцией, успел притянуть к себе своего ближайшего сотоварища. Пуля, выпущенная с такого близкого расстояния, пробила того насквозь и, отскочив от топора главаря, ушла в землю.

Разбойники несколько опешили. С начала боя прошло всего несколько мгновений, а их численность сократилась на треть.

- Ну что, черти лесные! - страшным голосом заорал Арчи. - Будете сдаваться, или всех порубаю в капусту!

Он уже успел отбросить бесполезный теперь пистоль в сторону, все равно не успеть перезарядить, и выхватить шпагу - клинок великолепной гномьей стали, сломать который было почти невозможно.

Разбойники, не отвечая, разделились на две пары. Видно было, что драка им не впервой, и выучка у них, надо признать, была отменная. Одна пара ожесточенно набросилась на Рыжего, как окрестил его про себя Арчи, а другая напала на самого Арчибальда.

Для Арчи эта драка была первым в жизни серьезным испытанием такого рода. До этого он дрался только с инструктором и пару раз на почти детских дуэлях до первой крови. Но навыки, годами вдалбливаемые старым инструктором, великолепным бойцом, не прошли даром. Ни на секунду не задумываясь, заставив тело двигаться на рефлексах, Арчибальд направил коня на одного из разбойников, смял, уронил. Гром, молодчина, не подвел, вдавил в землю, стукнул копытами. Послышался неприятный хруст. Арчи в это время был уже в полете. Оттолкнувшись от Грома, он вылетел из седла и каким то чудом, увернувшись от огромного топора главного разбойника - второго противника Арчи, - взмахнул рукой со шпагой, упал на землю и, ловко перекатившись, вскочил на ноги, готовый к продолжению боя.

Этого уже не понадобилось. Главарь разбойников, в великом удивлении уронив свой страшный топор, зажимал. обеими руками распоротый живот, пытаясь затолкнуть обратно вылезающие внутренности. Посмотрев с немой укоризной на Арчи, он рухнул на землю, пару секунд конвульсивно подергался и затих.

Поняв, что с этими двумя все кончено, Арчи поспешил на помощь рыжему дворянину, но тот превосходно справился сам. Оба его противника, поверженные, лежали рядом, а Рыжий довольно вытирал клинок травой.

При приближении Арчи он раскланялся:

- От всего сердца признателен вам, благородный господин. Если бы не ваша своевременная помощь, то сегодняшней ночью мною бы лакомились местные волки.

- Пустяки, - улыбнулся в ответ Арчи. - Волкам сегодня решительно с вами не повезло, но, думаю, они не будут в претензии. Получить шестерых вместо одного! Да у них сегодня праздник!

Рыжий весело рассмеялся.

- Полностью с вами согласен. Позвольте представиться: Максимилиан де Ла Рон, для друзей, коими, как я надеюсь, мы непременно станем, можно просто Макс. Путешественник. Направляюсь в Столицу по личному делу.

- Арчибальд Д'Ориньи. Можно просто Арчи. Проживаю неподалеку. Очень рад нашему знакомству и буду признателен, если вы почтите наше скромное жилище своим присутствием. Сегодня на ужин будут жареные куропатки.

- С превеликим удовольствием. И, Арчи, - Макс улыбнулся несколько смущенно, - вы не возражаете, если мы будем по простому, на 'ты'?

- Конечно, Макс. Я тоже не слишком то люблю все эти старомодные условности. Позволь спросить, где твой конь?

- Там же, где я его и оставил. В трех минутах отсюда. Там протекает небольшой ручеек. Собственно, поэтому мы туда и свернули. Это глупое животное учуяло воду - и дальше ни в какую, пришлось подчиниться, а в результате сам видишь... - Макс широким жестом обвел полянку с телами бывших разбойников, вокруг которых уже кружили вездесущие мухи.

Макс пошел за своим гнедым и через несколько минут вернулся, ведя его за узду и нежно поглаживая по морде. Выбраться на дорогу было делом еще нескольких минут, и, не теряя времени, товарищи по удачному сражению галопом помчались к замку.

Добрались быстро, благо и ехать то оставалось всего ничего. Телеги еще не прибыли, но Арчи был уверен, что особых проблем теперь у них возникнуть не может.

Замок Ориньи был старым, массивным, построенным в незапамятные годы, еще во времена страшных войн с гигантами, о которых сейчас мало кто и помнил, но содержать его старались в чистоте и порядке. Внимательно следили и за прилегающей к замку территорией. Хотя род Д'Ориньи заметно обеднел за последние триста лет, но на замок, содержание роты солдат и постоянную военную готовность, к счастью, средств всегда хватало.

Рассказывали про деда Арчибальда, что, когда замковая казна почти совсем опустела, он занялся лихими делами: грабил соседские поместья, разбойничал на дорогах, даже совершил, по слухам, рейд в Туманные Земли, причем, что самое удивительное, умудрился вернуться живым и даже с прибылью. Сам дед никогда о своих приключениях не распространялся, да и помнил его Арчи совсем немного. Дед погиб, когда Арчибальду пошел четвертый год, но невероятные истории о его подвигах ходили до сих пор и слушали их с не меньшим интересом, чем двадцать лет назад. Говорят, король даже собрался как то приструнить дерзкого барона, но дед Арчи вовремя просчитал ситуацию и помог подавить один из редких мятежей, за что заслужил вечную благодарность Короны и полное отпущение всех прежних и многой части будущих грехов.

- Ты тут живешь? - спросил Макс, с интересом разглядывая высокие стены замка и довольно глубокий ров, по традиции наполненный водой. Во рву давно никто не плавал, раньше, при деде, завезли заморских зверей крокодайлов, но те не прижились и через полгода подохли по непонятным причинам. С тех времен для обороны использовали более традиционные способы: постоянную охрану, ловушки и сторожевых собак, ночью выпускаемых порезвиться на волю. Этого было вполне достаточно для всевозможных, к счастью, очень редких, любителей поживиться за чужой счет.

- Живу, - грустно подтвердил Арчи.

- И как? Нравится?

- Тебе честно ответить или как?

- Желательно честно, - серьезно сказал Макс. - От этого может многое зависеть...

- Если честно, то не очень нравится. Надоело все, сил нет. Жизнь идет, а мне все время кажется, что, кроме этих стен, я ничего никогда не увижу.

- Ну, - улыбнулся довольно Макс, - это беда поправимая! Ну да ладно, после поговорим. Вон, если не ошибаюсь, твой отец идет.

Макс не ошибался. Отец Арчибальда резким, пружинистым шагом молодого человека направлялся к ним на встречу. Друзья тем временем проехали по опущенному мосту мимо караульных солдат, довольно вяло отсалютовавших, и въехали во двор.

Внутренний двор был не слишком обширным; справа находилась конюшня, по левую сторону - солдатские казармы. Центральное строение - огромный донжон, в котором жили сам барон с семьей и немногочисленные слуги, - было слишком обветшалым. Барон тратил все средства на военные нужды, а на удобства денег почти не было. Впрочем, Арчи на это никогда не обращал особого внимания.

Барон тем временем вплотную приблизился к соскочившим с лошадей друзьям. Подбежавший слуга забрал поводья.

- Отец, - сказал Арчи, стараясь скрыть охватившее его радостное возбуждение. Все таки сегодня он герой дня, - позволь тебе представить Максимилиана де Ла Рона, без помощи которого ты меня когда нибудь вряд ли увидел бы живым!

Брови барона взлетели в удивлении вверх, однако он моментально взял себя в руки и радушно распахнул объятия для Макса. Арчи изумился: отец очень редко давал волю своим чувствам.

- Очень рад, дорогой де Ла Рон. С этого дня вы всегда желанный гость в моем доме. Скажите, что я могу для вас сделать, чтобы показать вам свою глубочайшую признательность?

Макс смутился. Видно, он тоже не ожидал такого приема.

- Что вы, господин барон. Ваш сын чрезвычайно поскромничал. Это я обязан ему спасением своей скромной жизни. Если бы не его своевременное появление, то... боюсь, я не имел бы чести приветствовать вас.

Барон внимательно оглядел новоиспеченных товарищей и, видно, остался доволен осмотром.

- Ну что ж, герои, рассказывайте, и подробно!

Арчи и Макс с энтузиазмом принялись за изложение происшедшего, время от времени дополняя и перебивая, порой чрезмерно восхваляя друг друга. Во время повествования барон то хмурился, то улыбался. Наконец, когда ораторы умолкли, он произнес:

- Вы молодцы, юноши. Я рад, Арчибальд, что достойно воспитал тебя, и не пожелал бы тебе лучшего друга, чем господин де Ла Рон.

Друзья польщенно заулыбались.

- Но! - Тут голос барона загрохотал. - Сколько раз я говорил тебе, что самое главное в любой военной кампании - это хороший план и действия разведки! Как ты мог, оставив солдат, ринуться в неизвестность? Это никуда не годится, без подготовки, без поддержки...

- Но отец, - робко возразил Арчи, пораженный правильностью аргументов барона, - тогда Максимилиан бы погиб...

- Только это тебя и оправдывает! Ну что ж, будем считать тему исчерпанной, а вы, любезный де Ла Рон, располагайтесь. Вы у себя дома! Арчибальд покажет вашу комнату. Надеюсь, вечером за ужином вы расскажете нам о цели своего путешествия.

- Почту за честь, - церемонно поклонился Макс, незаметно подмигнув Арчи.

- А сейчас прошу меня извинить. Нужно отдать некоторые распоряжения. Негоже оставлять людей, даже таких отвратительных бандитов, на растерзание зверья.

Арчи провел Макса в одну из гостевых комнат в западной части замка. Внутреннее убранство, конечно, оставляло желать лучшего, но Макса это не слишком смутило.

- Отдыхай пока что, - сказал Арчи. - Ужин будет через час полтора. Я зайду за тобой.

Макс, не раздеваясь, завалился на постель и задремал.

Арчи тем временем отправился доделывать некоторые домашние дела. Ему было жутко любопытно, что же собирается рассказать за ужином Макс? Понятно было из его намеков и общей целеустремленности, что в Столицу он едет не просто так, а по какому то делу, скорее всего крайне интересному. Ну да ладно, решил Арчи, ждать недолго осталось. И, на время выкинув из головы все мысли о предстоящей беседе, он пошел проверять лошадей и встречать прибывшие наконец телеги.

Отец отправил нескольких крестьян и пару солдат в лес, чтобы найти погибших разбойников и похоронить их. На это не очень то приятное дело, к удивлению Арчибальда, с энтузиазмом вызвались многие. Потом он понял, что солдаты вкупе с крестьянами рассчитывают поживиться содержимым карманов разбойников, которое могло быть вполне приличным.

Посчитав это крайне отвратительным и недостойным дворянина (но с глупого и жадного крестьянина и недалеко ушедших от них солдат требовать особой щепетильности было бесполезно), Арчи пошел звать Макса - как раз и время ужина подошло.

Макс бодро вскочил на ноги, вид у него был отдохнувший, хотя времени прошло не так уж и много.

- Ну что, - сказал Арчи, - идем трапезничать?

- Идем! - согласился Макс.

В обеденном зале собрались уже почти все, не было только барона, занятого во дворе. Гектор сидел по правую руку от кресла отца, место по левую руку было оставлено для Арчи, которое он с удовольствием и занял, усадив рядом с собой Макса. Помимо всех вышеперечисленных, за ужином присутствовали два соседских помещика, де Нуарье и де Давр, и двое особо отмеченных отцом солдат, с которыми он в свое время ходил в боевые походы. Впрочем, солдаты, по обыкновению, сидели тихо и молча, зато ели за пятерых, отыгрываясь за голодные дни молодости.

Через пару минут подошел барон, и ужин начался. Какое то время все молча насыщались, а когда первый голод был утолен, барон взял кубок, наполненный вином из еще дедовских запасов, поднялся и торжественно произнес:

- Дорогие гости, позвольте мне выпить за двух исключительно достойных молодых людей. Надеюсь, с моей стороны это не покажется слишком нескромным, потому что один из них является моим сыном. Вы уже знаете, что господин де Ла Рон и Арчибальд показали сегодня себя наилучшим образом. Я хочу выпить за то, чтобы удача всегда была на их стороне, но, помимо удачи, в молодом человеке должны присутствовать и иные свойства: сила, храбрость, готовность прийти на выручку товарищу. Я очень рад, что нынешняя молодежь придерживается наших старых боевых традиций. Выпьем за это!

Раздались дружные аплодисменты в честь героев дня, все сдвинули кубки, и ужин вошел в свою колею. Разговор завязался вокруг намечающегося конфликта с соседней Норландией. Слухи о возможном объявлении войны ходили уже давно, но толком никто ничего не знал. Герцог Норландский всегда служил поводом для всякого рода сплетен и толков. Молодой, уверенный в себе красавец, покоритель множества женских сердец, он часто совершал дерзкие и немыслимые для многих поступки. И ждать от него можно было всякого, к тому же все знали, что он поклялся присоединить земли Короны к своим любым способом.

Наконец разговор опять переключился на Арчибальда и Максимилиана, которым такое внимание к своим персонам было несколько непривычно.

- Господин де Ла Рон, - напомнил барон, - вы обещали рассказать вам о конечной цели вашего путешествия.

- С удовольствием, - ответил Макс. - Все достаточно просто и может показаться вам не интересным. Я еду в Столицу, чтобы попробовать поступить в Академию Магов. Как вы знаете, скоро будет новый набор, и мне кажется, что некоторые шансы попасть туда у меня имеются.

- Академия Магов, - задумчиво протянул де Давр. - Это, конечно, дело достойное. Хотя, по мне, лучше Гвардии Короны ничего и быть не может. Если бы не мои годы...

- Гвардия преследует свои задачи, - загорячился Макс. Видно было, что тема эта ему совсем не безразлична. - А Академия - свои. Там и там достойный дворянин может показать себя и принести пользу Короне. Просто служить в Академии мне лично кажется намного более интересным. Но я никоим образом не хочу навязывать свою точку зрения.

- Почему же, - возразил барон. - Было бы очень любопытно послушать.

- Ну хорошо, - согласился Макс, несколько взволнованно тряхнув своими рыжими волосами. - Во первых, как вам известно, попасть в Академию может далеко не всякий, а только тот, кто имеет некий природный дар, талант к магии. Это, конечно, ни с какой стороны не принижает службу в Гвардии, куда попасть тоже не очень просто. У меня нужный для Академии талант есть, и мне хотелось бы заняться его развитием, а это можно сделать только там.

Барон кивнул. Первый аргумент Макса был понятен и в обсуждении не нуждался.

- Далее, - продолжил Макс. - В наше время войны ведутся современными способами, где играет роль не столько количество и качество войск, сколько вовремя и точно нанесенный превентивный удар и немалое значение придается оборонительным действиям, в которых без толковой магической зашиты тоже не обойтись...

- Тут я с вами не соглашусь, - перебил Макса де Давр. - Магия и маги всегда были и поныне остаются скорее вспомогательной силой, чем реальным боевым подразделением. Все всегда делала Гвардия. Она выигрывала; бывало, конечно, что и проигрывала, но к счастью, не так часто, как многим хотелось бы.

- Пускай, - кивнул Макс. - Для меня очень важным остается еще один факт: ежегодно Академия формирует и посылает экспедиции в разные части света. Ведь сколько белых пятен присутствует на нашей карте! А кто знает, может, следующая экспедиция откроет новую страну с великим народом, который станет нашим союзником?! Это такой шанс!

- Да, - подтвердил де Давр. - Но не забывайте, что военная поддержка всех экспедиций происходит посредством той же Гвардии. Так что...

- Так что, - подхватил барон, - остановимся на том, что и Гвардия, и Академия незаменимы. Наша страна не обошлась бы ни без тех, ни без других. И можно только приветствовать стремление принести пользу нашей с вами общей родине.

Все согласно закивали. Арчи тем временем принял решение. Он прекрасно понял, на что намекал Макс раньше. И он согласится на его предложение. Дорога звала Арчи всегда, и сегодня сама судьба послала ему шанс, упускать который было никак нельзя. Впрочем, Арчибальд и не собирался его терять, он твердо решил отправиться вместе с Максом. Только служба в Академии его не очень привлекала, но вольному воля. В конце концов, Гвардия тоже проводила летние наборы, и кто его знает, может, судьба улыбнется ему и получится попасть в число избранных.

Утвердившись в своем желании, Арчи беспокойно досиживал долгий ужин. Все разговоры проходили теперь мимо его ушей, все мысли были о другом. Оставалось только сообщить отцу о своем решении. Как отнесется к этому старый барон, понять было сложно. С одной стороны, вряд ли он предполагал навсегда запереть младшего сына дома, все таки наследник - Гектор, и барон с детства готовил его как своего преемника, оставляя Арчи совершенствоваться во владении оружием, обучаться верховой езде и прочим нужным навыкам. Но с другой стороны, от отца можно было ждать всякого, он не привык, чтобы его воли сопротивлялись. И если он уже придумал какое то будущее для Арчибальда, то вряд ли будет особо рад каким либо самовольным изменениям.

Наконец ужин закончился, и немногочисленные гости разъехались. Арчи пообещал заскочить к Максу несколько позже и, проводив его до комнаты, пошел к отцу.

Барона он нашел в его рабочем кабинете. Тот разбирал какие то старые бумаги и на вошедшего Арчи обратил мало внимания, кивнув на один из свободных стульев.

Арчи сел и терпеливо принялся дожидаться, пока отец закончит свои дела. Наконец тот отложил бумаги в сторону и внимательно посмотрел на сына.

- Я знаю, зачем ты пришел ко мне, - сказал он. - Можешь не объяснять. Я давно ждал, когда ты наконец созреешь для чего то большего, чем то, что я могу тебе сейчас предложить. Что ж, я препятствовать твоим планам не собираюсь и даю мое отцовское благословение.

Барон встал, и Арчи сам не заметил, как очутился в его объятиях. Отец всегда казался ему таким большим, надежным и сильным. А сейчас Арчи вдруг заметил, что барон далеко не молод. Конечно, он и сегодня дал бы фору почти любому, но все же...

- Я не могу дать тебе больше, чем уже дал, - сказал через некоторое время барон. - Денег у нас не много, ты и сам знаешь. Но на первое время тебе хватит. Держи!

Он взял со стола и протянул Арчи небольшой, туго набитый мешочек. Арчи взвесил его на руке, прикидывая, сколько там может быть.

- Там тридцать золотых монет и еще тридцать серебряных. Я давно отложил для тебя эти деньги. Рано или поздно этот момент должен был наступить.

Сумма была приличная. Несколько месяцев Арчи мог свободно жить, не думая о завтрашнем дне.

- Спасибо, отец, - растроганно сказал Арчи.

- Рекомендаций я тебе дать не могу, при дворе меня не очень любят. Так что, к сожалению, тебе придется самому пробивать себе дорогу... но это, может быть, даже и к лучшему. А теперь ступай, сын. Служи Короне и больше никому. И даст Бог, еще увидимся...

Арчи заметил на щеке отца слезу, но тот быстро отвернулся, и Арчи не был уверен, что ему это просто не показалось. Он тихонько вышел из отцовского кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь, и, словно на крыльях, полетел в комнату Макса.

Тот его ждал. Не произнеся ни слова, он только вопросительно взглянул на радостного Арчи.

- Завтра я еду с тобой! - сообщил тот.

- Я очень на это надеялся, - просто ответил Макс


ГЛАВА ВТОРАЯ,

где становится понятно, что два новых друга все же лучше, чем один


На следующий день Арчи проснулся еще затемно. Сердце возбужденно билось, а настроение было замечательное. Расставаться с детства знакомым домом и родными людьми было немного грустно, но как только Арчи подумал о предстоящей дороге, о новых, удивительных впечатлениях, которые ему еще предстоит пережить, вся мимолетная меланхолия моментально улетучилась. Не в характере молодого дворянина было слишком долго предаваться унынию и грусти.

Вещей у Арчи было не слишком много. Побросав в седельные сумки, предусмотрительно захваченные с вечера в комнату, всякие мелочи и надев свой единственный камзол поверх рубахи и столь же единственные штаны, сапоги и шляпу (этим гардероб Арчи, не считая, конечно, шпаги, которая всегда была при нем, совершенно исчерпался), он отправился на конюшню. Немного подумав, прихватил плащ. Сейчас еще лето, но мало ли... Вдруг разбогатеть удастся не сразу? А дождливой осенью плащ пригодится.

К великому удивлению Арчи, Макс уже был там и седлал своего гнедого.

- Так и знал, что ты встанешь рано, - обрадовался Макс. - Я бы на твоем месте совсем не смог уснуть.

Арчи смутился. Спал этой ночью он прекрасно и успел увидеть несколько интереснейших сновидений.

- Зато отдохнул хорошо, - пробурчал он.

- Ну что, вперед? - спросил Макс.

Арчи только кивнул. Они вывели коней из конюшни и пешком прошлись до еще не открытых ворот. Охранники не спали и опустили мост. Друзья, более ни о чем не задумываясь, мягко тронули поводья. Отъехав от замка, Арчи обернулся, ему показалось, что он увидел фигуру отца, смотревшего ему вслед, но расстояние уже было достаточно велико, поэтому он не был в этом до конца уверен.

Больше назад он не смотрел, сосредоточив все внимание на дороге. Близлежащую местность он знал хорошо, поэтому уверенно показывал направление. Владения отца Арчи были не очень велики, ехать по ним предстояло еще примерно с полчаса. Дальше дорога разветвлялась.

Путь к Столице Арчи знал, хотя и не ездил туда ни разу. Поэтому, ни на секунду не задержавшись, друзья поехали со всей возможной скоростью в нужном направлении. Ехать предстояло пару дней, но общее горячее желание попасть в нужное место как можно быстрее делало дорогу не такой длинной.

Ехали до полудня, покрыв за это время изрядное расстояние. Арчи до этого редко совершал настолько длительные поездки, но на удивление не чувствовал ни малейшей усталости, только бодрость и уверенность в правильности принятого решения.

Наконец, выбрав подходящее место, остановились перекусить захваченными предусмотрительным Максом припасами. Арчи очень изумился, когда обнаружил, что в спешке сам совершенно не подумал о провианте. К счастью, кухарка собрала в дорогу изрядное количество еды и на двоих хватило с лихвой.

Наскоро поев, отправились дальше. Разговаривали мало, да и не очень то было удобно в дороге общаться, зато продвигались в хорошем темпе.

Ехали долго. Арчи понял, что скоро будет темнеть. За это время позади осталось несколько трактиров и поместий, которые нашим друзьям пока что были без надобности. В поместьях останавливаться не хотелось, а для трактира до этого момента было слишком рано. Теперь стоило решать, где заночевать.

- Остановимся в первом ближайшем, они тут часто встречаются, народу ездит много, - сказал Макс. - Все равно они все одинаковые. Нам без разницы. Коней напоят и накормят, нас комнатой и едой обеспечат. Так что большего нам и желать не стоит.

Макс оказался прав. Вскоре немного в стороне от дороги показался очередной трактир, не очень большой и привлекательный, но выбирать было не из чего, летняя ночь наступала быстро.

Оставив лошадей на попечение слуги, показавшегося Арчи на редкость неопрятным, товарищи зашли внутрь.

Первый этаж трактира представлял собой обычный большой зал с множеством огромных столов, за которыми одновременно могло усесться человек по двадцать, и нескольких столов меньшего размера по краям, предназначенных, очевидно, для посетителей более высокого сословия, чем те, что составляли обычный контингент данного заведения. По бокам Арчи заметил две лестницы на второй этаж, где, очевидно, располагались гостевые комнаты.

Половина столов была свободна, но народу все равно было вполне достаточно. В центре зала гуляла группа лесорубов. Все были уже порядком навеселе, часто стукались огромными кружками и громко разговаривали, что, впрочем, не вызывало никакого удивления. Сегодня - день воскресный, единственный в неделе, когда никто не работал. Когда еще простым работягам наслаждаться всеми радостями жизни?!

Остальные места, вразброс, занимал люд разномастный. Три важных гнома за одним из столов пили пиво, не обращая никакого внимания на лесорубов, время от времени довольно грубо подшучивавших над длиной их бород и небольшим ростом.

Человек пятнадцать крестьян занимали пару дальних столов и мирно пили дешевое вино, заедая его огромными порциями бобов. На крестьян внимания не обращал никто, да и сами они все больше молчали, на шумных лесорубов косились боязливо, но уходить пока что не торопились.

За небольшим столом в дальнем конце зала Арчи с удивлением заметил массивного тролля, очень редкого гостя в этих краях. Тролли считались существами глупыми и неуправляемыми, связываться с ними решались редко. Троллей в мире осталось крайне мало, большинство погибло в старую войну с гигантами. Многие говорили, что тогда только благодаря внезапной поддержке троллей объединенный союз и победил. После успешного завершения войны тролли добились полнейшего уважения, но благодаря своим крайне невысоким умственным качествам обычно мало чего добивались в жизни. Чаще всего тролля можно было встретить в качестве охранника какого нибудь важного чиновника или богатого дворянина. В худшем случае они выполняли роль обычных вышибал. Роста все тролли были громадного и силу имели необычайную, поэтому с такой работой справлялись отлично и с удовольствием, а этот, конкретный тролль, помимо внушительного роста обладал вдобавок совершенно лысой головой, больше похожей на валун приличных размеров, и чрезмерно развитой мускулатурой, заметной даже под свободной рубахой.

На вошедших Макса и Арчи никто не обратил внимания, кроме хозяина - толстого и лысого человека, моментально подскочившего к уставшим приятелям:

- Господа, милости просим, проходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома!

Арчи с ужасом представил, что у него дома постоянно стоит такой же мощный шум и гомон. Самой интересной была бы скорее всего реакция отца...

- Господа, желаете попить, поесть с дороги? - продолжал расспрашивать хозяин, часто кивая при этом головой. Голос у него был странно высокий и неприятный. - Или вы слишком устали? Тогда я велю постелить вам в комнатах!

Друзья переглянулись. Пить и есть в такой атмосфере не слишком то хотелось, но голод давал о себе знать, а в воздухе витали чудесные ароматы жареного мяса. Так что правильное решение не заставило себя ждать.

- Попить, поесть, - приказал Арчи. - Потом стелить. Путь мы проделали долгий и нуждаемся в хорошем отдыхе.

- Как будет угодно господам, - закивал хозяин. - Где желаете сесть?

Макс кивнул на дальний столик в углу, неподалеку от тролля. Трактирщик кинулся выполнять распоряжения, и вскоре на столе перед подобревшими друзьями дымилось здоровенное блюдо истекающего соком жаркого и не меньших размеров блюдо с бобами. Из напитков хозяин притащил два кувшина вина, не очень хорошего, но довольно приятного на вкус.

- Наши блюда простые, зато сытные. Надеюсь, господа останутся довольны.

Арчи кинул ему серебряную монету, и трактирщик моментально исчез. Конечно, это было чересчур щедро. За такие деньги такой неказистой едой можно было накормить весь зал и после еще и споить его, но Арчи не хотел сегодня мелочиться. Все таки день был очень значительным, хотелось отметить его по настоящему. Пускай не изысканной едой и питьем, а так, по простому. Зато, как сказал трактирщик, сытно и много, что сейчас и требовалось.

Друзья насыщались долго, разбавляя мясо красным вином и разговором.

- Знаешь, - сказал Арчи, - я весь день хотел спросить, но не был уверен, что это будет удобно...

- Спрашивай, конечно. Мне скрывать нечего.

- Да, собственно, ничего такого. Просто расскажи побольше о себе.

- Обо мне, - задумался Макс. - Обо мне особо рассказывать нечего. Родился я в семье не слишком родовитой, только мой прадед удостоился дворянского звания за какие то особые заслуги. О нем я знаю не очень много, а слухи пересказывать желания нет...

- Мне больше интересно твое знание магии. Ты первый мой знакомый маг, поэтому, сам понимаешь...

- Магии... - смутился Макс. - В этой области у меня познания скорее теоретические... Просто с детства я увлекался всем подобным, прочитал кучу трактатов, жизнеописаний. Мне всегда было обидно, что некоторые люди могут много больше, чем другие. Никакого таланта в детстве у меня не было, но говорят, что иногда он прорезается в более поздние годы. Со мной так и приключилось. Однажды, когда мне было уже лет двенадцать тринадцать, я настолько разозлился, что, сам не понимая, как это делаю, поднял взглядом камень и бросил его в одного наглого типа, который сильно меня разозлил. Кинуть то кинул и даже попал, но как я это сделал, понять не мог очень долго. С тех пор ко мне приклеилось неприятное прозвище - Рыжий Колдун. Окрестные мальчишки стали меня бояться и обходить стороной, что меня полностью устраивало. Я утроил свои занятия, но больше никакого результата не добился. И второй раз поднять не то что камень - перо не мог...

- Ну и?.. - подбодрил Арчи.

- Ну и вот. Занимался я долго и упорно. И со временем у меня стали выходить всякие простые штуки, как с тем камнем. Но, понимаешь, это все слишком мелко. Хочется добиться чего то настоящего, стать если не первым, то одним из первых. А это, как я понял, без толкового учителя невозможно. Вот я и плюнул на все, разругался с родителями, для которых слово 'магия' до сих пор остается чуть ли не самым грязным ругательством. Не могут они простить магам те жуткие подавления бунтов сто двадцать лет назад. Так что никакого благословения я, естественно, не получил и отправился на свой страх и риск искать счастья. Возвращаться мне теперь некуда, обратно меня не пустят, а если и пустят, то до конца дней будут вспоминать мою попытку. Значит, мне ничего иного не остается, как попасть в Академию...

- У тебя есть много вариантов. Я вот собираюсь попытаться пробиться в Гвардию, так что этот запасной вариант у тебя всегда имеется. Я же видел, как ты дрался с теми бандитами. Боец ты превосходный. Кстати, почему ты не использовал тогда свои магические способности?

- Я бы использовал! - воскликнул Макс. - Я же объясняю, они у меня настолько слабы, что никакого толка не приносят. Был бы я хорошим магом, я вообще бы не допустил такой ситуации. Все, что я умею, это иногда бросать камни, задувать свечи да предсказывать погоду. С погодой у меня, как назло, получается прекрасно. Жаль только, что мне на это совершенно наплевать!

- Ну хоть что то, - подбодрил Арчи. - Попадешь в Академию, там научат остальному. Главное, у тебя есть способности. У меня вот, например, такого рода талантов нет совершенно, в принципе. Никакого потенциала.

- Это не слишком то утешает, - пробормотал Макс.

Вино понемногу действовало. На душе было хорошо и приятно, Макс расслабился и заговорил громче, не обращая почти никакого внимания на происходящее вокруг.

А рядом назревал конфликт. Гномы надулись пива и уже не так спокойно, как поначалу, воспринимали становившиеся все более и более грубыми шутки лесорубов, которые, в свою очередь, были настолько пьяны, что специально раззадоривали обычно сдержанных гномов, надеясь, очевидно, напоследок немного помахать кулаками.

Гномов сдерживало только то, что на стороне лесорубов был огромный численный перевес и, значит, дело было практически безнадежно. Один из гномов потихоньку выбрался из за стола и вышел во двор, что послужило сигналом для новой порции шуток, связанных почему то с гномьим половым бессилием и гномьими матерями.

Арчи, старавшийся контролировать происходящее, насторожился. Для всех, кроме совсем пьяных лесорубов, стало ясно, что гном вышел не просто так. Хозяин трактира потихоньку убирал подальше все сколько нибудь бьющееся и более менее ценное. Крестьяне, знатоки подобных ситуаций, быстренько допили вино и стайкой покинули трактир. Назревала финальная сцена местной развлекательной программы. Только тролль продолжал сидеть так же спокойно, как и раньше, поглощая очередную порцию мяса с пивом. Но Арчи сильно сомневался, что он вообще понимает, что происходит вокруг.

- Послушай, Макс, - сказал Арчи. - Скоро тут будет драка, и если ты не хочешь принять в ней участие, нам лучше пойти к себе.

- Что? - удивился Макс. Пить он не умел, это было видно. Он раскраснелся и с удивлением заоглядывался вокруг. - Какая драка? С чего ты взял?

- Да, знаешь, навидался я драк. В городе, считай, каждое воскресенье случалось, это не считая праздников. Будет много крови и разбитых рож, но, надеюсь, до смертоубийства дело не дойдет. Зрелище не слишком интересное, так что предлагаю подняться в комнаты.

Макс кивнул, но, к сожалению, воплотить свой замысел они не успели. Двери трактира распахнулись, и в зал ворвалась целая толпа разъяренных гномов. Как и предсказал Арчи, оружия у них при себе не было (эдикт о запрете ношения оружия неаристократам был в силе, и нарушать его мало кто отваживался, кара была слишком суровой), но его с успехом заменяли пудовые кулаки и зверские лица. Впрочем, лесорубы тоже были народом не слабым, ежедневная работа на свежем воздухе не может пройти незаметно.

Силы были примерно равны. Гномов было немного больше, зато лесорубы - гораздо крупнее, так что предсказать, кому улыбнется удача, Арчи затруднился.

- Ну что ж, - констатировал с грустью Арчи. - Вечер перестает быть томным...

Гномы долго не думали. С яростным боевым кличем 'Джак джабак!' (в примерном переводе, насколько помнил Арчи, это означало что то вроде: 'Убьем презренных человеческих собак, поедателей падали и синих слизняков!'), с которым гномы выиграли немало сражений, они бросились на лесорубов. Те, растерявшись только на мгновение, тут же вскочили на ноги и постарались дать отпор враждебному воинству. Завязалась битва, достойная воплощения на одном из полотен знаменитого Сидрака. В ход шло все: пивные кружки, кулаки, миски. Пара лесорубов попыталась было поднять одну из здоровенных лавок, но гномы вовремя заметили этот маневр, и лесорубов меткими ударами сбили с ног.

Драка завязалась в центре зала, и до Арчи, Макса и тролля не докатывалась. Поэтому они с немалым удовольствием наблюдали за побоищем, комментируя самые удачные удары. Макс даже попытался предложить троллю поставить ставку на одну из сторон, но тот либо не понял, либо не захотел. Промычал что то в ответ и отвернулся от Макса. Тот не смутился и предложил пари Арчи, правда, с тем же негативным результатом.

- Какие то вы оба неазартные, - сказал грустно Макс и тут же стукнул кружкой по голове лесоруба, который отлетел от удара одного из гномов так далеко, что умудрился задеть стол наших друзей и перевернуть блюдо с остатками мяса.

Лесоруб рухнул на дощатый пол и больше не предпринимал ни малейших попыток подняться.

- Так то лучше! - развеселился было Макс, но тут и ему пришлось вскочить, потому что трое лесорубов заметили крах своего товарища и поспешили отомстить.

Арчи был не новичок в трактирных драках, юность у него была достаточно бурная. От размашистого удара одного из лесорубов он увернулся легко и тут же сам в ответ жестко ударил того по печени. Лесоруб согнулся пополам, и Арчи тут же добавил сначала коленом, а потом кулаком в темя. Лесоруб оказался на полу рядом со своим собратом. Драка для него на сегодня завершилась.

На Макса тем временем насели сразу два противника. Как кулачный боец Макс был, очевидно, так себе, и приходилось ему крайне туго. За те полминуты, что Арчи расправлялся со своим лесорубом, Макс успел получить огромный фингал в пол лица и большую царапину на правой щеке. Левая рука его висела плетью, но каким то чудом он еще держался на ногах и даже вполне успешно пытался сопротивляться попыткам лесорубов добить его.

Арчи бросился на помощь и вдруг заметил сверкнувший в руке одного из оппонентов Макса нож. Макс ножа не видел, а Арчи никак не успевал.

- Бразду не нравится так! - сказал вдруг спокойно сидевший до этого момента тролль и мощным движением схватил коварного лесоруба левой рукой сзади за шиворот, без всякого напряжения приподнял его и несильно ткнул свободной правой прямо в нос. От этого несильного толчка нос лесоруба съехал набок, нож вывалился из руки, а сам лесоруб отправился в долгий и глубокий отдых, минимум до завтрашнего дня.

Последний оставшийся лесоруб, видя такое сокрушительное поражение своих коллег и такой численный перевес вражеской силы, недолго думая повернулся и отправился биться с такими знакомыми гномами, от которых никаких неожиданных пакостей ждать не приходилось.

Тем временем общая битва тоже подходила к концу. Результат был скорее ничейный, так как на ногах к этому времени держалось совсем немного участников. Постепенно все успокоилось окончательно, и более менее целые гномы и остатки воинства лесорубов стали помогать своим прийти в себя и потихоньку выбраться из трактира.

- Да, - заметил Арчи, - день удался на славу! Второй день я с тобой знаком и второй раз дерусь. Ладно хоть сегодня вроде без летальных исходов. А что будет завтра?

Макс оставил сей риторический вопрос без внимания и повернулся к троллю.

- Благодарю вас, господин, - с чувством сказал он. - Если бы не вы, то по крайней мере один летальный исход сегодня бы состоялся. Я ваш должник!

Тролль закивал своей огромной головой:

- Бразду не сложно! Человек с ножом. Не по правилам!

Тут подошли несколько с трудом державшихся на ногах лесорубов и, стараясь не смотреть на грозную троицу, уволокли своих двух менее удачливых товарищей. Вскоре во всем трактире, кроме Арчи, Макса и Бразда, никого не осталось.

- Так что, господин Бразд? - спросил Макс. - Могу я угостить вас чем нибудь в знак моей глубокой благодарности?

- Бразд любить пиво... - несколько застенчиво, как показалось Арчи, произнес тролль. Впрочем, тут же поправил себя Арчи, это только показалось. Ни разу не слышал про застенчивого тролля, вряд ли вообще они существуют в природе.

- Эй, трактирщик! - заорал Макс.

Трактирщик материализовался перед друзьями с завидной скоростью.

- Надеюсь, вы не пострадали? - подобострастно спросил он, но Арчи подметил в его голосе странные интонации, не совпадающие с заботливым тоном вопроса.

- Не пострадали, - уверил его Макс. - Но явно не благодаря тебе! Так что если не хочешь, чтобы мы продолжили эту так быстро прекратившуюся добрую драку, причем в этот раз с твоим личным в ней участием, тащи быстро побольше пива, наш друг испытывает сильную жажду. Ну и вина еще, думаю, пары кувшинов будет достаточно!

Трактирщик кинул испуганный взгляд, но не на грозного Макса, а на смирно сидевшего тролля и поспешно ретировался. Через секунду все заказанное Максом стояло на столе. Для тролля трактирщик прикатил небольшой бочонок, видно, сильно сомневаясь, что обычных трехлитровых кувшинов будет достаточно. Сомневался он правильно - Бразд точным ударом выбил дно бочонка, ухитрившись при этом не пролить ни капли, перевернул его и надолго приложился к содержимому. Когда наконец он довольно вздохнул и поставил бочонок на землю, двадцать литров уменьшились примерно на треть.

Макс завистливо присвистнул.

- Вот это я называю здоровым аппетитом! - сообщил он.

Арчи зачарованно кивнул в ответ. Тролль же, проигнорировав восхищение Макса, приложился к остаткам мяса и за пару минут доел все. После чего повторил операцию с бочонком, заставив его потерять еще литров шесть.

- Послушай, Бразд, - опомнился Макс. - Я же не назвал тебе мое имя!

Тролль посмотрел на него с не очень большим интересом, но Макс не хотел отставать от своего спасителя.

- Меня зовут Максимилиан де Ла Рон, или просто Макс!

- Арчибальд Д'Ориньи! - кивнул троллю Арчи.

- Бразд. Тролль.

- Ну вот и превосходно, - обрадовался Макс. - Мы направляемся в Столицу, нам, случайно, не по пути?

Тролль кивнул.

- Ты тоже едешь в Столицу! - восхитился Макс. - Так это же просто здорово! Можем путешествовать вместе, мне всегда было интересно пообщаться с настоящим троллем!

Тролль опять кивнул. Арчи не заметил на его бесстрастной физиономии никакого энтузиазма, но от Макса отделаться было не так то легко.

- А правда, - заговорщицким голосом спросил Макс, - что вы спите всю зиму, а весной просыпаетесь и съедаете за один присест трех баранов?

- Четыре баран! - сообщил тролль.

Арчи показалось, что в глазах Бразда мелькнула тень скрытой иронии. Да нет, тут же решил Арчи, опять показалось. Не бывает троллей с чувством юмора, и все тут!

- Здорово! - поразился Макс. - Целых четыре больших баранов! Тяжело, наверное, хотя, если так долго не есть... не знаю...

- Почему не есть? - спросил тролль. - Есть! Зимой есть охотников!

- Каких еще охотников? - не понял Макс.

- Думают, у тролль много сокровищ, - пояснил Бразд. - Лазают всякие. А сокровищ нету.

- Я что то... - несколько потерянно пробормотал Макс. - Ты хочешь сказать, что зимой вы едите людей? Тех, которые пытаются похитить ваши сокровища, пока вы спите?

- Ага, - довольно подтвердил тролль. - Охотники! Не такие вкусные, как баран, жилистые...

Арчи засмеялся. Бразд тоже весело заухал, что, очевидно, заменяло у троллей веселый смех. Наверное, вспомнил своих жилистых охотников, подумал Арчи. Только Макс почему то не смеялся.

- Это же неправильно! Так нельзя делать! Ну, выгнать их, ну, побить, ну в крайнем случае совсем прибить, но есть?!! Это же варварство!

- Всегда ели! - покивал головой тролль. - Традиция!

Макс надолго замолчал, обдумывая полученную информацию и новые аргументы в защиту неудачных охотников. К традициям надо было относиться серьезно, Бразд мог сильно оскорбиться пренебрежительному отношению, а оскорбленный тролль - не самый хороший собеседник.

Бразд, воспользовавшись затянувшейся паузой, последним усилием допил оставшееся пиво, сладко потянулся, зевнул, показав два ряда крупных желтых зубов. Макс содрогнулся, по видимому, представив, как этими зубами холодной зимой Бразд раздирает жесткое, еще шевелящееся мясо.

- Спать надо, - сообщил тролль. - Вставать рано. Встреча утром. Пока!

- Спокойной ночи, - вежливо попрощался Арчи.

Макс нашел в себе силы только кивнуть в ответ. Тролль отправился почивать, а Макс надолго приложился к последнему оставшемуся кувшину с вином.

- Я просто не знаю, - сказал Макс, оставив кувшин в покое. - В наше время - и людоедство. Конечно, он сам человеком не является, и, возможно, для него это в порядке вещей. Как, например, для нас жареный поросенок...

- Не бери в голову, - успокоил его Арчи. - В конце концов, никто не заставлял тех людей заниматься преступными вещами. Сами знали, на что идут. Значит, и спросу с Бразда никакого. К тому же - традиция!

- Хорошо, - тряхнул головой Макс, отгоняя неприятные видения. - Мы с тобой не договорили, эта драка началась так неожиданно. Ты мне скажи, значит, ты решил попробовать поступить в Гвардию?

- Да, - немного удивился Арчи. - Я же это уже давно сказал. Там у меня есть хорошие перспективы, если, конечно, повезет и я туда попаду. Понимаешь, у моей семьи, несмотря на некоторые прошлые заслуги, не очень хорошая репутация. Мой замечательный дед в свое время так набедокурил, что помнят о нас до сих пор. К сожалению, не с самой лучшей стороны. Но в Гвардию берут по другим признакам. Проводится летнее испытание, да ты и сам знаешь, что я рассказываю!

- Слышал, - подтвердил Макс. - Но не в подробностях. Я интересовался несколько иными вещами. Так что за испытание?

- Ну как же, - изумился Арчи самой возможности того, что кто то не знает таких элементарных вещей. - В середине второго месяца лета, то есть через полторы недели, будет Большой Турнир. Участие могут принять все желающие, вне зависимости от сословий и денежных возможностей. Условия для всех одинаковые. Только дворяне соревнуются с дворянами, а простолюдины - с простолюдинами. Кстати, для дворян как раз отбор более пристрастный. Говорят, капитан де Жевре лично разрешает или не разрешает претендентам принять участие в турнире, и без его санкции это просто невозможно. Будут проводиться состязания по нескольким видам: рукопашный бой, это в основном для простых людей, бой на шпагах, испытания для стрелков. По результатам будут отбирать людей для различных назначений. Естественно, что как бы хорош ни был испытуемый, но если он не дворянин, то может рассчитывать только на место солдата. Но и это честь для многих. Солдат Гвардии - это очень серьезное достижение. Тут и соответствующее содержание, и очень хорошая пенсия, и еще многое.

- Ну а лучшие из дворян получают место в Гвардии?

- Да, - согласился Арчи. - Гвардеец - первая, но обязательная ступень в карьере любого уважающего себя дворянина. А после получения этого заманчивого статуса перед тобой открываются огромные перспективы. Лет через десять ты можешь получить лейтенантский патент, при условии, что хорошо себя проявишь. А там, со временем, чем черт не шутит, - может, и звание капитана!

- Очень заманчиво, - серьезно кивнул Макс. - Гвардия - опора государства. Быть гвардейцем очень заманчиво. Если бы не моя любовь ко всему таинственному, не удержался бы, попробовал свои силы на турнире.

- А кто тебе мешает, - горячо воскликнул Арчи. - Почему бы тебе и не попробовать? Испытания в Академии, насколько я знаю, проводятся после отбора для Гвардии. Так что можешь успеть и тут и там!

- Не пойдет. - Макс покачал головой. - Успеть то я успею, но как посмотрят на все это в Академии. Там считается, что человек может добиться успехов, только если занимается конкретным делом, не отвлекаясь по пустякам. А все эти большие турниры, извини, конечно, для Академии только пустяки, и не больше. И меня могут отсеять только на том основании, что я сомневаюсь в правильности своего выбора и не уверен в собственных силах, раз пробую что то другое. Так что поддержать тебя мне не придется, разве что морально, хотя и было бы интересно.

- Да, - задумчиво протянул Арчи. - Жесткие у вас там правила... Может быть, так и надо, не знаю... не по мне такое. У человека всегда должны быть выбор и полная свобода воли.

- Тебе с такими воззрениями нелегко придется. Какая в Гвардии свобода воли? Армия всегда армия, пусть даже такая элитная.

- Ничего, пробьемся. Любой хороший солдат знает, что всегда прав только король, но иногда и он может ошибаться.

- Ладно, - поднялся Макс. - Пора и нам спать. Завтра день долгий, желательно успеть добраться до Столицы.

- Согласен. Время терять совершенно не хочется. Встанем пораньше, к тому же еще неизвестно, как быстро мы будем передвигаться с нашим новым другом, любителем людей.

Макс, вспомнив, застонал и схватился за голову.


ГЛАВА ТРЕТЬЯ,

где друзья прибывают в Столицу и обзаводятся первыми впечатлениями


На следующее утро проснулись рано - кажется, это стало входить в привычку. Трактирщик собрал в дорогу небольшой узелок с незатейливой снедью, и друзья, расплатившись, отправились седлать лошадей. Конюшня, располагавшаяся позади трактира, была небольшой и неказистой, но лошади, как видно, были сыты и успели хорошо отдохнуть.

Бразда видно не было, и Макс предложил не дожидаться его. Похоже, он уже был не очень рад своей вчерашней дружелюбности. Арчи задумался, стоит ли соглашаться с Максом и ехать без тролля, который мог принести кучу проблем одним только своим присутствием. Но все таки было не очень вежливо уехать так, без всяких объяснений; к тому же тролль как никак вчера спас Максу жизнь, так что элементарная благодарность за этот поступок перевесила все остальные домыслы.

- Будем ждать, - решил наконец Арчи, и Максу пришлось подчиниться. По видимому, он не очень то и огорчился, вовремя вспомнив вчерашний вечер. С другой стороны, такой сильный попутчик, как Бразд, мог пригодиться. В дороге всякое бывает.

Долго ждать тролля не пришлось. Не успели наши друзья оседлать лошадей и вывести их на свежий воздух, как тролль подъехал к ним собственной персоной на огромном вороном коне гарпильской породы. Кони эти были чрезвычайно выносливы и быстроходны, но очень редки. Поэтому ценились они чуть ли не на вес золота.

'А Бразд то наш совсем не так прост, как хочет показаться', - подумал Арчи, внимательно разглядывая тролля. Тот, как и вчера, был спокоен и непроницаем.

- Ехать надо, - сообщил он. - Бразд готов давно. Жду.

- Мы тоже готовы, - сказал Арчи. - В дорогу.

Поехали в среднем темпе, боясь слишком утомить коней. Браздов скакун был великолепен, заметно было, что если бы не тролль, постоянно придерживавший его, то Арчи с Максом давным давно остались бы позади, глотая пыль.

- Кажется, мы с тобой - слабое звено, - с некоторой завистью сказал Макс, поравнявшись с Арчи.

Чем больше приближались к Столице, тем оживленнее становилось вокруг. То и дело стали встречаться всадники, куда то спешащие по своим делам. Несколько раз друзья обгоняли кареты с впечатляющими гербами. Один раз обогнали даже, судя по гербу на дверце, карету младшего принца. Кто точно сидел в карете, понять было невозможно, шторки были опущены, но друзья, на всякий случай сняв шляпы, поклонились. Принцы - народ обидчивый и злопамятный, играть с ними в игры просто опасно для здоровья. Детей у нынешнего короля Валонта XI было пятеро, старшему было под сорок, а самому младшему - всего шестнадцать. Король был уже стар, крайне болезнен и мог умереть в любое время. Поэтому в последние годы борьба между наследными принцами чрезвычайно активизировалась. К тому же, помимо принцев, у короля имелось двое младших братьев, которые тоже могли претендовать на престол. Только единственная дочь короля оставалась в стороне от всего происходящего. Все эти факты говорили о том, что всевозможные интриги в Столице процветали. Каждый пытался свалить каждого и не гнушался при этом никакими методами. Ситуация была крайне нестабильная и могла нормализоваться только после смерти короля и восхождения на трон самого удачливого из претендентов.

Оставив за собой множество деревень и несколько небольших городов, друзья уверенно продвигались вперед. Внезапно хлынул сильный ливень, и Арчи порадовался своей предусмотрительности. Накинув плащ, можно было не бояться низвергающейся с неба влаги. Интересно, подумал Арчи, пошел ли дождь благодаря бурной деятельности его отца или по иным, более значимым причинам? То то крестьянам радость. Своевременный дождь мог спасти гибнущий урожай и пресечь в зародыше возможные голодные бунты, так часто возникающие в неурожайные годы.

Макс плаща не имел и очень мучился. Бразду было совершенно все равно, идет дождь или нет. Он, кажется, даже не заметил его начала. Вода холодными струями стекала по его серому, словно вырубленному из камня лицу, но не могла заставить его хотя бы недовольно поморщиться. Тролль словно был выкован из железа. За всю долгую дорогу он не проявил ни малейших признаков усталости и являл собой пример идеального дорожного попутчика.

Один раз остановились под густыми деревьями, хоть как то защищающими от дождя. Перекусили вяленым мясом и хлебом, немного утолив чувство голода, и, не теряя ни одной лишней минуты, отправились дальше.

Часам к шести вечера, когда уже изрядно стемнело, вдали показалось какое то огромное черное пятно.

- Столица, - кратко пояснил Бразд.

Издали увидеть что то в деталях было затруднительно, к тому же высокая стена, окружающая город по периметру, сильно затрудняла обзор. Виднелись только верхушки самых высоких домов и острые шпили церквей. Город был огромен. Стена уходила в обе стороны на многие сотни метров, постепенно закругляясь.

- Мы въезжаем через северо западные ворота, - взволнованно сказал Макс.

Всего, как знал Арчи, ворот было восемь. Все хорошо охранялись. Раньше, когда Столица была гораздо меньше, чем сейчас, ее множество раз пытались взять, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Не помогали ни отчаянные штурмы, ни долгие осады, ни подкуп. Город был неприступен. Сейчас, конечно, он неимоверно разросся, стена уже другая, хотя старая тоже осталась, отделяя самые богатые кварталы и дворец. Новая стена менее высокая, но за последние двести лет ни одно враждебное войско не приближалось близко к городу. Поэтому власти решили не вкладывать в ее строительство лишние деньги, предпочтя отдать их на нужды Гвардии и регулярной армии.

- Молодец, - похвалил Арчи. - Много знаешь. Умный, наверное...

Когда друзья подъехали к воротам, их как раз собирались закрывать. Стражники с интересом уставились на по прежнему невозмутимого тролля, но тот, показав им какую то бумагу, спокойно въехал в город. Арчи и Макс, уплатив небольшую въездную пошлину, поспешили догнать его.

- Бразд, подожди немного. Ты ведь хорошо знаешь город?

Тролль придержал своего огромного вороного и, дождавшись, когда Макс и Арчи подъедут ближе, кивнул.

- В таком случае ты не мог бы показать нам какое нибудь приличное место для ночлега?

- Бразд может, - согласился тролль.

- Ну тогда веди нас.

Тролль направил своего коня в один из множества узких переулков, начинавшихся почти от самых ворот. Улица, по которой двигались приятели, была грязной и довольно убогой. Дома в основном были двух , редко трехэтажные, обветшалые, давно не крашенные. Скорее всего тут селился люд низкого достатка. Воняло на улицах ужасно. Арчи один раз еле успел увернуться от содержимого ночного горшка, которое кто то выплеснул, нимало не стесняясь, из окна прямо под ноги путешественников. К тому же после не так давно закончившегося ливня мостовую украшали огромные лужи. Бразд невозмутимо двигался прямо, как всегда обращая мало внимания на окружающую обстановку. Проезжая по лужам, он оставлял большую их часть на своих штанах.

С полчаса попетляв по извилистым переулкам, Бразд вывел успевших изрядно подустать друзей в другую часть города. Здесь дома имели вид более приличный, и вскоре Бразд резко остановился у одного из них - большого трехэтажного строения с красивой, недавно подкрашенной вывеской в форме двух перекрещенных мечей.

'Честь и доблесть' - прочитал Арчи название. Моментально подскочивший слуга принял поводья и увел коней. Бразд с коня не слез, покачав отрицательно головой на молчаливый вопрос слуги.

- Ты с нами не пойдешь? - спросил Макс.

Бразг снова покачал головой.

- А тебе есть где остановиться?

Бразд кивнул и нетерпеливо качнулся в седле.

- Послушай, - сказал Арчи. - Мы пока поживем в этой гостинице, так что если хочешь, заезжай в любое время. Будем рады.

- Бразд заедет, - сказал тролль и, тронув поводья нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу коня, удалился в неизвестном направлении.

- Странный он все таки, - задумчиво проговорил Арчи, глядя вслед троллю.

- Тролли все странные, - заявил Макс. - Что ты хочешь от существ, которые до сих пор обедают человечиной. Ну что, пошли отдыхать?

Внутри гостиницы было чисто и опрятно. На первом этаже находился просторный холл с мягкими, удобными местами для отдыха и несколькими небольшими столами. В конце зала весело потрескивали дрова в камине, создавая атмосферу уюта и непринужденности. Второй и третий этажи занимали гостевые комнаты. Хозяин 'Чести и доблести' - пожилой, но подтянутый человек с военной выправкой и единственной ногой - бодро проковылял к застывшим в некоторой нерешительности у входа друзьям.

- Добро пожаловать, - поприветствовал он новых посетителей. - Меня зовут Гош, я хозяин этого заведения. Надолго ли хотите у нас остановиться?

- Как получится, - неопределенно ответил Арчи. - Это будет зависеть от некоторых обстоятельств. Пока что мы рассчитаемся за неделю.

- Понимаю, понимаю. Желаете две отдельные комнаты или одну общую? Все комнаты у нас чистые. Думаю, вам понравится. Питание входит в оплату, которая, к слову говоря, не очень высока. Один золотой в неделю за двойную комнату и тот же один золотой - за каждую одноместную.

Арчи прикинул мысленно собственные финансовые возможности. Нужно было жить экономно, неизвестно еще, когда бюджет можно будет пополнить. А у Макса, как подозревал Арчи, с деньгами тоже было не слишком густо.

- Пожалуй, нас устроит одна комната на двоих.

- Ну вот и прекрасно. Ваша комната дальняя по коридору на втором этаже. Устраивайтесь, располагайтесь, ужин скоро будет.

Гош передал Арчи ключи, и друзья отправились осматривать свои новые владения.

- А ничего, мне нравится, - пришел к выводу Макс, внимательно осмотрев просторную комнату с двумя кроватями, столом, несколькими стульями и сундуками для личных вещей.

Арчи порадовал мощный засов на дверях. В случае опасности проникнуть в комнату будет затруднительно. Окна выходили в небольшой внутренний дворик, огороженный с трех сторон стенами гостиницы, а с четвертой - невысоким заборчиком, перескочить через который не составляло никакого труда.

Друзья с удовольствием развалились на кроватях, давая отдых уставшим телам. Через четверть часа Гош принес на подносе ужин, состоявший из задней ноги молодого поросенка и кувшина вина.

- Жизнь прекрасна! - довольно сказал Макс, насытившись.

- А завтра будет еще лучше, - подтвердил Арчи. - Ладно, пора спать.

Заперевшись для верности на засов, товарищи моментально заснули, от завтрашнего дня они ожидали столь многого.

Ночь прошла без происшествий, и утро разбудило Арчи с помощью любопытного солнечного лучика, пробившегося в щелку запертой ставни и с интересом начавшего путешествие по лицу Арчи. Арчи резко сел в постели, сладко потянулся и, поднявшись на ноги, широко распахнул ставни. На улице, несмотря на ранний час, было уже шумно. За оградой дворика находилась небольшая улочка, по которой перемещалось множество народу. Спешили по своим делам всевозможные посыльные мальчишки, торговцы торопились к открытию базара, горожане выбирались из своих домов, подставляя лица солнцу и степенно направлялись по своим делам.

- Вставай, лежебока! - прокричал Арчи. - Птички поют, солнце светит!

Макс недовольно повернулся спиной, но от развеселившегося Арчи отделаться было нелегко. Схватив кувшин с водой для умывания, он широким жестом плеснул на Макса. Тот вскочил на ноги с диким криком и с чувством глубокой обиды на весь мир уставился на Арчи.

- Ты чего творишь, изверг! Нельзя же так с людями, человеками!

- Молчи, нас ждут великие дела!

- Ну, коли великие, - согласился, поразмыслив, Макс, - тогда ладно.

Быстро одевшись и слегка перекусив внизу, приятели вышли на улицу. Поток людей со временем все увеличивался. Арчи с непривычки показалось, что за пять минут мимо него прошло полгорода. Такого огромного количества народу сразу ему раньше видеть не доводилось.

- А ты хоть знаешь, куда идти то? - спросил Арчи.

- Понятия не имею, но ничего, разберемся! - ответил Макс, чему то довольно улыбаясь. Лужи со вчерашнего дня совершенно исчезли, опять было пыльно и душно, но Арчи с Максом это не смутило ни в малейшей степени.

Арчи вежливо остановил проезжавшего мимо дворянина и поинтересовался расположением Академии Магов и штаб квартиры Гвардии. Получив исчерпывающий ответ, приятели решили разделиться. Макс отправился в Академию, весело насвистывая какую то незамысловатую мелодию, а Арчи пошел в другую сторону, желая действовать настойчиво и не возвращаться обратно без приятных новостей. Грома он оставил в конюшне при 'Чести и доблести', решив не обременять себя сегодня лишними проблемами, к тому же, по словам давешнего дворянина, идти было не слишком далеко - в центральную часть города, где располагались дома знатнейших людей Столицы, дворец и, собственно, сама штаб квартира Гвардии.

Достигнув старой городской стены, ныне разделявшей город на две части, Арчи подвергся внимательному досмотру со стороны дежуривших у ворот солдат Гвардии. К счастью для них, вопросов они никаких задавать не осмелились. Лицо у Арчи было настолько решительное, и его так раздражали назойливые взгляды, что солдатам, реши они проявить особую бдительность, не поздоровилось бы.

Внутренний город был воплощением богатства, уверенности и приближенности к власти. Дома были высокие, новые. Вокруг были чистота и порядок. Слуги, огромным числом совершавшие свои обычные дела, были одеты хорошо и изредка косились в сторону застывшего в стороне Арчибальда. Арчи немного растерялся, застеснявшись на несколько мгновений своей не слишком то новой и модной одежды, слегка полинявшего пера на шляпе и, как он четко понимал, крайне провинциального вида. Пальцами на него никто не показывал, и, пару минут помявшись, Арчи мысленно постарался отбросить смущение, немного успокоился и, сдерживая свой горячий характер и не обращая внимания на поглядывания слуг, отправился дальше. Пару раз он свернул. не туда, но в конце концов нашел правильную дорогу и вскоре вышел к штаб квартире.

Штаб квартира занимала большую площадь, размером в несколько кварталов. Высокий забор, полностью окружавший штаб квартиру, преграждал доступ любопытствующим, закрывая обзор и не давая ни малейшей возможности наблюдать за происходящим внутри.

У огромных ворот караул держали два гвардейца солдата в красивой, но при этом и очень удобной форме. Основным цветом формы был черный с серебром. Солдаты держали в руках заряженные мушкеты и с решительным видом преградили Арчи дорогу.

- Извините, господин, - довольно вежливо сказал один из них. - Но не могли бы вы представиться и назвать цель своего визита?

- Мог бы, - согласился Арчи, в котором почему то давешнее смущение непонятным образом трансформировалось в изрядное раздражение. - Если бы захотел. Но я не хочу.

Солдат немного растерялся.

- В таком случае, господин, прошу меня извинить, но пропустить вас не имею права.

- А я бы все таки предпочел пройти! - непреклонно заявил Арчи и сделал движение в сторону солдат, но тут же оказался под прицелом двух мушкетов.

- Ну что ж, мерзавцы!.. - воскликнул Арчи, для которого отступить было действом слишком постыдным, а прорываться с боем - смертельным. Солдаты выглядели серьезно и решительно, и Арчи не сомневался, что они моментально нашпигуют его пулями. Пули эти прошибали насквозь человека с двадцати метров, так что Арчи, мысленно попрощавшись с белым светом, но решив не отступать, пусть даже эта ситуация вызвана его собственной глупостью, потянулся к шпаге.

- Стоп, стоп! Спокойнее, господа! - раздался чей то новый голос.

Откуда то из за ограды появился господин чрезвычайно аристократического вида. Тонкий нос с небольшой горбинкой, изящные, но, как видно, очень сильные руки, богато расшитый камзол и шпага в ножнах, украшенных драгоценными камнями, явно показывали, что человек этот в деньгах не нуждается, а его уверенный вид и стремительные движения, а также та скорость, с которой солдаты подчинились ему, склонившись в уважительном полупоклоне, говорили о том, что и положение его чрезвычайно высокое.

- Ну нельзя же так, - обратился он к Арчи. Голос у него был мягкий и негромкий, но обладавший какой то внутренней силой и заставлявший внимательно прислушиваться к его словам. - Они же люди подневольные, обременены уставом, приказами и еще множеством вещей. С ними надо ласково, как с детьми. Извините, что я пытаюсь вам советовать, просто ваши методы ведения дел хотя и кажутся мне очень интересными, но боюсь, будут малорезультативны.

- Что же, - не мог не согласиться Арчи, - я думаю, вы совершенно правы, просто...

- Не объясняйте ничего! - горячо воскликнул незнакомец. - Благородный господин не должен никому, кроме, разумеется, самого короля, нашего господина и повелителя, объяснять мотивы своих поступков. Это его законное право, которым часто пренебрегают в наши дни. Я рад, что вы придерживаетесь одинаковых со мной взглядов.

Арчи кивнул, не совсем понимая, как ему реагировать на происходящее. С одной стороны, незнакомец своим своевременным появлением спас его от верной смерти, с другой - застал в глупой ситуации и, хотя и не подает виду, в душе может посмеиваться над заносчивым провинциалом.

- Мое имя Д'Ориньи, - вспомнил наконец о правилах приличия Арчи. - Прибыл в столицу с надеждой попасть в Гвардию, но пока что, как видите, не могу проникнуть даже во двор сей достойной во всех отношениях организации.

- Граф де Вега, - изящно поклонился незнакомец. - Имею к Гвардии только косвенное отношение, занимаюсь несколько... иными делами. А попасть в штаб квартиру стремятся многие, но сделать это, как видите, не слишком просто. Однако, если желаете, могу познакомить вас с капитаном де Жевре, который сможет вам помочь в вашем стремлении больше, чем я.

Про капитана де Жевре, нынешнего главу Гвардии Короны, Арчи был наслышан с детства. Личность это была почти мифическая. О подвигах, совершенных им в юношеские годы, рассказывали сотни историй, одна невероятнее другой. Говорили, что в Столицу в свое время он прибыл пешком и без единой монеты. Род его обеднел и от некогда огромного состояния осталось только славное имя. Первое время по прибытии о его приключениях почти ничего известно не было, говорили только, что в первые же дни он затеял порядка двадцати дуэлей и с честью прошел все. Приобретя таким образом грозную славу бретера, де Жевре на некоторое время ушел в тень, занимаясь только ему ведомыми делами. Ходили смутные слухи, что он поучаствовал в заговоре первого принца, однако в последний момент покинул того и, когда заговор с треском провалился, удачно остался в стороне и не попал под опалу. Потом он затеял поиски легендарных сокровищ Валонта X, уже долгие годы не дававших покоя всевозможным любителям тайн. Нашел он сокровища или нет, никто точно не знает, однако через некоторое время де Жевре неожиданно сильно разбогател и приобрел большой вес в Столице. Его такое внезапное обогащение связывали с именем бывшей принцессы Сарданской, нынешней королевы Шанаханской, которая, по слухам, была в него влюблена до беспамятства, а так как в средствах не нуждалась, то помогла своему возлюбленному, как говорили, чем смогла. Но все это были только слухи, толком никто ничего не знал, а спрашивать грозного де Жевре мало кто решался. После того как де Жевре приобрел свое состояние, он стал подумывать о придворной карьере, но это ему быстро надоело, и он пошел в Гвардию. Тогдашний капитан принял его с распростертыми объятиями, и через несколько лет де Жевре получил лейтенантский патент, честно его заслужив. После этого его триумфальный взлет на какое то время замедлился, но после ухода прежнего капитана в отставку король назначил новым капитаном именно де Жевре, что говорило о многом. И по сей день, уже больше тридцати лет, де Жевре занимает этот пост, блестяще справляясь со своими обязанностями.

Вот этому то человеку и предстояло определить судьбу Арчибальда. Арчи мгновение поразмыслил над предложением де Веги и, решив, что быть представленным все же лучше, чем представляться самому, кивнул, отбросив всякие сомнения.

- Ну вот и отлично, - довольно произнес де Вега. - Тогда прошу за мной.

Он повернулся и вошел в ворота. Арчи послушно пошел следом, с немалым интересом разглядывая окружающее. Солдаты, очевидно, сочтя покровительство де Веги достаточным, отошли в сторону и больше не препятствовали Арчи.

Сразу за забором находился ряд каких то строений, скорее всего складов и конюшен, как определил Арчи. Строения они прошли без остановок и вскоре вышли на достаточно обширное свободное пространство, устроенное по типу плаца. Несколько рот гвардейцев занимались тренировочным фехтованием, разбившись на группы. Многие тренировались по парам, но некоторые одиночки бились сразу против нескольких человек. Арчи засмотрелся на четкие движения фехтовальщиков, на изящные выпады, хитрые финты. Ему захотелось попробовать свои силы, которые, как он считал, вполне соответствуют местным стандартам. На де Вегу и его протеже изредка бросали любопытные взгляды, но никто не пытался подойти и поговорить. Арчи задумался о статусе своего нового знакомого. Интересно, кто мог так беспрепятственно проникать в святая святых Гвардии, не являясь в то же время ее членом? Наверняка де Вега был фигурой значимой, и Арчи посмотрел на него с новым интересом. К тому же его личное знакомство с де Жевре и то, что он с такой легкостью предложил Арчи свою помощь, тоже говорили о многом.

От плаца по обе стороны стояли казармы, из которых то и дело выходили солдаты. Дворяне гвардейцы, как понял Арчи, квартировали в городе.

От плаца в глубь территории вела аллея с возвышавшимися по обе стороны великанами деревьями, посаженными, судя по их размерам, лет триста назад. Аллея была ухожена, все деревья аккуратно подстрижены и выровнены по одному стандарту. Де Вега, не останавливаясь, направился в глубь аллеи. Арчи, продолжая крутить головой во все стороны, шел за ним.

- Любезный Д'Ориньи, - спросил де Вега по дороге, - вы ведь прибыли к нам недавно?

- Да, - подтвердил Арчи, внутренне насторожившись. Надо будет сменить платье и присмотреться внимательнее к местным манерам, слишком явно и просто в нем определяют приезжего. - Я приехал только вчера.

- Что ж, похвально, что вы сразу же, не откладывая дела в долгий ящик, решили наведаться сюда. Решительность и молодость всегда пробьют себе дорогу.

'Эге, - подумал Арчи. - Самому то ему на вид не больше тридцати. Кажется, господин де Вега - большой любитель пустить пыль в глаза'.

- А позвольте полюбопытствовать, - продолжал спрашивать де Вега. - Где вы остановились?

- В гостинице 'Честь и доблесть'.

- У старика Гоша, - проявил изрядное знание города де Вега. - Знаю, знаю. Достойное место, у вас хороший вкус. И цены у него божеские.

'Да, - совсем расстроился Арчи. - Помимо того, что я из провинции, еще и видно, что с деньгами у меня не все ладно... Нет, так дело точно не пойдет'.

- И кухня на редкость хорошая, - продолжал расхваливать де Вега. - Ах, эти замечательные запеченные на медленном огне рябчики...

- Если вы сочтете меня достойным, - предложил Арчи, - то я с удовольствием пригласил бы вас отужинать в любой удобный для вас день.

- С удовольствием, - восхитился предложению де Вега. - И всенепременно. Но давайте сначала разберемся с вашим делом. К тому же мы уже пришли.

Аллея закончилась. Они вышли к шикарному трехэтажному особняку, украшенному по моде этих лет вьющимися растениями. Это и была знаменитая штаб квартира Гвардии, где собирался весь ее цвет и где проживал нынешний ее глава. У особняка, как снаружи, так и внутри, постоянно собирались гвардейцы, чтобы узнать последние новости, получить назначения на дежурства, договориться о совместных планах на вечер и иногда просто посплетничать.

Внимание Арчи привлекла группа гвардейцев, яростно что то обсуждавших, размахивавших при этом руками и совершенно не стеснявшихся присутствующих товарищей.

- А я вам говорю, Филипп, - чуть ли не кричал один из них, элегантный дворянин лет тридцати, - что он никогда на это не пойдет. Ни за что! Попомните потом мои слова! Все же он человек чести!

- Все возможно, дорогой Жан, все возможно, - ласково уговаривал его сосед, крупный гвардеец с пышными усами.

- Это невозможно потому, что невозможно никогда! - яростно завершил спор первый гвардеец и, разозленно отвернувшись, поднялся по ступеням широкой лестницы и скрылся в особняке.

- О чем это они? - шепотом спросил у де Веги Арчи.

- О! - ответил де Вега, нисколько не стараясь понизить голос, чем привлек внимание многих гвардейцев, которые с крайне заинтересованным видом стали внимательно прислушиваться к разговору. - Они говорят о герцоге Норландском. Это самая модная тема последних трех дней. Говорят, что герцог нанял нескольких профессионалов, чтобы те выкрали для него принцессу Анриетту, в которую он давно и безнадежно влюблен.

- Как это - выкрали? - изумился Арчи.

- А очень просто: выкрали, похитили, умыкнули.

- Принцессу? Но это же просто невероятно! Она же не вещь, чтобы ее можно было, как вы говорите, умыкнуть.

- Конечно, мой друг, - согласился де Вега. - Вы правы. Естественно, принцесса - это не вещь, которую удачливый вор может положить в карман. Поэтому и говорят, что герцог нанял для этого дела самых лучших - Фиолетовых Братьев - и заплатил им такую сумму, что можно было бы купить пару провинций, если бы, конечно, они продавались.

- Фиолетовых Братьев? - переспросил Арчи. О группе людей с таким странным названием он никогда не слышал.

- Именно, - подтвердил Филипп. - Это страшные люди. Они могут все! Поэтому я и пытаюсь третий день доказать необходимость усиления патрулей.

Гвардейцы опять шумно заспорили, и де Вега, воспользовавшись этим обстоятельством, прошел по лестнице вслед за Жаном, поманив Арчи за собой.

Внутри особняк поразил воображение Арчи своей роскошью и вниманием ко всем мелочам. Несмотря на то что и здесь толпилось множество людей, все содержалось в идеальной чистоте - слуги капитана де Жевре в совершенстве знали свои обязанности. Де Вега, не останавливаясь, стал подниматься на второй этаж, миновал его и продолжил восхождение по мраморной лестнице дальше, на третий этаж, где и находились приемная и рабочий кабинет капитана де Жевре.

В приемной, как и везде вокруг, людей было так же много, темы обсуждались всевозможные, но преобладали все же, как понял Арчи, различные предположения и домыслы о возможном похищении принцессы.

Де Вега миновал прихожую и, не раздумывая, толкнул массивную дверь, ведущую в кабинет де Жевре, сделав знак Арчи немного подождать. Арчи послушно встал в сторонке, со своим всегдашним неиссякаемым любопытством оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к разговорам и, наконец, просто рассматривая гвардейцев в их естественном окружении.

Арчи заметил господина Филиппа, который на улице уверял всех в необходимости усиления охраны принцессы. Он и здесь не оставил своих попыток, доказывая всякому, кто хотел его выслушать, свое мнение. Впрочем, долго выслушивать его многочисленные аргументы Арчи не довелось. Де Вега выглянул из кабинета и позвал его внутрь.


ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,

в которой у героев появляется множество новых знакомств, а Макс обретает неожиданный статус


Личный кабинет капитана де Жевре - сердце Гвардии Короны - сразу же внушил Арчи трепетное уважение. Кабинет был отделан богато, в той строгой и лаконичной, но в то же время изящной манере, которую могли себе позволить только люди со вкусом. На стенах висели множество карт и превосходная коллекция боевого оружия разных стран, начиная с метательных боло диких людей Южного, еще малоизученного континента и заканчивая самыми современными пистолями, о которых Арчи доводилось только слышать, но воочию их видеть еще не привелось. Говорили, что из этих пистолей можно наповал убить человека с тридцати шагов - конечно, не ахти какое расстояние по сравнению с хотя бы тем же боевым арбалетом, но все же...

На одной из стен висел шикарнейший шанаханский ковер, стоимость которого, по самой слабой Арчиной оценке, составляла годовой бюджет его отца. Арчи тут же вспомнил слухи о бывшей связи де Жевре с королевой Шанаханской. Возможно, таким образом капитан отдавал дань памяти своим молодым годам.

Арчи отвел глаза от ковра и встретил внимательный взгляд самого капитана де Жевре, поднявшегося из за огромного стола красного дерева, заваленного всевозможными бумагами.

Капитан был мужчиной между пятьюдесятью и шестьюдесятью годами, но сохранил свою великолепную физическую форму. Статный, высокий, широкоплечий, он и в эти годы отличался завидным здоровьем и тем азартным блеском в глазах, благодаря которому так часто попадал в различные передряги в дни молодости.

- Вот, - выступил вперед де Вега, - это и есть тот молодой человек, о котором я имел честь сообщить вам пять минут назад.

Арчи опять в душе обиделся на слово 'молодой', в устах де Веги оно звучало немного неестественно, но виду не подал и только постарался с достоинством поклониться. Капитан кивнул в ответ, продолжая внимательно разглядывать Арчи.

- Арчибальд Д'Ориньи, - отрекомендовался он. - Желаю вступить в Гвардию Короны.

- Знаю, - сказал де Жевре. Голос у него был глубокий и проникновенный, самый подходящий для такого человека. - Из какой ветви рода Ориньи вы происходите? Не из тех ли, которые в свое время так... заметно проявили себя лет пятьдесят назад?

- Если вы говорите о бароне Франциске Ориньи... - уточнил на всякий случай Арчи, внутренне содрогнувшись. Если де Жевре наслышан о его предке разбойнике с плохой стороны, а иной стороны и не было, вероятность попасть в Гвардию для Арчи могла существенно снизиться. - То он был моим дедом!

- Так, так... - неопределенно протянул де Жевре. - Понятно...

Арчи было почтительно склонил голову, ожидая продолжения, но молодость и задор в очередной раз сыграли свое дело, и, так и не дождавшись никакой иной реакции, помимо вышеуказанной реплики, он стал нетерпеливо поглядывать на капитана, который о чем то глубоко задумался и спокойно игнорировал все взгляды Арчи.

- А как поживает ваш почтенный отец? - наконец спросил он.

- Прекрасно, - бодро ответил Арчи.

- Замечательно. - Де Жевре опять ненадолго задумался.

- Я не вижу никакой причины, мешающей этому молодому человеку поучаствовать в турнире, - вступил де Вега. Арчи кинул на него благодарный взгляд, хотя и немного удивился, почему этот настолько малознакомый человек проявляет к его судьбе такое внимание.

- Я тоже не вижу таких причин, - ответил наконец де Жевре. Арчи постарался скрыть довольный выкрик, похоронив его на подходе к гортани. - С правилами проведения турнира вы ознакомлены?

- К сожалению, нет, - смущенно проговорил Арчи, надеясь, что это не будет расценено как грубая оплошность.

- Он прибыл в город только вчера, - вступился за Арчи де Вега.

- Ну, хорошо, - кивнул капитан, протягивая Арчи какой то листок. - Возьмите это, прочитайте, когда будет время.

Арчи быстро прочитал заголовок 'Правила проведения ежегодного Большого Турнира (дворянская версия)' и, бережно сложив его пополам, спрятал в карман камзола.

- Турнир будет проводиться через шесть дней, то есть в следующее воскресенье. Вот вам разрешение на участие в турнире.

Де Жевре взял один из листов, лежащих на столе, что то быстро вписал туда и отдал Арчи.

'Подателю сей бумаги, господину Д'Ориньи, дозволяется попробовать свои силы в Большом Турнире. Де Жевре', - прочитал Арчи и так же аккуратно отправил листок вслед за его предшественником.

- Посмотрим, как вы себя проявите, молодой человек, - сказал капитан, кинув на Арчи еще один внимательный взгляд. - А сейчас можете идти, у меня еще очень много дел. А вы, де Вега, останьтесь.

- Благодарю вас, - еще раз поклонился Арчи и попятился к двери.

- Д'Ориньи, - остановил его де Вега, - я обязательно вскоре воспользуюсь вашим давешним предложением.

Арчи кивнул и покинул кабинет. Сердце его взволнованно билось - то, за чем он прибыл в Столицу, так близко. Конечно, впереди предстоит трудное испытание, но главное уже достигнуто - разрешение получено, а других трудностей Арчи не боялся.

Весело сбежав вниз по лестнице, он прошел мимо продолжавших спорить гвардейцев и с преотличнейшим настроением покинул штаб квартиру, почти пробежав от волнения всю аллею и остановившись только у ворот, где солдаты посмотрели на него с ярко выраженной неприязнью.

- Вы меня простите, друзья, - сказал им Арчи. - Я был неоправданно груб.

Солдаты, ничего не отвечая, кивнули, но Арчи заметил, что смотрят на него уже более спокойно. Этот факт его еще более обрадовал и, весело насвистывая мелодию, подхваченную с утра у Макса, он бодрым шагом направился обратно в гостиницу.

Макса на месте еще не было, и Арчи в ожидании его спустился в общий зал и заказал сытный обед и бутылочку хорошего вина.

Плотно и с удовольствием перекусив, Арчи налил себе бокал легкого столового вина и, бережно развернув бумагу, данную де Жевре, внимательно принялся за чтение:


'Правила проведения ежегодного Большого Турнира (дворянская версия).

Процедура, описанная в данном документе, получила полное одобрение Его Величества короля Валонта XI, властителя земель Короны, о чем свидетельствует его личная подпись.

К турниру среди высокородных дворян допускаются лица, прошедшие личное предварительное собеседование с действующим главой Гвардии Короны или временно заменяющим главу Гвардии Короны.

Все дворяне, желающие получить действительное место в Гвардии, обязаны участвовать в Большом Турнире и достойно проявить себя в одном из следующих ниже видов состязаний:

I. Фехтовальное мастерство. Все участники разбиваются попарно и демонстрируют свои умения. Бои ведутся до трех уколов. Используются боевые шпаги с защищенным острием. Проигравшие выбывают из турнира, а выигравший в одной из пар соревнуется с победителем иной пары. Так до выявления абсолютного чемпиона (в Гвардию имеют право попасть только дворяне, оставшиеся в десятке лучших. Для тех, чья боевая подготовка оказалась недостаточной, имеется возможность повторить свою попытку в следующем году. Максимальное количество таких попыток должно быть не более трех).

II. Кулачные бои. Все поединки проходят по принципу, описанному в части I. Участники бьются до тех пор, пока: а) один из участников не может удержаться на ногах; б) когда один из участников выходит за пределы круга. Все прошедшие в финальную часть состязания и претендующие на место в Гвардии обязаны после завершения турнира продемонстрировать свое искусство владения оружием лично действующему главе Гвардии Короны (участники, не прошедшие последующий отбор, не допускаются до службы в Гвардии).

III. Стрелковые состязания. Претенденты обязаны продемонстрировать умение владеть арбалетом и пистолем. Стрельба производится со строго фиксированного расстояния с постоянным увеличением дистанции. Победители в любом случае обязаны доказать свое умение владеть шпагой.

Предпочтение при зачислении в Гвардию Короны отдается победителям первого класса состязаний.

Валонт IX. Прочитано и одобрено.

Де Жевре. Приведено к исполнению'.


Прочитав сей крайне интересный документ, Арчи крепко задумался. Турнир его не очень пугал, о своих собственных способностях Арчи был крайне высокого мнения и даже не допускал мысли о том, что не попадет в десятку сильнейших хотя бы в одном из вариантов. А попробовать себя Арчи решил везде. По поводу фехтования в любом случае вопросов не возникало, а насчет кулачных боев, к которым Арчи тоже ощущал некоторые способности, стоило еще крепко подумать. Игра стоила свеч, даже если что то где то не совсем заладится, в другом месте может выгореть. Стрельбой же Арчи никогда специально не увлекался, но и никогда не отлынивал от тренировок.

За мечтами о будущем время пролетело довольно незаметно. Арчи только допил бутылку вина, как в гостиницу ввалился Макс с чрезвычайно довольной улыбкой на устах.

- Ну что? - нетерпеливо спросил Арчи. Успехи друга занимали его не меньше, чем свои.

- Все хорошо! Эй, Гош, нам еще пару бутылочек, а то мой друг оказался слишком нетерпелив, выпил все без меня!

Старый Гош появился через несколько минут с двумя бутылками вина и жареным цыпленком, посыпанным зеленью, чем очень порадовал Макса, успевшего, как видно, сильно проголодаться.

Разорвав цыпленка пополам, Макс жадно впился зубами в истекающее соком мясо, почти не жуя проглотил, налил вина и только после всех этих процедур начал свой рассказ.

- Дело было так. Нашел я Академию очень быстро, и получаса не прошло, да и сложно было ее не заметить, главная башня возвышается над всей Столицей, не пропустишь. Там у них все устроено по принципу университета, есть главный корпус - там находится что то вроде местного ректората. Первым делом, признаюсь, с трудом преодолев внешнюю охрану, я попал в приемную, где оказалось, что встречи со всеми профессорами возможны только по предварительной договоренности. Выйдя на улицу, чтобы подумать, как лучше поступить, я решил осмотреться. Ну что тебе сказать? Особенного ничего я не нашел. Вокруг построено несколько корпусов, где, как я думаю, будущие маги занимаются. При мне одно из окон неожиданно вылетело наружу, хорошо, что стоял я в стороне. За стеклом повалили такие густые хлопья дыма, что я подумал - все, пожар. Но никто особо не взволновался, и через пару минут дым благополучно исчез. Ликвидировали, значит, опасность. Весь комплекс огорожен громадным забором, внутрь попасть очень сложно, а в корпуса и уж особенно в главную башню - тем более, без особого пропуска никак не пройти.

Подумал я, подумал и придумал. Встречу с ректором мне предложили только через две недели - сам понимаешь, слишком поздно. Прием начинается на следующей неделе, а ждать целый год - желания мало. Тогда я нашел кондитера, самого хорошего в округе, как подсказал мне один довольно приличный господин, у которого я поинтересовался. У него купил огромный торт, украшенный в форме главной башни, и с ним вместе отправился испытать судьбу во второй раз, сразу двинувшись в приемную к очень солидной даме, с которой и следовало договариваться о времени визита к ректору.

- Подкупить решил? - сообразил Арчи.

- Ну... - замялся Макс, - скорее улестить. Подарил ей торт. Она принимать сначала не хотела, говорила, что не положено. Но я убедил! Мы разговорились, и я рассказал ей свою печальную историю.

- Печальную?

- Да, - потупил очи Макс. - Ты знаешь, я круглый сирота, долгое время собирал средства на дорогу и немного не успел к крайнему сроку приема заявок. А ждать целый год слишком долго. И, если у меня не получится встретиться с ректором, все пропало. Мне остается только испытанное средство наших предков - броситься грудью на шпагу и закончить свою молодую жизнь с честью.

- Интересно, интересно! - На Арчи напал приступ веселья. - Не хочешь ли ты мне сказать, что твоя примитивная ложь подействовала?

- Примитивная или нет, - слегка обиделся Макс, - но подействовала!

- Браво! Прими мои поздравления!

Арчи негромко похлопал в ладоши, а Макс церемонно поклонился.

- Подожди, - продолжил он. - Это был только первый шаг. Дама сия настолько прониклась моей ситуацией, что назначила мне встречу с ректором через час. Выписала пропуск и велела ждать. Что я и проделал, обдумывая дальнейший план действий. С ректором эта моя история вряд ли возымела бы такой же успех, тут нужно было придумать что то иное.

- И что же ты придумал? - заинтересовался Арчи.

- Слушай. Пока я ждал целый час, я побродил по округе и побеседовал с некоторыми из тех счастливчиков, что уже обучаются в стенах Академии. И мне рассказали одну вещь. Оказалось, что ректор многие годы занимается поисками истинной истории Ха Ноу...

Легенды о Ха Ноу Арчи слышал часто. Вариантов этой сказки было великое множество. По одной из самых классических версий, Ха Ноу - Первый Спаситель, который должен прийти в мир, чтобы подготовить людей к приходу Второго Спасителя, задачей которого являлось уже спасение человеческих душ. Никто точно не знал, каким именно образом он должен был произвести эту самую подготовку, но всевозможных вариантов этой легенды было настолько много, что пытаться искать среди них истинный было просто невозможно. При этом многие версии совершенно расходились даже в самом, казалось бы, простейшем - описании Первого Спасителя. Одна из версий вообще гласила, что это будет девушка с волосами цвета моря после первого весеннего отлива и огненными глазами. Сам оригинал предсказания был утерян в незапамятные времена, и надежды обрести его вновь были ничтожны. Но множество энтузиастов до сих пор не оставляли таких попыток.

- '...и увидит сны Ха Ноу, но не осознает себя, и прибудет он к Третьему Столпу Силы, и получит поддержку, и будет его прибытие замечено многими, и вскоре воцарится он среди людей...' - процитировал по памяти Арчи строки из классической версии.

- Точно! - обрадовался Макс.

- И чем же это тебе помогло?

- Как это чем? - изумился Макс. - Ты не понимаешь. Теперь я Ха Ноу, Первый Спаситель, надежда всего людского племени!

Арчи подозрительно посмотрел на своего друга. Рыжие волосы растрепаны, взгляд почти безумный, впрочем, он у него всегда такой. Не заболел ли Макс? Что, если, не получив допуск к своим испытаниям, он тронулся разумом?..

- Не смотри на меня как на живущего в Доме Поисков Себя, - правильно растолковал взгляд приятеля Макс. - Рассудка я пока что не лишился и в ближайшее время лишаться не собираюсь. Нужно сперва дослушать человека, а потом уже делать выводы.

- Я слушаю тебя внимательно, - сказал Арчи, успокаиваясь.

- Попав к ректору, я первое время присматривался к нему в разговоре. Особого интереса он ко мне не проявлял и подумывал, как бы от меня поскорее избавиться. А когда он спросил, что заставило меня явиться в Столицу, я сказал, что видел во сне Академию Магов и чей то громовой голос приказал мне попасть туда любыми путями. Проигнорировав первое видение, я будто бы стал видеть этот сон каждый день, и исчез он только после того, как я отправился в путь. Тут ректор немного заинтересовался и принялся расспрашивать подробнее. Чего я только ему не наплел, и сам сейчас всего не вспомню!

- Да а, - протянул задумчиво Арчи. - Такого я еще не слышал.

- В общем и целом, не знаю, проникся ли он полностью, но по крайней мере допустил меня к испытаниям.

- Ну что ж, будем считать, что первую ступень мы с тобой преодолели успешно, - подытожил Арчи и рассказал о своем визите в штаб квартиру Гвардии. - Так что теперь на полном основании можем дожидаться конца недели.

- Так это прекрасный повод устроить сегодня отличную гулянку! - обрадовался Макс. - Отметим сегодняшний день, как подобает!

Арчи не мог не согласиться с таким предложением. Решили сначала хорошенько отдохнуть, чтобы вечером быть свежими, и отправились в свою комнату отсыпаться.

Под вечер, когда Арчи только только проснулся, в дверь нетерпеливо постучали. Арчи открыл и увидел на пороге своего утреннего знакомца - де Вегу. Вид тот имел немного усталый, но в общем довольный.

- Я не помешал? - несколько задумчиво спросил гость.

- Нисколько.

- Я решил не откладывать дела в долгий ящик и воспользоваться вашим любезным предложением.

- Очень рад, - искренне сказал Арчи. - Мы как раз с моим другом решили сегодня хорошенько повеселиться и, если у вас нет других планов, будем только рады, если вы присоединитесь к нам.

- Планов никаких у меня нет, а не веселился я уже давненько, так что...

- Так что гуляем! - воскликнул проснувшийся Макс, вскакивая на ноги.

- Граф де Вега, - представился гость.

- Де Ла Рон, - церемонно поклонился Макс. - Как вы относитесь к хорошему вину?

- Замечательно, если оно и в самом деле хорошее.

- Сегодня будем пить только самое лучшее!

- Кстати, - сказал Арчи. - Хочу поблагодарить за вашу протекцию.

- Не стоит, - отмахнулся де Вега. - Для меня это было не сложно, и без моего участия вы имели бы точно такие же шансы быть допущенным к турниру.

- И все таки я очень вам благодарен. Надеюсь, в будущем смогу отплатить тем же.

- Ну, хорошо, друзья мои, - сказал де Вега. - Я жду вас внизу.

Вечер заладился с самого начала. Когда Арчи и Макс спустились в нижний зал, де Вега уже сидел за столом в окружении целой армии бутылок превосходного вина. Макс и де Вега быстро сошлись, обнаружив сходство вкусов во многих областях, и атмосфера в компании была самой благоприятной для удачного времяпрепровождения.

Начали с вина, заказанного де Вегой, но оно быстро подошло к концу. Все сегодня намеревались хорошенько расслабиться, не думая о предстоящих трудностях. Когда первые бутылки закончились, крикнули Гоша и взяли еще несколько. Потом, изрядно разгорячившись, решили немного прогуляться, к тому же де Вега обещал показать город. В дорогу прихватили еще несколько бутылок.

Максу вдруг пришла в голову замечательная идея - срывать шапки с прохожих и пытаться ими жонглировать. Прохожие, в основном торговцы, пытались возмущаться, но, видя несколько невменяемое состояние приятелей и особенно их острые шпаги, делали это не очень громко.

Дальнейшие события Арчи запомнил не полностью, только отрывками. Вот они добрались до фонтана, и элегантный де Вега зачем то полез в него купаться, тут же поскользнулся и упал внутрь, вымокнув полностью сам и вымочив всех окружающих, которых к тому моменту изрядно прибавилось. Появились какие то студенты, то ли из местного университета, то ли еще откуда то, какие то ярко накрашенные женщины, весело смеющиеся и пьющие вино похлеще мужчин, несколько особ благородного звания, какой то гном, который вообще непонятно каким образом и когда присоединился к компании.

Вот сам Арчи затеял спор с каким то дворянином и пытался разрубить своей шпагой перо на лету. По перу он никак не мог попасть и ужасно злился из за этого. Потом все же попал, но оказалось, что уже по совершенно другому перу, находившемуся на шляпе другого дворянина. Чуть было не затеялась дуэль, но драчунов разнял все тот же де Вега, успевший к тому времени слегка обсохнуть, но никак не протрезветь.

Вот сам де Вега дерется с кем то в одном из трактиров, во множество которых заходили по дороге, а Арчи и Макс, подхватив на пару увесистую лавку, отмахиваются ею во все стороны.

Последующие несколько часов полностью выпали из его памяти. Единственное, что задержалось в его голове, - как они втроем во все горло распевали какую то песню крайне непристойного содержания. Причем самое интересное было то, что слов Арчи не знал совершенно, но пел громче остальных.

Арчи пришел в себя от неприятных ощущений, сильно гудела голова и вдобавок что то неприятно кололо его в спину. Он с трудом открыл глаза и долго не мог понять, где находится. Помещение было совершенно незнакомое. Он лежал полностью раздетый на большой мягкой кровати, а рядом, положив свою маленькую изящную головку ему на плечо, спала обнаженная незнакомая девица. Девица была очень красива и совершенно не похожа на обычных уличных продажных девок. Арчи попытался было вспомнить, кто она такая и как он сюда попал, но от таких мысленных усилий голова разболелась только сильнее. Помимо головы, болело все тело. Что же такое еще они вчера делали? Костяшки пальцев на руках были ободраны, а значит, пришел к логическому умозаключению Арчи, с кем то он все таки подрался. С воспоминаниями Арчи решил немного повременить и заняться делами более насущными, например поисками одежды и шпаги, а также своих друзей, о местонахождении которых не имел ни малейшего представления.

Арчи пошевелился, и девушка открыла глаза.

- Дорогой, - прошептала она, - как я счастлива!

Арчи кивнул и промолчал. Он только приблизительно понимал, что какие то отношения у них вчера завязались, но решил не торопить события, предоставляя девушке шанс рассказать обо всем самой.

- Ты был прекрасен, - продолжала девица, - когда с огромным букетом роз забрался ко мне в окно. Такой подвиг не всякому под силу! Как же я могла устоять!

- Подвиг?!. - прохрипел Арчи. Голос был совершенно чужим, словно принадлежал другому человеку. И он наконец понял, что все это время так неприятно кололо его в спину. Он лежал на здоровенной колючей розе.

- Ну как же? - удивилась девушка. - Все таки моя комната находится на третьем этаже, добраться сюда целым и невредимым может далеко не каждый. К счастью, отца вчера дома не было, и помешать тебе никто не мог. А какие серенады ты пел под моим окном... - Голос ее стал мечтательным.

- Серенады? - ужаснулся Арчи. Любовью к пению во всех его формах он не отличался никогда и точно знал, что ни слухом, ни голосом не обладает.

- Да, - подтвердила девушка. - Твой друг аккомпанировал тебе, а ты пел.

- А где мой друг?

- Понятия не имею, - рассердилась вдруг девушка и прикрылась простыней.

- А где моя одежда? - спросил Арчи, подумывая, как бы поскорее улизнуть отсюда.

- На полу. Ты был неудержим, сначала сорвал все с меня, потом с себя, а потом... - Девушка сладострастно зажмурилась. - Ох, что было потом...

- И что же было? - неосторожно спросил Арчи, натягивая штаны, которые, как оказалось, он использовал вместо подушки.

- Так... - протянула девушка, недобро прищурившись. От ее мечтательности не осталось и следа. - Надеюсь, ты помнишь хотя бы, как меня зовут?

- Конечно, помню, - беззастенчиво соврал Арчи, быстро надевая сорочку и пытаясь взглядом отыскать шпагу и камзол.

- Ну и как же? - подозрительно спросила девица.

- Э... хм... - немного замялся Арчи. Шпага наконец отыскалась под кроватью. Там же валялись и сапоги. Камзола нигде не было видно.

- Так. - Девушка яростно вскочила на кровать. Простыня при этом упала, и Арчи с удовольствием обвел взглядом ее прелестную фигуру, остановившись на высокой груди. - А что ты еще не помнишь? Что жениться обещал, тоже не помнишь?

Арчи автоматически помотал головой, в такт колыханиям ее груди.

- Ах ты, подлец! - Девушка одним прыжком подскочила к Арчи и со всего маха залепила ему крепкую пощечину. - Мерзавец! Вон отсюда! Люди! Убивают, насилуют, помогите кто нибудь! Борек!

'Что еще за Борек?' - подумал Арчи, бросаясь к двери и с силой дергая за ручку. Дверь открываться не хотела.

- Гад! Деревенщина! Обманщик! - продолжала орать девушка.

Арчи додумался толкнуть дверь в противоположную сторону, и она наконец поддалась.

- Прости, любимая, - сказал он, остановившись на пороге и послав девушке воздушный поцелуй. - Мне срочно нужно тебя покинуть! Но я еще вернусь!

- Борек, помоги! Отец тебя со свету сживет! Негодяй!

Арчи выскочил за дверь и с силой захлопнул ее. Быстро осмотревшись по сторонам, он нашел две лестницы, ведущие вниз, справа и слева. Левую лестницу пришлось проигнорировать, потому что оттуда к нему бежал устрашающих размеров мужик с огромным разделочным ножом в руке. Кажется, это и был Борек. Вступать с ним в близкий контакт никакого желания не было, и Арчи опрометью бросился к правой лестнице.

Одним махом перепрыгивая через несколько ступенек, Арчи слетел на первый этаж. Дом был богатый, с роскошью обставленный. Внизу Арчи попал в просторный холл и, не теряя ни мгновения, домчался до двери. К счастью, дверь открылась сразу. Борека видно не было, и Арчи выскочил на улицу. Квартал был незнакомый, но это не играло никакой роли. Надо было сперва уйти от возможной погони.

Арчи моментально оказался у ближайшего поворота и, стараясь Запутать следы, с полчаса петлял по кривым, узким улочкам Столицы. То, что он находится в Старом Городе, Арчи понял только тогда, когда после очередного поворота неожиданно оказался перед воротами. Солдаты при его появлении насторожились, но, быстро определив, что от Арчи ничего плохого ждать не приходится, успокоились, с великим интересом наблюдая за необычным зрелищем. Полуодетого дворянина с растрепанными волосами и шпагой в руках (перевязь и камзол куда то делись, а возвращаться и искать их Арчи определенно не хотелось) в такой ранний час можно было не часто встретить.

Один из солдат вдруг что то сказал своему товарищу и, несмело приблизившись к Арчи, спросил:

- Извините, благородный господин, но не вы ли вчера вечером с друзьями здесь гуляли?

Гуляли они здесь или нет, Арчи не знал. К тому же, если и гуляли, что они могли тут натворить, тоже оставалось загадкой. Но Арчи привык отвечать за свои поступки и гордо кивнул.

- Очень хорошо, - обрадовался солдат. - Тогда, наверное, это ваше или одного из ваших друзей!

Он протянул что то Арчи, тот взял и с удивлением обнаружил, что держит в руках золотое кольцо с большим бриллиантом, которое вчера, насколько он помнил, было на пальце де Веги.

- Нам чужого не надо, - сказал солдат. - У нас свой кодекс. А эту вещицу мы нашли, после того как ваша компания проходила здесь вчера.

- Вы - благородные люди! - с благодарностью сказал Арчи. - Я не осмелюсь предложить вам золото, но в любое время можете заходить ко мне в 'Честь и доблесть'. Для вас всегда найдется бутылочка превосходного вина.

Солдат кивнул и отошел, а Арчи поспешил поскорее вернуться в гостиницу.

Макса он нашел в их комнате спящим почему то на полу, рядом с его же собственной постелью. А на кровати Арчи почивал де Вега, благородно похрапывая во сне.

- Рота, подъем! - заорал Арчи.

Де Вега тут же открыл глаза и спокойно кивнул Арчи, а Макс, всполошившись, попытался вскочить на ноги, но стукнулся головой о кровать и рухнул обратно на пол. Разобравшись, что к чему, он с обидой в голосе сказал:

- Настоящие друзья так не поступают...

- Настоящие друзья не оставляют своего друга в одиночестве неизвестно где и неизвестно с кем, - рассердился в ответ Арчи.

Макс с недоумением посмотрел на де Вегу.

- Он имеет в виду свой вчерашний вечерний визит к графине де Шале, - пояснил тот. - А что, мой друг, вам не понравилось?

- По поводу вчерашнего не знаю, - честно признался Арчи. - Ничего не помню. Но утреннее пробуждение не понравилось мне совершенно определенно!

Де Вега улыбнулся.

- Милая Анни очень любит пошутить со своими новыми любовниками. Но вам, мой дорогой, совсем незачем держать на нее за это обиду.

- Так она просто шутила? - недоверчиво переспросил Арчи. - И я не пел под окном серенады, не лез на третий этаж с букетом роз и не обещал на ней жениться?

- Ну почему же? - удивился де Вега. - Все это было, только Анни - девушка взрослая и не относится всерьез к словам людей, не вполне... хм... осознающих себя в тот момент. Она очень мила!

- Да уж, - не мог не согласиться с ним Арчи, вспомнив совершенное тело графини. - Очень мила...

- А с Бореком, ее слугой евнухом, вам удалось познакомиться?

Вспомнив страшного мужика с ножом, Арчи содрогнулся.

- А как вообще я к ней попал?

- Это я имел неосторожность вас познакомить, - покаялся де Вега. - Анни всегда нравились люди вашего типа, и я подумал, что было бы неплохо сделать ей приятное. Думаю, и вам было с ней хорошо.

- А у нее на самом деле такой строгий отец? - осторожно спросил Арчи.

- Да, - кивнул головой граф. - Но он живет далеко от столицы, и Анни полностью свободна от всяческой опеки.

Арчи с облегчением перевел дух. Чувство юмора молодой графини было для него немного необычным.

- Кстати, - вспомнил Арчи. - Вот ваше кольцо, граф. Его нашли солдаты, патрулирующие участок у ворот Старого Города.

Де Вега удовлетворенно кивнул.

- Слава Богу! Его потеря - единственное, что беспокоило меня. Оно мне очень дорого.

В дверь постучали, и, получив приглашение войти, в комнату протиснулся Гош с подносом, на котором стояли три бокала вина и лежало какое то письмо.

- Ух, и пошумели вы вчера, господа, - с улыбкой сказал он. - Весь город с утра только и говорит, что о ваших похождениях. Я одного не пойму, зачем вам понадобилось брать штурмом дом городского судьи? Понимаю еще - дом какого нибудь ростовщика, сам их терпеть не могу, но чем вам судья то не угодил?

Друзья растерянно переглянулись, только в глазах де Веги промелькнула искорка понимания.

- Просто ну не люблю я судейских!

Гош понимающе закивал головой, поставил поднос на стол и пошел к двери.

- Да, господин де Ла Рон, - вспомнил он, закрывая дверь, - вам письмо.

- Кто мне может писать? - изумился Макс. - Я ведь тут никого не знаю...

- Боюсь, мой друг, что вы ошибаетесь, - печально покачал головой де Вега. - После наших вчерашних подвигов вы смело можете заявить, что знакомы с большей частью населения нашего славного города.

Арчи усмехнулся, а Макс, сорвав печать, быстро прочитал написанное. На его лице отразилась целая гамма чувств: сначала искреннее недоумение, потом промелькнула искра некоего понимания, и, наконец, он разразился таким громким смехом, что даже де Вега изумленно посмотрел на него.

- Слушайте, что мне пишет его высокомагородие, ректор Академии Магов, князь Захариус. 'В связи с глубокими своими размышлениями и на основе некоторых моих теорий уведомляю Вас о том, что Вы зачислены в Академию Магии в качестве ученика без необходимости проходить вступительные испытания'.

Арчи и де Вега недоуменно переглянулись. Макс выдержал паузу и добавил:

- А внизу небольшая приписка: '...и будет его прибытие замечено многими...'

- Это же цитата из легенд о Ха Ноу, - не понял де Вега.

- Совершенно верно, - согласился Арчи. - Предсказания продолжают сбываться. Теперь, дорогой граф, вы можете с полной уверенностью заявить, что пили с самим Первым Спасителем.

Макс беспомощно развел руками.


ГЛАВА ПЯТАЯ,

где рассказывается о том, как Арчи принимает участие в Большом Турнире


После той бурной ночи друзья решили на время покончить с подобными развлечениями. Арчи целыми днями тренировался на заднем дворике гостиницы, стараясь обрести перед турниром свою лучшую форму. Де Вега частенько наведывался в гости, с неослабевающим вниманием наблюдал за тренировками Арчи и даже показал несколько хитрых фехтовальных приемов, которыми Арчи не владел.

Макс наведался в Академию Магов и принес оттуда тяжелый мешочек с золотом - подъемные деньги для новых студентов - и целый список всевозможной литературы для начинающих магов, которую предстояло купить до занятий, начинающихся через полторы недели. С тех пор Арчи видел Макса крайне редко. Тот целыми днями носился по всему городу, разыскивая особо редкие книги. За одной пришлось даже отправиться в соседний городок, и вскоре, к полному Максову удовлетворению, все необходимые покупки были сделаны.

Арчи почти никуда не выходил, выбрался только однажды к портному, заказал себе новый камзол. Прежний графиня не соизволила ему вернуть, решив, видимо, оставить его себе на память. Де Вега подарил Арчи великолепную перевязь, которую, к сожалению, совершенно не с чем было носить. Но, за неимением иного, Арчи пришлось ее надевать. При этом получалась совершеннейшая дисгармония с его далеко не столь шикарным платьем. Де Вега посмотрел на это безобразие, ни слова не сказал и, вернувшись через полчаса, вручил Арчи перевязь попроще, посоветовав оставить первый свой подарок до более денежных времен.

Время Большого Турнира неумолимо приближалось, и Арчи стал волноваться. Де Вега, по его просьбе, подробно описывал всех претендентов этого года, до мелочей прорабатывая их сильные и слабые стороны. К сожалению, о многих было известно крайне мало. Они, как и Арчи с Максом, прибыли недавно и никак не успели проявить себя за это время. Но о тех, кто жил в Столице уже давно, но решил попробовать свои силы только сейчас, де Вега знал все.

Арчи сильно утомил графа, заставляя того до последней мелочи вспоминать технику бойцов, их любимые приемы, обычные уловки и прочее. Де Вега старался, как мог, но все равно к субботе - дню турнира - осталось слишком много пробелов. Но, решил Арчи, тут уже ничего не исправишь. Сделал, что мог, будет, что суждено.

В пятницу, последний день перед испытанием, Арчи все утро тренировался. Потом плотно пообедал, поспал несколько часов и вечером позанимался еще немного, слишком сильно стараясь себя не изнурять, чтобы на следующий день быть в пике своей физической формы.

Под конец вечерней тренировки из задней двери, ведущей в гостиницу, раздалось громкое покашливание. Арчи обернулся и с удивлением увидел Бразда, который за все это время не показался в 'Чести и доблести' ни разу.

- День добрый! - поздоровался тролль.

- Привет! - сказал Арчи. - Рад тебя видеть. Почему не заходил раньше, мы же тебя приглашали.

- Дела, - отозвался тролль. - У Бразда было много дел.

- Ну и как, - спросил Арчи. - Теперь все закончил?

- Почти. Я что зашел... хе... Бразд слышал, завтра драться будете?

- Буду, - согласился Арчи.

- Удачи! - Тролль в смущении вырвал травинку и вертел ее между своими толстыми пальцами.

- Спасибо, Бразд, - растрогался Арчи. - Большое спасибо тебе за поддержку. Приходи завтра на турнир и держи за меня скрещенными пальцы.

- Бразд придет, - пообещал тролль. - Сейчас пойду, дела...

- Хорошо, Бразд, до завтра.

Тролль развернулся и, не говоря больше ни слова, скрылся в недрах гостиницы. Арчи тоже решил закончить на сегодня с упражнениями и пойти пораньше лечь спать. Поужинав, он поднялся в свою комнату. Макса, как всегда, на месте не было, и Арчи мгновенно провалился в крепкий сон без сновидений.


Утро выдалась необычно прохладное, ночью прошел дождь, и Арчи, проснувшись и распахнув широко ставни, с удовольствием втягивал свежие запахи. Пахло почему то свежескошенной травой. Арчи сначала немного удивился, но потом догадался, что это Гош привез завтрак для лошадей. Макс еще спал, пришел он вчера поздно, Арчи только на мгновение проснулся и, убедившись, что с другом все в порядке, тут же вновь уснул.

Подумав, что беспокоить Макса пока не стоит, Арчи спустился вниз и заказал Гошу обильный завтрак. Турнир начинался только в двенадцать часов, и неизвестно было, когда удастся в следующий раз перекусить, а силы сегодня нужны были все. В этот день все таки решалась дальнейшая судьба Арчи.

Размявшись с полчаса во дворе, Арчи проведал своего Грома. В последние дни, когда Арчи был занят, Гром сильно скучал. Арчи просил мальчишку слугу выводить его раз в день из стойла, выезжать за город и подольше погонять по окрестным полям. Гром выглядел прекрасно. Узнав Арчи, он потянулся губами к его карману, где лежало обычное лакомство - кусочек сахара. Потрепав коня по холке и отдав сахар, Арчи вернулся в холл и, усевшись в дальнем его конце, попытался немного расслабиться. Все тело было необычайно напряжено, волнение давало о себе знать.

Через некоторое время в холл скатился с лестницы проснувшийся Макс и с ходу потребовал у Гоша еды.

- Целый день вчера носился, - сообщил он, усевшись рядом с Арчи. - Ни поесть, ни попить... что за жизнь такая? А ты как, готов к преодолению последнего барьера?

- Готов, - сказал Арчи.

- Вот и отлично! Так держать! Сегодня - твой день, и ты должен использовать его по максимуму! Я в тебя верю, друг!

Арчи кивнул. Дверь гостиницы распахнулась, и вошел де Вега.

- Уже проснулись? Прекрасно! Как настроение? Боевое? Отлично!

Арчи периодически продолжал кивать головой, даже не пытаясь вставить ответные реплики. Впрочем, де Веге это и не требовалось. Он был бодр, весел и, как всегда, уверен в себе.

- Ну что, - сказал он, увидев, что Макс наконец справился со своим завтраком. - Вперед, друзья! Арчи, не забудь разрешение на участие в турнире. Поехали, не хочется прибыть последними.

Большой Турнир должен был, как и обычно, проходить за городом, на специально устроенной для этого знаменательного события огромной арене - более пятисот шагов в диаметре. Вокруг арены находились места для зрителей, на несколько десятков рядов уходя вверх. Большая часть лавок пока пустовала, и люди спешили занять свои места, правильно полагая, что потом может быть поздно. Места для простых горожан и дворян были строго разделены. По центру дворянского сектора, где места (в отличие от простонародного сектора) стоили денег, располагалась королевская ложа. Должен был присутствовать сам Валонт XI, который был любителем подобных забав и за все годы ни разу их не пропустил. Помимо короля, должны были явиться все принцы и принцесса Анриетта. Она, по традиции, должна награждать победителей в дворянских состязаниях. Кроме таких высоких особ, на турнирах собирался весь цвет аристократии. Считалось почетным приобрести места неподалеку от королевской ложи, в этот раз украшенной бархатом, мехами и гербом рода Валонтов - белоснежным единорогом на красном фоне и надписью: 'Достойнейший из достойных'.

Когда наши друзья подъехали к арене, то долго не могли найти место, где можно оставить коней. Наконец, почти отчаявшись, они наткнулись на роту гвардейцев, разбивших шатры тут же, рядом. Де Вега ненадолго исчез, а появился с мальчиком слугой, который и увел куда то коней, обещав хорошенько о них позаботиться.

Народу вокруг было столько, что Арчи решил, будто весь город явился поглазеть на турнир. И он почти не ошибся. Турниры всегда вызывали огромный интерес как у простого народа, так и у людей благородных. Уличные торговцы продавали вокруг свой товар, громко зазывая покупателей. Мелкие воришки процветали, отираясь в толпе и срезая кошельки у зазевавшихся горожан, которые оживленно вертели головами по сторонам, стараясь ничего не пропустить.

В общем, все были счастливы, все были довольны, что и требовалось от хорошо организованного мероприятия. Простые люди, не избалованные всевозможными празднествами, со счастливыми улыбками на устах смотрели на представления арлекинов, развлекавших народ, и косились на пустующую пока что королевскую ложу.

- Тебе туда, - сказал де Вега, указав Арчи на невысокое, но широкое строение, вплотную примыкавшее к арене. - Покажешь охранникам свое разрешение. Внутри все претенденты ждут своего часа. Кстати, в конце новички победители могут сразиться с известными мастерами шпаги. Конечно, это не очень то и честно. Уставшие зеленые молокососы, прости дорогой Арчи, против полных сил профи. Но королю важно показать, что даже самый сильный из молодых, только что поступивших на службу, ничего не стоит рядом с прославленным мастером, многие годы верно служащим Короне.

Арчи кивнул на прощание друзьям и отправился в указанном де Вегой направлении. Охранники, внимательно изучив разрешение, молча пропустили Арчи внутрь.

Помещение для участников Большого Турнира было широким, со множеством мест для отдыха. Сами участники в большинстве уже собрались и занимались тем, что визуально изучали своих соперников. Некоторые были знакомы между собой и вполне дружелюбно негромко переговаривались.

Всего претендентов было человек сто, но Арчи никого из них не знал. Поэтому он просто сел в сторонке и принялся дожидаться своей очереди. Помещение оказалось без окон, то, что происходит на арене, видно не было. Дверей было только две. Одна - та, в которую Арчи зашел, и вторая, ведущая прямо на арену. У второй двери стояли два гвардейца дворянина с тем, чтобы через небольшое смотровое окно следить за событиями и вовремя вызывать следующих участников, которые определялись по жребию.

Внезапно послышались сильные приветственные крики. Наверное, приехал король, сообразил Арчи, значит, скоро должно начаться. И правда, минут через пятнадцать один из гвардейцев подошел к окошечку, выслушал что то и повернулся к нетерпеливо ждущим претендентам.

- Первая пара. Де ла Понде и де Курт. Прошу вас, господа, подойти ко мне с вашим оружием. На концы шпаг будет надета защита во избежание нанесения случайных увечий.

Два дворянина, чьи имена назвали, вскочили на ноги и подошли к гвардейцем. После того как все необходимые процедуры с их шпагами были проделаны, гвардеец распахнул дверь и выпустил дворян на арену, тут же закрыл за ними дверь и застыл в дальнейшем ожидании.

Арчи прислушивался к шуму толпы. Гул то стихал, то нарастал мощной волной вслед за происходящими там событиями. Иногда можно было расслышать подбадривающие кого то из претендентов хлопки, иногда, наоборот, - недовольное освистывание.

Минут через двадцать дверь снова открылась, но внутрь зашел только де Курт.

- Поздравляю, - сказал гвардеец. - Можете пока что отдохнуть.

Де Курт прошел к своему месту и, сев, с гордым видом оглядел остальных. Несколько человек его поздравили, а остальные с нетерпением ожидали вызова следующей пары. Через минуту гвардеец объявил:

- Вторая пара. Д'Элре и де Нор.

После этого все пошло по накатанной схеме. Вызывались двое, возвращался только один. Кто то приходил быстро, кого то ждали долго, мастерство у всех претендентов было различное. Наконец, после вызова еще нескольких пар, Арчи услышал свое имя.

- Д'Ориньи и де Гив. Прошу на выход.

Арчи подошел к гвардейцу и протянул ему свою шпагу. Тот аккуратно закрепил на острие пробку и проделал то же самое с оружием его первого и, как Арчи искренне надеялся, еще не последнего на сегодняшний день противника - де Гива.

С противником Арчи не слишком повезло. Де Гив был громадного роста, выше далеко не низкого Арчи на полторы головы. Про него Арчи кое что слышал от де Веги. Де Гив уже несколько лет проживал в Столице, драчуном был известным, превосходно фехтовал, был ловок и подвижен, несмотря на свой огромный рост. Де Вега говорил, что де Гив давным давно мог попасть в Гвардию, но не хотел этого делать. Денег у него хватало, и он предпочитал развлечения службе. А в этом году он неожиданно разорился и решил поправить свои материальные дела поступлением на службу. К тому же за первое место была назначена награда - пятьсот золотых, сумма крупная, и желающих получить эти деньги было много. Де Гива считали одним из главных претендентов на сегодняшнюю победу, но Арчи твердо решил любой ценой не дать ему пройти дальше.

Де Гив посмотрел на Арчи и пренебрежительно усмехнулся. 'Смейся, смейся, - подумал Арчи. - Посмотрим, как будешь смеяться через пару минут'.

Дверь открылась, и Арчи с де Гивом вышли на арену.

- Так, так, так, господа, прошу сюда, в центр круга. - К ним подскочил какой то человек, очевидно, играющий роли и распорядителя, и судьи одновременно. - Правила вам известны? Хорошо. Через минуту начнем по звуку гонга. Удачи.

Арчи старался не смотреть по сторонам - ни на всю эту массу галдящего народа, ни на королевскую ложу. Даже найти своих друзей Арчи не пытался - все равно это было бесполезно.

Противники зашли в начерченный на земле круг и встали лицом друг к другу. Раздался звук гонга, и Арчи полностью перестал обращать внимание на окружающее, сконцентрировавшись на своем сопернике.

Де Гив, несмотря на свою репутацию, а может, именно благодаря ей, не спешил атаковать, стараясь поначалу изучить своего противника. Арчи придерживался такой же тактики, и несколько минут они кружили друг вокруг друга, обменявшись несколькими ударами. Наконец де Гив решил заработать свое первое очко из нужных трех и провел блестящую комбинацию, состоящую из серии быстрых выпадов. Арчи каким то чудом удалось защититься, тело работало автоматически, без участия сознания, и, тут же контратаковав раскрывшего свою оборону де Гива, Арчи удалось задеть его в плечо. Трибуны разразились одобрительным гулом.

- Первое очко заработал господин Д'Ориньи.

Видно было, что де Гив начал злиться. Следующие несколько минут он с такой яростью набрасывался на Арчи, что тот еле успевал защищаться, а об ответных атаках на время и думать забыл. На стороне де Гива было изрядное преимущество в силе, а на стороне Арчи - скорость. Де Гив был хоть и быстр, но Арчи - все же быстрее. Может, поэтому де Гив никак не мог достать его и злился от этого все сильнее. Ярость всегда плохой советчик, и вскоре де Гив за это поплатился, довольно глупо раскрывшись. Арчи представилась хорошая возможность заработать второе очко, и он ею прекрасно воспользовался. Отведя шпагу де Гива, Арчи сместился влево, сделал прекрасный классический выпад, и его шпага уперлась точно в центр груди соперника. Если бы острие не было защищено, тот оказался бы наколотым на шпагу, как неудачливая бабочка бывает наколота на булавку натуралиста любителя.

- Господин Д'Ориньи заработал второе очко, - громко выкрикнул судья, а трибуны восторженно подбадривали Арчи.

Арчи немного расслабился и моментально пожалел об этом. Де Гива рано было сбрасывать со счетов. Буквально за тридцать секунд он умудрился нанести Арчи два укола, заработав два очка. Ситуация накалилась до предела. Счет был равный, все решал последний укол.

Теперь противники, уже наученные горьким опытом, не спешили, осторожно прощупывая оборону соперника, не атакуя и не рискуя. Так могло продолжаться долго, пока кто то все же не допустил бы ошибку, и кто это мог быть, предугадать было сложно. Арчи решил рискнуть и поставить на кон все.

Сделав ложный выпад, Арчи умышленно открылся, заставляя де Гива либо упустить такой шанс и уйти в оборону, либо попытаться одним ударом поставить точку в затянувшейся игре. И де Гив поверил. Острие его шпаги почти задело Арчи, но в последнее мгновение тот сумел уклониться, заставив свое тело двигаться чуть ли не вдвое быстрее обычного, и в ответ нанес де Гиву блестящий удар, которого тот совершенно не ожидал и к которому оказался не готов. Арчи целил в грудь, но попал точно в сердце.

- Третье очко зарабатывает господин Д'Ориньи. Бой закончен в его пользу. Господин де Гив выбывает из дальнейшей борьбы.

Де Гив растерянно опустил оружие. Такого исхода он не ждал и выглядел крайне недоумевающим. Через мгновение растерянность отступила, и он с ненавистью посмотрел на Арчи.

- Мы еще встретимся, Д'Ориньи. И в следующий раз оружие уже не будет защищенным.

- С нетерпением жду этого момента, - ответил Арчи. - До скорого.

Арчи поклонился в сторону королевской ложи и под приветственный гул толпы отправился ожидать своего следующего боя. Гвардеец впустил Арчи, кратко поздравил его и вызвал следующую пару.

Арчи честно признался себе, что все висело на волоске. Еще бы чуть чуть - и на месте де Гива оказался бы он сам. Бой вымотал его, а впереди предстояло еще несколько поединков, с соперниками, возможно, гораздо более сильными, чем де Гив. Арчи отпил немного воды из кувшина, стоящего на столе посредине залы, и, опустившись на свое место, постарался хоть немного отдохнуть.

Пары сменяли друг друга, со временем людей в помещении оставалось все меньше и меньше. Часа через полтора два начался второй круг поединков. От претендентов осталась уже только половина первоначального состава, самые сильные и везучие. По завершении этого круга всех оставшихся уже принимали в Гвардию. Так что Арчи нужно было победить еще только раз, и тогда он, с полным основанием, уже мог бы назвать себя гвардейцем.

В этот раз вызвали Арчи почти в самом начале, то ли во второй паре, то ли в третьей - Арчи не считал. Он закрыл глаза и не обращал ни малейшего внимания на происходящее вокруг, отреагировав только на свое имя.

- Господа Д'Эрле и Д'Ориньи, - вызвал гвардеец, и, пройдя заново процедуру проверки клинка, соперники во второй раз вышли на арену.

Д'Эрле, в отличие от де Гива, был человеком совершенно иного типа. Невысокий, худощавый, с первого взгляда он не производил особого впечатления, но, присмотревшись к его мягкому, кошачьему шагу и плавным, словно танцующим, движениям, за которыми чувствовалась уверенность сильного человека, Арчи понял, что постараться придется, а расслабляться нельзя ни в коем случае.

Их схватка началась с резкой серии атак и контратак. Обоим хотелось закончить дело скорее, пока усталость не взяла верх над умением, и буквально за минуту оба заработали по первому очку, сначала Д'Эрле, потом - Арчи. Д'Эрле был замечательным фехтовальщиком, и Арчи наверняка бы упустил так же просто и второе очко, если бы не один из хитрых приемчиков, которым обучил его де Вега. Молниеносным движением крутанув кисть и чуть не вырвав шпагу Д'Эрле из его рук, Арчи заставил противника переменить позицию определенным образом, крайне подходящим для своих планов. Д'Эрле оказался на мгновение ослеплен солнцем и пропустил укол. Второе очко на счету Арчи. Но Д'Эрле, несмотря на молодость - ему, как и почти всем сегодняшним участникам - было слегка более двадцати, был опытным бойцом. Арчи немного замешкался, меняя позицию, и тут же почувствовал касание чужой шпаги. Два - два.

Такая ситуация была неприятна. До победы было так близко, но любое движение могло стать роковым. Д'Эрле был спокоен и хладнокровен. Арчи же заволновался. Ситуация первого боя повторялась с точностью до наоборот. Еще чуть чуть, и Д'Эрле возьмет последнее очко, главное - не упустить момент его атаки.

И Арчи не упустил. Д'Эрле провел серию отвлекающих ударов, но Арчи понял, что завершающий удар он не отразит. И в тот момент, когда его оборона должна была быть пробита, Арчи сам шагнул навстречу Д'Эрле - и их шпаги, разминувшись, обоюдно коснулись соперников. Умрем, но врага заберем с собой!

- Двойное касание! - прокричал судья. - Бой ведется до следующего касания.

Однако ситуация повторилась и во второй раз. Только теперь Д'Эрле не смог совладать с атакой Арчи и применил его прием - подставился под удар, но и сам успел нанести укол.

- Второй раз двойное касание, - с удивлением констатировал судья. - Бой будет продолжен до...

Бою продолжиться не дали. Со стороны королевской ложи подбежал молодой паж и что то прошептал на ухо судье. Тот кивнул и громогласно произнес:

- По велению его величества Валонта XI объявляется, что оба противника сочтены достойными и приняты в ряды Гвардии Короны. Примите мои поздравления! В дальнейших попытках занять первое место они могут принять участие оба; считается, что этот круг соревнований они успешно прошли.

Народ одобрительно зашумел. Д'Эрле подошел к Арчи и протянул свою руку.

- Господин Д'Ориньи, я рад, что так вышло. Примите мои искренние поздравления!

- И вы примите мои поздравления, господин Д'Эрле. Я буду рад служить рядом с вами.

В обнимку они вернулись в помещение для отдыха и приняли теперь уже более дружеские поздравления обоих гвардейцев. Мечта Арчи осуществилась, теперь он - гвардеец!

Возбужденный и восторженный, Арчи уселся на свое место, с гордостью поглядывая на остальных. Как это приятно - быть в числе лучших. Тем временем следующая пара пошла пробовать свои силы, а Арчи задумался. Сейчас, когда самое тревожное уже позади, почему бы не попытаться получить главный приз? Деньги бы совсем не помешали, отцовские сбережения еще оставались, но таяли с невероятной скоростью. И рано или поздно грозили закончиться совсем. А тут такая внушительная сумма - пятьсот золотых. Можно обеспечить себе спокойное существование на очень длительный срок.

Арчи честно признался себе, что дело даже не в деньгах. Неожиданно у него взыграли амбиции. Тщеславностью он никогда особо не страдал, но сегодняшний день был исключительным!

Ну что ж, решил новоиспеченный гвардеец, попытаться можно. Выйдет - будет просто замечательно, не получится - огорчаться не станет. Так и так хорошо.

К Арчи подсели трое победителей вместе с Д'Эрле, и они веселыми криками принялись приветствовать каждого нового гвардейца, заходящего с арены после удачного поединка. Через некоторое время все бои на право быть зачисленным в Гвардию закончились и в помещении осталось человек двадцать. Арчи и Д'Эрле были единственными, кто умудрился вернуться вдвоем.

Следующая серия поединков была уже на право назваться лучшим из молодых, и, судя по лицам своих новых товарищей, каждый хотел им стать.

Число участников, прошедших в финальную часть, оказалось нечетным, по парам разбиться было невозможно. Арчи только подумал, как решат поступить организаторы, когда дверь распахнулась и в помещение вошел судья.

- Господа, - сообщил он, - решено немного изменить план заключительной части. Король предложил одному из вас бросить вызов остальным. Поединки будут короткие, до одного укола. Проигравший выбывает, выигравший занимает его место и встречается со следующим противником. В конце концов останется только один. Если же никто не пожелает попытаться первым, будем тянуть жребий.

- Я хочу, - быстро сказал незнакомый Арчи молодой дворянин. - Я согласен на ваши условия. Серия малых поединков до одного укола. Противники выходят по очереди, я правильно понял?

- Совершенно верно, шевалье де Нор. Прошу вас выйти на арену, а мы с помощью жеребьевки установим очередность.

Де Нор ушел, и трибуны взорвались восторженными криками. Новую систему уже успели объявить, и де Нора приветствовали как героя. Арчи пожалел, что не успел вызваться сам. Он хотел, но шевалье опередил его, теперь уж делать нечего, придется выходить в свою очередь.

Де Курту достался номер один, Д'Эрле - номер шесть, а Арчи - предпоследний, что было очень даже неплохо. Остальные имена Арчи не запомнил и не обратил внимания, кто под каким номером пойдет.

Де Курт ушел, и все замерли в ожидании. Шевалье де Нор, как заметил до этого Арчи, ни с кем не общался и тихонько сидел в уголке с закрытыми глазами. Вновь испеченные гвардейцы начали обсуждать личность де Нора. Оказалось, что никто его не знает и даже никто о нем не слышал. Кто то сказал, что слышал, будто де Нор в разговоре сообщил, что прибыл только накануне из одной отдаленной провинции, но из какой, неизвестно.

Разговор, не успев завязаться, тут же прервался. Гвардеец посмотрел в окошечко и позвал номер второй. Как обстояла ситуация на арене, он не сообщил. Номер второй ушел, и по общему согласию все разговоры прекратились. Гвардейцы пытались определить по звукам толпы, что происходит снаружи.

Вскоре позвали номер третий, потом четвертый, пятый. Дошла очередь и до Д'Эрле. Арчи пожелал ему удачи, и тот, кивнув, вышел. Арчи улыбнулась удача, его предпоследний, двадцать третий номер, давал огромную возможность на победу. Нужно выиграть только две схватки. Всего два точных укола, и первое место обеспечено!

Ряды претендентов быстро таяли. Не прошло и получаса, как подошла очередь Арчи. Все поединки были очень быстротечны, вызывали каждую минуту две. Интересно, подумал Арчи, кого он увидит сейчас на арене?

Арчи вышел наружу в третий, и последний за сегодняшний день, раз и, не смотря по сторонам, прошел к кругу. В центре стоял де Нор. 'Вот это боец! - поразился он. - Одержал уже столько побед подряд, и против кого, против лучших! Ну - обозлился Арчи - меня тебе не победить'.

Де Нор бросил на Арчи равнодушный взгляд. Бойцы встали в позицию, прозвенел гонг, и бой начался. Трибуны ревели диким ревом, поддерживая де Нора. Арчи это совершенно не смутило - его дело победить, а к победителям всегда относятся со снисхождением.

Арчи попытался осторожными выпадами прощупать оборону противника, но вдруг ощутил, как его груди что то коснулось.

- Очко господину де Нору, - с величайшим удивлением услышал Арчи голос судьи. - Господин Д'Ориньи выбывает.

Такое просто не может быть! - не мог опомниться Арчи. Де Нор двигался так невероятно, нечеловечески быстро, что Арчи не успел увидеть ни начала, ни завершения его атаки, как уже был повержен. Вот это боец!

Арчи ошарашенно побрел к той части арены, которая не была заставлена трибунами и где толпилось меньше всего зрителей. Пройдя, как во сне, кордон солдат, преграждавших толпе путь на арену, Арчи был моментально схвачен кем то в объятия и на руках вынесен на свободное от людей пространство.

- Молодец! - восторженно орал кто то в ухо. Арчи немного отстранился и увидел рыжие волосы Макса. - Я в тебя всегда верил! Ты пробился, ты - гвардеец! Мы с тобой свернем горы и осушим моря! Мы - гении этого мира, ты и я!

Арчи вырвался из объятий друга и, не отвечая на поздравления, побрел искать Грома.

- Ты что? - не понял Макс. - Расстроился из за де Нора? Ты не понял, что ли? Он же аркас!

Арчи, пораженный, остановился. Аркасы - лучшие бойцы на свете, это он точно знал с самых молодых лет. Они непобедимы.

- Откуда ты знаешь?

- Как это откуда? - удивился Макс. - Это же видно. Его скорость, его приемы! Либо он вампир, но в таком случае он не прошел бы досмотр...

- Какой еще досмотр?

- Магический! Судья - маг, один из ректоров Академии. Я его узнал. Специалист по маскирующим заклятиям. Если бы кто то из вас не был человеком, он сразу бы это понял. Так вот, раз он не вампир, значит - аркас! Больше в целом мире никто не смог бы так двигаться!

Арчи тут же успокоился. Проиграть самому аркасу вовсе не зазорно. Но аркас то каков, мог хотя бы сообщить о своих сверхвозможностях. Арчи вспомнил равнодушно презрительный взгляд его серых глаз и недовольно поморщился. Хоть этот аркас и лучший воин из всех, кого Арчи когда либо видел, но он ему совершенно не нравился. Неприятный тип.

Из толпы выскочил де Вега, отсутствию которого Арчи уже начал удивляться.

- Кто победил? - спросил у него Арчи. - Де Нор?

- Он, - взволнованно кивнул де Вега. Таким растерянным Арчи его еще не видел. - Но не это главное. Принцесса похищена!


ГЛАВА ШЕСТАЯ,

в которой наглядно объясняется, как победить непобедимого, и многое другое


Де Вега бросился бежать в сторону помещения, где Арчи и остальные испытуемые отдыхали между поединками. Охранники лежали у входа на земле, не подавая никаких признаков жизни, рядом с ними Арчи с удивлением увидел лежащего Бразда. Он то что здесь делает? Тролль, кажется, был жив, но без сознания. Внутри толпилось много людей, среди них Арчи увидел самого де Жевре.

- Что случилось то? - спросил Арчи у де Веги. - Я ушел и ничего не видел.

- Что случилось, что случилось... - Взгляд де Веги блуждал по залу, словно пытаясь что то найти. - Де Нор - посланник герцога Норландского, вот что. Когда принцесса спустилась, чтобы наградить победителя, он схватил ее в охапку и утащил в это строение. Когда прибежала охрана, здесь было пусто. Куда он делся - непонятно. Возможно, он воспользовался крайне сильной магией. А я, идиот, сразу не догадался. Это же было так очевидно. Даже имена похожи!

- Герцога? - изумился Макс. - А при чем тут герцог?

- Все очень просто. - Де Вега продолжал объяснять и одновременно изучал комнату, внимательно осматривая все: пол, стены, двери. 'Что же он ищет?' - подумал Арчи. - Герцог поклялся выкрасть принцессу и сдержал свою клятву.

- Зачем ему принцесса?

- Как это зачем? Естественно, чтобы жениться на ней. Тогда, в случае смерти короля, он становится официальным претендентом на трон, а с его средствами, влиянием и армией - самым сильным из всех. Никто не сможет встать ему поперек дороги, и он, самым законным образом, может получить все земли Короны прямо на блюдечке.

Черт, мысленно простонал Арчи, это же и правда элементарно. Когда он слышал разговоры о возможном похищении, он ни на секунду не поверил, что это возможно. Принцесса постоянно находилась под надежной охраной, и похитить ее казалось абсолютно невозможным, да и не нужным. А все было так просто...

- Господин капитан, - вежливым, но непререкаемым тоном сказал де Вега. - Не будете ли вы столь любезны попросить всех лишних удалиться, предупредив о неразглашении. И пусть там сообщат, что все хорошо, и то, что случилось, было изначально запланировано, как часть развлекательной программы. Местность оцепить, всех проверять самым тщательным образом. У него могли быть сообщники. Всю ответственность я беру на себя!

Капитан кивнул, и через минуту стало гораздо просторнее. Помимо де Веги, остались только Арчи и Макс. Макс с крайне удивленным видом уставился на де Вегу и только открыл рот для вопроса, как де Вега воскликнул:

- А, черт побери, вот оно!

Он наклонился и отбросил пучок соломы, лежащей на полу, в самом дальнем углу. Под соломой обнажилось крупное кольцо, и де Вега, потянув с силой за него, открыл люк, уводящий куда то вниз, под землю.

- Тут он ушел, ублюдок! Ничего, должны догнать! Вперед, друзья!

Де Вега полез вниз по небольшой деревянной лестнице, Арчи и Макс молча последовали за ним.

- Ага, подземный ход. Кто то за это поплатится головой! Надо успеть нагнать их. Де Нор очень силен, к тому же имеет небольшую фору во времени, но ему приходится тащить принцессу, так что у нас есть шанс. Главное - не дать ему добраться до своих. Наверняка его ждут неподалеку с каретой. Все было спланировано идеально...

Они побежали по подземному ходу, ведущему, к счастью, только в одну сторону. В том месте, где они спустились под землю, ход завершался.

- Старый ход, - пояснял на бегу де Вега, - ведет в город, а там затеряться раз плюнуть. Не догоним, все пропало. Принцессу спрячут, а потом тайно вывезут, и никакие кордоны на дорогах уже не помогут.

У Арчи накопилось к графу множество вопросов, но он решил повременить с ними до более спокойных времен.

- Да, вот еще что. - Граф передал Арчи и Максу по небольшой стеклянной колбе, закрытой пробкой. - Как только его догоним, сразу выпейте это. Иначе его не победить. Даже втроем можем не совладать. Если, конечно, догоним...

Погоня показалась Арчи какой то нереальной. Они втроем бежали по узкому и невысокому проходу, ведущему неизвестно куда и освещенному редкими факелами. Звуки шагов бегущих гулко отдавались в замкнутом пространстве и создавали неприятные ощущения. Проход часто поворачивал в сторону, и Арчи давно уже перестал понимать, даже примерно, под какой частью города они сейчас находятся. То, что они под городом, было точно. Куда еще мог вести этот ход, как не в дом какого нибудь предусмотрительного человека? Вот бы поймать этого человека, замечтался Арчи, да стукнуть хорошенько.

- Скоро уже, скоро, - нетерпеливо прошептал де Вега. - Мы уже почти...

'Пришли', - мысленно закончил про себя Арчи, когда они после очередного резкого поворота с разбегу вылетели на какое то большое пространство.

- Подвал чей то, - догадался Макс.

- Тихо, - прошептал де Вега, но его предупреждение слегка запоздало. Темное пятно в дальней части подвала шевельнулось и, сделав резкое движение, моментально сократило дистанцию наполовину. Это был де Нор собственной персоной, только не такой, каким запомнил его Арчи, а иной, с бешено сверкающим взором, пылающим такой всепоглощающей ненавистью, что Арчи, ужаснувшись, отступил на шаг. Де Нор заметил его отступление и неприятно усмехнулся:

- Что, гвардейчик, страшно стало? А будет еще страшнее!

- Выпейте то, что я дал, быстрее, - прошептал де Вега, и сам тут же глотнул из своей колбы. Арчи вырвал пробку и залпом проглотил содержимое, оказавшееся удивительно мерзким на вкус. Краем глаза Арчи заметил, что Макс делает то же самое.

Некоторое время с Арчи ничего не происходило, и он только успел подумать, что же такое дал ему де Вега, как случилось нечто странное. Время словно замедлилось, резкие движения переросли в плавные, словно растянутые. Вот де Вега выхватывает шпагу, но так неторопливо. Арчи почувствовал, что восприятие действительности ускорилось многократно и, что самое главное, он мог двигаться в таком темпе, а не только наблюдать. И Макс, как увидел Арчи, тоже включился в новый ритм. Этим нужно было воспользоваться немедленно, ведь неизвестно, сколько продлится действие препарата.

Арчи выхватил свою шпагу и бросился на де Нора. Слева и справа, рядом с Арчи, бежали Макс и де Вега с обнаженными клинками. Де Нор был быстр. Только сейчас Арчи понял, с какой немыслимой скоростью тот мог передвигаться. В обычном бою ни у кого из них, даже вместе взятых, не было ни единого шанса против такого бойца.

Это был танец смерти. Противники кружили, наскакивая и отлетая назад, атакуя и обороняясь. Со стороны это могло показаться красивым, если бы, конечно, было доступно человеческому глазу и не сливалось в сплошное мельтешение теней, цветов и оттенков.

Даже при почти одинаковых скоростях втроем против одного они не могли совладать с аркасом. Де Нор был непобедим. Вот уже Арчи заметил кровавый росчерк на плече у Макса, вот сам он только в последнее мгновение сумел уйти от летящей к сердцу стали...

Макс попытался прорвать оборону аркаса, но тот спокойно отвел удар и в высоком прыжке пнул Макса в голову. Макс отлетел в сторону и затих, не делая попыток подняться. Слава богу, зашевелился, заметил Арчи, значит, живой.

Что то необходимо было предпринимать. И Арчи решился.

Он бросил быстрый взгляд на де Вегу, который, кажется, уловил суть плана без всяких слов. Когда аркас атаковал в очередной раз, Арчи не стал защищаться, как и на турнире, он потянулся навстречу смерти, постаравшись хотя бы ценой своей жизни вырвать победу. Арчи повезло: клинок де Нора пропорол ему грудь, но не убил на месте, и Арчи в ответ со всей силой ударил, целясь в сердце. Де Нор каким то немыслимым образом изогнулся, и удар Арчи только слегка зацепил рукав его сорочки. Но тут де Вега, в свою очередь, атаковал. Его удара де Нор просто не успел заметить и тем более избежать.

Шпага де Веги проткнула грудь аркаса. Тот пошатнулся, но остался на ногах, с угрожающим видом обернувшись к графу. Арчи, лежа на полу, увидел что то непонятное. Одна из огромных двухсотлитровых бочек, которыми был заставлен подвал, вдруг поднялась в воздух и тихо полетела в сторону аркаса. Тот ничего не замечал и продолжал идти на де Вегу, сочтя, очевидно, остальных противников выбывшими из борьбы.

Бочка зависла над его головой и через мгновение с ужасающим грохотом опустилась вниз, превратив страшного аркаса в мокрое место, в самом прямом смысле. Арчи повернул голову и увидел совершенно белого от напряжения Макса.

- Камушки, говоришь? Маленькие камушки? - спросил Арчи. Голос его был тягучим, но Макс понял, улыбнулся, потом вдруг скривился от боли и потерял сознание.

В тот же миг Арчи охватила волна дрожи, он упал на пол и забился в судорогах. Де Вега тоже корчился от боли, изгибаясь всем телом. Через минуту боль отпустила, Арчи с трудом поднялся на ноги и дошел до Макса, так и не пришедшего в себя.

- Что это было?

- Негативные последствия того препарата, что мы приняли, - ответил де Вега, еле ворочая языком. Время вернулось к нормальному течению. - Его разработали в Академии для особых случаев, когда требуется вся скорость. Весь день сегодня мы будем ощущать усталость и жажду. Зато результат налицо!

Арчи посмотрел на то, что осталось от де Нора. Из под бочки торчали его ноги, лужа крови все увеличивалась, растекаясь вокруг и смешиваясь с вином, сочившимся из пробитого дна. Лучше уж помучиться от жажды, решил Арчи, чем закончить свое существование вот так.

Подвал, где они находились, очевидно, принадлежал какому то трактиру. Где еще может быть такое количество вина, разве что в доме какого нибудь совсем уж сильного любителя. Арчи, медленно передвигаясь, подошел к Максу и стал приводить его в чувство. Через минуту тот пошевелился и открыл глаза.

- Принцесса! - воскликнул вдруг де Вега.

Принцесса лежала за бочками. Де Вега подскочил к ней, поморщившись от неприятных ощущений во всем теле, склонился и попытался нащупать пульс. Арчи сунулся было помочь, но не успел даже приблизиться, как де Вега приказал резким голосом, не повиноваться которому было просто невозможно:

- Арчи, нужен срочно королевский врач. Принцесса жива, но мало ли что... Выходи через дом, только осторожнее, там могут быть сообщники де Нора.

Арчи поднял свою шпагу и побрел искать выход. Нужно было торопиться: принцесса нуждалась в немедленном врачебном осмотре и дальнейшем уходе. Хоть она и была сейчас без сознания, но могла прийти в себя в любую минуту, нельзя допустить, чтобы это произошло здесь, в темном, грязном подвале, рядом с трупом ее похитителя. Молодые девушки очень впечатлительны, и лишние переживания им обеспечивать совершенно незачем.

Дверь, ведущая наверх, наконец нашлась. Арчи поднялся по невысокой лесенке и, без труда распахнув ее, вышел в какую то комнату. Людей в комнате не было, что, впрочем, Арчи не слишком огорчило. В его состоянии, с ранением, неизвестно, насколько тяжелым, с чувством вселенской усталости, Арчи совсем не улыбалось наткнуться на помощников де Нора.

Арчи вышел из комнаты и попал в зал, заставленный столами и лавками. Это точно был какой то трактир. В зале было пусто - ни хозяина, ни посетителей. Арчи добрался до входных дверей и осторожно выглянул на улицу. Улица была пустынна, скорее всего большинство горожан до сих пор находились на турнире, наблюдая за кулачными боями и состязаниями лучников и метателей ножей, которые должны были продлиться до позднего вечера.

'У трех дубов', - прочитал Арчи название кабачка, из которого вышел. Никаких дубов он не увидел, но, очевидно, название осталось со старых времен, когда город только начинал разрастаться. Он пошел по улице, держась за стены домов. Идти было тяжело, но Арчи пытался двигаться как можно быстрее. Внезапно раздался оглушительный свист, и одна из карет, стоявших неподалеку, сорвалась с места. 'Вот они, сообщники де Нора', - сообразил Арчи и побежал за каретой. Точнее, попытался это сделать. Но ему и в более хорошей форме за ней было не угнаться. Карета промчалась по улице с огромной скоростью и повернула за угол. Когда Арчи добежал до поворота, улица уже была пуста. Ни герба, ни других деталей, по которым потом можно было бы опознать владельца кареты, Арчи не увидел. Обычная карета, ничего особенного. Очень плохо. Заговору они помешали, исполнителя уничтожили, но заказчик, герцог Норландский, наверняка имеет верных людей в городе, которые по его просьбе и организовали сегодняшнее похищение. Найти их необходимо. Иначе рано или поздно они добьются своего!

Из боковой улочки выехали три гвардейца, очевидно, патрулировавшие по приказу де Жевре эту часть города. Заметив окровавленного Арчи, они взяли его в кольцо, окружив лошадьми.

- Господа, слава богу. Срочно требуется королевский доктор, сообщите де Жевре, трактир 'У трех дубов', в подвале, он поймет... и карета, была карета...

Не успев договорить до конца, Арчи провалился в мягкие объятия беспамятства. До этого он держался на последних резервах своего сильного молодого тела, но, найдя подмогу, не выдержал. Сказалось все: и чудовищное напряжение дня, и рана, полученная в бою.


Когда Арчи открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что лежит в своей комнате в 'Чести и доблести' на кровати, раздетый, с перевязанной грудью.

Повернув голову, Арчи увидел Макса, который сидел на стуле и дремал. Арчи пошевелился, боль почти не чувствовалась. Лишь немного неприятно покалывало в правой стороне груди. Ерунда, легко отделался.

- Макс, - тихонько позвал он.

Макс встрепенулся, открыл глаза и непонимающе закрутил головой по сторонам.

- А! - наконец обрадовался он, сообразив, кто его разбудил. - Очнулся наконец. Я уж думал, что и сегодняшний день проваляешься.

- В каком смысле 'и сегодняшний день'? - не понял Арчи. - Не хочешь ли ты сказать...

- Хочу. - Макс помог Арчи подняться на ноги. - Ты без сознания уже три дня! Думали, все, помрешь. Рана оказалась гораздо серьезнее, чем показалось сначала. К тому же клинок де Нора был смочен какой то гадостью. У меня тоже рука на два дня словно онемела, а сейчас ничего, все нормально.

- А как там...

- Карету пока что не нашли, - огорченно сообщил Макс. - Гвардейцы молодцы, сразу сообразили, что к чему. Доктора нашли через полчаса, там такая шумиха была, вспомнить страшно! Тебя поначалу перетащили в тот трактир, а потом, когда принцессу увезли, занялись тобой, мной, де Вегой. Кстати, о де Веги. Тебе не кажется, что он не тот, за кого себя выдает?

- Ты о чем?

- Ну, как? Мы думали, он кто? Обычный дворянин с деньгами, любитель хорошо повеселиться. А у него, как оказалось, огромное влияние. Вспомни, как уверенно он приказывал самому де Жевре, и, что самое удивительное, тот беспрекословно повиновался... К тому же он осведомлен обо всем на свете. Откуда бы ему знать о готовящемся похищении?

- Об этом все знали, - напомнил Арчи. - Даже я.

- Все знали немногое. А де Вега в курсе таких подробностей, какие недоступны обычному непосвященному человеку. Он обмолвился, например, что предполагал возможность попытки похищения на турнире. С чего бы это? Ты не задумывался?

- Честно говоря, - сознался Арчи, - мне просто некогда было. Я был без сознания.

- А, точно, прости, - опомнился Макс. - А я вот задумывался!

- И что же ты надумал? - саркастически поинтересовался Арчи.

- А то! - не принял тона Макс. - Он что то от нас скрывает! Вот что!

- Браво! - раздался голос де Веги.

Друзья, увлеченные разговором, не заметили, что он уже давненько вошел в комнату и стоял, прислонившись к дверному косяку, с интересом выслушивая аргументы Макса.

- Ты прав, но не совсем.

Макса появление графа не смутило. Он уставился на него немигающим взором, но де Вега свой взгляд не отвел. Он спокойно и немного иронично поглядывал на разгоряченного Макса.

- Как твое самочувствие, дорогой Арчи? - спросил де Вега.

- Превосходно, граф. Рана почти не ощущается, немного голова кружится, но это скорее всего от того, что я слишком долго провалялся в постели.

- Это хорошие новости. Король спрашивал о вас. И принцесса тоже. И о вас, естественно, тоже, любезный де Ла Рон.

Де Вега прикрыл дверь и, пройдя в комнату, сел на один из стульев.

- Я полагаю, - продолжил он, - у вас обоих имеются ко мне вопросы. Что ж, постараюсь на них ответить, в меру моих сил. Прошу, спрашивайте.

- Кто вы, граф, на самом деле? - спросил Арчи, переглянувшись с Максом.

- Начну сначала, - ответил де Вега. - Несколько недель назад в Министерство Тайн Короны поступило некое сообщение от одного из осведомителей. В нем говорилось, что в столицу выехал один из Фиолетовых Братьев с миссией. Миссия эта заключалась в том, что он должен был похитить принцессу Анриетту и куда то тайно переправить ее. Но кем является этот Фиолетовый Брат и куда будет в случае удачного похищения переправлена принцесса, в донесении не говорилось. Сказано было только, что, возможно, похититель попытается выдать себя за дворянина из провинции. А сами знаете, что перед турниром дворян прибывает множество, так что хоть это и было зацепкой, но слишком незначительной. Было принято решение проверять всех приезжающих поголовно, за всеми установить негласный контроль и следить за всеми их действиями. Вы прибыли неделю назад. Это, разумеется, не осталось незамеченным. Так уж вышло, что я лично занимался вашей проверкой.

- Министерство Тайн! - пробормотал Макс. - Я должен был догадаться!

Де Вега с улыбкой посмотрел на него.

- Итак, - продолжил он. - Изначально вас приняли как раз за тех самых Братьев, которых мы с таким нетерпением ожидали. Одному из наших людей вы сразу показались немного подозрительными личностями.

- Кому это? - спросил Арчи.

Де Вега молча встал, подошел к двери и, открыв ее, запустил в комнату Бразда. Тролль с достоинством поклонился ошеломленным друзьям.

- Добрый день, - вежливо поздоровался он. - Во первых, я рад тому обстоятельству, что вы целы и почти невредимы, и, конечно, тому, что мои первоначальные подозрения оказались беспочвенны.

Вся корявость его речи куда то исчезла. Тролль стоял спокойно, поглядывая дружелюбно и весело.

- Значит, - медленно сказал Арчи, - вы оба за нами просто шпионили?

- Поначалу да, - невозмутимо согласился де Вега. - Я даже специально познакомился с тобой тогда, когда тебя чуть не застрелили солдаты. Пойми, я должен был составить личное мнение и о тебе, и о твоем друге. Кто то из вас мог быть фиолетовым Братом, то есть врагом Короны. А в таких делах чувства отбрасываются.

- И как долго ты нас подозревал?

- Не долго, - рассмеялся де Вега, а Бразд весело заухал. - Минут десять. Я редко ошибаюсь в людях. И когда впервые увидел тебя, то понял, что ты ни при чем. Одно время мы подозревали его. - Де Вега кивнул на Макса. - Но тоже не слишком долго. Так что все мое к вам дружеское расположение вполне искренне.

- Значит, Министерство Тайн... - тихо произнес Арчи.

Министерство Тайн Короны было самой таинственной и засекреченной организацией, подвластной лично королю, о которой ходило столько самых невероятных слухов, что отличить правду от вымысла было почти невозможно.

Министерство занималось делами, связанными с самыми громкими событиями, происходящими в государстве. Заговоры, мистика, таинственные преступления - все подобные дела находились в его компетенции, а также многие другие, о коих ни Арчи, ни Макс не знали, да и знать не могли.

- И вы оба там работаете?

- Именно, - бодро ответил де Вега. - Работаем. Большего я сказать не могу, уж простите. Кстати, де Жевре прислал распоряжения по службе. До конца этой недели можно отдыхать и поправлять здоровье. Поздравляю со вступлением в Гвардию, не успел этого сделать, но события развивались уж очень быстро.

- Спасибо, - поблагодарил Арчи. Он раздумывал над тем, как теперь относиться к де Веге, да и к Бразду тоже. К троллю он относился нейтрально, но к де Веге испытывал крайне дружеское расположение. И был уверен, что тот отвечает взаимностью. А сейчас оказывается, что общался де Вега с Арчи и Максом исключительно из иных соображений, никак не связанных с тем, что принято называть дружбой, и что бы он сейчас ни говорил, все же неприятный осадок на душе оставался.

- Послушай, Арчи, - правильно истолковал затянувшуюся паузу де Вега. - Я понимаю, что ты теперь во всем сомневаешься, и предлагаю, чтобы немного растопить корочку льда, так некстати появившуюся между нами, принести бутылочку другую вина, посидеть, поговорить. Поверь, что я не мог тебе ничего рассказать, просто не имел права. Ситуация была крайне серьезная, и малейшая ошибка могла привести к краху, что чуть было и не случилось.

Бразд вышел ненадолго и вернулся с полной корзинкой. Выкладывая на стол фрукты, мясо и вино, он в предвкушении вкусной еды потер руки.

- А правда, - вдруг спросил Макс, - что ты ел людей?

Бразд и де Вега с такой силой расхохотались, что одна из бутылок вывалилась из корзинки и чуть не разбилась об пол, но была вовремя подхвачена де Вегой.

- Конечно, нет, - отсмеявшись, ответил Бразд. - Это была шутка. Может, юмор у меня несколько грубоват, но уж какой есть.

- Слава Всевышнему! - с видом чрезвычайного облегчения смахнул пот со лба Макс. - Заставил же ты меня тогда поволноваться.

- Что поделаешь, - нисколько не смутившись, ответил тролль. - Работа такая.

Атмосфера немного разрядилась, все дружно налегли на вино и закуски, поднимая время от времени бокалы в честь одного из присутствующих.

- Кстати, - сказал де Вега, - грустные новости. Пришло сообщение, что настоящий шевалье де Нор был найден мертвым несколько дней назад. Убит - заколот кинжалом. И трактирщик 'У трех дубов', того места, куда вывел подземный ход, тоже убит. Операция была подготовлена заранее, нам просто повезло, что принцессу удалось спасти.

- А почему ты позвал тогда с собой именно нас? - спросил Арчи.

Может, Арчи показалось, но де Вега немного смутился.

- Понимаешь, - ответил он, - все же мне было перед вами неудобно. Работа работой, мне часто приходится врать людям, но в вас обоих что то есть такое... не знаю даже, как сказать. Я хотел бы называть вас своими друзьями, честное слово, поверьте мне. И мне хотелось дать вам возможность отличиться, ведь спасти принцессу - значит заслужить особую благодарность Короны и лично короля. А в случае неудачи вы оказались бы совсем ни при чем. Вся ответственность лежала на мне, и отвечать пришлось бы только мне.

- Значит, - ехидно поинтересовался Макс, - чтобы заслужить в дальнейшем наше прощение за свою ложь, ты позвал нас с собой на верную смерть. Может, ты просто хотел избавиться от нас?

Де Вега усмехнулся:

- А что, надо было?

- Конечно, тогда не пришлось бы ничего объяснять. Знаете, что говорят об этой истории с похищением у нас в Академии? Что принцессу утащил в тот дом какой то слишком уж горячий влюбленный и теперь, несмотря на то что он выиграл турнир, ему публично отрубят голову за оскорбление королевской особы. Но некоторые, особо смелые, утверждают, что принцесса сама была не против быть украденной.

- Надо вас всех разогнать, - пошутил де Вега. - Истинные возмутители спокойствия сидят именно в вашей Академии. Когда нибудь Корона еще наплачется с такими студентами. Кстати, забыл сообщить, вас обоих приглашают во дворец. Король хочет лично отблагодарить вас за помощь в этом деле. Конечно, неофициально, но тут уж поделать ничего нельзя. Такие вещи требуют высочайшей секретности. Нельзя допустить распространения слухов, это повредит престижу Короны в глазах других стран.

- Вот это новость! - воскликнул Макс. - И ты столько времени молчал! С этого и надо было начинать! А когда, когда аудиенция?

- Послезавтра. Король возвращается с охоты и примет вас двоих в семь утра, после завтрака. Так что будьте готовы!

- Я лично, - сообщил Макс, - готов в любое время, хоть сейчас!

- А что герцог Норландский? - серьезно спросил Арчи. - Что делать дальше? Вряд ли он остановится после этой неудачи. Будут еще попытки.

- Скорее всего ты прав. Попытки обязательно будут, герцог горяч и проигрывать не любит ужасно. Но ничего, как нибудь справимся.

- А нам то что делать? - воскликнул Макс. - Чем помочь?

Де Вега задумался.

- Да, собственно, ничем. Служите, учитесь, и все. Конечно, если вдруг что то узнаете, сообщите мне или Бразду. Я не думаю, что в ближайшее время у герцога будет возможность что либо предпринять. Мы тут разработали один интересный ответный ход, и герцог будет немного занят.

- Что за ход?

- Если получится, сами узнаете, пока что ничего говорить не стану. Арчи, тут тебе графиня де Шале просила передать привет и приглашение зайти в гости на чашечку чая.

Арчи невольно улыбнулся, вспомнив красавицу графиню.

- Так что мне ответить ей при встрече?

- Ничего, - ответил Арчи. - Я ей сам все скажу, лично. Вот только выпить надо сначала для бодрости. К графине иначе нельзя, традиция!

Де Вега ласково улыбнулся, а Макс не сдержался и расхохотался самым диким образом, вторя обычным уханьям Бразда.


ГЛАВА СЕДЬМАЯ,

где выясняются некоторые аспекты любви


В тот вечер Арчи все таки побывал в гостях у графини. В этот раз все прошло иначе, Арчи прекрасно запомнил все подробности своей второй ночи с Анни, и некоторые, особенно интимные моменты заставляли краснеть даже его, несмотря на то что некий опыт в подобных делах у Арчи имелся. Во времена его прошлой жизни, которая вспоминалась ему как нечто настолько далекое от него, отстоящее во времени на целую вечность, Арчи был грозой всех молоденьких девушек в округе. Его приятная внешность пленяла многих из них, но ни одной не удалось пробить брешь в его сердце.

Так что Арчи ощущал себя человеком искушенным, но графиня заставила переменить его точку зрения. Она была великолепной любовницей, Арчи такие еще не встречались. Она знала столько всего и так умело пользовалась своими знаниями, что Арчи ощущал себя мальчишкой, впервые оказавшимся наедине с женщиной.

Впрочем, графиня была с ним очень мила. Ошибки прощала, на смущение Арчи только улыбалась и в конце концов, когда Арчи умудрился таки побороть свой стыд, была настолько пылкой и одаривала такими ласками, что когда он шел поутру в 'Честь и доблесть', то вспоминал прошедшую ночь с наслаждением и на приглашение графини зайти через день после аудиенции еще раз ответил горячим согласием.

Он не был влюблен в Анни де Шале. Он был от нее в восторге, восхищался ее стройным, идеальным телом, ее талантом в искусстве любви, но влюблен не был. Как ни хороша была графиня, но Арчи знал, что такая девушка не для него. Он не мог бы спокойно спать, зная, что его избранница в этот момент может развлекаться с кем то другим. А Анни не потерпела бы никакого притеснения с мужской стороны, предпочитая разнообразить свою любовную жизнь так, как ей того хотелось. Но в то же время распутной девушкой она не являлась. Просто она была создана такой, полной жизни и любви ко многим, но не ко всем. И Арчи принял ее такой, какой она была, не стараясь ни переделать, ни как то повлиять на нее. Впрочем, даже если бы он и попытался это сделать, вряд ли бы что то у него вышло.

К тому же такие отношения, что у них сложились, их обоих устраивали полностью.

- Между мужчиной и женщиной не может быть настоящей дружбы, если они не побывали хотя бы раз вместе, - сообщила Арчи графиня в перерыве между любовными упражнениями, когда они лежали на ее постели, обнявшись и давая отдых разгоряченным телам. - Когда мужчина, вместо того чтобы слушать, что говорит ему женщина, представляет себе, что он мог бы с ней проделать и какая она, если с нее сорвать всю эту ненужную одежду, то ничего путного из таких отношений получиться не может в принципе. Мужчина должен знать о женщине все, как и женщина о мужчине. Они должны познать друг друга полностью, и только тогда, может быть, у них возникнет то, что принято называть дружбой.

Арчи не мог не согласиться с таким обоснованием этой проблемы. С такой точки зрения он не обдумывал этот вопрос ни разу и находил в словах Анни много интересного.

- А ты бы хотела, чтобы у нас были дружеские отношения?

- Конечно, ведь ты мне нравишься. Неужели ты думаешь, что лежал бы сейчас здесь, будь это иначе.

- Не думаю. Однако если согласиться с твоими словами, то выходит, что без предварительных любовных отношений обычной дружбы между мужчиной и женщиной не существует. Но я знаю много примеров того, что такая дружба все же есть.

- Настоящий мужчина, если он, прости меня за грубость, не испытывает никаких личных проблем, да даже и в этом случае... так вот, настоящий мужчина, по моему глубокому убеждению, просто не может думать о женщине, с которой не спал, просто как о друге. Это природа, с этим трудно поспорить. Я убедилась в этом давно на собственном опыте и больше таких ошибок стараюсь не повторять. А все те, кто говорит, что имеет друзей противоположного пола, на самом деле... да что мы об этом...

Анни сладко потянулась всем телом, так соблазнительно при этом изогнувшись, что у Арчи моментально проснулось желание.

После они выпили по бокалу вина и, не одеваясь, устроились на кровати, прихватив с собой бутылку.

- А знаешь, - сказала Анни, - ты мне и вправду нравишься. В любви все должно быть гармонично. Если в чем то сомневаешься, никогда не продолжай отношений. Обрывай сразу, так будет легче всем, и в первую очередь тебе.

- А как же любовь? - не согласился Арчи. - Настоящая любовь, которая не допускает рассудка, где все подчинено страстям и нам неподвластно.

- Любовь... - медленно, словно смакуя слово, протянула графиня. - Любви не существует! То, о чем ты говоришь, может быть только в юности, когда существуют только два цвета: черный и белый. А потом все проходит. И что остается? В лучшем случае ненависть, а в худшем... в худшем - не остается ничего. Пустота...

- Как так? - не понял Арчи. - Ты просто не любила! Я, правда, тоже... - внезапно вспомнил он, немного смутившись. Мало ли, чего ожидала Анни. Может быть, как раз пылких признаний в вечном чувстве.

- Не бойся, - правильно растолковала она его смущение. - От тебя я ничего не требую. Да и вообще ни от кого. А ты, наверное, прав, я никогда никого не любила...

Взгляд ее затуманился, словно она была в этот момент не здесь, с Арчи, а где то далеко далеко, в каких то непостижимых заоблачных высях.

- Хотя однажды мне казалось, что... ну, это не важно. А тебе хочу сказать. Если вдруг когда нибудь полюбишь, постарайся не потерять голову. Возможно, потом ты не сможешь ее найти. Прими этот совет знающей женщины.

Арчи показалось, что графиня чего то недоговаривает. Было что то в ее жизни, что перевернуло ее полностью, сделав такой, какая она теперь. Но Арчи не собирался даже пытаться расспросить ее - захочет, расскажет сама, а не захочет... что ж, вольному - воля. Да и не рассказывают о таком кому попало.

- А по поводу наших с тобой отношений, не забивай себе голову. Я просто доставляю себе удовольствие, как только ты мне надоешь, я тебя брошу. Вот и все, очень просто.

Арчи и не думал обижаться на такие, в общем то неприятные для любого человека слова. Он уже понял, что графиня может быть разной: грубой и нежной, веселой и мрачной, главное - искренней.


Следующий день он провел дома, мысленно вспоминая происшествия прошедших дней и морально подготавливаясь к такому важному событию, каким, безусловно, являлась предстоящая на следующий день аудиенция.

В утро дня аудиенции Арчи проснулся в пять утра и, быстро собравшись, в нетерпении бродил взад вперед целый час. Макс дома не ночевал, и Арчи уже начал волноваться, не опоздает ли тот, когда молодой волшебник соизволил явиться.

- Де Веги еще не было? - тут же спросил он, и Арчи понял, что аудиенция волнует не его одного.

Де Вега пришел через пятнадцать минут. Одет он был в соответствии со случаем - торжественно. Арчи даже немного позавидовал ему. У самого Арчи денег на новые вещи не было, и приходилось идти в том, что есть, то есть в своем единственном костюме. Наряды Макса тоже не блистали разнообразием, это Арчи немного утешило.

- Давайте быстрее, король ждать не любит!

Дворец находился в самом центре Старого Города, занимая почти целый квартал. Дежурные гвардейцы пропустили друзей без всяких расспросов: Арчи уже был зачислен в Гвардию, и его помнили по турниру, а Макса пропустили по поручительству Де Веги, который, по мнению Арчи, вообще мог пройти куда угодно и когда угодно.

- Зайдем с черного хода, с парадного как нибудь в другой раз, - сказал де Вега.

Арчи сильно волновался, ему то рисовались самые радужные картины предстоящей встречи с первым лицом государства, который может одним словом обеспечить на всю дальнейшую жизнь, то, наоборот, ему казалось, что король остался недоволен тем, что они вообще допустили сам факт попытки похищения принцессы.

Попав внутрь дворца, де Вега на минуту отлучился, а появившись, даже не дал оглядеться вокруг и сразу потащил куда то вверх по лестнице.

- Быстрее, быстрее, король уже прибыл, сейчас завтракает. Настроение у него хорошее, вчера охота удалась, так что надо ловить момент.

Он провел их через ряд залов, где толпилось, несмотря на ранний час, много придворных. В приемной, перед Утренним залом, собралась особенно большая толпа. Король не любил завтракать в присутствии своих подданных, поэтому все ждали его выхода, стараясь не упустить шанса быть замеченным и отмеченным. Де Вега не останавливаясь прошел приемную насквозь и постучал в неприметную дверцу в дальней части зала. Дверь тут же открылась, и оттуда выглянул лысоватый человек лет шестидесяти.

- А, это вы, заходите скорее, король уже справлялся о вас.

Друзья попали в небольшую комнатку, смежную с королевской столовой.

- Ну что, готовы? - спросил человек. - Так, шляпы снять, оружие оставить здесь. Что еще? Поправьте воротник, молодой человек. Все? Отлично.

Он подошел ко второй двери, приоткрыл ее," вышел из комнаты, но через мгновение вернулся и пригласил:

- Прошу, господа, его величество ждет вас!

Арчи затрепетал и пошел последним, вслед за де Вегой и Максом, намеренно приотстав немного.

Королевская столовая, или Утренний зал, предназначенный исключительно для завтраков, поражал своими масштабами. Арчи показалось, что он попал на какой то луг или большую поляну, к тому же Утренний зал был окрашен в светло зеленый цвет, что только усиливало сходство. Посредине зала стоял громадный стол, весь заставленный самыми изысканными яствами. Во главе стола восседал Валонт XI, который, обратив свой взгляд на вошедших, дружески им кивнул. Все трое склонились в почтительном глубоком поклоне. Король был очень стар, но держался бодро. Несмотря на седые волосы и изборожденное морщинами лицо, взгляд короля поражал своей цепкостью и силой. Говорили, что король сильно болен, однако Валонт всем своим видом опровергал подобные домыслы.

- Заходите, господа, прошу, - пригласил король.

Рядом с королем сидела, как мгновенно догадался Арчи, принцесса Анриетта. Она с интересом рассматривала троих приятелей, переводя взор с одного на другого и возвращая его обратно. Это занятие ей определенно нравилось. Принцесса была прекрасна. Арчи осознал это, как только встретился взглядом с ее изумрудными огромными глазами. Тогда, в подвале, он не успел не то что рассмотреть, а даже посмотреть на нее и сейчас горько жалел об этом своем упущении.

Какой удивительно идеальный овал лица, подумал Арчи, какие губы, а глаза... Он понимал, что это неприлично, но не мог оторвать от нее взгляда. Он даже не слышал, что говорит король. Не замечая более ничего вокруг, он подошел вместе с остальными ближе и, остановившись, совсем потерял нить происходящего. Он видел только ее. Принцесса заметила его полубезумный взгляд и слегка зарделась.

- Вы достойны благодарности, господа, - сказал король. - Король благодарен вам и моя дочь тоже!

- Благодарю вас от всего сердца! - порывисто воскликнула Анриетта. - Это было так благородно, прийти на помощь нуждающимся!

Троица поклонилась.

- Чем Корона может отблагодарить вас за ту услугу, что вы оказали нам?

- Что вы, ваше величество, - ответил де Вега, повторно склонившись в поклоне. - Все, что мы имели счастье сделать, не заслуживает никакой награды. Мы счастливы служить вам и Короне и надеемся еще принести пользу.

- Право, де Вега, - отмахнулся Валонт. - Сколько я вас знаю, вы никогда не просили чего нибудь для себя. Ну так попросите для этих молодых людей, сами они, кажется, проглотили языки и не смогут сделать это лично.

Король радостно рассмеялся своей шутке, а принцесса, слегка улыбнувшись, бросила быстрый взгляд на Арчи. Он взгляд заметил, потому что так и не смог ни на миг отвести от нее глаз, а заметив, задрожал от радости.

- Что может быть нужно молодым людям, кроме возможности приносить пользу своей стране и денег? Возможность у них имеется: де Ла Рон успешно поступил в Академию, а Д'Ориньи, как вы видели, - в Гвардию. Что же по поводу денег, то...

- Знаю, знаю, - весело перебил Валонт. - Денег нет. Но мы это сейчас немного поправим. Эй, Матье, принеси ка мне тот небольшой кошелек, что я просил тебя приготовить.

Матье был человек, впустивший их. Он поклонился, отошел куда то и вернулся, держа в руках довольно увесистый кошель, больше напоминавший небольшой мешок.

- Да, да, - поторопил его король, - тот самый. Вручи ка этим господам. Так, отлично! Здесь около трехсот золотых вам на двоих. Думаю, этой суммы будет достаточно. Или вы считаете, нужно добавить?

- Что вы, ваше величество. - Де Вега поклонился и сделал знак друзьям проделать то же самое. - Этого слишком много. Вы, как всегда, великодушны и добры.

- Ну что вы, де Вега. Я думаю, спасение моей любимой дочери из рук злодеев стоит побольше этакой мелочи. К тому же я изрядно сэкономил на призе в турнире. Тот страшный аркас за призом по понятным причинам не явился, так что... Вы, господа, всегда можете рассчитывать на мою признательность. А сейчас идите, я бы не хотел, чтобы придворные начали разносить всяческие нелепые слухи о вашем визите.

Все трое попятились к той же малой двери, в которую зашли, но Арчи вдруг остановился и дрожащим от волнения голосом сказал:

- Ваше величество, позвольте мне высказать еще одну маленькую просьбу.

Де Вега с ужасом посмотрел на Арчи, но было поздно. Гвардеец обезумел.

- Что еще? - благожелательно спросил король.

- Дозвольте мне дежурить во дворце, охраняя покой вашего величества и ее высочества. Это было бы для меня величайшей наградой!

Король внимательно посмотрел на Арчи и слегка нахмурился. Потом что то для себя решил и кивнул.

- Вообще то это право нужно заслужить. Но вы хорошо себя проявили. Матье, подготовь для господина Д'Ориньи разрешение на два дежурства в неделю в течение трех... нет, пяти месяцев и отправь его де Жевре. Это все или что то еще?

- Все, ваше величество. Я чрезмерно благодарен. - Арчи так низко поклонился, что чуть не упал.

- Ну, идите, идите. И смотрите, молодой человек, оправдайте мое доверие!

Они наконец покинули комнату. Де Вега уставился на Арчи и рассматривал его так, как будто увидел впервые.

- Нет, друг мой, так дело не пойдет. Мало того, что король не переносит, когда его о чем то просят малознакомые люди вроде вас. Вы могли вызвать такое недовольство, что... Так еще, помимо этого, вы вон что затеяли! С принцессой у вас нет никаких шансов, вы тут же просто напросто лишитесь своей головы. А она вам идет. Знаете ли, довольно хорошо сидит на ваших плечах.

- О чем это вы, дорогой граф? - Арчи постарался принять невинный вид. - Я вас решительно не понимаю.

Де Вега покачал головой.

- Смотрите, я вас предупредил. Вы можете загубить свою карьеру, а она у вас только только пошла вверх.

Макс их разговор не слушал. Он развлекался тем, что подбрасывал мешок с золотом, приговаривая время от времени:

- Я богат, я богат!

- Не забывайте, - напомнил де Вега, - что половина денег принадлежит Д'Ориньи.

- Я помню. Мне вполне хватит и моей доли. Сто пятьдесят золотых - это же целое состояние!

- Смотрите, не промотайте все сразу. Бывает, деньги ударяют в голову!

Макс не обратил на де Вегу ни малейшего внимания.

- Что то сегодня мои советы не пользуются популярностью, - расстроился граф. - Смотрите, друзья мои, первые успехи - это всего лишь шанс, которым награждают вас небеса. Сами по себе они не стоят ничего. Нужно не радоваться, а продолжать работать, тогда, может быть, из вас что то и выйдет...

Домой возвращались в приподнятом состоянии духа. Настроение у Арчи было такое праздничное, что хотелось плясать прямо на улице, обнимать всех прохожих, за исключением самых мерзких. Еще хотелось завалиться в какой нибудь трактир и угощать всех, не считаясь с затратами. Благо средства теперь были.

- Граф, а почему король вас ничем не наградил? - вдруг вспомнил Арчи.

- А меня не за что награждать, - улыбнулся де Вега. - Я просто выполнял свой долг, свою работу. А жалованье у меня и так достаточно приличное, так что в деньгах я не нуждаюсь. Да и вообще король прекрасно знает, что для кого подходит. Для меня главная награда - сам факт успешно выполненного дела. Большего я не прошу.

- Ну, граф, право, вы альтруист!

- К сожалению, мой друг, не такой уж я альтруист, как вам кажется. Если бы вы знали, сколько составляет мое жалованье...

Друзья рассмеялись.

- И все таки, Арчи, не сочтите меня назойливым, но позвольте дать вам совет. Не влюбляйтесь в принцессу! Это плохо кончится. Поверьте опытному человеку. Найдите себе какую нибудь хорошую девушку, их так много. А принцессы - не для простых смертных!

Арчи отмахнулся от графа, о возможных проблемах не хотелось и думать. Он не допускал и мысли, что принцесса когда нибудь обратит на него свой взор. Он прекрасно понимал разницу в их положении и не строил никаких иллюзий. Просто с того момента, когда он увидел ее вблизи, все изменилось. Мир окрасился такими яркими тонами, каких он никогда не замечал и даже не подозревал, что они существуют, а мир так прекрасен. Птицы щебетали особенно весело и, казалось, рассказывали друг другу о том чувстве, которое испытывал Арчи. Он понимал то, что сказал ему граф, но ничего не мог с собой поделать. Просто он был безумно счастлив! А еще ведь теперь у нее будет возможность хотя бы иногда видеть принцессу, просто любоваться ею, и ничего более.

Он первый раз в жизни влюбился, просто так, без всякой надежды на взаимность. И это чувство наполняло его таким неземным восторгом и блаженством, голова так кружилась, что Арчи на всякий случай схватился рукой за шляпу, боясь, что ее может сорвать и унести.

- Один плюс в вашей просьбе все же есть, - заявил де Вега. - Теперь вы сможете присутствовать во дворце. Так что если вдруг что то или кто то вызовет у вас особое подозрение, то в любое время дня и ночи приходите посоветоваться ко мне без всякого стеснения. Я рад буду вас выслушать!

- Вы же сказали, граф, - заволновался Арчи, - что в ближайшее время нам не стоит ждать повторных попыток похищения.

- Ждать неприятное нужно всегда, тогда в тот момент, когда это произойдет, вы будете действовать быстро и решительно, не теряя времени на ненужные размышления. А от герцога Норландского можно всего ожидать. Да, в ближайшее время он будет немного занят, но это не значит, что он не сможет выкроить минутку своего времени и придумать какой нибудь коварный ход. Кстати, он вполне может попытаться отомстить и нам, как главным виновникам постигшей его неудачи. Так что оба будьте начеку!

- Откуда он знает про нас? Ведь мы - люди незначительные, конечно, кроме вас, граф.

- На осведомителей герцог никогда не скупился, так что не обольщайтесь, о вас он наверняка уже осведомлен. А прощать своих врагов - не в духе нашего драгоценного герцога. Какую нибудь пакость для нас, и в первую очередь для вас он точно постарается придумать. Так что, друзья мои, остерегайтесь всего!

Когда они добрались до 'Чести и доблести', разгоряченный Макс предложил немного отметить удачный день и тут же заказал несколько бутылок самого лучшего вина, которое только имелось у старого Гоша.

Друзья уселись внизу, в общем зале, и принялись поглощать в неимоверном количестве всевозможные закуски, запивая их чудесным вином. Завтрак они пропустили, к тому же отсутствием аппетита не страдали. Поэтому бедный Гош даже немного утомился, таская им колбасы, сыры и прочую снедь.

В застольной беседе день пролетел быстро. Арчи так сильно восторгался красотой принцессы, расхваливая ее гордую осанку, длинные ресницы, зеленые глаза, что Макс и де Вега уже и не знали, куда бы сбежать от новоиспеченного влюбленного. Поэтому, когда наступил вечер и Арчи вспомнил про свое обещание зайти к графине де Шале, все, кроме него самого, вздохнули с видимым облегчением.

А Арчи засомневался. Теперь ему казались неким предательством по отношению к принцессе Анриетте его хождения к графине. Он так явно мучился, что де Вега пожалел его:

- В конце концов, друг мой, с принцессой у вас все равно нет ни одного шанса. Любите ее сколько угодно, но на расстоянии, платонической любовью, если хотите. А бедной графине оставьте хотя бы вашу любовь земную. Надеюсь, я не слишком смущаю своим цинизмом ваш молодой, неокрепший ум. Кто вам сказал, что одно - помеха другому?

Арчи вынужден был согласиться с графом. Определенная логика в его словах присутствовала. Он решил пойти к графине и честно рассказать ей все. Пусть она сама решает, хочет ли видеть его или нет. Конечно, это было проявлением слабости со стороны Арчи, но все же... К тому же, когда он вспоминал графиню, и особенно их последнюю ночь, на него накатывало такое желание, что противиться ему он был просто не в состоянии.

По дороге к дому Анни Арчи приобрел у цветочницы огромный букет роз. Графиня приняла розы с видимым удовольствием, но, внимательно посмотрев на Арчи, что то поняла.

- Ты изменился, - утвердительным тоном произнесла она. - Что произошло?

- Ничего.

- Арчи, дорогой, от меня не так то легко что то скрыть, особенно в делах любовных. Поверь мне, у тебя все написано на лице.

Арчи ей поверил.

- Понимаешь, мне кажется, что я...

- Влюбился! - обличила его Анни. - Это самое глупое, что ты только мог выдумать. Ведь всего лишь день назад мы с тобой говорили на эту тему! Неужели все мои слова пропали впустую?

- Что я могу на это ответить? Только то, что каждый человек сам учится на своих ошибках. Но я происшедшее со мной ошибкой не считаю.

- Зато потом будешь каяться, - разозлилась графиня. - А на своих ошибках учатся только глупцы. Для умного человека достаточно посмотреть на ошибки других. И как давно это у тебя? Впрочем, что я спрашиваю. Ответь лучше, кто та девушка, которая умудрилась завладеть твоим сердцем? Как она в постели, неужели лучше меня?

- Поверь мне, Анни, я вовсе не влюблен. Точнее, влюблен, но в самом высоком смысле этого слова. А лучше тебя никого быть не может. Я вообще не могу представить ее... в таких ситуациях.

- О Господи! - всплеснула руками Анни. - Только этого не хватало. Пылкий мальчишка, влюбленный в собственную мечту. Так кто она?

- Я не могу тебе этого открыть. Она для меня так же недосягаема, как звезда в далеком черном небе.

- Так, - графиня задумалась. - Ты еще и высоким слогом пытаешься говорить. Дело, видимо, зашло далеко. Применим метод логики, знаешь такую науку? Впрочем, не важно. Итак, мы виделись с тобой только позавчера вечером, точнее, вчера утром. Остаются только два дня: вчера и сегодня. Вчерашний день скорее всего выпадает. Ты, как я думаю, сидел дома и строил некие честолюбивые планы. Остается день сегодняшний. Ты был во дворце, видел короля, принцессу... О Бог мой, неужели! Скажи мне, что это не так!

- Принцесса - самая лучшая девушка на всем белом свете!

- Арчи, ты дурак. Молодой, глупый, самовлюбленный осел. Ты это знаешь?

- Спасибо за комплименты, любезная графиня. Боюсь, мне пора уходить.

- Ты еще тупее, чем я думала, - вздохнула Анни. - Что ж, попробуем тебя излечить...

Она подошла к Арчи, нежно обняла и впилась губами в его губы. Арчи почувствовал себя крестьянкой, которую соблазняет грубый солдат. Колени его подогнулись, сердце замерло. Он и сам не заметил, как оказался в постели графини. В эту ночь Анни превзошла себя. Арчи пребывал не то что на небе, а где то несоизмеримо дальше, в каких то неведомых пространствах, куда обычному человеку хода нет. О принцессе он и думать забыл, полностью отдавшись наслаждению. Потом он неожиданно разозлился. С ним так, как это делала графиня, себя еще никто не вел. Он вспомнил все, чему его учила Анни, и пришел уже ее черед стонать, закатывать глаза и падать в полуобморок.

- А ты хороший ученик! - похвалила она Арчи, когда они наконец немного успокоились. - Далеко пойдешь! Если ты когда нибудь умудришься добраться до тела своей ненаглядной принцессы, думаю, она будет в полном восторге. Смотри только, не переусердствуй сначала. Такие страсти не каждая может выдержать!

'Ну почему вот так все устроено? - грустно подумал Арчи. - Неужели я такой плохой человек? Весь день только и делал, что думал об Анриетте, мечтал о ней, а вечером оказался в постели Анни. Что вообще есть любовь? Может, графиня права, и любви не существует. Она миф, мираж, легенда, воспеваемая только и исключительно безумными глупцами. А на самом деле ничего этого просто нет, а есть только некие процессы, заставляющие желать или не желать кого то. И что остается от любви, когда она проходит?'

- Только мысли, слезы и горечь... - тихо сказала графиня. Арчи понял, что последние свои раздумья он произнес вслух. - А потом тишина... и новое чувство! А если предыдущее было слишком жарким и у тебя в душе все сгорело, то не остается ничего... выжженная пустошь, населенная жалкими осколками прошлого...

- Анни, это правильно, что я хочу еще к тебе приходить?

- Конечно! Одно другому не мешает! А то, что ты в кого то там влюблен, меня нисколько не задевает, даже наоборот, возбуждает некий охотничий азарт. Я, знаешь ли, уже давно придерживаюсь принципа, что вольному - воля. Нельзя заставить человека делать то, что ему не нравится, как нельзя и запретить что то. А если все же это происходит, ничего хорошего все равно не получается. Так что как я могу запретить тебе ходить ко мне в гости? Это было бы неправильно. А то, что ты сомневаешься насчет себя, так это уже тебе решать. Сейчас твое чувство только зарождается, а выдержит ли оно испытание временем, будет видно. Проверь его! Но поверь мне, лучше тебе найти кого то своего круга.

'Да что они, сговорились, что ли, с де Вегой, - подумал Арчи. - Плевать! Буду делать, как говорит графиня: то, что желаю! Кому может помешать моя любовь, если я о ней не буду говорить вслух? Пусть она растет в моей душе, наполняет ее, приносит радость. Все равно, и тут мои друзья правы, я слишком ничтожное существо для принцессы, так что и печалиться не о чем. Раз любить ее как женщину я все равно не в состоянии, буду любить ее как мечту. А для плотской любви у меня есть самый превосходный вариант на этом свете!'

Поладив таким образом со своей совестью, Арчи отдался новой порции страстей со всем энтузиазмом, на какой только был способен. В словах графини был некий смысл, не уловить который Арчи не мог.

И вообще, кто сказал, что у настоящего мужчины может быть только одна любовь? Мужчина для того и создан, чтобы приносить радость многим!


ГЛАВА ВОСЬМАЯ,

в которой жизнь Арчи постоянно подвергается опасности


Со следующей недели у Арчи и Макса все вошло в свою колею. Макс целыми днями пропадал в Академии. Занятия у него наконец то начались, и теперь он с неослабевающим энтузиазмом изучал основы магии и волшебства, наверстывая то, что, по его мнению, давно полагалось знать. С момента той истории с бочкой, так вовремя опущенной на голову де Нора, Макс поверил в свои силы. Конечно, тогда ситуация была критической, и Макс активизировал все свои внутренние ресурсы, но все равно результат был налицо. А значит, многое из того, что до этого казалось Максу невыполнимым, вдруг обрело реальные перспективы на воплощение в самом ближайшем будущем. Так что Макс старался изо всех сил, иногда не спал ночами, но тренировался и тренировался, попутно пополняя теоретический багаж знаний. Он и Арчи пытался научить самым простейшим фокусам, но тот не имел совсем никаких талантов к магии и просто физически не мог понять, как можно силой мысли заставить загореться свечу или поднять хотя бы самую легчайшую пушинку. Он честно пытался, но, видя катастрофические результаты, вскоре прекратил заниматься этим совершенно бесполезным для него занятием. Да и Макс от него отстал, увлекшись многими новыми для себя вещами. Особенно его заинтересовал раздел магии, посвященный всевозможным ритуальным жертвам и силам, которые эти жертвы могли вызвать. Он искренне недоумевал, когда узнал, что специальным указом все подобные жертвоприношения были запрещены. Впрочем, вскоре он переключился на иные вопросы, в том числе на попытку проникновения в сновидения. Чем то это его увлекло, а чем, он и сам толком не знал.

Арчи наконец приступил к своим прямым гвардейским обязанностям. Он получил форменную одежду: черную, расшитую серебром - цвета, о которых он давно уже мечтал, - и с того времени не снимал ее. Максу со стороны казалось, что он даже спит в ней. Впрочем, на чистоте одежды это никак не сказывалось. Арчи следил за ней лучше, чем за Громом, которого тоже старался не обделять вниманием. Плащ - непременный атрибут гардероба любого гвардейца - был изготовлен в форме равностороннего четырехугольного платка. Он был украшен богатой эмблемой, изображавшей герб Короны, - единорог и инициалы Валонта. Таких гербов на плаще было четыре: спереди, сзади и по бокам. Вдобавок Арчи получил пистолетные сумки и попону для Грома, украшенные подобным же образом. Под гербовой накидкой плащом Арчи отныне носил защитную куртку безрукавку из грубо выделанной кожи, которую всегда надевал поверх камзола из темной ткани с кружевными жабо, обшлагами и манжетами.

У Арчи и Макса появилось множество новых знакомств. Вечерами очень часто гостиницу 'Честь и доблесть', которую они решили не менять, несмотря на возможность перебраться в более престижное место, сотрясали взрывы хохота, звон бутылок и веселые разговоры. Арчи сдружился со многими гвардейцами, и старыми, и попавшими, как и сам Арчи, в Гвардию только в этом году, и всех приводил на вечеринки. Макс, со своей стороны, старался привлечь как можно больше студентов, членов Академии, которые привносили во все пирушки свежую струю.

Как то было принято, что члены Академии и Гвардии держались всегда своими компаниями, а сейчас, сойдясь вместе, искренне удивлялись этому факту. Вражды между этими двумя организациями никогда не было, так что сближению их ничто не препятствовало.

Арчи раз в неделю, как и обещал король, назначали на дежурства во дворце. Принцессу он видел часто, но за все это время не смог перемолвиться с ней ни единым словом. Она не делала вид, что не знает Арчи, часто улыбалась ему, здоровалась. Но он не мог себя заставить заговорить. Он не стеснялся, просто ему было как то неловко, он тушевался и чувствовал себя преглупо.

Зато он хорошо изучил город, все его самые темные и дальние закутки, узнал нравы местных жителей, их привычки, обычаи. Теперь он свободно ориентировался во всех, даже самых страшных и мрачных подворотнях, спокойно находя общий язык с их обитателями.

Время постепенно шло, минул уже второй месяц со дня тех событий, в которых такое значимое участие приняли Арчи и Макс.

О герцоге было не слышно. Говорили, что у него какие то неприятности. Вроде бы кто то ловкий проник в его замок, несмотря на всю охрану, и похитил что то очень для герцога важное: то ли какие то документы, то ли особо ценный предмет, но что именно, этого точно никто не знал. К тому же в Норландии стали твориться странные вещи. Непонятные племена безобразничали на дорогах, грабя богатые караваны. Так что купцы из Шанаханского королевства стали опасаться, и торговля временно прекратилась, что не могло не сказаться на финансовых делах герцога. Арчи сразу вспомнил обещание де Веги доставить герцогу неприятности и как то даже спросил его об этом, но граф только улыбнулся и промолчал, ничего не поясняя. Оставалось только строить домыслы, чем Арчи и занимался за отсутствием лучшего.

Наступила осень, грустная и тяжелая пора, напоминавшая о предстоящей зиме, со всеми ее морозами и длинными, томительными вечерами.

В жизни Арчи наступила черная полоса застоя, когда ничего не хочется делать, точнее, хочется, но что именно - непонятно. Хочется всего сразу: веселья, радости, новых впечатлений, а приходит только одно - грусть. Еще тоска. И вроде бы пытаешься с ней бороться, ищешь чего то, ждешь, но все бесполезно. Когда попадаешь в такую полосу, лучшее средство - завести новый роман или уехать куда нибудь далеко на месяц другой. В его случае оба варианта были практически невыполнимы, уезжать было некуда, да и не к кому, а обычные путешествия не то что прискучили, но и особо не манили, да и компании подходящей не найти. А роман завести тоже было не просто. Тут, конечно, вариантов было куда больше, но не хотелось даже шевелиться, не то что предпринимать какие либо активные действия. К тому же роман у него уже имелся и хоть совсем и не развивался, но...

- Арчи, не грусти, жизнь прекрасна! - Макс, как вихрь, залетевший в скромную обитель, которую решили не менять на две отдельные комнаты, и с разбегу запрыгнувший на стул, был, как всегда, бодр и весел. Такое ощущение, что осеннее настроение присутствовало во всем огромном мире только у одного Арчи. Это вгоняло его в еще большую депрессию.

- Чего приперся? - недовольно буркнул он. - Не мешай размышлять!

Макс хмыкнул.

- О чем размышляешь то? - с гнусноватой полуулыбкой поинтересовался он. - Поди, опять о бабах?

- Во первых, - поправил Арчи, - не о бабах, а о прекраснейшей половине человечества, всю прелесть которой твоя рыжая голова оценить просто не в состоянии; а во вторых, мои размышления касаются неких иных аспектов нашего бренного существования.

- Каких это иных аспектов? - и не подумал обижаться на его тон Макс.

Арчи всегда подозревал, что, кроме женщин и новых волшебных фокусов, его не интересует в этом мире ничто, но убедиться в этом было особо неприятно. Арчи выразительно посмотрел на Макса, потом подумал некоторое время и все же решил снизойти до ответа.

- Понимаешь, друг мой, в мире существует столько всего непонятного и захватывающего, что становится особо стыдно сознавать тот печальный факт, что мы никак не причастны ко всем этим вещам, что мы просиживаем свои задницы на слишком уж безопасной службе, пытаясь этим фактом доказать, что и наша жизнь - не есть случайная бессмысленность, а есть нужная закономерность. Что рождены мы вовсе не просто так, не по какой то глупой ошибке богов! Мы рождены для подвигов и великих свершений, для радостей и побед, для любви королев и красивой смерти во имя спасения человечества! Да, мы рождены для смерти - в этом предназначение человека: жить, чтобы умереть!

Макс с серьезным видом выслушал этот патетически возвышенный монолог, время от времени кивая в знак согласия.

- О, как ты прав, друг мой. Я тоже думал об этом, но так и не смог оформить все в слова.

Арчи подозрительно посмотрел на него, прикидывая в уме, разыгрывает его Макс или нет.

- О чем это ты думал?

- Как это о чем? - не понял Макс. - О смерти, конечно! Только не о своей, к счастью, а о чужой!

- Ты решил кого то убить?

- Пока что нет, - с крайне серьезным видом ответил Макс. - Просто я думал, что тебя немного развеселит, если ты узнаешь, что получил вызов на дуэль!

Арчи удивился:

- От кого это, интересно? По моему, я ни с кем не конфликтовал...

- Ты помнишь такого господина де Гива? Я только что встретил внизу его посланца с официальным вызовом. Вызов я от твоего имени принял. Так что мы деремся завтра вечером, жаль, правда, что не на рассвете. Так приятно убивать под щебетание проснувшихся птичек!

- Мы?..

- Конечно, - рассердился Макс. - Уж не думаешь ли ты, что я пропущу такое развлечение? Для де Веги я тоже заказал партнера, не все ему скучать.

- Странно, с де Гивом я пересекся только на турнире. Там у нас возник небольшой конфликт, но после турнира он не давал о себе знать, а мне было не до него. Почему он прислал вызов только сейчас, спустя столько времени?

- Думаю, - посерьезнел Макс, - нужно посоветоваться с де Вегой. Может быть, этот вызов и есть то, о чем он предупреждал, а именно не что иное, как попытка мести со стороны герцога.

- Ты думаешь, герцог хочет нам с тобой отомстить? Не слишком ли мы мелкие для него фигуры?

- Может, и мелкие, - согласился Макс. - Да только я слышал много рассказов о герцоге. Поверь, если бы ему помешал хоть чем то младший поваренок из самого дешевого трактира, он нашел бы способ отомстить даже ему. Хотя, может, все эти россказни просто слухи... врагов и завистников у герцога предостаточно.

Де Вега зашел вечером в 'Честь и доблесть' и невозмутимо выслушал новости.

- Согласен, - наконец заявил он, - вызов крайне подозрителен. Но делать нечего, отказаться невозможно. Я приму кое какие собственные меры.

Дуэль была назначена на следующий день вечером на пустыре в дальней части города. Пустырь находился за маленькими одноэтажными домиками в квартале, где селились самые малообеспеченные семьи города. Квартал официально именовался 'Счастливым', но городские власти явно поспешили с таким названием. Репутация у него была самая худшая в городе. Убийства, грабежи, поджоги - все это случалось там ежедневно, если не ежечасно. Поэтому в народе квартал называли совсем по другому: 'Преддверье', имея в виду 'приемную' ада. Появляться там, несмотря на постоянные, но бесполезные попытки Гвардии хоть как то очистить это место от его постоянных обитателей - бандитов и разбойников всех мастей, - было крайне небезопасно.

Впрочем, хотя Гвардию там не любили, но боялись и уважали и предпочитали не связываться с ее представителями, оставив на свою долю народ более привычный, поэтому Арчи отправился в своей форме гвардейца, справедливо рассудив, что пользы от этого будет больше, чем возможного вреда.

Преддверье служило постоянным и самым предпочитаемым местом для дуэлей. Объяснение для внезапных смертей было простое и естественное: очередное нападение местных разбойников, на которых списать можно было все, что угодно.

Арчи, Макс и де Вега въехали в Преддверье во второй половине дня. Солнце светило еще ярко, но через час другой должно было начать смеркаться. Продвигаясь по кварталу, друзья ловили со всех сторон самые недружелюбные взгляды его обитателей. Чаще всего встречались профессиональные нищие - уроды и калеки, для более серьезных личностей было еще слишком рано. На заработки они выходили в более благополучные части города, но периодически возвращались в 'родной' квартал по своим делам: подкрасить ужасные шрамы или немного размять ноги, обычно поджимаемые под себя мнимыми ветеранами.

Вонь, грязь, отбросы - все это присутствовало в полном объеме, и Макс недовольно пытался зажимать нос, чтобы хоть как то отгородиться от омерзительных запахов, но помогало это ему мало. Арчи запахи не смущали, и он с интересом оглядывался по сторонам. В Преддверье он был первый раз, до этого его городские патрули проходили в более спокойных местах, а его собственные прогулки сюда его еще не заводили. В Преддверье отправляли самых опытных гвардейцев, пользующихся авторитетом у местных. Молодым, несмотря на общий престиж Гвардии, очень легко было нарваться на шальной удар ножом в бок. А концов потом никто не найдет, как и самого человека.

К пустырю, на котором должна была состояться дуэль, подобраться можно было только через Преддверье. С трех сторон его окружали такие густые заросли кустарника, что прорваться сквозь них не было ни малейшей возможности; с четвертой стороны к пустырю прилегала пара пустующих домиков, служащих прибежищем для бродяг. Место для этих целей было идеальное.

Де Гив вместе с двумя приятелями уже ждали.

- О! - иронично приподнял шляпу де Гив. - Господин Д'Ориньи! Какая честь для меня! Впрочем, что то вы не особо спешили на наше свидание... или ваши часы просто отстают?

Он рассмеялся своей шутке, его приятели подхватили смех.

- Послушайте, де Гив. Если вы намерены быть клоуном, это ваше право. Но избавьте нас от вашего 'подмоченного' чувства юмора. Мы прибыли по делу, так давайте этим делом и займемся. А после шутите сколько угодно, если, конечно, будете в состоянии...

- Наш петушок распушил крылышки, - обратился де Гив к своим компаньонам. - Не пора ли нам их подрезать?

- Я думаю, что пора! - солидно заявил один из них - Дворянин средних лет с цепким, холодным взглядом, сразу не понравившимся Арчи. - Господа, нас тут шестеро, соответственно у каждого есть пара. Давайте бросим жребий, чтобы выяснить, кто с кем будет драться. Надеюсь, господа, все вы дворяне?

Де Вега побелел. Арчи знал, что так у него обычно проявляется изо всех сил сдерживаемая ярость.

- Разумеется, - ответил он самым спокойным тоном. - Со своей стороны, надеюсь на то же самое.

- Я полагаю, что мое имя вам знакомо. Де Броско, к вашим услугам. Это, - он указал на третьего, - господин Д'Иль Лонуа.

Имена обоих Арчи и правда были знакомы. Он часто слышал их в связи с некоторыми скандальными историями, начиная с дуэлей и кончая совсем недавней смертью мадемуазель Ля Вайе, которая, по слухам, покончила жизнь самоубийством как раз из за де Броско. Говорили, что он ее совратил, обрюхатил и бросил. А девица была молода и красива. Арчи видел ее один раз. Он почувствовал, что будет совсем не против избавить мир от всех троих.

- Давайте напишем наши имена и проведем жеребьевку, - сказал де Броско, посматривая в сторону пустующих домов. - Хотелось бы поскорее со всем покончить.

- Только Д'Ориньи - мой! - заявил де Гив, бросив на Арчи такой переполненный ненавистью взгляд, что тот невольно поежился. Страха Арчи не испытывал, его вообще редко посещало это чувство. А де Гива он уже однажды победил, пусть и не в настоящем бою, но все же. 'Победил один раз, смогу победить и второй', - решил молодой гвардеец.

Де Веги выпало драться с де Броско, а Максу с Д'Иль Лонуа. За друзей Арчи не переживал. Несмотря на то что их противники были известными бретерами, в де Вегу и Макса Арчи верил. Де Вега слишком опытный лис, чтобы позволить убить себя таким примитивным образом, а Макс всегда имел в запасе несколько фокусов.

- Ну что ж, - подытожил де Вега, - в позицию!

Противники скинули на землю мешающие движениям плащи, и схватка началась.

Де Гив в этот раз не бросался напропалую, предпочитая лишний раз не раскрываться. Он словно намеренно отдавал Арчи инициативу, не рискуя и занимая оборонную позицию. Арчи показалось, что де Гив ожидает чего то, то ли ошибки соперника, то ли успеха одного из своих приятелей, которые в этом случае могли ему помочь, и тогда у Арчи было бы крайне мало шансов на победу.

Арчи дрался уверенно, не ошибаясь, но и не бросаясь в неоправданные атаки. Он успевал следить за развитием ситуации у друзей. Там все складывалось не совсем удачно. Де Вега и де Броско имели примерно одинаковые силы, оба получили по несерьезному ранению, но сдаваться никто из них намерен не был. У Макса все обстояло гораздо хуже. Д'Иль Лонуа явно теснил его, заставив уйти в глухую оборону. Макс был уже дважды ранен, хоть и несильно, но, очевидно, болезненно. Он непроизвольно морщился при слишком резких движениях, рубашка его пропиталась кровью, и видно было, что слишком долго ему не продержаться.

Де Вега, видя такой неприятный поворот событий, провел неожиданную, но успешную комбинацию и уверенным движением проткнул де Броско. Тот уронил свою шпагу на землю и, обведя неверящим взглядом своего противника, упал. Теперь перевес уже был на стороне наших друзей. Де Вега поспешил на помощь Максу. Все должно было закончиться, но в планах де Гива стояло нечто другое.

- В атаку! - заорал он изо всех сил. - Убейте их!

Из заброшенного дома хлынула толпа каких то существ, вооруженных и донельзя агрессивных. Гоблины, понял Арчи и ужаснулся. С таким количеством им не справиться. Гоблины были не слишком умелые бойцы, по отдельности Арчи справился бы с любым из них, но сейчас их было слишком много. Арчи насчитал больше двадцати отвратительных зеленых тварей. Кажется, это был конец. Втроем им было с гоблинами не совладать, к тому же де Гив и Д'Иль Лонуа были еще вполне боеспособны.

Арчи, Макс и де Вега сгрудились вместе, решив биться до последнего. Других вариантов все равно не наблюдалось. Гоблины подлетели с дикими боевыми криками, но через мгновение ситуация переменилась. Один из гоблинов схватился за грудь, в которую непонятным образом оказалась воткнута арбалетная стрела, и рухнул на грязную землю. За три удара сердца больше половины гоблинов оказались нафаршированы стрелами. Арчи закрутил головой, пытаясь понять, откуда взялась эта неожиданная помощь? Стрелы, казалось, летели со всех сторон. И со стороны густого кустарника, и со стороны дома - смерть была повсюду.

Гоблины запаниковали. Так и не добравшись до друзей, часть из них повернула обратно, но ничего этим не добилась. Часть с криками ужаса побросала оружие и бросилась на землю в надежде на пощаду. Но пощады таинственные стрелки не знали. Через минуту от грозного отряда гоблинов не осталось никого. Де Гив в ужасе смотрел на то, что произошло с его воинством, и не мог произнести ни слова.

- Предатели, - пробормотал он, немного опомнившись, - явились на дуэль с поддержкой? Трусы!

Арчи даже опешил от такой наглости. Из кустов поднялась грузная фигура и направилась к ним. Арчи с радостью узнал в своем спасителе Бразда. Тролль шел неторопливой походкой, положив руку на эфес своей чудовищной шпаги.

- Нелюдь! - выкрикнул обезумевший де Гив и помчался навстречу троллю. - Тварь! Смерть!

Д'Иль Лонуа попытался воспользоваться шансом и скрыться, но далеко не ушел. Две стрелы впились ему в грудь и одна в спину. Не издав ни единого звука, он, как подкошенный, упал на землю. Де Гив подлетел к Бразду и попытался проткнуть его своей шпагой. Тролль легко увернулся, несмотря на свою массивность, и, не утруждая себя попытками достать свое оружие, просто стукнул де Гива кулаком в лицо с такой силой, что Арчи явно услышал треск ломающейся кости. Де Гив был мертв.

- Это ты зря, - недовольно сказал де Вега. - Он нам нужен был живым.

- Извини, командир. - Тролль выглядел смущенным. - Не рассчитал...

Арчи только сейчас отошел от ступора.

- Граф, это вы устроили засаду?

- А кто же еще, я же сказал, что приму меры предосторожности. Это они и есть.

- Вы нас спасли! - воскликнул Макс, в очередной раз поморщившись от боли. Арчи показалось, что он с трудом стоит на ногах. - Но откуда вы знали, что они попытаются играть нечестно?

- А я и не знал, - улыбнулся де Вега. - Это было так, на всякий случай. Бразд, ты можешь отпустить людей. Они свою задачу выполнили безукоризненно, всех награди.

- Все свободны! - заорал тролль. 'Таким голосом деревья можно гнуть', - подумал Арчи. - Завтра в девять у меня!

Кусты явственно зашевелились, Арчи всмотрелся, пытаясь увидеть своих спасителей, но через мгновение шевеление стихло, а никто так и не показался.

- Кто это был? - спросил он у тролля.

- Это мои пиксики! - с неожиданной нежностью в голосе ответил тот.

- Какие такие пиксики? - переспросил Арчи.

- Он имеет в виду расу пикси, - пояснил де Вега. - Многие из них состоят у нас в штате.

Арчи был наслышан о пикси, но слухи были не очень то благоприятные. Пикси были грубиянами и проказниками. Частенько они развлекались тем, что заводили заплутавших путников в дебри леса и там бросали. Еще они были известными конокрадами, особенно предпочитали уводить жеребят и до полного изнеможения гоняли их ночами по полям и лугам. У отца Арчи пикси как то увели трех отличных жеребят, которые потом так и не нашлись. Впрочем, Арчи не хотел быть несправедливым к пикси, хорошее о них он тоже слышал. Они часто ухаживали за позабытыми, заброшенными могилами, оставляя на них цветы. Иногда пикси мог даже устроиться на домашнюю работу, отлично выполняя обязанности домового, но в основном для таких дел пикси были слишком ленивы.

- А почему они не показались?

- Стесняются, - растроганно сказал Бразд. - Работают недавно и еще не привыкли. Но ничего, пооботрутся еще.

- Передай им нашу благодарность.

- Конечно, завтра и передам, вместе с деньгами, - ухмыльнулся тролль. - Деньги их как то больше привлекают, чем слова. Но ребята они хорошие!

- Граф, - уверенно заявил Макс, - все таки чего то вы не договариваете. Почему вообще вы решили устроить засаду, ведь дуэль была самая обычная?

- Было одно подозрительное обстоятельство, - сознался де Вега. - По моим данным, в последние дни де Гив слишком разбрасывался деньгами. Откуда у него деньги, если даже в Гвардию он пытался попасть, чтобы немного рассчитаться с долгами? Он всем говорил, что выиграл их в карты, но...

- Но вы решили, что ему просто кто то заплатил за нашу смерть, - понял Макс.

- Что то вроде этого, - кивнул де Вега. - Чтобы нанять гоблинов, нужны большие средства. Они - твари алчные, по мелочам работать не любят.

- Что делать с телами? - перебил графа Бразд. - Тут бросим?

- Нет. Были бы одни гоблины, тогда конечно. Аде Гив и компания все же дворяне, хотя и не самые лучшие представители нашего класса. Так оставить их мы не можем. Ты, Бразд, оставайся покамест здесь, а я вызову команду труповозов. Через час они все уберут.

- Мало приятного торчать тут час, - заворчал тролль.

- Ничего, потерпишь. Давайте, друзья, в дорогу. Макс совсем плохой.

Цвет лица Макса сменился с белого на зеленый, и все его тело била дрожь. Арчи помог Максу взгромоздиться на коня, и, не теряя времени, они отправились в 'Честь и доблесть'.

- Думаете, это были происки герцога? - по дороге спросил у графа Арчи.

- Скорее всего, - кивнул тот. - Я ведь предупреждал, что необходимо быть начеку. Мы вступили в опасную игру, оказавшись на дороге герцога. Еще не поздно отойти в сторону. Можешь отправиться в замок к отцу на пару месяцев, пока эта история не утихнет окончательно.

- Вы меня хотите оскорбить или просто шутите? - не понял Арчи.

- Да нет, друг мой, это так, мысли вслух. Не теряйте бдительности, в следующий раз герцог может действовать более скрытно. И следите за принцессой. Я думаю, в ближайшее время может произойти еще одна попытка похищения.

- Я слежу, - сказал Арчи и тут же смутился.

- Ну ну, - усмехнулся де Вега. - Я и не сомневаюсь. А как поживает графиня де Шале, давненько ее не видел?

- Хорошо поживает! - пылко ответил Арчи и смутился еще больше. К графине он наведывался регулярно, что очень его беспокоило. Много раз он давал себе слово, что придет и порвет с графиней все отношения, но каждый раз не мог себя перебороть. Стоило ему только увидеть Анни, как все мысли и о принцессе, и о Гвардии, и вообще обо всем тут же улетучивались из его головы и возвращались обратно только поутру, когда он возвращался домой. Она действовала на него особым образом. Только с ней он мог полностью расслабиться и выговориться, делясь самым сокровенным. Это Арчи и нравилось, и не нравилось одновременно, но поделать он ничего не мог и решил оставить все как есть, надеясь, что со временем все так или иначе разрешится.

Добравшись до гостиницы, тут же отправили мальчишку слугу за врачом. Врач явился быстро, осмотрел Макса и сообщил:

- Ничего серьезного нет, но требуется несколько дней побыть в покое. Никаких физических усилий, раны должны затянуться. Вот этим раствором ежедневно промывать раны. Через недельку я зайду еще раз, посмотрю на больного. Думаю, к тому времени он уже встанет на ноги.

Арчи облегченно вздохнул. Неделя - не срок, все могло быть гораздо хуже. Де Вега, услыхав диагноз врача, засобирался.

- Бразд там ругается уже, надо поспешить.

- Граф, - остановил его Арчи, - вы опять помогаете нам. Как я могу вас отблагодарить?

- Ну вот, - расстроился де Вега. - Кажется, теперь вы хотите оскорбить меня.

И не говоря больше ни слова, только недовольно тряхнув головой, де Вега вышел. Арчи с умиротворенной улыбкой опустился на стул. Как здорово, подумал он, когда у тебя есть хорошие друзья!


Следующие несколько дней Арчи не находил себе места. Его переполняло глубочайшее желание увидеть принцессу и рассказать ей о своих чувствах. Он, конечно, понимал, что ничего глупее он придумать не мог, и боролся с собой до последнего. К тому же Анриетте до сих пор грозила опасность, и все остальные дела отходили на второй план. Но с другой стороны, после истории с де Гивом, когда жизнь Арчи висела на волоске, ему казалось, что если он не решится это предпринять, то какой нибудь очередной де Гив может уже никогда не предоставить ему подобного шанса.

Пытаясь отвлечься, Арчи каждый вечер навещал Анни, проводя с ней время в долгих, пространных разговорах. Арчи рассказывал ей все или почти все. Несмотря на то что она редко выезжала из дома и никогда не давала приемов, сама графиня на удивление была прекрасно осведомлена о всех самых свежих сплетнях и слухах. Собеседником она была прекрасным: обладая тонким умом и хорошо подвешенным языком, Анни помогала самому Арчи, еще не столь искушенному в придворных интригах, отличить правду от вымысла. Большинство слухов, в основном всевозможные любовные истории, графиня просто напросто высмеивала, раз и навсегда убедив Арчи им не доверять.

- Большинство этих слухов выдуманы сегодня утром, в худшем случае - вчера вечером! - заявила Анни после пересказа молодым гвардейцем очередной порции дворцовых сплетен.

- Ты полагаешь? - недоверчиво протянул Арчи, который еще минуту назад был уверен, что все слышанное им правда от начала и до конца. Почему то Арчи, никогда не отличавшийся особой доверчивостью, никак не мог разобраться, к чему стоит отнестись со вниманием, а что необходимо пропустить мимо ушей.

- Глупенький ты мой. - Анни ласково посмотрела на загрустившего Арчи. - Неужели ты мог поверить во все это? Например, самая свежая сплетня, что мадам де Лакло - любовница короля? Это же просто невозможно. Конечно, Валонт - мужчина хотя и немолодой, но со способностями во всех областях. Но ты же видел де Лакло. Неужели ты полагаешь, что у нашего короля такой непритязательный вкус?

- Возможно, возможно... - несколько неуверенно протянул Арчи.

- 'Возможно!' - передразнила его Анни. - Невозможно! Де Лакло сама пытается распространить этот слух, чтобы хотя бы немного поднять себе цену в глазах окружающих. К тому же это может ей помочь привлечь женихов, которых иначе ей не видать. Ведь все знают, что Валонт очень щедр и, прощаясь с очередной своей пассией, отсыпает ей приличное приданое. Или эта глупая история о шпионах герцога Норландского. Она просто нагло выдумана, и я даже догадываюсь кем...

Гвардеец помотал головой, пытаясь таким способом привести в порядок мысли.

- А всем россказням о любовных победах придворных я вообще бы не стала верить. Это же мужчины, им проще похвастаться несостоявшейся победой, чем на самом деле попытаться хоть что то совершить! Это ты у меня молодец, своими достижениями гордиться не любишь!

Арчи смутился. Он и правда никогда не хвалился своей связью с Анни, хотя, рассказав об этом хотя бы раз, очень сильно поднялся бы в глазах многих. Графиня считалась желанной победой, и хотя никак не ограничивала себя в новых связях, в то же время всегда оставляла выбор за собой. Арчи знал, что очень и очень многие его знакомые были бы не прочь очутиться на его месте. Арчи же видел в своем странном общении с Анни только свою слабость и скорее стыдился их связи, чем гордился ею.

- Ну да будет об этом. - Анни сладко потянулась, мигом выбив из головы Арчи все остальные мысли.

Он не уставал любоваться ею, искренне полагая Анни одной из самых прекрасных женщин, которых ему доводилось видеть.

- Иди ко мне! - потребовала она, и Арчи ничего не оставалось делать, как в очередной раз подчиниться, чтобы уже на следующее утро снова терзаться сомнениями.

Желанные дежурства во дворце тоже все никак не приносили результата. Арчи почувствовал, что еще немного, и он просто сойдет с ума. Нужно было что то предпринять, и однажды Арчи не выдержал. Хорошенько все обдумав и взвесив, он твердо решил проникнуть во время следующего дежурства в покои принцессы и попытаться поговорить с ней.

А решившись, гвардеец начал действовать. Для того чтобы привести этот план в исполнение, требовалось многое. Во первых, нужно было отыскать способ проникнуть в западное крыло дворца, а дежурил сам Арчи в основном в восточном. Далее, каким то образом миновав охрану, попасть в комнату самой принцессы.

Это было тем более трудно исполнить. Для того чтобы попасть в спальню Анриетты, необходимо было пробраться мимо спален придворных дам и помещений для различного вида времяпрепровождения королевских и приближенных к ним особ.

Дежурить, к счастью для Арчи, выпало вместе с Д'Эрле, с которым после турнира у него сложились самые приятельские отношения. Сообщив Д'Эрле, что ему необходимо ненадолго отлучиться, и, получив согласие, Арчи отправился в путь.

Дворец был огромен. Не зная точного маршрута, ничего не стоило заблудиться или попасть совсем в иное место, чем то, которое требовалось.

Арчи, предварительно изучивший расположение помещений, был уверен, что с этой задачей он справится.

Пробираясь по длинным коридорам, Арчи понял, что ночной дворец ему неприятен. Сами коридоры освещались скудно, а многие не освещались вовсе. Такие места были очень удобны для засад и ночных свиданий. Правда, местные обитатели больше пользовались второй возможностью.

Дворец уже жил ночной жизнью. То и дело до Арчи долетали приглушенные голоса, несколько раз он слышал шелест платьев и легкий стук каблучков. В такие моменты гвардеец предпочитал затаиться в ближайшей нише и пропустить ночных путешественниц.

Заскочив в один из таких случаев в очередную нишу, он нос к носу столкнулся с уединившейся парочкой. Было темно, но Арчи определенно разглядел, чем именно они занимались. К счастью", его не заметили или просто проигнорировали. Нравы во дворце были не в пример более фривольные, чем Арчи привык.

Гвардеец поспешил докинуть мимолетное гнездышко ночных любовников, но еще долго в его ушах стояли приглушенные стоны и тяжелое дыхание.

Наконец Арчи достиг западного крыла дворца. Здесь было более освещено, но, с другой стороны, и более опасно. Это крыло занимали в основном фрейлины принцессы, и встречаться с ними, а тем более с охраной, совершенно не стоило. Король, позволявший своим подданным развлекаться по их усмотрению, был очень озабочен нравственностью принцессы. Патрули имели официальное разрешение короля стрелять в подобных ночных гостей без предупреждения, а в последнее время, благодаря попытке похищения, охрана была еще усилена. Поэтому попасть к Анриетте было практически нереально, но Арчи, обладая по молодости лет горячим характером, всем опасностям не придавал ни малейшего значения.

Успешно разминувшись с многочисленными патрулями и умудрившись не встретить никого из придворных дам, Арчи достиг помещений, смежных с комнатами Анриетты. Здесь необходимо было проявить наибольшую осторожность, но Арчи в очередной раз повезло. Он вовремя услыхал тяжелые шаги патруля и успел шмыгнуть в одну из ближайших комнат, оказавшейся, по счастью, незапертой.

Как назло, патруль остановился неподалеку, и гвардейцу не оставалось ничего иного, как ждать.

Комната была пуста, все помещение занимали какие то лари и сундуки. Арчи, любопытства ради, приподнял крышку одного из них, но, кроме вороха ткани, ничего интересного не обнаружил. Зато когда его глаза немного привыкли в темноте, к своей радости, он заметил в противоположном конце комнатки еще одну дверь.

Приблизившись к двери, Арчи с сожалением услышал за ней приглушенный разговор, но, прислушавшись к голосам, его сердце затрепетало. Одной из говоривших, несомненно, была Анриетта, ее голос, несмотря на то что слышал его Арчи всего несколько раз, он узнал бы из тысячи.

Приникнув к замочной скважине, Арчи с волнением попытался рассмотреть происходящее. Видно было не много, но вполне достаточно.

Принцесса, в окружении нескольких придворных дам, занималась вышиванием. Охраны видно не было, да и не могло ее здесь быть: королю вряд ли бы понравилось, если бы его дочь проводила столь позднее время в окружении лиц мужского пола. Да и лишние слухи, неминуемо возникшие бы в ту же секунду, Валонту были не нужны. Поэтому он довольствовался внешней охраной комнаты. А Арчи знал, что охрана готова прийти на помощь мгновенно.

- Нет, ваше высочество, - негромко произнесла одна из дам, видимо, в продолжение разговора, - герцога Норландского я тогда не видела, но говорят, он страшный человек!

- И что же в нем такого страшного? - с интересом спросила принцесса.

Ее собеседница немного смутилась, но тут же нашлась с ответом:

- Говорят, он весь покрыт шерстью, как животное, и ест на обед сырое мясо!

Остальные дамы испуганно вскрикнули. Анриетта недоуменно посмотрела на них и рассмеялась.

- Ну что за глупость, Мадлен, в самом деле? Какая шерсть, какое мясо? Кто вам это рассказал?

Мадлен задумалась на несколько секунд.

- Я точно не помню, ваше высочество, все говорят!

Принцесса вздохнула.

- А еще наше время называют веком просвещения... а надо бы называть веком сплетен! Это же надо - как животное...

В дальнем углу кто то громко издал некий звук, смутно напомнивший Арчи хрюканье годовалого поросенка. Очевидно, это заменяло издавшему эти звуки смех. Что то отдаленно знакомое почудилось в этом Арчи. Присмотревшись, он увидел огромную гору тряпок всевозможных расцветок, бывшую, судя по всему, чьим то платьем. Лицо сидевшей было прикрыто так, что разглядеть его не представлялось возможным. Единственное, что понял Арчи, обладательница сего замечательного костюма имела выдающийся рост, далеко превышавший среднестатистические показатели.

- Что то случилось, дуэнья?

Арчи все понял. Уже третий день весь дворец исходил в смехе. По приказу короля откуда то издалека для дополнительной защиты принцессы была срочно вызвана дуэнья. С первого же дня она поразила искушенных царедворцев настолько, что, начисто позабыв обо всем остальном, они с утра до вечера занимались только ее обсуждением. Только теперь, воочию видя знаменитую дуэнью, Арчи в полной мере проникся всеми теми историями, коих уже успел наслушаться.

В первый же час своего воцарения рядом с Анриеттой она серьезно отличилась тем, что вышвырнула в окно двух молодых придворных, пытавшихся пробраться к фрейлинам, но нарвавшихся, на свою беду, не на ту, кого надо.

Высмеивать то ее высмеивали, но с тех пор предпочитали не связываться. Придворных, вздумавших пожаловаться на нее королю, Валонт сослал на несколько лет в отдаленную провинцию, а иных глупцов открыто возмущаться не нашлось.

С тех самых пор дуэнья никому не давала прохода, тщательно всех проверяя и самым решительным образом не допуская тех, кто казался ей хоть в чем то подозрителен.

По слухам, она проводила подле Анриетты все свое время, даже ночевала под дверью ее спальни. Трудно придется, понял Арчи.

- Поздно уже, - негромко ответила дуэнья. - Не желает ли ваше высочество отправиться спать?

- Еще нет, принеси ка нам чего нибудь попить, в горле ужасно пересохло!

Дуэнья тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Она была еще громадней чем показалось Арчи раньше. Ни слова не сказав, дуэнья травилась к той самой двери, за которой прятался молодой гвардеец.

Арчи заметался по комнате, не зная, где бы спрятаться. Буквально в последнюю секунду он успел шмыгнуть за один из сундуков и, неудобно скорчившись, застыть как изваяние.

Дверь отворилась, и Арчи услышал тяжелые шаги дуэньи. Осторожно выглянув из за сундука, гвардеец увидел широченную спину, склонившуюся над одним из коробов. Дуэнья осторожно достала из короба кувшин и развернулась, чтобы уйти, как вдруг в дальнем углу послышался тихий шорох. Арчи успел заметить маленькую мышку, на беду свою выбравшуюся из норки, очевидно, в поисках пищи.

В ту же секунду в воздухе что то просвистело.

Огромный нож, буквально разорвав несчастную мышь, вонзился в пол. Дуэнья одним прыжком оказалась рядом. Оглядев дело рук своих, она недовольно покачала головой и спрятала свой нож где то в недрах платья. После чего вернулась за кувшином.

- Чертова работа! - негромко пробормотала странная дуэнья, проходя мимо Арчиного укрытия.

Когда дверь за ней закрылась, гвардеец выбрался наружу.

Патруль в коридоре удалился совершать очередной обход, и Арчи, выскользнув, как тень, из комнаты, быстрым шагом отправился в обратный путь.

Как ни был смел молодой гвардеец, все же он старался не думать, что было бы, если бы на месте той несчастной мышки оказался он сам. Почему то больше испытывать судьбу в этот поздний вечер ему не захотелось.

Впрочем, через несколько минут он уже обрел присущее ему обычно хорошее расположение духа.

'Просто еще не пришло время!' - решил он.


ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,

в которой Макс не теряет времени даром


Доктор ошибся: Макс поднялся на ноги не через обещанную наделю, а уже на третий день. С любым нормальным человеком все было бы, конечно, по другому, но Макс не зря посещал занятия в Академии. На второй день, поняв, что болезнь затягивается непозволительно долго, Макс полистал конспекты по лечебной магии и, перекрестившись, применил кое что на практике. Как ни странно, это помогло. На следующее утро он почувствовал себя настолько хорошо, что с трудом дождался ухода Арчи на службу - почему то пока сообщать о своих успехах другу он не хотел.

Когда Арчи наконец удалился, что то недовольно ворча себе под нос, Макс бодро вскочил, позавтракал и стал думать, чем бы занять этот день. В Академию идти не хотелось, и он, не долго сомневаясь, решил посвятить весь день изучению одной интереснейшей темы, которая уже долгое время занимала его, а именно - вызову демонов.

Как то в прошлом месяце, шаря в библиотеке Академии в поисках нужной книги, Макс наткнулся на древний фолиант, который поначалу заинтересовал его только с точки зрения ценителя старины. Фолиант был громадный, в толстом кожаном переплете, украшенном золотом, написанный старыми литерами, которые вышли из употребления лет пятьсот назад. Макс полистал его с полчаса и понял, что вот оно! Нашел!

В первой части книги подробнейшим образом описывалась процедура вызова низших демонов. Вторая и третья части тоже присутствовали, но были запечатаны тайным словом, и на попытки Макса открыть их били электрическим разрядом. Поэтому Макс их забросил, справедливо рассудив, что для начала первой части вполне достаточно.

Внимательно прочитав доступную часть фолианта несколько раз, Макс остановил свой выбор на одном из самых низших духов, носящем непроизносимое имя - Шааландертноскск. Демон был слабым, но кое что все же умел. Например, и это особенно привлекло в нем Макса, он мог проникать сквозь любые стены и искать спрятанные сокровища.

Книга многократно предупреждала об особых методах предосторожности, необходимых при попытке вызова демона. Макс предостережению внял и подготовился самым серьезным образом, наизусть заучив сдерживающие заклятия и заранее подготовив формулу моментального возврата демона в его мир, но это на самый крайний случай. Макс хотел сначала полностью воспользоваться всеми возможностями демона, прежде чем избавиться от него.

К сожалению, случилась дуэль, и на несколько дней вызов отложился. Зато теперь Максу никто не мешал, времени было много, и он, сплюнув три раза через левое плечо на счастье, приступил к операции.

Вызывать демона он решил прямо в комнате. Тихонько, чтобы старый Гош ничего не заметил, он сходил на кухню и утащил только что задушенного, неразделанного еще цыпленка, которого Гош, очевидно, припас для чьего то обеда. Испытав от своей кражи самые острые ощущения и чуть было не столкнувшись в кухне с поваром, Макс быстро поднялся наверх и повесил снаружи табличку: 'Болею. Прошу не беспокоить!' После чего надежно запер дверь и начал первые приготовления.

Для начала Макс начертил на полу большую пентаграмму, поминутно сверяясь с копией, которую он собственноручно перечерчивал с фолианта несколько часов. Когда с пентаграммой было покончено, Макс разложил по ее углам довольно странные на первый взгляд предметы: листья каких то растений, лапку летучей мыши, мертвую гадюку и несколько золотых монет. В центр он поместил на блюде украденную курицу и, уколов себе палец, капнул сверху ровно пять капель крови.

Довольно оглядев всю эту странную композицию, Макс встал напротив, тщательно смотря, чтобы случайно не заступить за линию, и начал громко декламировать заклинание, немного подвывая в такт, показавшееся бы чрезвычайно бредовым любому стороннему наблюдателю, если тот, конечно, не носил шляпу выпускника Академии.

- Три кошки, два пса, я замесил тесто! Пусть придет тот, чье здесь место! Я отворяю дверь, жду тебя - Шааландертноскск! Девять свечей на север, ты велик и могуч!

В таком непонятном ключе Макс продолжал минут пятнадцать. Прекратив выть, он с интересом уставился в центр пентаграммы и принялся ожидать результата.

Несколько минут абсолютно ничего не происходило. Макс разочарованно вздохнул, решив было, что заклинание устарело, но тут воздух в пентаграмме странно задрожал и стал темнеть. Когда он потемнел до черноты, что то ярко сверкнуло, потом громыхнуло, да так, что затряслись стены, и вдруг все, словно по мановению чьей то руки, успокоилось.

Тьма исчезла, и Макс увидел в центре пентаграммы удивительное существо, которое, стоя на четвереньках, пожирало сырого цыпленка, весело при этом причмокивая.

Существо было маленького роста (вряд ли оно смогло бы достать Максу до пояса, разве что хорошенько подпрыгнув) и синего цвета, имело огненно красные волосы, - такие, что рыжий Макс почувствовал себя блондином, - огромный рот с двумя рядами невероятно острых зубов и длинные лапы, сгибающиеся в обе стороны.

Существо было голое, но никаких признаков, определяющих принадлежность к конкретному полу, Макс, как ни вглядывался, определить не смог. Демон поглощал курицу, отгрызая огромные куски и проглатывая их вместе с потрохами и костями, не обращая ни малейшего внимания на стоящего рядом Макса. Тот терпеливо ждал окончания трапезы.

Наконец курица была съедена, демон сыто рыгнул, выплюнул застрявшее в зубах перышко и посмотрел на начинающего мага ярко желтыми глазами, которые через секунду поменяли цвет на черный, а еще через мгновение на зеленый.

Макс откашлялся и шагнул вперед.

- Приветствую тебя, о великий и могущественный Шааландертноскск! - Имя демона Макс выговорил хоть и с невероятным трудом, но правильно. Демон, внимательно слушавший, довольно кивнул. Макс продолжил: - Я, призвавший тебя, имею полную власть над тобой! Помни это!

Демон опять кивнул.

- Можешь ли ты говорить со мной, о великий?

- Могу, - ответил демон неожиданно густым басом. - Я все могу!

- Я и не сомневался в этом, иначе не призывал бы тебя, - польстил демону Макс.

- И правильно, человек, что не сомневался. Я страшен в гневе! Дай еще еды, а то разговора не будет!

- Дам, - пообещал Макс. - Скажи только для начала, ты согласен мне повиноваться?

- Куда ж я денусь, - печально согласился демон. - Согласен! По крайней мере до тех пор, пока не спасу тебе жизнь! После я вернусь обратно, хотя там чертовски скучно... но таков закон! Кормить не забывай, хозяин, тогда будет тебе, что хочешь.

- Все, что хочу? - обрадовался Макс. Возможно, книга преуменьшала способности данного конкретного демона.

- Ну, не совсем все, - смутился демон. - Но многое!

- О, великий Шаал... андер... - Макс сбился на имени, но демон не рассердился, а только кивнул своей синей головой.

- Можешь звать меня Шаал, - разрешил он. - Все люди так меня зовут. Ваш мозг слишком слаб, чтобы запоминать все нормально.

- Хорошо, Шаал, - согласился Макс. - Чего ты хочешь поесть?

- Мяса! - алчно воскликнул демон. - Сырого! С кровью! Много!

- Хорошо, будет тебе мясо, - кивнул Макс. - Только сначала я должен как то спрятать тебя, не дай Боже наткнется кто нибудь...

- Я могу пойти с тобой, - предложил Шаал. - Я умею менять форму!

- Это как? - заинтересовался Макс.

Демон гордо вскинул голову, отставив при этом ногу назад.

- Смотри, смертный!

Шаал исчез, вместо него перед Максом стоял маленький мальчик, лет двенадцати от роду. Внезапно мальчик подмигнул Максу сиреневым глазом и испарился. Теперь на молодого волшебника смотрела девушка, стройная и даже немного симпатичная, но ее взгляд... не девичий был взгляд. Потом и девушка исчезла, и появился старичок, почему то без одной руки. Помахав Максу второй рукой, демон опять начал превращаться в кого то.

- Достаточно! - крикнул Макс. - Мальчик нам вполне подойдет и подозрений особых не вызовет.

Старичок, не успевший завершить очередную деформацию, уменьшился в размерах и вернулся к телу мальчика. Мальчик стал подпрыгивать, всем своим видом выражая крайнюю степень голода. Он показывал пальцами себе в рот и делал странные движения руками. Одет мальчик был в штанишки и какую то рубаху неопределенного цвета, на ногах у него были удобные ботиночки. Обычный мальчишка, каких множество.

- Вот, - удовлетворенно кивнул Макс. - То, что надо! Приказываю тебя не трогать никого и ничего без моего согласия. Можешь выйти из пентаграммы.

Демон тут же подскочил к Максу.

- Хозяин, кушать когда пойдем?

- Вперед! - приказал Макс. - Только осторожно, мне тут лишний шум не нужен. Выйдем через заднюю дверь, а поедим в городе.

Он приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Убедившись, что дорога свободна, Макс поманил демона за собой. Внизу раздавались недовольные крики повара, Гош что то вторил ему. 'Обнаружили пропажу курицы! - понял Макс. - Наверно, на поваренка думают...' Он хотел было подойти и объяснить, что бедный поваренок ни в чем не виноват, но тут Шаал начал тихонько подвывать.

Макс схватил его за руку и, опрометью скатившись с лестницы, вылетел на улицу. Быстро миновав задний двор, они вышли на прилегающую улочку. В этом квартале, помимо заведения Гоша, нормально поесть было почти негде, но Макс вспомнил одну неплохую забегаловку, куда иногда заглядывал перекусить, когда до дома было не добраться или просто хотелось побыть в одиночестве. Идти туда было минут пятнадцать. Шаал с интересом оглядывался по сторонам, забыв на время даже о своем голоде.

- Давненько, давненько... - пробормотал он себе под нос.

- Что давненько? - полюбопытствовал Макс.

- Не был тут давненько, вот что! Последний раз меня вызывали лет пятьсот назад или шестьсот. Память не та стала...

- И кто это был?

- Да этот, как его? Гурлинс, по моему, а может, Вурлинс... не помню точно...

- А не Курдлингс? - с замиранием сердца спросил Макс.

- Во, точно, Курдлингс! А ты его знаешь, что ли? Я всегда думал, что у вас, человечков, жизнь маленькая такая, короткая.

Макс знал Курдлингса, конечно, не лично. Одного из самых Великих Магов знали все. Он давно уже завершил свое существование в этом мире, но рассказы о его жизни и приключениях до сих пор оставались излюбленным развлечением многих. Это он в свое время вывел формулу мгновенного перемещения и, по слухам, однажды вызвал самого Высшего Черного Демона.

- И какой он был? Расскажи! - попросил Макс.

- Какой, какой, - недовольно ответил Шаал. - Обычный. Как ты, такой же молодой, глупый. Я его учил! Можно сказать, своими руками создал, а он мне так отплатил. Выгнал обратно, и за что?

- За что же? - почтительно поинтересовался Макс.

- Да так... - Демон неожиданно смутился. - Ничего особенного... в другой раз расскажу.

Они как раз подошли в харчевне и недолго думая зашли внутрь. Народу было мало, час еще был ранний. Несколько дворян завтракали, на вошедшую пару взглянули без всякого интереса. Максу интерес и не требовался, он как раз и хотел, чтобы на них никто внимания не обращал. Эксперименты с демонами не были запрещены официально, но не поощрялись никем: ни Академией, ни двором. Очень уж непредсказуемы были последствия. Демоны были хитрые и коварные, ухо держать надо было востро. Никогда не знаешь, что выкинет демон в следующую минуту. И какой бы слабый демон ни был, но мог натворить больших бед, так что лишние взгляды были совсем ни к чему.

Шаал тут же продемонстрировал Максу, отвлекшемуся на секунду, что он не является исключением из правила. Они только сели за стол, и подошедшая служанка приняла заказ и повернулась, чтобы пойти за едой. Только она это сделала, как демон ущипнул ее за аппетитный зад и тут же отвернулся с совершенно невинным видом. Служанка возмущенно охнула и гневно взглянула на Макса, на которого, естественно, пришлись основные подозрения.

- Что же вы, господин, безобразничаете! У нас так не принято! Хоть вы и благородный, но могу и Бетра позвать, он мигом вас выставит!

Макс непонимающе посмотрел на нее. Потом что то сообразил и примирительным тоном произнес:

- Прости, красавица. Больше не буду, честное слово!

Служанка вдруг улыбнулась:

- Да что уж там, господин. Ладно! Вы - ничего! Если захотите, только скажите. Наверху есть комнаты...

Макс покраснел и что то несвязно пробормотал в ответ. Девушка весело рассмеялась и, покачивая широкими бедрами, ушла на кухню.

- Ты мне так больше не шути! - разъярился Макс. - А то живо отправлю туда, откуда взял!

- Да чего ты, хозяин? - Шаал с видом кающегося грешника сложил руки. - Тебе же только добро сделал!

- Я тебя предупредил! - грозно закончил разговор Макс. - В наказание будешь есть жареное мясо. Сырое тут нельзя, неправильно поймут.

- Жареное так жареное, - согласился демон. - Правда, вы, люди, нормально готовить не умеете, ну да ладно.

Служанка притащила большое блюдо с мясом и бутылку вина для Макса. Игриво улыбнувшись, она низко наклонилась, ставя блюдо на стол, так что Максу стали видны сочные большие груди, вываливающиеся из выреза платья и прямо просящиеся на ладони. Макс неимоверным усилием воли отвел глаза в сторону, но наткнулся на отвратительное зрелище. Шаал обеими руками сразу запихивал куски мяса себе в рот и, не жуя, проглатывал их, чтобы освободить место для новой порции. Служанка повернула голову, и ее глаза широко распахнулись от изумления.

- Что же он у вас такой голодный то, господин?

- Не ел давно, - проворчал Макс. - Сирота!

- Бедняжка, - проворковала девушка. - Такой маленький, такой симпатичный!

Демон громко рыгнул, источая не очень приятный запах, и схватил кувшин с вином. Служанка отшатнулась. На ее миловидной мордашке появилось брезгливое выражение.

- Еще такой маленький мужчина, а уже свинья! - презрительно бросила она и удалилась.

- Ты что же такой невоспитанный то? - упрекнул демона Макс.

- А некому было воспитывать! - огрызнулся Шаал. - Давай, говори уже, для чего вызвал?

А вызвал Макс демона для воплощения одной своей идеи. Идеи немного дерзкой, даже в какой то мере неприличной. Макс занимался не только учебой, немалую толику его времени съедали дела амурные. По изрядной молодости лет энтузиазма и энергии, а также привлекательности в нем было вполне достаточно, чтобы заставить трепетать не одно девичье сердце. Однако все это было для него хоть и чертовски интересно и весело, но не то! А то, что он хотел, случилось с Максом с месяц назад, когда, шатаясь по городскому базару в поисках какой нибудь особенной безделушки, он заметил одну даму, которая в сопровождении служанки выбирала себе что то среди множества тканей.

Дама была молода и красива, это наметанный взгляд Макса определил сразу, несмотря на густую вуаль, скрывавшую черты. Макс заинтересовался и подошел ближе, сделав вид, что занят изучением рулона шелка.

- Как думаешь, это подойдет? - спросила дама свою служанку, показывая на один из видов материи. Голос у нее был приятный, веселый и звонкий - голос незамужней дамы. Но на безымянном пальце правой руки поверх перчатки Макс заметил колечко. Наличие колечка, конечно, не обрадовало, но и не давало однозначного ответа.

- Подойдет, госпожа, - согласилась служанка, пощупав материю. - То, что надо, и стоит не слишком дорого, а то господин опять начнет...

- Сколько раз говорила тебе, - перебила ее девушка, как показалось Максу, смутившись. - Домашние дела на улице не обсуждать! Хочешь в деревню вернуться?

- Ой, простите, госпожа, само с языка сорвалось!

Госпожа смилостивилась:

- Ладно уж, но смотри у меня. Я тебя люблю, но если что, отправлю обратно, так и знай! Мало мне, что ли, дома... - Тут уже она оборвала сама себя, покосившись на Макса. Тот принял вид совершенной невозмутимости, и дама, успокоившись, продолжала: - Ладно, это берем. Еще вот этого на пять локтей. - Она указала торговцу на соседний рулон. - И пришлите все на дом!

- Конечно, госпожа, - поклонился торговец. - Все будет исполнено.

Дама со служанкой удалились, а Макс подошел к торговцу и, позвякивая золотыми в кошельке, спросил:

- Кто была та дама, что покупала материю?

Торговец осмотрел Макса и, поклонившись, ответил:

- Это госпожа Маргарита де Валэ.

Макс положил на прилавок две монеты и посмотрел на торговца, ожидая продолжения.

- Живет неподалеку, улица Желтых Фонтанов, третий дом от начала.

Макс достал еще две монеты.

- Отец ее, господин де Валэ, - сказал торговец, покосившись на монеты, - состоит при дворе распорядителем балов.

Макс бросил монеты на прилавок и пошел вслед за дамой, которая обходила разнообразные лотки, время от времени покупая разные мелочи. Наконец, пресытившись покупками, они направились к выходу с базара, а Макс так и не придумал достойный предлог для знакомства. Все, что ему оставалось, так это медленно плестись за ними на расстоянии. Дама со служанкой пошли пешком и минут через пятнадцать скрылись в недрах большого трехэтажного дома, третьего, как и сообщил давешний торговец, от начала улицы Желтых Фонтанов.

Макс побродил вокруг, в надежде на то, что кто нибудь из дома рано или поздно появится. Но время шло, а двери не распахнулись ни разу, и вскоре, отчаявшись, Макс пошел в гостиницу, твердо решив на следующий день продолжить свое бдение.

Однако несколько следующих дней у Макса прошли в суете и заботе. В Академии занятия были на редкость долгими и требовали расхода почти всех сил, так что Максу, кроме них, ни до чего не было дела. Домой он приходил уставший, в коллективных пирушках участия не принимал и сразу ложился спать.

Наконец летним жарким днем он пришел к дому и занял наблюдательную позицию в сторонке. Однако все его усилия и в этот день ни к чему не привели. Из дома никто не показывался: ни слуги, ни хозяева. Макс не отчаялся, у него вошло в привычку проводить ежедневно несколько часов, рассматривая дом и пытаясь уловить движение в окнах. Рано или поздно, но такая тактика была просто обречена на успех. Так и случилось.

В очередной субботний день двери дома открылись и молодая хозяйка со служанкой отправились за покупками. Макс, как тень, следовал за ними, стараясь оказаться незаметным, однако пытаясь уловить хотя бы обрывки разговоров. И ему повезло.

- Госпожа, - донесся до Макса голос служанки, - что приготовить на ужин к отъезду хозяина?

- Думаю, хорошо было бы устроить нечто особенное, ему еще не скоро придется отведать домашней пищи, так что...

Дальнейшее Макс не расслышал, но и этого было достаточно. Хозяин дома собирается в отъезд, а это значит... это значит, что его дочь остается одна и можно... нет, нужно попытаться свести с ней знакомство!

Макс ушел с базара с видом человека, довольного жизнью, и приступил к выполнению некоего плана, тут же сформировавшегося в его голове. Посвящать друзей в свои дела он считал делом пока что ненужным и собирался действовать один.

Выждав день и всеми правдами и неправдами разузнав, что господин де Валэ отбыл по служебным делам на месяц, Макс купил у цветочника тридцать три алых розы и попросил доставить их в дом графине, приложив скромную записку: 'Той, что разбила мое сердце!' Подписывать записку он не стал, справедливо опасаясь возврата букета.

В следующие два дня он повторял операции с розами и послал еще два букета, присовокупив к ним записки следующего содержания: 'Сражен стрелой Амура! Умираю...' и 'Вы - божество! А я ничтожен... И мой покой на веки потревожен...'

В третий раз он дал указания цветочнику ответить на возможные вопросы об отправителе и оставил адрес одной квартиры, которую специально снял накануне.

Макс, очевидно, сильно растревожил любопытство госпожи де Валэ, потому что тем же вечером в его квартиру, где он провел все время после отправки третьего букета, явилась та самая служанка, которая сопровождала каждый раз предмет восхищения Макса.

Служанка внимательно осмотрела скромную, но со вкусом обставленную квартиру и самого ее хозяина, который с видом смертельно раненного тигра метался по небольшой комнате.

- Господин... - начала она.

- Де Ла Рон, - подсказал Макс.

- Господин де Ла Рон, меня прислала к вам одна особа. Я надеюсь, вы понимаете, о ком я говорю?

Макс кивнул со скорбным видом страдальца и опустился на диванчик.

- Так вот, - продолжила служанка. - Эта особа просила передать вам, чтобы вы прекратили делать то, что вы делаете. Это слишком компрометирует данную особу.

Она выжидающе посмотрела на Макса, а тот всплеснул руками, вскочил с кушетки и взглянул в глаза служанки с такой страстью, что у нее задрожали коленки.

- Милая девушка, - пылко воскликнул он, - позвольте для начала узнать, как вас зовут?

- Бетти, - пролепетала она в ответ, немного не понимая, что с ней происходит.

- Послушай, Бетти! Я не могу выполнить эту просьбу, потому что иначе просто умру! Понимаешь? Я влюблен, дико, безумно! Ты знаешь, что такое быть влюбленным? Ты любила когда нибудь?

Бетти покачала головой, не в силах противостоять его напору.

- Передай своей госпоже, что если она хочет моей смерти, то я подчинюсь ее воле...

К Бетти вернулись силы, она кивнула Максу и выскочила за дверь. А Макс, довольный результатами первого контакта, отправился в 'Честь и доблесть' повидаться с друзьями, которых немного забросил в последнее время.

Но на следующий вечер он сидел в своей квартире и ожидал продолжения истории, предварительно отправив еще один букет, на этот раз состоящий из девяносто девяти роз - к счастью, финансы позволяли и не такое расточительство.

Бетти явилась, когда Макс уже почти перестал ее ждать.

- Моя госпожа просила передать вам, - с ходу начала она. - Что умирать вам вовсе не обязательно и это было бы ей неприятно, но...

- Но?!. - воскликнул Макс.

- Но букеты, хоть они и великолепны, присылать больше не нужно. Люди болтливы, и моей госпоже вовсе не хотелось бы иметь неприятные объяснения с отцом по его приезду.

- О, мой бог, я думал только о себе! Попроси за меня, милая Бетти, вымоли мне прощение у твоей госпожи! Я не хочу доставить ей неприятности, я лучше умру!

- Я же сказала, умирать вам не нужно. В знак благодарности за вашу понятливость моя госпожа готова встретиться с вами один раз, чтобы объяснить вам всю невозможность каких бы то ни было отношений.

Макс понял, что Маргариту все же одолело одно извечное женское качество, из за которого пострадало так много представительниц этой прекраснейшей части человечества, а именно - любопытство. Она решила лично взглянуть на своего нового поклонника и составить о нем свое мнение. Хотя если бы об этом узнали, репутация Маргариты де Валэ была бы сильно подпорчена, тем более что она была еще не замужем. К тому же она не могла знать, кроме как со слов Бетти, чего именно можно ожидать от Макса.

Она либо так же смела, как и любопытна, решил Макс, либо просто распущена и относится к тому сорту легко доступных женщин, что привлекали только слабых мужчин, к коим Макс себя никак не относил. Макс разузнал до этого, что отец Маргариты уже в возрасте, хотя и не совсем еще старик, зато отличается невероятной, фантастической скупостью, что ни одной женщине понравиться не может. Конечно, Маргарита привыкла к этому с детства, но возможность вырваться, получить свободу дорогого стоила... Так что надежда у Макса имелась, и он хотел попытаться ею воспользоваться по максимуму.

- Встреча была бы для меня наивысшим счастьем! - с придыханием произнес Макс.

- Тогда завтра, в это же время, - сказала Бетти и выскочила из комнаты.

К следующему дню Макс подготовился основательно. Он украсил комнату с помощью цветов, все тех же роз. Накрыл ужин на двоих, заказав изысканные яства и очень хорошее вино. Сам оделся в заранее приобретенный новый костюм, вышитый серебряной нитью.

Маргарита пришла вовремя в сопровождении Бетти. Не снимая вуали, она прошла в комнату, присела на один из стульев и несколько минут занималась внимательным изучением личности Макса. Тот молчал, терпеливо выдерживая процедуру осмотра.

- Хорош! Ты была права, - обратилась Маргарита к служанке. Бетти кивнула в ответ, слегка зардевшись.

Макс хотел поблагодарить за этот немного сомнительный комплимент, но де Валэ остановила его изящным жестом.

- Господин де Ла Рон, - обратилась она к Максу таким ласковым голосом, что не слушать ее было просто невозможно. - Я хотела бы быть с вами откровенной. Вчера я навела о вас кое какие справки и услышала только хорошее. Судя по всему, вы человек благородный, поэтому я без всякого страха пришла к вам сегодня. Я польщена вашим вниманием к своей скромной особе и благодарна вам за него, но хочу сказать, что этой встречей наше общение с вами должно ограничиться. Я, как вы знаете, не замужем, а счастливо или нет живу, это дело только мое, но одно я знаю точно: даже если бы я была влюблена в вас всем сердцем, то даже в этом случае не смогла бы ответить вам взаимностью. Молчите! - приказала она, заметив попытку Макса возразить. - Поймите меня, я честная девушка и не могу дать вам того, что вы хотите... Видите, я полностью откровенна с вами и говорю о таких вещах, говорить о которых открыто не принято. Но я всем сердцем хочу, чтобы вы меня поняли. Мой отец... это страшный человек! Даже если вы пойдете к нему с просьбой о моей руке, он вам откажет! Вы не знаете его, совершенно не знаете! Так что если вы такой благородный человек, как вас мне охарактеризовали, отныне вы оставите всякие попытки искать встречи со мной и перестанете делать мне подарки, так сильно компрометирующие меня! Вот все, что я хотела вам сказать. А теперь прощайте и наслаждайтесь вашим превосходным ужином!

Маргарита встала и, поманив Бетти, вышла из комнаты, оставив несколько ошеломленного таким напором Макса в гордом одиночестве. Это был удар ниже пояса. Макса не остановил бы простой отказ: как известно, если женщина говорит 'нет', это в равной степени может означать, как 'не знаю', так и 'да'. Но Маргарита поставила дело так, что, продолжив свои попытки, Макс по определению становился человеком 'неблагородным', а соответственно и недостойным этого самого внимания. Оставив же попытки, Макс подтверждал свой статус 'благородного', но на этом все преимущества заканчивались.

Ситуация была коварная и требовала глубочайшего обдумывания. Промучившись без сна целую ночь, Макс решил переждать пока некоторое время, не предпринимая ничего существенного, в надежде, что какой то выход из сложившийся ситуации обязательно найдется.

Так и произошло. Макс случайно наткнулся на фолиант и вызвал Шаала, обладающего главным качеством, которое и привлекло в нем Макса, а именно умением проходить сквозь стены.

- У меня есть для тебя работа! - сообщил Макс демону.

- Не люблю работать! - Шаал налил себе вина, чем привлек внимание дворян, завтракавших за соседним столом.

- Не безобразничай! - громко сказал Макс, отбирая у демона вино. - Не забывай, что ты в обличии ребенка, а дети, как известно, алкоголь не употребляют! Вот выполнишь то, что мне требуется, и...

Демон надулся и отвернулся в сторону. Впрочем, обижался он не слишком долго.

- Ладно, что тебе от меня надо?

- Дело в следующем, - оживился Макс. - Тебе нужно стать моими глазами. Ты ведь можешь проникать сквозь стены?

- Могу, - кивнул Шаал.

- Это просто отлично! Так вот, мне нужно, чтобы ты проник в один дом и докладывал мне обо всем, что там происходит...

- Девки?!. - обрадовался демон. - Я так и знал! Меня вызывают обычно либо ради девок, либо ради денег! Ты не стал исключением. Но денег у меня нет...

Макс рассердился:

- Меня не волнует, ради чего тебя вызывают обычно, я тебя вызвал ради конкретного дела, и будь любезен обойтись без комментариев!

- А ты хоть знаешь, чем принято со мной расплачиваться? - спросил вдруг демон, на секунду приняв свой истинный облик. К счастью, этого никто, кроме Макса, не заметил.

- Ну как это чем? - не понял Макс. - Едой!

Демон гулко расхохотался. Дворяне, сидевшие рядом, недоуменно оглянулись, но Шаал уже успокоился. Макс настороженно разглядывал демона.

- Так вот, мой молодой друг! - с непередаваемой иронией продолжил Шаал. - Еда - это, конечно, очень хорошо. Но, к несчастью, далеко не все... Со мной рассчитаться будет просто, это знает любой нормальный маг. Все, что мне нужно, это человеческая жизнь!

- Чья жизнь?

- Человеческая! - с удовольствием повторил демон. - Надеюсь, ты знаешь, что такое жертвоприношение?