# Девочка

Александр Владимирович Уваров

Да я и сам не пойму, откуда она взялась!

Честное слово, загадка какая-то... Хотя, конечно, если не спеша всё обдумать, так загадку эту разгадать, пожалуй, можно.

То есть, первое-то объяснение просто на поверхности лежит. В этих провинциальных грузовых портах на терминалах такая неразбериха творится, что и малый ребёнок запросто проберётся куда угодно.

Говорят, однажды даже зелёный микропод с Антареса-215 бело всякого присмотра почти две недели шлялся по всей погрузочной зоне, и никто не обращал на этого мелкого пакостника ни малейшего внимания, пока тот от одиночества и вседозволенности окончательно не расшалился и не подпалил краденым пиропатроном силовой кабель в энергосекторе терминала, а потом в общей суете и панике не кинулся прямиком под ноги местному директору пожарной службы, который, схвативши визгуна за шкирку, и препроводил его в загон, предназначенный для подобных космических тварей.

И это ведь самый вопиющий случай, о котором и по центральному новостному каналу в ста сорока звёздный системах рассказывали, а ещё в пятьдесят - транслировали по инфообмену.

А о скольких подобных случаях не говорят? И сколько скрывают? А сколько вообще не фиксируется?

Я же говорю - неразбериха в этой провинции!

Вот оно, первое объяснение, которое на поверхности. Службы безопасности повсеместно сократили, специалистов повыгоняли, ибо дорого стоят, и надеются при этом на технический контроль. А у него, в свою очередь, тоже бюджет урезан и половина залов и коридоров в терминале, не говоря уж о складах, без камер и сенсоров.

Мегазавра средних размеров и среднего же буйства вполне можно протащить на поводке в погрузочную зону, а не то, что ребёнку туда же проскользнуть!

Но как это ребёнок на заштатной планетке оказался?

Это, между прочим, вопрос.

Ответ имеется у кого-нибудь?

Я жду, между прочим...

Вторую минуту жду...

Ладно, идём дальше.

Заказ я получил совершенно случайно. Спотовая погрузка, на подработку.

Меркатор Дукс разместил срочную заявку на перевозку глинозёма.

Тут я и выкинул зелёный флаг. Ну, кодовый сигнал о том, что борт свободен.

А у меня трюмы вполне годны для грейферной загрузки. И что у глинозёма текучесть высокая - тоже не помеха. Я же сертифицирован под такие перевозки, лично стыки и швы проклеивал, досмотр и инспекцию проходил, чтобы нужную бумажку получить.

В общем, заказ - мой.

Загнал корабль, поставил под погрузку.

Сам, признаться, загулял маленько...

Ну да нечего на меня такие осуждающие взгляды бросать! Понимающе подмигивать тоже ни к чему.

Думаете, раз фрахтовый флот, да ещё и в дыре такой, так и понятий нет о хороших манерах?

Моветон и всё такое...

Я эти слова знаю, у меня база данных на борту постоянно обновляется.

Нет уж, я такие упрёки не принимаю! Категорически!

Депрессия у меня была, вот оно что. Самая настоящая депрессия. Затяжная, нужная, липучая.

Червяк сидел внутри, но не тот, который на болотных планетах заводится, а гораздо, гораздо хуже.

Тот, который заводится, дальше брюшной полости не идёт. А этот проглот до самого сердца добрался, и всё его изгрыз... фигурально выражаясь...

Да, нелады с семьёй.

А что в детали вдаваться? Кому это интересно?

Разница в возрасте. Я у неё, понятное дело, не первый. Она у меня - тем паче. На пятнадцать лет почти её старше.

В какой системе отсчета? Да демон её знает, эту систему! По бортовому времени и то посчитать не могу. Часы на борту совсем спятили. Я же их все время выставляю то по одному планетарному времени, то по другом, по среднегалактическому, то вообще по релятивистскому.

В общем, знаю, что на пятнадцать. Почти. А как считал - уже не помню.

У неё, конечно, романтика на уме. Чтобы там на океанском пляже, да при луне или каком-то ещё ночном светиле, да ещё и под поэзию, еттить её! Демон эту романтику забери в самую свою преисподнюю! Одни розовые голограммы на уме...

У самой - замужество неудачное, опыт тот ещё, так что могла и поумнее быть, и посговорчивее. А то заладит, что, дескать, не раба тебе домашняя и не наложница...

Это к делу очень даже относится. Я же объясняю вам, как представителям грузовладельца, все сопутствующие обстоятельства. Понимать же надо!

У меня скромные потребности. Пожрать и немного любви.

Я-то все принимаю её как есть, в самом натуральном виде, со всеми недостатками. И со всей её запутанной историей личной жизни. Другой бы на моём месте...

Х-мм-кхе...

Продолжим.

Это я к чему?

К тому, что процесс погрузки лично не контролировал. На сюрвейеров понадеялся. Каюсь, моя оплошность.

Сколько ещё таких оплошностей? А вам какое дело? Вы же у меня на разовом контракте, я вам только по вашему запросу и буду отчитываться. А в прочие дела не лезьте, будьте любезны.

Так вот, занесли меня на корабль... Да, на пятый день. Как раз, когда погрузка закончилась.

На третий закончилась? Ничего не знаю, у меня записано, что на пятый.

Я, понятно, немного в ванне отмок, обсушился малость, надел скафандр. Трюма, конечно же, проверил чин по чину.

Карго-манифест подписал. Накладные на руки.

Да нет, и досмотра особого не было. Такие полёты к каботажу приравниваются, внутренний рейс.

В общем, стартовал мягко, на антигравитонных бустерах.

Да не знал я, что ребёнок в трюме! Клянусь, что не знал! Я не из-за неё от перегрузок уходил, а из-за глинозёма. Он же мелкодисперсный, этот чёртов оксид алюминия. Перегрузок не любит: то слипается, то взвесь в воздухе образует, потом забивается куда попало.

Так что осторожно трогался, без рывков.

А там по транспортному туннелю вышел на свою магистраль, пошёл ускоряться потихоньку.

Этап разгона, собственно, только начался, а я уж и расслабился, и скафандр снял, в комбинезон рабочий переоделся, и в командирском кресле развалился и задумал было коктейль себе приготовить, снимающий головную боль и тяжесть в висках, да вот не вышло с коктейлем и вообще - рано я расслабился, рано.

Только мелодию из последнего сериала отсвистел да собрался рот открыть, чтобы Кубику заказ сделать, как услышал голос.

Детский такой, тонкий голосок.

"А мы, дяденька, далеко летим?"

Из кресла я не выпал, нет. Оно же анатомическое и с боковыми фиксаторами. Из него даже при перегрузках трудно выпасть.

Но свистеть перестал. И горло пересохло сразу. И руки, признаться, отчётливо дрогнули, и сердце едва ли не к подбородку скакнуло.

Вот оно, думаю! Наказание тебе божие за алкоголизм и прочие греховные излишества! За вдыхание дурного дыма в портовых борделях! За...

К перевозке это не имеет отношения. Да, мы все не ангелы, и я не в большей степени этот самый не-ангел, чем вы, достопочтенные представители меркатора. У вас у самих скандал на скандале и полнейшая порча нравов. Это я для иллюстрации настроения так выразился, а не для упоминаний в ваших занюханных бумажках!

Да, обернулся я с трудом. Очень не хотелось оборачиваться. Но пришлось.

Потому что голосок этот настырный не умолкал, а очень даже продолжал звенеть.

"Далеко летим? Мне далеко надо! Очень!"

Мало ли, что ей надо! Пугать-то зачем?

Я, признаться, не сразу в себя пришёл. Мычал поначалу что-то неразборчивое, невнятное и даже мне самому непонятное. Взбаламученные мозги пытался успокоить, да не очень это получилось.

Только, помню, одна ясная мысль была, что, дескать, теперь непременно в похищении обвинят с целью выкупа, или ещё что, пострашнее, придумают и припишут.

У нас, в провинции, с этим просто.

Её, поди, ищут уже... Это я так подумал. Но это же вполне логично? Не может же маленький ребёнок так уйти из семьи, чтобы совеем его... то есть, её никто не хватился.

А тут - космос. Просто так не вернёшься. Я же с грузом, к тому же.

Запрошу посадку - причину надо будет назвать. Можно, конечно, и придумать. Полома там, то да сё... Но ведь поломку потом предъявить на до будет.

Конечно, можно и самому что-нибудь аккуратно сломать. Отчего бы и не сломать?

Потом быстро на посадку, да ребёнка в приют... Есть на транзитных стоянках приюты? Должны быть, куда ж без них!

Да ведь расходы всё это, расходы!

И если её уже ищут, а я с ней заявлюсь, то, как говорится, смотри выше. Упекут, как есть упекут!

Вот такие мысли проступали. Сначала одна, пугливая. Потом две-три, того пугливей. Потом уж и вовсе суматошными канарейками по башке запрыгали...

Что?

Это птички такие, в зоопарке на Бетельгейзе-3 их видел. Не были там? И не надо, скукота. Но птички забавные. Запомнились отчего-то.

В общем, заметался я вместе с мыслями по всему командному отсеку, от стены до стены. Иногда, в буквальном смысле слова, и по потолку бегал. Будто система искусственной гравитации спятила, и прижала меня не к тем плоскостям.

А девочка, как ни в чём ни бывало, лепечет себе и лепечет, соображениями, так сказать, делится. Будто и не видит моей паники. Моего крайнего отчаяния! Дела ей никакого нет!

Только и болтает о том, что мама у неё нового папу в дом привела, а папа злой и сказок на ночь не читает, только лупит почём зря да прогоняет во двор гулять. А во дворе плохо, другие девчонки дразнят, потому что платье у неё плохое, мама стирала его много, потому ягод на нём уже не видно, и ещё два раза зашивала, когда порвалось, и нового не покупает, а это теперь уже короткое, потому девчонки дразнят, и подруг у неё больше нет, а недавно была одна, тоже платье короткое, но ей сказали, что если будешь водиться, то и тебя задразним, она испугалась и больше не водится, а мальчишки тоже рады и два раза её за волосы дёргали, и даже один раз спичкой в неё бросили, но она погасла.

В общем, похоже, что родом она была из того самого городишки (никак не упомню его название!), что расположился как раз рядом с грузовым терминалом. Так рядом, что и для ребёнка расстояние - в самый раз.

Место, конечно, так себе. Ужасное, честно говоря. С одной стороны - грузовая линия, с другой - забор по периметру терминала и сплошные ворота, въезды, выезды. Грохот, рёв от ракет, пыль... Кошмар, короче!

Да видел я этот городишко. Три десятка домов, зажатые между трассами, да ещё и желтоватое пыльное облако над всем этим местным убожеством.

Я, конечно, где-то в глубине души девчонку сразу понял. И даже как-то немного пожалел. В глубине души.

Я бы из такого места и сам сбежал. Даже будь мне лет пять от роду. Потому как в таком месте вполне реально к десяти годам заработать детскую депрессию и неизгладимую душевную травму на всю жизнь.

Но какого демона было ко мне на корабль забираться?

Тоже мне, нашла корабль, плывущий к счастью! Старый, подпалённый тремя неудачными посадками транспортник, с помятыми бортовыми плитами, пятнами окалины и трещиной в районе хвоста.

С помойки стационарной перешла на помойку кочующую. Это, конечно, расширение жизненных горизонтов, но очень уж незначительное.

Впрочем, как это ребёнку-то объяснить?

Я, собственно, только один вопрос ей задал. Как она ко мне-то попала?

Она ответила, что как вышла со двора, так шла всё, шла - и зашла. Куда-то... Там прикорнула в уголке, поспала немного, потом дальше пошла. И сюда вот, стало быть, как-то попала.

Поскольку я и сам не помнил во всех подробностях, как попал на корабль в последний раз (помнил только, что пару раз головой меня о дверной косяк ударили, когда в отсек заносили), то с дальнейшими расспросами завязал и предложил срочно что-нибудь съесть.

Эта мысль ей очень понравилась. Эта замарашка, похоже, и в родных краях недоедала, а в странствии своём вообще оголодала до крайности.

Так что взял я её за ручонку, аккуратно, как мог, и препроводил на камбуз.

В готовке я, честно говоря, не специалист. У меня всё по-простому: одни консервы. То есть, выбор-то, конечно, большой: пищевые контейнеры на каждый полёт загружают на полный объём, благо, что на окраине Метрополии продукты на террафермах необыкновенно дешёвы. Так что и самый прижимистый экспедитор в питании себя не ограничивает.

Но вот приготовить из этого что-либо путное, тем более, приспособленное для детского питания... Боги любезные, да я и по сию пору толком не знаю, чем детей можно кормить, а чем - не рекомендуется, и чем - не рекомендуется категорически!

Побей меня громом высшие Силы - не знаю!

В общем, решил, что молочная каша, фруктовый кисель и витаминный мусс точно не повредят растущему организму.

Тем и угощал...

А попутно, приняв кое-какое решение (не лучшее, конечно, а именно "кое-какое", но за неимением лучшего сгодилось и это), соединился с службой безопасности порта.

Благо, из-за медленности разгона далеко отойти я не мог, в зону прыжка так же ещё не вошёл, и с обменом данными потому проблем пока не было.

Соединился, представился и начал сконфуженно мямлить... Да самому неловко вспоминать!

Если бы в службе безопасности сидели профессионалы, а не ко всему на свете, кроме жалования, равнодушные отставники из провинциальной службы порядка и благочиния, так быть мне под подозрением за один тот неуверенный тон и путаный рассказ о неожиданном появлении ребёнка на корабле.

Впрочем, в меру разумения и сил я себя слегка обезопасил. Так сказать, подлатал реальность.

Исходя из моей версии событий, девочку обнаружил я сам, когда проверял вентилируемые транспортные контейнеры с биосубстанцией для системы бортового газообмена. Они в каждом порту подгружаются для кислородных газогенераторов. Там стеклянные цилиндры с зелёной хлорофильной кашей, лампы подсветки и блоки с вентиляторами и температурными датчиками. Контейнеры массивные, пустого пространства внутри хватает, есть где ребёнку спрятаться.

И, главное - шкиперы это груз не проверяют. За него планетная техническая служба отвечает.

Да, кстати, мне только что мысль в голову пришла! Может, она действительно в таком вот контейнере спряталась? А что, очень даже может быть!

С алиби старался я совершенно напрасно. Не потому, что мне поверили. Я вообще не понял, поверили мне или нет. Меня просто выслушали. Безо всякого интереса. И сказали в ответ: "угу".

Как если бы я сообщил, что на борт каким-то образом проникла кошка с терминального склада, и вот теперь я, сидя в раздумьях, всё пытаюсь решить: или за борт её выкинуть на просторы космоса, или суп сварить по старинным центаврианским рецептам, или приютить-таки в качестве домашнего любимца.

Да притом ещё и делюсь этой проблемой с сотрудниками службы безопасности, забивая своими никому не нужными сообщениями канал связи и отвлекая господ охранников от важной работы сущими пустяками.

Я, признаться, слегка даже разнервничался. Тон повысил. Уточнил, что значит "угу".

Мне ответили, что ничего это не значит. Что проблема - моя. А у них никаких заявлений о пропаже нет. Никого не искали. Ни девочки. Ни мальчика. Никто не пропадал. Не исчезал. Не проникал на корабль. Так что...

"Как это - моя проблема!"

Это я им так сказал. На крик сорвался.

Сообщите, говорю, по всем системам связи. Найдена девочка... То есть, нашлась...

Тут я вспомнил, что имя её так и не спросил.

Извинился, попросил немного обождать. Сейчас, дескать, освобожу канал. Но примерно через две минуты вернусь. Обязательно. Имя выясню - и вернусь. Вот тогда...

И побежал на камбуз.

Она уже измазаться успела. Такая широкая полоса орехового масла - от уха до уха. И кашей изрядно заляпалась.

Что ничуть не удивительно, скажу я вам! Она совершенно не умела пользоваться столовыми приборами. Я, конечно, понимаю, что не всем довелось родиться и вырасти в цивилизованных условиях, да и обращению со всеми этими захватами, прихватами и ложечками самых разных форм надо учиться, но это всё же не тюбики и шланги для полётов в режиме невесомости, это всё же предметы более простые в обращении, а вот и с ними у крохи проблемы возникли.

То есть такие проблемы, что использовать она всяческие столовые приспособления решительно отказалась, и кашу захватывала ладошкой с краешка тарелки, не слишком-то бережно донося до рта.

И ела так жадно, что... В общем, перевернулось что-то внутри.

Да не разбираюсь в физиологии, психологии и прочей ерунде. Мне вообще эмоциальное восприятие мира несвойственно. Точнее, не было свойственно. А вот тут... что-то изменилось. Немного.

Такое маленькое бесприютное существо...

Да понимаю я, что прежде всего отвечаю за груз! Без замечаний, уважаемые представители меркатора, без замечаний.

В общем, спросил я, как её зовут.

Меня вот... тут я представился. Почти официально, как положено. Не знаю, зачем я это делал. По моему, только смутил ребёнка. Это горловые звуки и взрослого могут смутить.

По счастью, смущение быстро прошло. И сообщила она (перед тем дожевав булку), что зовут её Ольвия-три.

Потому что есть ещё Ольвия-один и Ольвия-два. У них в семье четыре Ольвии. То есть, четыре девчонки. И имя, по сути, у всех одно, нумерация только разная. Потому как папа сказал (не тот который новый, а тот, который старый ещё был), что "не такие они цацы", чтобы у каждой своё имя было.

А если бы были "такие цацы", то непременно имя было бы у каждой своё. И у каждой своя кукла была, а не одна всех, да и та из верёвочных обрезков.

"Вот оно что!"

Это я так говорю. Умел бы улыбаться - ещё бы и улыбнулся при этом. Ирония какая!

"Раньше вот королей нумеровали, императоров всяких. А теперь - бедняков. Из экономии".

Девчонка слушает и хлопает глазёнками. Сонно.

Наелась и в сон потянуло. А про королей и императоров она, похоже, никогда и ничего не слышала.

Я её предупредил, чтобы не засыпала пока. Она кивнула в ответ и положила голову на стол.

А я опять - бегом. Выходить на связь.

"Ольвия-три!" говорю.

"Хоть тридцать три!" мне в ответ.

Заявлений не поступало. Никто никого не ищет. И (вроде как по секрету мне сказали) - искать не будет. Потому как дети в тех трущобных краях только обуза. И если кого демоны взяли или на корабль занесло, то родители от такой нечаянной радости разве что охлаждающей жидкости лишний литр выпьют, но искать-то пропажу не будут никогда.

Так что...

Тут я принял решение. Заявил, что у меня не приют. И я вернусь на ваш трижды проклятый терминал, и наведу там порядок с учётом детей и погрузок, и верну родителям девчонку, независимо от того, ищут они её там или (что уже было совершенно понятно) нет.

"Можно и вернуть" ответили мне. " А можно и на каком-нибудь астероиде оставить. Результат будет примерно один и тот же".

И добавили, что все расходы по возвращению, спуску и дозаправке корабля, а так же предстартовой проверке, старту и диспетчерскому сопровождению - за мой счёт.

На том и отключились.

А я призадумался.

Возвращение было явно не по карману. И главное - какой был в нём смысл?

И что оставалось делать... Только пойти и проведать найдёныша.

Который... то есть, которая спала уже, посапывая в обе дырочки, и досматривала не то пятый, не то шестой уже сон.

Нет, будить не стал. Прикрыл аккуратно курткой.

Что решил? А что тут решишь! Видно, так уж сложились обстоятельства, или такая уж судьба, или что там ещё принято говорить в таких случаях - не знаю.

По всему видно было, что придётся мне девчонку с собой тащить. Но как прикажете это делать, когда по полётному плану нужно для начала разогнать корабль до околосветовой скорости (а это уже нагрузки, к которым детский организм точно не приспособлен), потом подпространственное перемещение (а как оно на ребёнка действует - я понятия не имел, да и сейчас не имею... может, какие побочные эффекты имеются?), потом выход на маяке (да и тут не поймёшь - безопасно ли это).

Одни проблемы... А ползти на световой скорости, так сами понимаете, куда это можно приползти и когда.

В общем, выхода у меня особенно-то и не было. Надо было перемещаться... по полётному плану. Нельзя сходить с протоптанных дорожек в Космосе.

Он всякий - пустой и наполненный, холодный и горячий. И ещё - никакой. Без холода и жара. Равнодушный.

С ним нельзя оставаться один на один. Он любого задавит своим неизмеримым равнодушием.

К чему это я? Да так, пришлось к слову. Один на один - это значит без плана. Без путеводной нити...

Собственно, полётный план и есть эта единственная нить.

Вот только о девочке надо было позаботиться. Хотя бы... не знаю, подкормить, что ли...

Худая, да.

И это... медицинское обследование. Не гарантия, конечно, но без него совсем уж боязно было с этой крохой в подпространство нырять.

Там же эти, как их... Противопоказания! Какое-то сложное воздействие стабилизирующих полей, побочные эффекты энергопереходов и прочее, и прочее. Я, честно говоря, не слишком-то в этом всём разбираюсь. Если совсем честно, так вообще не разбираюсь.

Но ведь для таких вот, медицинских дел, на корабле особый комплекс смонтирован. Я его Лекарем зову. Для краткости и простоты.

А вообще-то он как-то хитро называется... Это... Не помню точно... Что-то вроде: "Роботизированный программируемый лечебно-диагностический модуль..."

Нет, дальше не помню. То ли слово "бортовой" дальше, то ли "трансформируемый", то ли вообще какое-то мудрёное слово, никакому запоминанию не поддающееся.

В общем, Лекарь. Рентгенография, сканеры, датчики - и через полчаса готов ответ. Или там диагноз.

Первые два дня полёта не до того, конечно, было. Отмыть надо было замарашку, одежду...

Да, с одеждой беда была. На её платье (если эти обноски вообще можно было назвать платьем... впрочем, в такого рода одежде я разбираюсь немногим больше, чем в устройстве Лекаря) не только какие-то ягоды (что это такое, кстати?) отстирались, но и от самой ткани мало что осталось. Ветхая и крошилась по краям.

Пришлось старого ремонтного робота перепрограммировать в портного. Бубнила (это так ремонтного зовут) весьма недоволен был. Всё бубнил себе в три динамика, что это нарушение процедуры, протокола, полётного задания и вообще он сразу же будет жаловаться, как только доберётся до ближайшей розетки с выходом в глобальную сеть.

Представляете, как он меня довёл? Стальной спрутообразный парнишка (под себя подбирал!) выше меня ростом, нависает надо мной, едва не упираясь антеннами в макушку, и доводит монотонным своим "бу-бу-бу... нарушение... бу-бу-бу... параграф сто восемь дробь пять" просто до самого что ни на есть белого каления!

А девчонка - ничего.

Выспалась. Отдохнула, стало быть. Повязала куртку мою на манер плаща, так что рукава хвостами по полу волочились (росточек-то... а, не будет об этом!) и бегала по коридорам.

Смеётся, весело ей.

Где-то маркер нашла. Бубниле рожицу нарисовала на корпусе. Тот сразу же пообещал и этот инцидент в рапорте отразить.

Я же ему пообещал, что если он на девчонку жаловаться начнёт, так я ему память сотру ко всем демонам и чертям, а потом вообще в утиль сдам. Будет на свалке рапорты свои составлять!

А девчонка прижалась к этому металлическому недоразумению, и попросила не сдавать. Потому что Бубнила хороший... Быстро она его имя выучила!

Да, хороший. Только ворчливый очень. У неё в доме тоже один дед ворчливый живёт. Под лестницей. Его объедками кормят.

Он хороший. Однажды сахар где-то раздобыл. Детям раздавал. Нет , мало было. Потом старшие мальчишки ему камнем голову разбили. Наверное, дед уже не живёт. Говорили, совсем плох стал.

Бубнила вздохнул, зазвенел тонко и жалобно, да и двинулся в технический отсек. Шить девчонке новое платье из старых комбинезонов, в соответствие с новой программой.

А Ольвии, которая "три", отчего-то совеем весело стало. Представилось ей, будто она в каком-то дворце... Интересно, кто ей про дворцы всякие нарассказывал? Неужели тот самый дед, который под лестницей и которого камнем?

Или, может, выбросил кто плёнку с голограммами? Знаете, на этих тонких полимерах информация может храниться долго, очень долго. И память у них энергонезависимая. Вот только для считывания и проекции нужна энергия. Впрочем, на таких плёнках бывают и фотоэлементы для подзарядки.

Однажды, в жаркий и солнечный полдень, на одной весьма отдалённой от торговых путей метрополии, крошечной и изрядно замусоренной планетке, я увидел чудесное появление окутанного туманной дымкой золотого фонтана, материализовавшегося из душного и пыльного воздуха прямо посередине заросшего серо-жёлтым спиралевидным кустарником пустыря.

Признаться, я уж подумал, что слишком частые перелёты сказались-таки на не слишком прочной моей психике.

Но нет... Мне объяснили аборигены, лягушкоподобные копатели олова, что на пустыре этом ещё в незапамятные времена была свалка, проклятое место, на которую свозили местные извлечённые из руин вымерших городов всякие странные и совершенно не нужные рудокопам вещи, в том числе и плёнки с голограммами.

А очищенные таким образом руины заполняя полезными вещами: в основном, кусками извлечённой из шахт породы.

И в солнечные полдни лучи местного светила, попадая на фотоэлементы, запитывали энергией хранилища голограмм, и тогда на пустырях появлялись из воздуха фонтаны, а на заброшенных холмах в мгновение ока вырастали дворцы.

Кто знает, может и эта малышка увидела в заброшенном своём краю такой вот призрачный дворец.

Что, кроме миража, искусственного или природного, могло ей привидеться в пыльной взвеси?

И вот теперь, кажется, мой корабль показался ей дворцом.

А уж когда я заполнил для неё (представляете, какая расточительность!) самый настоящий (хоть и маленький) бассейн - восторг у неё был!..

Слов не найду, какой восторг был. Я как-то и сам настроением этим заразился. Пробрало, признаюсь.

Приосанился, голову гордо запрокинул.

Махнул... Была не была!

И включил водопад. Маленький такой. Но почти как настоящий!

Я понимаю, что вода в режиме рециркуляции.

Но выглядело богато. Транжирно! Безумно даже!

Это же только на круизных лайнерах посреди космоса водопады включают. А тут - транспортник.

Водопад этот, между прочим, я сам монтировал.

Неплохо, видно, получилось... Крохе - ой как понравилось!

Плескалась, прыгала... Меня пару раз облила... Мы воду любим, мы из неё вышли когда-то, так что я не в обиде.

Девчонка совсем разошлась, расшалилась. И как мне было объяснить ей теперь, что после игр и купаний придётся поспать, а потом...

А потом - в приют, что ли?

Вынырнем мы когда-нибудь из этого подпространства, и придётся куда-то малышку определять. Не ко мне же...

Нет, я об этом не думал. По вполне понятным причинам. Дело не только в жене, хотя она, конечно, была бы против. И своих-то не хотела... А тут другая планета, окраина космопорта...

Представляю, что бы она сказала!

Думаете, струсил? Может быть. И хотел бы возразить, да как-то не получается. Это я только с виду такой грозный, а в глубине души... и тела... Так, мякоть одна.

Такое уж естество. А что вы хотели? Мы там все мягкие, если разобраться.

Конечно, можно было бы потом и из приюта забрать. И с супругой как-нибудь разобраться... Ну, как-то можно разобраться? Что-то ведь на этот счёт закон предусматривает. Наверное...

Только не дошло до разбирательств.

После отдыха и купаний пришли мы к Лекарю.

Девочка совсем его не испугалась. Хотя он, конечно, и пострашней Бубнилы и покрупнее. Как же, целый комплекс!

Манипуляторы, мониторы, гибкие крепления с датчиками, подсветка... Да мне самому неуютно, когда я прямо перед его камерами бесстыжими на диагностический стол ложусь!

И будешь тут чувствовать себя иначе, если этот самый стол при малейшей хвори может трансформироваться в процедурный или, того хуже, в хирургический?

А девочка вот ничего... На краешек стола присела, ножками болтает...

Лекарь меня за дверь выставил. То есть, не в такой вот прямой и грубой форме (попробовал бы он!)

Сказал только, что мне при осмотре присутствовать не обязательно.

Я, конечно, возразил, что на данный момент я, в некотором роде, почти что родственник. А он - создание искусственное, душа у него пластиковая, и с детьми обращаться не умеет.

Лекарь заявил, что он с кем угодно умеет обращаться. Со всеми белковыми формами жизни. Мог бы и с кремниевыми сладить, но там метаболизм совсем другой, потому прошивку ему надо менять и все рабочие программы.

И хирургический лазер нужен помощнее, и другой конструкции.

"Она - белковая..."

Это я ему сказал.

"Ты там осторожней!"

И вышел.

Беспокойно было, да.

Как-то не по себе...

Бубнила слегка успокоил. Платье принёс.

Я и сам не портной. Ничего я в этих платьях не понимаю. Я и для комбинезона выкройку бы не сделал. И программу лепил быстро: дистанционный обмер, нарезать ткань на кусочки, да сшить.

Так, вроде...

Но Бубнила, похоже, в портновском ремесле разбирался ещё меньше, чем я.

И программу существенно упростил.

Ремонтные роботы вообще запрограммированы на то, что всё упрощать. Все рабочие процессы.

Вот он и упростил.

В общем, получился какой-то сине-бело-оранжевый мешок с отростками.

Правда, чистенький. Ничего не скажешь. Бубнила, видно, догадался его через стиральную машину пропустить. Может, проверял крепость шитья?

И швы ровные, тройные...

То есть, по отдельности всё вроде как и ничего. В целом - ужас!

"У нас ребёнок, а не песчаный попрыгунчик!"

Это я ему говорю.

"Не обязательно делать гибрид мешка и смирительной рубашки"

Он, конечно, обиделся. Забубнил.

"Бу-бу-бу... не мой профиль... бу-бу-бу... нестандартная процедура..."

Не стал я его слушать.

"Стой" говорю "рядом! Пациентку будем ждать"

Ждали долго, между прочим. Меня это сразу как-то обеспокоило. Предчувствия начались... нехорошие...

"Проблемы" думаю.

И точно.

Через час, не раньше, девчонка в коридор выбежала.

А Лекарь меня зайти просит.

По внутрикорабельной связи... Сухо так, официально. Да нет, я понимаю, что у роботов эмоций нет. Одна имитация. А у Лекаря, кажется, и блок имитации отсутствует. У меня же бюджетный вариант смонтирован, без излишеств.

Но тут почудилось мне, именно, что почудилось, но уж больно отчётливо - что-то нехорошее он мне приготовил.

И точно.

"Нет моего разрешения..."

Или нет, путаю я... Вроде, не так он сказал...

"Нет моего согласия..."

Или не подтверждает он там чего-то. По результатам обследования... Да неужели все эти мудрёные слова запомнить можно?

В общем, у девочки какая-то редкая болезнь. То есть в нашем, более или менее цивилизованном мире она редкая. А в том краю, где ребёнок имел несчастье родиться и кое-как подрасти, болезнь эта, оказывается, совсем даже не редкая. Очень, я вам скажу, распространённая.

Там ведь, по сути дела, свалка. Списанные корабли, разгонные блоки звездолётов, сгоревшая проводка, списанный груз, коррозировавшие баки тягачей - всё эти свалено в беспорядке на полоске земли... Да какой там земли, выжженной, крошащейся прахом песчано-каменистой площадки на самой дальней окраине терминала.

Нет, не по злому умыслу. Просто далеко отвозить мусор - невыгодно. Лишние деньги за транспортировку. И закапывать невыгодно. Больно там почва плотная. И пылит...

И те частички, что в воздухе носятся, разъедают лёгкие почище кислотных испарений. И провоцируют опухоли. Ой, как провоцируют!

Медицинский службам и компаниям об этом известно. Не то, чтобы это тайна была, но так... Конфиденциально. Не принято об этом распространяться. Специальных исследований никто не проводил, но как-то по умолчанию считается, что все аборигены больны. Боле-мене... В тяжелой форме, средней или так... лёгочно-хронической. Все, включая детей. Потому что не заболеть там невозможно.

А у девчонки опухоль пустила отростки в лёгкие. Гибернация её погубит.

На больших транспортных кораблях и звездолётах дальней разведки помимо устройств гибернации устанавливают ещё и установки криоконсервации, и капсулы криопротектирования. Для таких вот случаев... Когда нельзя подключить к гибернатору.

Но у меня-то ничего подобного, понятное дело, тогда не было, да нет и сейчас.

Ни оборудования нет, ни опыта замораживания.

"И что будете делать?"

Это Лекарь меня спросил.

Понятно, что он помочь ничем не мог. Для таких сложных операций на лёгочной ткани он явно был не приспособлен.

А я ответил, что ничего. Ничего особенного.

Просто будем лететь. Потихоньку... Без прыжков.

И ещё спросил, сколько у малыши времени. Ну, с его поддержкой, конечно. Посильной.

Он поскрипел, помигал индикаторами. Сказал, что год протянет.

А куда мне было деваться, дорогие мои представители меркатора? Нас нигде не ждали. Мы никому не были нужны.

Мы просто жили этот год на корабле. И двигались себе неспешно с околосветовой скоростью. Конечно, никуда мы прилететь не могли. Световой год - ничто для космоса.

Весь год (точнее, одиннадцать месяцев и двадцать три дня по бортовому времени) я рассылал запросы и просьбы о помощи по всем окрестностям, точкам приема и ретрансляции, возможным местам стоянок кораблей, и просто - веером в пространство. Мне кажется, я уже успел поднадоесть шкиперам и меркаторам со своими ежедневными чрезвычайными запросами.

Их получали, я знаю. Правда, никто не ответил. Кроме бортовых роботов, которым положено отвечать на все запросы. Но они, понятно, помочь ничем не могли.

Да я и не надеялся.

Из Бубнилы, кстати, в конце концов получился неплохой портной. Девчонке нравились его платья, тем более, что они и впрямь раз от раза выходили всё лучше и лучше. Да и разноцветных комбинезонной и списанных скафандров на складе оказалось немало (тому причиной, конечно, моя скаредность - не люблю выбрасывать тряпки, они в хозяйстве всегда пригодятся).

Что ещё сказать?

Конечно, превратить корабль в дворец я не мог. Но, похоже, девчонка сама его превращала, в мечтах...

Они там празднуют какой-то Новый год. Не знаю, что это такое. У меня на родине отмечается только Сезон Большой Воды (который приходит сразу за Сезоном Дождей).

А она мне рассказывала о пирожках и праздничном фасолевом супе. Мне по такому поводу пришлось постараться и приготовить торт. Бисквитный. С вареньем. И ванильным кремом.

Мне больше нравится паста из тритонов. Но девчонку торт привёл в восторг!

У меня же опыт, я в молодости два сезона в ресторане работал. А туристы - они же привередливые, каждому своё подавай.

Ещё иллюминацию сделал, гирлянды по всему коридору.

Красиво получилось.

Ещё мы с Бубнилой ставили спектакли. Он был Драконом, а я - Рыцарем. Похож я на Рыцаря? А девчонка говорила, что похож.

Мы ещё робота из двигательного отсека приглашали на роль Принцессы, но он отказался.

Вот так время и прошло...

Собственно, это всё, что я хотел сказать в своё оправдание. Да, я задержался с поставкой груза больше, чем на год. В вашей системе, кажется, прошло почти три...

Да, я понимаю, что и контракт сорван, да и кондиции груза теперь не лучшие. И даже не знаю, как компенсировать вам нанесённый мною урон.

Конечно, мы, викраны, живём лет по триста и потерять год или три для нас не так обидно. Вам, людям, тяжелей. Жизни ваши короткие, а контракты - и того короче.

Но... В ваших глазах, должно быть, я урод. Не отмахивайтесь возмущённо, я знаю, что это именно так!

Сине-лиловая кожа, три глаза, желтогубый рот, который вы меж собой называете лягушачьим... Допустим, не красавец. Хотя вашими фигурками на моей планете пугают непослушных детей.

Но ведь в её-то глазах я был... Нет, может и не принцем. Но хозяином волшебного летающего замка. Где не так страшно, и не так обидно Уснуть...

Да, я знаю. Всё понятно, не трудитесь объяснять.

Я вынес свои вещи с корабля. Полечу домой пассажирским рейсом. Роботы тоже остаются вам, они входят в общую стоимость...

Не волнуйтесь, девочки нет на корабле.

Она осталась там... не смотрите на потолок...

Александр Уваров ╘